제108장 마족 동굴

천사의 여정은 여전히 계속되고 있었다.
계속 전진하면서 앞뒤에서 때때로 이곳의 주된 소리인 처절한 비명소리가 들려왔다.
모두가 연기대원만의 경지에 이르렀고 출발 전에 충분히 준비했음에도 불구하고, 견디지 못하고 진기가 고갈되어 보법도 빛을 잃은 채 짙은 흑우에 의해 끔찍한 모습으로 변해 심연으로 떨어지는 이들도 있었다.
수철은 여전히 여유롭게 행동하며, 동시에 뒤쪽 가까이에 있는 ‘페이윈’의 상태도 조용히 살피고 있었다. 어쨌든 그녀가 자신에게 보이는 그 거짓된 ‘집착’ 때문에, 그녀가 위험에 처하면 그냥 가만히 있을 수 없었다.
다행히 페이윈의 상태는 꽤 괜찮았다. 그녀는 손에 흑연 보법을 들고 있어 길을 가면서도 비교적 자유롭게 대처할 수 있었다.
그녀뿐만 아니라 환마교의 열 명의 탐보 제자들도 이처럼 부식성이 매우 강한 흑우에 맞서 각자의 방법을 가지고 있었으며, 다른 문파의 사람들보다는 공법이나 보법 면에서 어떤 우위를 가지고 있는 듯했다.
마침내 모두는 천사를 따라 바닥 없는 심연 위의 짙은 안개를 뚫고 나왔고, 눈앞이 확 트이면서 흑우가 덮인 지역을 벗어났을 뿐만 아니라 앞쪽에서 억눌린 목소리로 울려오는 환호성도 들을 수 있었다.
모두가 보았다. 천사의 끝은 한 산의 정상과 연결되어 있었으며, 산 위에는 나무와 풀이 있어 푸르름이 가득했다. 겉보기에는 평범한 세계의 산과 별반 다르지 않았으며, 위기에서 막 벗어난 이들에게 말로 표현할 수 없는 친근감을 주었다.
모두는 산꼭대기에 내려와 앉아 휴식을 취했다. 같은 장소에 오래 머물 수는 없었지만, 고갈된 진기를 보충하기 위해 시간을 아꼈다.
수철이 대충 세어보니, 처음에 천사를 따라 온 400여 명 중 지금은 300명도 채 남지 않았다. 천사라는 관문 하나만으로도 3분의 1 이상이 줄어든 것이다… 아직 소미선경에서 한 달을 더 머물러야 하는데, 생각만 해도 머리가 아팠다.
이곳에 이르러 수철은 더 이상 다른 사람들과 어울리고 싶지 않았다. 그들은 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 위급한 순간에는 자신에게 히스테릭한 사나운 모습을 드러내곤 했다. 방금 천사 위에서 있었던 일이 이를 충분히 증명해 주었다.
그래서 수철은 조용히 페이윈에게 “조심해”라고 전음을 보낸 뒤, 천현종의 제자들이 반응하기도 전에 몸을 날려 산 아래로 달려갔다.
“아, 수 사제…”
뒤에서 누군가의 부름소리가 들렸지만, 수철은 돌아보지도 않고 순식간에 울창한 관목 속으로 사라졌다.

부름을 받은 이는 바로 공중에 떠 있는 거대한 손바닥 위에서 수철을 따르기로 결심한 천현종의 제자로, 그의 이름은 ‘정융’이다. 뼈 나이는 이미 34세이며 재능도 중상급에 속하지만, 내문 제자들의 풍운방에서는 이름조차 올라가지 못한다.
현재 육청, 화록을 비롯한 풍운방 상위 10위 안에 드는 내문 제자들은 소미선경의 재앙을 피하기 위해 이미 모두 기초를 다지고 있다. 정융 역시 우연한 기회로 반년 전 실수로 연기대완전경지에 이르렀고, 어떤 고위 인물의 음모에 의해 또다시 실수로 규칙을 ‘위반’하게 되어 소미선경으로 내몰리게 되었으며, 이는 공을 세워 죄를 갚는다는 명목이었다.
한 번의 기회가 결국 재앙을 불러왔으니, 그가 얼마나 불만스러워할지 쉽게 짐작할 수 있다. 그는 살아남고 싶어 한다. 반드시 살아남아야 한다. 왜냐하면 반년 전 얻은 그 큰 기회의 10분의 1도 제대로 활용하지 못했기 때문이다. 자신의 미래는 무한히 밝아야 마땅했는데……
오늘, 이미 수철을 피난처로 삼기로 결심한 ‘정융’도 그가 떠나는 것을 그냥 보고 있을 수 없어, 몸속의 진기가 아직 완전히 회복되지 않았음에도 불구하고 수철이 떠난 방향을 따라 쫓아갔다.
쉬익쉬익, 또 몇몇 인영들이 정융의 뒤를 따라갔다. 그들은 각자의 이유로 용기 있게 먼저 행동한 수철을 길잡이로 삼았다.
그중에는 아름다운 모습의 인물도 있었는데, 그녀는 외모가 크게 변한 페이윈이었다.
다른 사람들과 달리 페이윈의 생각은 전혀 달랐다. 그녀의 생각은 이러했다. “나는 이미 앞날이 막막하고 미래도 없어. 여기서 그와 다시 만날 수 있다면, 모든 것을 걸고라도 그가 소미선경에서 벗어날 수 있도록 도와야 해…… 비록 그가 내 도움이 필요 없어 보여도 말이야.”
그녀의 생각에, 자신을 제외한 나머지 수철을 따르는 사람들은 모두 악의를 품은 자들이었다.
페이윈이 혼자 떠나는 것을 다른 환마교의 제자들도 막지 않았다. 소미선경에 들어간 이들은 모두 목숨이 위태로운 상황이었기에, 함께 협력하려 하지 않는 사람들은 팀에 남아 있어 오히려 위험이 되었다. 떠나고 싶으면 그렇게 하라고 생각했다.
“주인님, 누군가 따라오고 있습니다.” 라오헤이는 이미 뒤따라오는 정융 일행을 발견했다.
“상관없어. 내가 말했잖아, 나를 따르면 더 빨리 죽을 뿐이라고.” 수철의 입가에는 차가운 미소가 어렸다.
“하지만 그 페이윈도 왔어요.” 라오헤이가 작은 목소리로 중얼거렸다. “이 아가씨, 꽤 집요하군요.”
수철은 미간을 살짝 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 마음속으로 탄식했다. “그녀도 따라가게 하자. 정말 안 되면 그때 목숨이라도 구해주면 되지.”

라오헤이는 흐흐 웃으며 당연히 알고 있었다. 주인이 말한 ‘그녀의 목숨을 구한다’는 것은 페이윈을 선옥에 가두는 것을 의미했다. 비록 다시 나올 수 없을지도 모르지만, 소미선경에서 죽는 것보다는 낫다.
이전 사람들이 전해준 경험과 지식에 따라, 수처는 이런 큰 산에 분명히 몇몇 동굴이 존재할 것이라는 것을 알고 있었다. 그곳은 수백만 년 전 고대 무족들이 살던 동굴들이었다. 동굴 안에는 아마도 전리품들, 즉 죽은 수련자들에게서 얻은 보물들이 남아 있을 것이다.
고대 무족들은 원신이 없었기 때문에, 등급이 높은 보법일수록 그들은 사용할 수 없었다. 그래서 많은 무인들은 수련자들의 유물을 장식품처럼 자신들의 거처에 놓아두었다. 지금 자신이 찾고 있는 것도 바로 이런 ‘장식품’들이었다.
수처의 달리는 속도는 빠르지도 느리지도 않아, 라오헤이가 주변에 숨겨진 동굴이 있는지 천천히 살펴볼 충분한 시간을 주었다.
갑자기……
“주인님, 오른쪽 조심하세요!” 라오헤이가 크게 외쳐 경고했다.
쉬우욱!
연두색 덩굴이 땅 위의 관목 사이를 지나 수처의 오른쪽 다리 쪽으로 감겨왔다.
비록 그 덩굴은 별로 눈에 띄지 않았고 손목 굵기밖에 되지 않았지만, 소미선경의 어떤 것도 수처는 결코 가볍게 여길 수 없었다. 그는 재빨리 뛰어올라 덩굴의 감길 것을 피하고, 오히려 그 덩굴이 날아온 방향으로 달려갔다.
비범한 것은 반드시 비범한 곳에서 자라나는 법, 고대 무족들은 자신들의 동굴 밖에 기이한 식물들을 심는 것을 좋아했다. 어쩌면 이 덩굴도 그중 하나일지도 모른다.
땅에 내려선 수처는 영기비검을 꺼내 쉬우욱 하고 베어내렸다.
파악!
덩굴을 벤 비검은 높이 튀어 올라 수처의 통제에서 벗어날 뻔했다. 다시 그 덩굴을 보니, 비검에 맞은 곳에는 옅은 흰 자국만 남았고, 순식간에 원래 상태로 돌아갔다.
“일단 이 덩굴에 감기면 절대 죽는다!” 수처는 마음속으로 경계했지만, 행동 면에서는 여전히 대담한 태도를 보이며, 앞쪽 수십 장 떨어진 곳에 커다란 덩굴들이 매달린 산벽 쪽으로 달려갔다.
생물이 다가오는 것을 느낀 그 덩굴들은 스르르 움직이기 시작했다. 마치 만 마리의 뱀이 굴에서 나오는 것처럼, 순식간에 수많은 작은 머리들을 들어 올리며 수처를 향해 고개를 흔들고 꼬리를 흔들며 환영의 뜻을 표했다.
이런 광경을 본 일반인이라면 두려워서 도망칠 텐데, 수처는 오히려 속도를 줄이며 그 산벽 쪽으로 계속 걸어갔다.
이런 행동은 분명 자살이 아니라 일종의 시험이었다.

방금 천제 위에서 흑우와 맞서 싸울 때, 수철은 흑석청류를 이용해 그 검은 비방울들에 닿아보려 했고, 놀랍게도 손가락에 흑석청류가 담겨 있으면 흑우에 닿아도 피부가 손상되지 않는다는 것을 알아냈다.
그 후, 더욱 대담하게 몇 방울의 흑우를 조용히 받아보았는데, 그것들은 마치 평범한 비방울처럼 그의 손바닥 안에서 순순히 있었으며 매우 온순했다.
원래부터 검은 거석과 금색 영기 사이에 매우 밀접한 연관성이 있다고 짐작했는데, 그렇다면 당연히 고대 무족과도 관련이 있을 것이라 생각했으며, 오늘 그 점이 더욱 확인되었다.
그래서 지금 이 순간, 수철의 온몸에는 흑석청류의 에너지가 흐르고 있었고, 이런 상태에서 그 덩굴들이 고개를 흔들며 꼬리를 움직이는 모습은 어쩌면 진심으로 환영하는 것일지도 모르며, ‘죽으러 오는 것을 환영한다’는 뜻은 아닐지도 모른다.
방금 수철을 공격했던 그 덩굴도 이제는 순순해져서 1장 떨어진 곳에 감겨 있으며, 끝부분을 높이 들어 올려 마치 생각이 있는 뱀 같은 요수처럼 수철을 향해 부드럽게 고개를 끄덕이고 있었다…
“역시 맞았어.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 말했다. “그들이 나에게 친절을 보여주고 있어.”
수철은 오른손을 들어 그 덩굴과 직접 접촉해보려 했지만, 바로 그 중요한 순간에 뒤쪽에서 어떤 불청객의 친절한 경고가 들려왔다. “수 사제, 건드리지 마세요!”
정융 등은 마침내 따라왔다.
정융의 경고는 분명 친절에서 비롯된 것으로, 그는 소미선경 안에서 움직일 수 있는 모든 것은 건드려서는 안 된다고 생각했다.
하지만 이미 늦었다. 수철의 오른손은 이미 그 덩굴을 잡고 있었다.
쉬우욱!
덩굴이 감겨들어 수철의 손목을 따라 어깨까지 감겼다…
“망했다!”
정융은 속으로 한숨을 쉬었다.
페이윈은 순간 얼굴이 창백해지며 매우 초조해했지만 입을 열어 소리치지는 못했다…
하지만 이어진 장면은 그들을 더욱 놀라게 했다.
그 덩굴의 끝부분이 수철의 볼을 몇 번 부드럽게 문지르는데, 마치 뱀 같은 영수가 주인을 기쁘게 하려는 것 같았다.
수철은 페이윈과 정융에게 동시에 전음을 보냈다. “나를 믿는다면 그 자리에 있어요. 더 이상 따라오지 마세요.”
말을 마친 수철은 다시 덩굴이 빽빽한 산벽 쪽으로 걸어갔다. 왜냐하면 라오흑이 이미 내부를 통과해 본 결과, 빽빽한 덩굴들이 마치 커튼처럼 거대한 구멍을 가리고 있었으며, 그 구멍은 정사각형 모양에 가장자리가 깔끔해 분명 인공적으로 만들어진 것이었다.
아마도 고대 무족의 동굴일 테니, 수철은 꼭 들어가서 살펴보아야 했다.

쏴아아, 빽빽하게 자라난 덩굴들을 지나며 수철의 모습이 뒤에 있던 사람들의 시야에서 사라졌다.
“설마 동굴이다!”
페이윈과 정롱을 제외한 다른 탐보자들도 즉시 질투심에 불타올랐다.
모두가 알고 있었다. 동굴을 발견하면 고대의 보물을 얻을 수 있으며, 보물을 손에 넣으면 생존 가능성이 수백 배로 높아진다는 것을!
이전에 소미선경에서 살아 나온 행운아들도 모두 운이 좋아 일찍 고대 보물을 얻어 목숨을 보전할 수 있었던 것이다……
이 탐보자들이 어떻게 수철 혼자서 보물을 독차지하도록 내버려 둘 수 있겠는가? 그들은 자신들도 그 동굴에 들어갈 수 있다고 생각했으며, 그 덩굴들은 사람을 해치지 않을 것이라 믿었다.
그래서 세 사람이 용기를 내어 가까이 다가갔다.
또 다른 두 명의 신중하고 영리한 사람들은 페이윈과 정롱이 움직이지 않는 것을 보고 우선 상황을 살펴보기로 했다. 만약 그 세 사람도 무사히 동굴에 들어갈 수 있다면, 나중에 따라가서 보물을 빼앗아도 늦지 않을 것이라 생각했다.