제104장 체면의 문제

수청린은 현기성에서 하룻밤을 보낸 뒤, 다음 날 이른 아침에 떠났다.
이별할 때, 수철은 ‘아버지’에게 궁전주머니를 주었는데, 그 안에는 자신이 버린 저급한 법기들과 500영석, 그리고 1,000영석 상당의 음풍협곡 특산품들이 들어 있었다.
이런 것들은 수철에게는 사소한 선물에 불과했지만, 쇠퇴한 수가문에게는 매우 큰 재산이었다. 게다가 수철이 천현종의 내문제자가 되면서 수청린의 아버지도 자연스럽게 명예를 얻게 되었고, 이번에 가문으로 돌아가 차기 가주 자리를 놓고 경쟁하는 것은 더 이상 의문의 여지가 없었다.
현재로서는 수가문이 부흥하려면 수철의 지원에 의존해야 했으므로, 수청린이 가주가 되는 것도 당연한 일이 되었다……
물론 수철은 이런 일들이 자신과는 별로 관련이 없으며, 신경 쓰지 않아도 되고 힘들이지 않아도 되는 상황에서 가끔 도와주는 것은 괜찮다고 생각했다.
수철이 현기봉의 영약원에 돌아왔을 때, 그의 곁에는 어린 소녀가 함께 있었고, 둘은 약원 2층에 있는 우아한 거처로 들어갔다.
“정말 귀여운 소녀네……”
용롱은 자세히 살펴본 뒤 물었다. “이 아이가 당신의 여동생인가요?”
연기후기의 수련자는 일부 법안의 기술을 익혀 일반인이 볼 수 없는 것들을 볼 수 있는데, 이때 용롱은 눈앞의 이 어린 소녀가 수철과 혈연관계가 있다는 것을 알아차렸다.
“그래요.” 수철은 웃으며 고개를 끄덕였다. “우리 천현종은 가문의 자제들을 문파에 보내는 것을 선호하잖아요. 오늘 저도 그걸 배웠어요.”
용롱은 매우 총명하여 수철의 뜻을 바로 이해했고, 여전히 직설적이고 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 저에게 맡겨주세요. 제가 잘 돌봐줄게요.”
수철의 소개 덕분에 수념아는 예쁘게 인사를 건넸다. “용롱 사저, 정말 고마워요.”
용롱의 보살핌이 있으면 념아가 외문제자가 되는 것은 문제가 되지 않을 것이며, 현기봉에서도 아무도 그녀를 괴롭히지 못할 것이다.
그 후, 용롱은 수철에게 소미선경에 관한 이야기를 꺼냈다. 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “어제 우리 집 아버지 말씀으로는, 이번에 소미선경에 들어갈 10명의 제자 자리가 이미 정해졌는데, 그 중에 당신도 포함되어 있어요!”
수철은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“정말 이해할 수 없어요. 당신은 정말 자신이 운이 좋고 목숨이 길다고 생각하는 건가요? 어떻게 죽어도 죽지 않는다는 거죠?” 용롱의 목소리에는 약간의 짜증이 섞여 있었다.

“사저, 이유는 아주 간단해요.” 수철이 침착하게 대답했다. “제 실력으로 보면, 용기도 없고 운도 없는데 어떻게 수련의 길에서 더 멀리 나아갈 수 있겠어요? 소미선경은 바로 제 용기와 운을 시험하는 곳이에요. 이 관문은 정말 도전해보고 싶어요.”
“아, 마음대로 해요.” 룽링이 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “당신의 운이 어떻게 될지는 아무도 예측할 수 없어요. 하지만 용기만 놓고 보면, 저는 당신에 비해 턱없이 부족해요.”
수철의 수련 진척도에 자극을 받은 후, 1년여간 부단히 노력한 끝에 룽링도 이미 연기구층의 수련 단계에 이르렀다. 하지만 소미선경의 재앙이 자신에게 닥칠까 두려워 최근 몇 달간은 수련을 중단했다. 혹시라도 실수로 연기대원만에 진급해 소미선경에 들어가 죽음을 맞이할까 봐 걱정했던 것이다.
수철이 다시 물었다. “제가 파견할 열 개의 자리는 모두 십대주봉의 연기제자들인가요?”
“아니에요.”
룽링이 고개를 저으며 말했다. “십대주봉에서는 일곱 명밖에 나오지 않았어요. 천기봉, 천로봉, 현원봉에서는 적절한 제자가 선발되지 않았죠. 나머지 두 자리는 일반 외문제자들 중에서 선발된 것인데, 나이가 많아 이번 생에는 기초를 다질 희망이 없어요. 설령 소미선경에서 죽는다 해도 크게 아쉬울 것이 없죠. 마지막 한 자리는 도저히 찾을 수 없어서, 어쩔 수 없이 장교존즈가 자신의 가문 자제 중에서 연기구층인 녀석을 골라 수를 채운 거예요.”
“자기 가문의 아이들까지 내놓았다고?” 수철이 감탄했다. “장파의 장교는 겉보기에는 화려해 보이지만, 그렇게 쉽게 맡을 수 있는 자리가 아니에요. 모든 일에 본보기가 되어야 하니까요.”
“본보기라니!” 룽링은 대담하게도 주저 없이 입을 삐죽였다. “그 연기구층인 녀석은 완전한 악당이에요. 용서할 수 없는 죄를 저질렀으니, 소미선경에 가지 않아도 장교존즈가 직접 그를 죽일 거예요!”
“그렇군요.”
수철은 웃었지만, 마음속으로는 생각했다. “현기봉에서 내가 나서지 않으면, 어쩌면 스승님도 적절한 사람을 찾지 못할지도 몰라…”
이때, 조용히 옆에 서 있던 수념아는 둥근 큰 눈을 뜨고 수철과 룽링이 하는 말을 하나하나 유심히 듣고 있었다. 그래서 수철 오빠가 극도로 위험한 문파 활동에 참가하러 가는 것 같다는 것을 알게 되었다. 룽링 사저의 말투로 보아 쉽게 죽을 것 같았다…
그 순간, 수념아의 마음은 급격히 조이였고, 엄청나게 걱정이 되었다.

수처는 그녀를 기억하지 못했지만, 이 어린 소녀의 마음속에서는 ‘수처 형’이 매우 중요한 존재였으며, 항상 가문의 어린 세대들의 우상이었다. 쇠퇴한 수가문에서는 노소를 막론한 세 대에 걸쳐 단 한 명의 수처만이 천현종으로 가서 싸울 자격을 얻었다. 그날 수처가 집을 떠날 때, 수가문의 주요 구성원 수십 명이 그를 수십 리나 배웅했으며, 그의 뒷모습은 온 가족의 기대와 축복을 담고 있었다. 수념아와 여러 동생들도 크게 울었는데, 그들의 ‘수장’이자 어른인 그가 아마도 오랫동안 돌아오지 못할 것 같았기 때문이다… 그래서 수처가 작별 인사를 하고 용롱의 거처에서 나왔을 때, 그 어린 소녀도 따라 나왔다. “수처 형…” 마음속의 걱정을 어떻게 표현해야 할지 몰랐지만, 그 큰 눈동자로 이미 마음속 말을 드러냈다. 수처는 이를 이해하고 마음이 매우 감동되어 그녀의 작고 오뚝한 코끝을 손으로 살짝 누르며 부드럽게 말했다. “념아, 형을 믿니?” “믿어요!” 어린 소녀는 힘차게 고개를 끄덕였다. “그럼 좋아.” 수처는 미소 지으며 말했다. “형이 널 계속 돌볼게. 언젠가 네가 원영기의 대수련자가 될 때까지 말이야.” “응!” 어린 소녀는 여전히 힘차게 고개를 끄덕였다. 수처는 이것이 단지 아이를 달래는 말일 뿐이라고 생각했지만, 예상치 못하게 이 말이 수념아의 마음속에 영원히 남았다. …… 두 달의 시간이 순식간에 지나갔고, 이날 현기존자는 수처를 데리고 산문을 나와 현기성 밖의 평원에 도착했다. 그곳에는 이미 거대한 비술법보인 비술선이 정박해 있었는데, 어떤 태상장로의 비행법보라고 했다. 이번 소미선경 여행은 원영기의 태상장로 네 명이 인솔하고, 십대 주봉의 존자들이 모두 출동하여, 단지 장교존중과 나머지 금단장로들만이 문파에 남아 있었다. 다른 초대형 문파들도 같은 규모의 인원을 파견했으며, 모두 정예들만 출동하여 본거지의 힘이 약해진 동일한 상황이었기에, 누구도 누구를 걱정하거나 신경 쓸 필요가 없었다. 오히려 이는 수련계에서 50년에 한 번씩 찾아오는 인요마 삼족이 평화롭게 공존하는 행복한 시기가 되었다. 수처는 현기존자를 따라 그 은백색의 비술선에 올라탔는데, 내부 공간은 매우 넓어 수백 명을 수용해도 전혀 문제가 없었다. 또한 자신과 마찬가지로 연기대완전경지에 있는 몇 명의 ‘죽음을 자처하는 자들’도 보였는데, 그들의 표정은 그다지 좋지 않았다. 두 명의 연령이 더 많은 외문제자들은 표정이 경직되어 있었고, 시선은 멍하니 허공을 바라보고 있어, 생사를 초월한 무감각한 모습이었다.

세 명의 내문 제자가 눈을 감고 명상하고 있었지만, 그들의 약간 혼란스러운 기운만 봐도 억지로 침착함을 유지하고 있을 뿐임을 알 수 있었다.
나머지 두 명의 내문 제자는 복잡한 표정으로 주위를 둘러보며 언제든 도망칠 것처럼 보였다.
또 한 명의 연기 9층에 이른 젊은이는 창백한 얼굴로 구석에 쪼그려 앉아 혼잣말을 하는 모습이 마치 정신적인 문제가 있는 것 같았다…
잠시 더 기다리자 마지막 두 명의 ‘죽음을 자초하는 자들’도 그들의 스승과 함께 비소 보법에 들어갔으며, 그들의 표정도 그다지 좋지 않았다.
이로 인해 현기존자는 자부심을 느꼈다. 왜냐하면 누구나 한눈에 알 수 있었기 때문이다. 오직 자신의 제자인 소철만이 자연스러운 표정과 안정된 기운을 유지하고 있었으며, 마치 평범하게 밖에 나갔다가 곧 돌아올 것처럼 평온해 보였다.
비록 보물 탐색 여행의 최종 결과는 아무도 예측할 수 없지만, 이 순간 소철이 보여준 그런 품격은 현기존자에게 큰 명예를 안겨주었다.
다른 아홉 명의 존자들도 소철을 주목하며 자세히 살펴보기 시작했다.
“내가 말하는데…”
현기존자는 곧바로 불쾌해하며 낮은 목소리로 말했다. “형제들이여, 내 제자를 왜 그렇게 쳐다보나? 그를 놀라게 하지 마라.”
이미 소철을 알고 있던 천물존자는 웃으며 말했다. “동생아, 네 소중한 제자의 용기는 내가 이미 잘 알고 있어. 우리가 잠시 쳐다본다고 해서 그가 놀라지는 않을 거야.”
현기존자는 자랑스럽게 말했다. “내 제자는 효심이 매우 깊어서 일찍이 자발적으로 소미선경에 들어가 내가 필요로 하는 것을 찾아오겠다고 했지. 내가 막아도 소용없었어.”
아홉 명의 존자들은 겉으로는 고개를 끄덕이며 웃었지만, 마음속으로는 현기존자가 자신의 제자들이 자신을 위해 목숨을 바칠 준비가 되어 있다는 것을 과시하고 있다는 것을 잘 알고 있었다.
천현종의 열 명의 주봉주들은 모두 금단 후기 단계의 동등한 수위를 가지고 있었으며, 지위나 신분도 서로 차이가 없었다. 비록 문파 내부의 공개적인 경쟁 관계였지만, 누가 더 강한지 판단하기는 어려웠기에 대부분의 경우 그들 사이의 경쟁은 단지 체면 싸움에 불과했다.
평범한 사람들에게는 체면 싸움이 그저 지루한 행동에 불과해 큰 의미가 없어 보이지만, 수련자들의 세계에서는 수위가 높고 지위가 높을수록 체면 문제를 더욱 중요하게 여기며, 이로 인해 거대한 전쟁이 일어나기도 한다.
고대부터 전해 내려오는 말에 따르면, 수련자들이 최고의 경지에 이르면 서로 다투는 것은 더 이상 자원이 아니라 허황된 기운이라고 한다.

이로 인해 또 다른 설명이 생겨났습니다. 수련자가 체면을 얻으면 곧 운명도 함께 커진다는 것이며, 체면을 잃으면 자신의 운명에 큰 영향을 미친다는 것입니다……
십대 주봉의 존자들도 마찬가지로 금단 후기 단계에서 진전을 이루지 못하고 있으며, 원영기로 승격하는 데 성공할지 여부는 오히려 운에 달려 있게 되었습니다. 그래서 그들은 ‘운명’이나 ‘운’과 관련된 모든 것을 꼼꼼히 따지며 매우 중요하게 여기는데, 당연히 체면도 포함됩니다.
그 다음, 현기 존자가 예상치 못한 것은 자신의 체면을 더욱 높여줄 일이 나타났다는 것입니다.