제103장 친척의 방문

“좋은 소식은 황금색 깃발이 선옥보탑에 의해 억눌렸다는 거야. 즉, 주인님이 완전히 정복한 셈이지. 보세요, 저도 이걸 가지고 놀 수 있어요.” 선옥 안에서 라오헤이는 그 깃발을 움켜쥐고 마음대로 흔들어 보였다.
“음.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “이제 확실해졌어. 이 깃발이 바로 고대 무족의 성물이야. 무족이 선계로 이주할 때 이걸 가져가지 못했지. 게다가 내 머릿속에 떠오른 환상을 보면, 이 깃발은 무족의 용사들과 수련자들을 전투에 동원하고, 수련자들의 원신을 빼앗는 역할을 하는 것 같아… 이는 분명히 미선경과 매우 직접적인 관련이 있다는 뜻이야.”
“그렇죠, 주인님. 이번에 소미선경에 들어가면 안전 측면에서도 훨씬 더 보장받을 수 있겠군요.” 라오헤이는 깃발을 겨드랑이에 끼웠다. 이 무족의 성물을 모독할까 봐 걱정하지 않았다.
“잘 모르겠어.” 수처는 마음속으로 고민했다. “오히려 이 깃발을 가지고 있을수록 위험이 커질 수도 있어. 어쨌든 결정적인 순간이 아니면 함부로 꺼내서는 안 돼.”
깃발에 대한 이야기를 마친 후, 수처는 두통을 참으며 자신의 발 아래 있는 검은색 거석을 자세히 살펴보았다.
“깃발은 이미 가져왔는데, 이 검은색 거석도 함께 가져갈 수 있을까? 계속 음풍협곡에 와서 수련해야 하는 것은 정말 불편해…”
생각하는 사이, 수처는 선옥에서 황금색 미선령기를 꺼내 오른손에 쥐었다. 그리고 왼손으로는 검은 돌을 누르며 마음속으로 중얼거렸다. “모으라!”
안타깝게도 아무 반응이 없었다.
다시 생각한 뒤 큰 소리로 외쳤다. “모으라!”
여전히 아무 반응이 없었다.
수처는 잠시 생각한 뒤 깃발을 몇 번 흔들며 크게 외쳤다. “깃발이 내 손에 있으니, 내 명령에 따라 내 영역으로 들어오라!”
순간, 수처의 발 아래가 허공이 되더니 그는 곧바로 아래로 떨어졌다.
검은색 거석은 정말로 사라졌고, 아래 십여 장 떨어진 곳에는 수처가 이전에 파낸 수련 동굴이 있었다. 그 순간 주변의 용암은 아직 닫히지 않았고, 수처는 공중에서 재빨리 적염법륜을 불러내 순식간에 활성화시켜 주위를 붉은 빛으로 감쌌다.
퍼덕, 용암 속으로 떨어졌지만 법륜의 보호 덕분에 전혀 다치지 않았다. 적염법륜은 본래 화속성 법보로, 지하의 화맥과 같은 환경에서 사용하기에 특히 적합했다.
용암이 뒤집히는 가운데, 수처는 적염법륜을 밟고 다시 날아올랐다. 주위를 자세히 살펴보니 선옥 안에 분명히 그 거대한 검은 돌이 있었다.
“들어왔어, 들어왔어! 정말로 모아졌군!” 라오헤이가 즐겁게 말했다. “주인님, 이제 편리해졌어요. 이 돌이 있으면 언제 어디서나 수련할 수 있으니까요.”
“이야!”

멀리서 붉은 그림자가 달려왔는데, 그것은 바로 적꼬리여우가 검은 거석의 존재를 감지하고 기쁨에 넘쳐 달려온 것이었다. 그 여우는 이 거석 위에서 거의 백 년간 머물러왔으니, 정신적으로 그 존재를 감지하는 것도 당연한 일이었다.
“꺼져!”
선옥의 죄수들을 대할 때 노흑은 항상 악마 같은 태도를 보였다. 그들이 인간이든 요괴든, 남자든 여자든 상관없이 똑같이 대했다. 이제 검은 거석은 완전히 주인의 것이 되었으니, 이 죽은 여우가 손대는 것을 용납할 리가 없었다.
“괜찮아.” 수철은 오히려 관대한 성격이었다. 그는 마음속으로 웃으며 말했다. “작은 여우는 너무 많은 에너지를 빨아들이지 못할 거야. 앞으로 그녀가 제시간에 임무를 완수하고 로연교를 도와 약을 만드는 데 전심전력을 다한다면, 여가 시간에는 그녀가 검은 돌 위에 누워 있도록 허락해 주자. 그걸 그녀에 대한 보상으로 삼으면 되겠지.”
“알겠습니다, 주인님.”
노흑은 요수들의 언어에 능통하여 수철의 뜻을 적꼬리여우에게 전달했다. 작은 여우는 기쁜 마음에 그 자리에서 몇 번 뒹굴다가 다시 땅에 누워 노흑에게 연신 고개를 끄덕였다.
“필요한 것은 다 가져갔으니, 이제 떠날 수 있다.”
수철은 법륜을 움직여 지하 화맥에서 빠르게 떠났다. 그 후 음풍협곡에서 하루를 쉬며 음풍쥐 대군으로부터 2~3만 가치의 특산품을 받았고, 두통 증상도 점차 사라졌다.
천현종으로 돌아온 수철은 다시 평온하고 여유로운 날들을 보냈다. 물론 그동안에도 정기적으로 물화봉에 가서 음풍협곡의 특산품을 팔았으며, 레이샤오의 족숙에게 500년 된 중급 영초 몇 포기를 팔도록 부탁하여 영석만 받고 다른 것은 받지 않았다.
왜 이렇게 많은 영석이 필요한가?
그것은 지난번 ‘미선령기’를 진압한 경험을 통해 수철이 알게 된 사실 때문이었다. 선옥보탑은 단순한 감옥이 아니라, 특정한 위기 순간에 에너지를 흡수함으로써 자신을 구할 수도 있다는 것이었다. 그래서 자신의 생명을 보호할 수단을 더하고자 수철은 선옥 안에 항상 최소 10만 영석의 생명보험 기금을 준비해 두기로 했다. 선옥보탑이 언제 영석을 흡수하고 싶어 하든 상관없었다. 결국 선옥이야말로 자신의 가장 큰 의지처이므로, 그곳의 요구는 어떻게든 충족시켜 주어야 했다.
소미선경이 열리는 날까지 이제 두 달도 채 남지 않았다. 그날, 수철은 현기성 내 사당에서 전갈을 받았는데, 자신의 친척이 찾아와 자신을 만나고 싶어 한다는 내용이었다.
친척?
“진짜 친척들은 이미 세상에 없으니, 이런 때 나타난 친척이라면 분명 쇠퇴한 수씨 수련 가문일 것이다.” 수철은 속으로 추측했다. “정식으로 입문한 지 이미 2년이 넘었는데, 그동안 수씨 가문과는 연락을 취한 적이 없었다. 오늘 드디어 그들이 찾아온 것이다…”

라오헤이가 건의했다. “주인님, 그들을 돌보기 귀찮으시다면 그냥 은둔이라는 핑계로 거절하는 게 낫습니다.”
“안 됩니다. 사람이 어떻게 이렇게 무정할 수 있나요? 이 몸은 결국 그들과 혈연으로 연결되어 있으니, 어떻게 보든 약간의 친족 관계라고 할 수 있습니다.” 수처가 대답했다. “가끔씩 도와주는 것도 문제없는 일입니다. 결코 무정하고 의리 없으며 조상을 잊은 자라는 비난을 받아서는 안 됩니다.”
라오헤이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그 말도 맞습니다. 명성이 나빠지면 나중에 정식 제자가 되기 위한 경쟁 때 사람들의 비난을 받게 되고, 경쟁자들이 여론의 힘을 이용해 당신을 공격할 것입니다.”
그래서 수처는 비행 수단을 타고 재빨리 현기성의 내사당으로 향했고, 두 명의 수씨 가문 사람, 즉 노인과 젊은이를 만났다.
소위 ‘노인’이라 불리는 사람도 사실 그리 늙지 않았으며, 실제 나이는 40대 초반에 불과했다. 게다가 그 역시 수련하는 사람이라 외모상으로는 더욱 젊어 보여 30대 초반처럼 보였다.
젊은 쪽은 뼈 나이가 겨우 12살인 어린 소녀로, 마치 도자기 인형처럼 아름답고 귀여워 보였다.
“처어!”
수처의 아버지인 ‘수칭린’은 조카와 함께 내사당 마당에서 기다리고 있었는데, 수처가 대문으로 들어오자마자 흥분한 표정으로 달려나왔다.
“아버지.”
예전 기억에 따르면, 옛 ‘수처’도 항상 아버지를 이렇게 불렀다. 이는 수씨 가문이 있는 지역의 풍습이었으며, 기억 속에서 아버지와 아들의 관계는 매우 좋았고, 수칭린도 아들에게 아무런 부족함을 주지 않았다. 아들을 천현종에 보내기 위해 그는 거의 모든 가치 있는 것들을 팔아버렸다…
4년이 지났음에도 수칭린의 수련 수위가 여전히 연기 3층에 머물러 있고 중기 단계로 진입하지 못한 것을 본 수처의 마음속에는 이유 없는 아픔이 생겼다. 비록 이 몸의 영혼 주인이 바뀌었지만, 혈연으로 연결된 타고난 친족 관계는 변할 수 없는 사실이었고, 수처는 냉혹하고 무정한 사람이 아니었기에 어느 정도 영향을 받을 수밖에 없었다.
“잘했어, 잘했어!”
수칭린은 큰 걸음으로 다가와 수처의 어깨를 잡으며, 얼굴에는 억제할 수 없는 흥분과 미소가 가득했고, 떨리는 목소리로 말했다. “훌륭한 아들이야, 정말 대단해! 진짜 내문 제자가 되었구나!”
수처는 고개만 끄덕이며 말없이 있을 수밖에 없었고, 표정은 다소 어색해 보였다. 결국 그의 마음속에서는 자신이 진짜 ‘친아버지’가 아니라는 생각이 늘 남아 있었기 때문이다.

이때, 내사당 대전에서 한 명의 관리 제자가 나왔다. 스무 살이 조금 넘은 그는 단지 연기 6층에 이른 외문 제자에 불과했다. 그는 빠른 걸음으로 다가와 공손히 절을 하고는 매우 정중하게 소철에게 말했다. “내문 사형님을 뵙습니다. 사형님, 삼촌께 숙소를 마련해 드려야 할까요?”
“그래, 부탁하마.” 소철이 가볍게 고개를 끄덕였다.
옆으로 비켜선 소청린은 현기성 내에서 극도로 존경받는 내사당 관리 대인이 자신의 아들에게 이토록 공손하게 대하는 것을 보고 갑자기 자부심이 솟구쳤지만, 역시 아버지로서 가장 단순한 생각만 들었다. ‘내 아들은 정말 대단하구나. 진짜 이름을 날렸어!’
그 관리 제자를 따라 세 사람은 내사당 대전 뒤편에 있는 조용하고 우아한 작은 별채로 갔다. 관리 제자는 다시 한 번 공손히 절을 하고는 떠났다.
소철은 소청린과 어린 소녀를 데리고 집 안으로 들어가 앉아서 바로 물었다. “아버지, 만 리나 되는 길을 어떻게 직접 오셨나요?”
소청린의 표정이 멍해졌다. 그는 소철의 표정과 말투에서 낯선 기색이 느껴져 마음이 아팠지만, 곧 깊은 죄책감과 자책으로 변했다. ‘이 몇 년 동안 아들은 분명히 매우 힘든 시간을 보냈을 거야. 현기성의 백만 명이 넘는 자수 제자들 속에서 두각을 나타내기까지 단 5년밖에 걸리지 않았고, 이제는 높은 지위의 내문 제자가 되었어. 그동안 그는 얼마나 많은 고난과 억울함을 겪었을까… 아, 이 모든 것은 아버지의 무능함 때문이야!’
소철은 그의 심리 상태를 어느 정도 알아차렸지만, 마음속에 일렁이는 어색함 때문에 친근한 행동이나 말을 하기가 힘들었다. ‘됐어, 다른 방법으로 보상해야지.’
소청린은 마음을 가다듬고 부드러운 목소리로 말했다. “첫째는, 2년이 넘도록 당신의 소식을 듣지 못해 아버지가 매우 걱정되어 직접 찾아온 것입니다…”
말을 하면서 그는 옆에 서 있던 어린 소녀를 품으로 끌어당겼다. “둘째는, 당신의 사촌동생 ‘연아’를 기억하시나요? 그녀의 재능도 괜찮아서 당신처럼 천현종에서 분투해 보고 싶어 해서, 그녀를 데려왔습니다.”
소철의 시선은 어린 소녀에게로 향했고, 법안의 기술을 사용해 그녀가 금, 수, 토 세 가지 속성의 영근을 가졌으며, 선천적 재능도 자신과 비슷해 중간 정도에 불과하지만, 작은 수련 가문에 있어서 이런 재능을 가진 가문의 제자가 태어난 것만으로도 이미 꽤 괜찮은 것이라는 것을 바로 알아차렸다.
어린 소녀는 수줍은 표정으로 소철을 바라보며 작은 목소리로 말했다. “소철 오빠, 연아를 기억해요?”

“물론 기억해.” 수처는 기억 속의 희미한 인물들을 떠올리며 미소 지으며 말했다. “예전의 소별자, 이렇게 컸구나.”
어린 소녀는 잠시 멍해진 뒤 약간 실망한 표정을 지으며 작은 목소리로 정정했다. “수처 오빠, 저는 소별자가 아니에요. 소별자는 칠매예요. 그녀는 영근이 없어서 수련할 수 없어요.”
“아……” 수처는 어색하게 웃으며 억지로 설명했다. “너희들이 너무 닮아서 혼동했어.”
“음, 괜찮아요.” 어린 소녀는 고개를 숙이며 가볍게 대답했지만, 마음속으로는 ‘나와 칠매는 전혀 닮지 않았어’라고 생각했다.
“좋아!” 수처는 수경림을 향해 말했다. “괜찮아요, 아버지. 제 신분으로는 단어를 직접 문파에 들여보낼 수 있어요. 가장 낮은 단계의 자수제자부터 시작할 필요가 없어요.”
“그거 좋군, 정말 좋아.” 수경림은 웃으며 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 아들의 성격이 많이 변했다는 것을 더욱 느꼈다. 아마도 이것이 바로 그가 성인이 되어 날개를 펼칠 수 있게 되었다는 증거일 테지만, 부모와의 거리도 점점 멀어질 것이다……