제100장 위기 해소

천물존자는 결국 200년이 넘는 인생 경험을 가지고 있어서 잠시 생각한 끝에 다른 방법을 떠올렸다.
“현기형제, 이렇게 하죠. 제가 한 걸음 물러나서 영혼 탐색술 대신 마음 탐색술을 사용하겠습니다. 당신 앞에서 질문을 하고 그가 답하게 하면, 그에게 어떠한 해도 끼치지 않을 것입니다.”
천물존자가 말한 마음 탐색술은 거짓말 탐지용 마법으로, 수철의 내심을 직접 알아볼 수는 없지만 그가 거짓말을 하는지 대체로 판단할 수 있다.
천물존자가 조건을 완화해 주자 수철은 마음이 한결 가벼워졌다. 그는 이런 거짓말 탐지 마법을 전혀 두려워하지 않았다. 어차피 진짜 금은 불에도 굴하지 않으니, 자신은 진진을 살해하지 않았으므로 그가 어떻게 물어보든 사실대로 답하기만 하면 된다.
선옥의 비밀이 드러나지만 않는다면 수철은 걱정할 것이 없었다.
그러나 현기존자는 여전히 동의하지 않고 곧바로 고개를 저으며 말했다. “형제여, 당신은 위협적인 태도로 여기에 와서 마치 범인을 잡으러 온 것처럼 굴었습니다. 솔직히 말하자면, 저는 얼굴에는 웃음을 지었지만 마음속으로는 전혀 기쁘지 않았습니다. 당신이 제 제자를 심문하고 싶다면 그렇게 해도 좋지만, 제 제자가 진진의 실종과 직접적인 관련이 있다는 충분한 증거를 제시해야만 제가 당신의 요청을 진지하게 고려할 것입니다.”
천물존자는 잠시 멍해진 뒤 화가 나서 웃었다. “생각지도 못했군요. 당신이 이 제자를 이토록 보호하다니, 우리 사이의 오랜 우정은 전혀 신경 쓰지 않는군요.”
현기존자는 조용히 웃으며 침착하게 앉아 있었지만 마음속으로는 차갑게 중얼거렸다. “나와 당신 사이에 무슨 우정이 있겠습니까? 십대주봉 사이에는 서로 경쟁하는 관계밖에 없으며, 외적이 침입할 때만 함께 대응할 뿐입니다…”
천물존자는 눈을 가늘게 뜨고 마음속의 분노를 억누르며, 현기존자가 이 수철을 매우 중요하게 여긴다는 것을 깨달았다. 오늘은 수철에게 폭력적인 심문을 가하는 것은 거의 불가능해 보였다.
“좋습니다.” 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “제 천물봉에는 몇 명이 있어서 그날 진진이 내문 제자인 페이윈을 데리고 산문을 떠난 목적이 바로 수철을 추격하기 위해서였다는 것을 증명할 수 있습니다. 지금은 수철이 돌아왔지만 진진과 페이윈은 반년이나 실종된 상태입니다. 이런 상황에서 제가 수철에게 물어보지 않아야 할 이유가 있겠습니까?”
“맞습니다. 심문이 아니라 물어보는 것이 맞죠.” 현기존자는 하하 웃으며 손을 흔들며 말했다. “형제여, 드디어 둘의 차이를 깨달으셨군요.”

“제자야, 내 진정한 제자가 벌써 반년이나 실종되었으니 당연히 매우 걱정스럽지. 이 점은 네가 조금이나마 이해해 주길 바란다.” 천물존자의 어조가 마침내 부드러워졌다.
“이해합니다.” 현기존자가 고개를 끄덕이며 말했지만 곧 어조를 바꿔 말했다. “형님, 사실 이 일에 대해선 이미 소철에게 물어보았고, 그날 진진이 사람들을 이끌고 소철을 추격한 것은 분명히 그에게 해를 끼치려는 의도였으며, 심지어 그를 완전히 죽일 수도 있었죠…”
이 말을 하자 현기존자의 표정이 갑자기 어두워졌다. “진진이 먼저 소철을 추격했으니, 소철이 자기방어를 위해 진진을 검으로 베었다 해도 전혀 잘못이 없습니다. 설마 우리 현기봉의 제자들이 그냥 남에게 괴롭힘을 당해야 한다는 말인가?”
“그렇다면 진진의 실종은 정말 소철 때문인가?” 천물존자의 표정도 마찬가지로 어두워졌다.
“그렇지는 않습니다.” 현기존자가 손을 흔들며 말했다. “저는 그저 당신에게 이치를 설명해 주는 것뿐입니다. 실제로 소철은 진진에게 해를 끼친 적이 없을 뿐만 아니라 오히려 은혜를 갚듯 두 번이나 그녀를 구해주었습니다.”
“그런가?” 천물존자는 쉽게 믿지 않고 콧소리를 내며 다시 소철 쪽으로 시선을 돌렸다.
소철이 말하려 하자 현기존자가 손을 들어 막았다. “제자야, 이치가 명확해지기 전까지는 한 마디도 설명할 필요 없다. 정말 믿기 어렵군. 위엄 있는 천현종의 문 안에서 이렇게 이치를 따질 곳이 없다는 말인가?”
“네, 스승님.” 소철이 대답하며 마음속으로도 따뜻해졌다. 어쨌든 이 스승님은 남들 앞에서도 상당히 공정했다.
맞은편의 천물존자도 바보가 아니어서 현기존자의 태도가 이토록 강경하다는 것을 느끼고, 어쩌면 자신들이 오히려 옳은 쪽일지도 모른다고 생각했다. 혹시 이 일이 자신이 생각한 것과 다른 것은 아닐까?
그래서 천물존자의 태도도 조금 부드러워지고 얼굴에도 미소가 떠올랐다. 그는 웃으며 말했다. “제자야, 화내지 마라. 방금은 정말 성급했음을 인정한다. 사실 우리 모두 마음은 같으니, 모두 제자들을 사랑하고 그들을 아끼는 마음 때문에 화가 난 것뿐이다.”
“그렇군요.”
현기존자가 고개를 끄덕이며 표정도 훨씬 좋아졌다. 상대방이 태도를 바꾼 이상 굳이 사이를 더 나쁘게 만들 필요는 없었다. 게다가 천물존자가 나중에 핑계를 대어 소철을 괴롭히는 것을 막기 위해서라도 이 일은 직접 명확히 말하는 게 좋았다.
그래서 현기존자는 몸을 돌려 소철에게 친절한 어조로 물었다. “제자야, 스승이 네 결백을 증명하기 위해 마음 탐지술을 사용하려 한다. 받아들일 의향이 있느냐?”

“제자는 기꺼이 그리하겠습니다.” 수철은 진지한 표정으로 대답했다. 자신의 스승이 이런 마법을 사용해 주면 심리적으로 훨씬 안정감을 느낄 수 있었다.
현기존자는 살짝 고개를 끄덕이며 몇 번의 수법을 연달아 행한 뒤 손을 흔들자, 수철 앞에는 땅에서 한 자 높이 공중에 떠 있는 투명한 물거울이 나타났다.
“제자야, 이제 이 마음거울을 보며 말해야 한다. 거짓말을 하면 거울에 이상이 생길 것이다.” 현기존자가 낮은 목소리로 물었다. “이해했느냐?”
“제자는 이해했습니다.”
“그럼 좋다. 그럼 내가 물어보겠다…”
현기존자는 먼저 물었다. “천물봉의 ‘진진’이 실종된 것은 네가 초래한 것이냐?”
“아닙니다.”
수철은 주저 없이 대답했고, 앞에 있는 마음거울에는 아무런 반응도 나타나지 않았다.
천물존자는 눈가가 살짝 떨렸다. 사실 이 마음거울이 없어도 수철이 답변할 때의 태도만으로도 그가 거짓말을 하지 않았다는 것을 판단할 수 있었다. 금단 후기의 수련자로서 수십 년간 천물봉을 이끌어온 그의 명철한 판단력은 현기존자에게 결코 뒤지지 않았다.
그때 현기존자가 두 번째 질문을 던졌다. “진진은 내문 제자 한 명을 데리고 산문을 떠나 너를 쫓아갔다. 그 후 너희 사이에 접촉이 있었느냐?”
수철은 대답했다. “실제로 접촉이 있었습니다…”
이렇게 현기존자와 수철 사제는 질문과 답변을 주고받으며 반년 전에 일어난 일을 빠르게 이야기해냈다. 수철 앞의 마음거울에는 아무런 변화도 없었으며, 이는 그의 말이 모두 사실임을 증명했다.
사실 현기존자의 질문 방식은 매우 기교적이었다. 모든 질문은 수철에게 유리하도록 구성되어 있었으며, 민감한 문제들은 교묘하게 피해갔다. 예를 들어, 수철이 진진의 추격을 피하기 위해 몇 개의 돈지단을 소모했는지, 진진에게서 얼마나 많은 보상을 받았는지 같은 것들이었다.
이런 문제들은 현기존자가 전혀 언급하지 않았기에 수철도 숨길 것이 없었다. 어쨌든 자신의 결백을 증명할 수 있다면 그것으로 충분했다.
천물존자는 이제야 수철이 진진에게 복수하지 않았을 뿐만 아니라, 그녀가 다친 후 먼저 그 마수를 죽이고 하룻밤을 머물며 진진을 보호해준 것을 알게 되었다. 이는 진정으로 은혜에 보답하고 인의를 다한 행동이었다.
천물존자는 더 이상 할 말이 없어 현기존자에게 사과할 수밖에 없었다. “제자야, 죄송합니다. 방금 제가 너무 성급하게 행동하여 네 제자를 오해했습니다. 정말 죄송합니다.”
위엄 있는 주봉존자가 이렇게 태도를 보인 것만으로도 이미 큰 일이었으며, 그가 직접 수철과 같은 제자에게 사과하는 것은 결코 불가능한 일이었다.

“괜찮습니다.” 현기존자도 적당한 때에 그만두며 웃으며 손을 흔들며 말했다. “내 제자가 품행과 학문 모두 뛰어나고 덕행도 좋지 않았다면, 나도 이렇게까지 그를 보호하지 않았을 것입니다.”
천물존자는 고개를 끄덕이며 다시 말했다. “그 마수의 유물들, 한번 볼 수 있을까요?”
“물론입니다.” 현기존자가 오른손을 흔들자, 옆에 놓여 있던 몇 가지 물건들이 천물존자 앞으로 날아갔다.
천물존자는 그것들을 자세히 살펴본 뒤, 소철이 묘사한 그 마수의 외모와 법술 특징을 바탕으로 추측했다. “제자야, 내 생각에 소철이 죽인 그 마수는 아마도 혈신교의 사람일 가능성이 높아.”
“음, 나도 그렇게 생각합니다.” 현기존자는 고개를 끄덕이며 덧붙였다. “내 추측으로는 진진이 실종된 데에는 두 가지 가능성이 있어. 하나는 혈신교의 후발자들에게 납치된 것이고, 또 하나는 대머리 마수를 추격하던 누군가를 만난 것일 수도 있는데, 그 사람도 결코 선한 인물은 아닐 거야.”
“그렇습니다……”
천물존자는 미간을 살짝 찌푸리고 잠시 생각한 뒤, 낮은 목소리로 탄식했다. “단서가 있으니 그나마 다행이군……”
그러고는 대머리 마수가 남긴 세 개의 영기법보와 단약들을 자신의 주머니에 넣은 뒤, 소철에게 말했다. “소철아, 마수의 물건들은 분명 네가 사용하기에 적합하지 않아. 나는 이 물건들을 단서와 증거로 삼아 진진의 행방을 계속 추적해야 하니, 이것들은 내가 가져가겠어. 나중에 더 적합한 법보와 단약들을 사람을 보내서 너에게 주어 보상이자 감사의 표시로 하자. 어떻게 생각하나?”
“제자는 이의가 없습니다. 스승님께 감사드립니다.” 소철은 약간 몸을 숙여 감사를 표했다. 이렇게 되면 당연히 더 좋으며, 자신도 많은 번거로움을 덜 수 있었다.
현기존자는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 거짓된 예의는 필요 없었다. 천물봉의 물건들은 공짜로 가져가서는 안 되는 것이다.
그 후, 천물존자 일행은 작별 인사를 하고 떠났다. 현기존자는 소철에게 말했다. “걱정하지 마. 사실관계가 이미 밝혀졌으니, 그의 지위와 신분상 더 이상 너를 공격할 핑계를 찾지는 못할 거야.”
“네, 스승님. 제자는 더 이상 걱정하지 않습니다.” 소철은 침착하게 말했다.
현기존자는 미소를 지으며 그를 바라보다가 다시 물었다. “그럼, 언제 연기대완전 경지로 승격할 계획이지?”
“그건 서두를 필요가 없습니다.” 소철이 대답했다. “어쨌든, 소미선경이 열리기 전에는 반드시 제때에 승격할 수 있을 것입니다. 그동안 제자는 전공각에 가서 책을 더 읽고 다양한 법술과 기술들을 더 연습하고 싶습니다. 왜냐하면 정식으로 입문한 이후로는 오직 수련에만 몰두해서 다른 기술들을 연습할 시간이 없었거든요.”

“음, 만권의 책이든 만리의 길이든, 인생의 경험이 충분해야만 마음가짐이 수련 수준에 맞출 수 있지.” 현기존자가 고개를 끄덕이며 말했다. “오늘부터 매달 초에 이곳에 와서 나를 만날 수 있어. 수련 중에 궁금한 점이 있으면 무엇이든 물어보도록 해.”
“스승님, 감사합니다.”
소철은 기쁨을 감추지 못했다. 현기존자의 직접적인 지도를 받는 것은 자신에게 분명 큰 이점이었으며, 수련의 길에서 많은 우회로를 피할 수 있을 것이다.
이러한 대우는 현기봉의 십대 진전제자들과 수백 명의 내문제자들 중에서도 소철만이 독보적이었다. 옥청조차도 이런 자격을 얻은 적이 없었다. 소철이 정말로 현기존자의 바람대로 소미선경에서 선정을 하나 가져다준다면, 그 이후에는 진전제자가 되지 못하더라도 현기존자가 가장 아끼는 제자가 될 것이 분명했다.
선옥에서 노흑이 중얼거렸다. “보아하니 이 현기존자는 그다지 나쁜 사람은 아닌 것 같군… 처음 생각했던 것만큼 형편없지는 않아…”