제99장 너를 대신해 판단하다

현기존자는 조용히 미소를 지으며 깊은 목소리로 대전 안에 울려 퍼졌다. “수철아, 용기가 대단하구나. 나와 거래를 하려는 건가?”
“스승님, 어찌 거래라 할 수 있겠습니까.”
수철도 마음속으로는 이것이 거래라고 생각했지만 입으로는 인정할 수 없어서 용기를 내어 설명했다. “만약 진진 사저의 실종 사건이 정말 제 탓이라면, 제 행동에는 거래의 성격이 분명히 있습니다. 하지만 진진 사저의 실종이 저와 무관하다면… 감히 말씀드리자면, 스승님이 제 스승이시니 제 의혹을 풀어주고 정의를 실현해 주셔야 할 의무가 있습니다. 마찬가지로, 제가 스승님의 제자로서도, 아무리 위험하고 목숨이 위태로워도 스승님을 위해 일해야 할 의무가 있습니다.”
“하하, 그 말도 일리가 있군.”
현기존자는 몸을 돌려 감탄하는 눈빛을 보냈다. 자신에게 이렇게 말할 용기가 있는 제자는 드물기 때문이다. 어쨌든 이 아이의 용기는 정말 칭찬할 만했다.
“수철아, 네 말이 맞다. 천물봉의 진진이 실종된 것이 네 탓이라면, 설령 네가 나를 위해 소미선경에 들어가려 해도 나는 너를 지켜주지 못할 것이다. 하지만 네 탓이 아니라면, 나는 직접 판단할 것이다. 누구도 내 제자를 함부로 모함할 수 없다.”
“감사합니다, 스승님.” 수철이 인사하며 외쳤다.
현기존자는 몸을 움직여 가까이 다가와 수철과 몇 장 떨어진 곳에 앉아 말했다. “그렇다면 먼저 네 결백을 증명해야 한다. 그래야 내가 너를 대신해 판단할지 결정할 수 있다.”
“알겠습니다, 스승님.”
그래서 수철은 사건의 전말을 자세히 설명했다. 장천과 송팽자의 괴롭힘과 모함부터 시작해 황산에서 진진과 페이윈과 헤어진 일까지. 그 과정에서 선옥에 관한 내용은 언급하지 않았으며, 돈지단의 소모량도 실제 숫자 대신 세 개가 소모되었다고만 했다…
수철이 모든 것을 설명한 후, 현기존자는 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “그 대머리 마수의 유물들, 아직 네 곳에 있나?”
“네.”
수철은 만귀반, 혈색마도, 혈운장, 그리고 7급 단약인 ‘厉煞단’을 모두 꺼냈다.
현기존자는 손짓으로 그 물건들을 가져와 하나하나 살펴본 뒤 물었다. “그 만귀반 안의 악귀들은?”
“제자는 그런 마물들이 세상에 남아 있어서는 안 된다고 생각해 모두 제거했습니다.”

수처의 이 말은 반은 진실이고 반은 거짓이었다. 수백 마리의 악귀들은 실제로 모두 제거되었지만, 그것들은 모두 라오헤이의 먹이가 되었을 뿐, 수처가 스스로 칭송한 것처럼 고상하지는 않았다.
지난 반년 동안 라오헤이는 수백 마리의 악귀와 수많은 요혼·마혼들을 삼켜왔으며, 그의 영혼의 힘은 한계점에 이르렀는데, 이는 연기대원만의 수준에 해당한다. 그 이후로는 더 이상 발전이 없었다. 이는 그의 삼킴의 길이 생각만큼 순조롭지 않으며, 역시 경지의 장벽이 존재한다는 것을 의미한다. 다만 경지를 돌파하는 방식은 일반 수련자들과는 매우 다르며, 아직 구체적인 방법은 연구되지 않았다.
이때 현기존자가 말했다. “이런 것들은 모두 증거로 내놓을 수 있지만, 진진에게서 얻은 것들은 일단 내놓을 수 없다. 불필요한 설명을 더해 오히려 상황을 더욱 모호하게 만들 수 있기 때문이다.”
“네, 스승님.”
수처는 마음속으로 기뻐했다. 그의 말투로 보아 상황이 좋은 방향으로 전개되고 있는 듯했다.
과연 현기존자가 그의 결단을 밝혔다. “수처, 네 설명에는 분명히 숨긴 것들이 있어. 그것들은 네 개인의 비밀일 테지…”
수처는 마음이 뜁쓸해졌다. 현기존자와 같은 수도 고수는 실로 예리한 시선으로 모든 것을 꿰뚫어 보는데, 자신의 속마음을 그에게 감추는 것은 거의 불가능하다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
“하지만!”
현기존자의 어조에 큰 전환점이 생기자, 수처의 불안한 마음도 다소 진정되었다. “가장 중요한 몇 가지 사항에 대해서는 네가 거짓말을 하지 않았다. 이 점은 내가 판단할 수 있다. 좋아, 나는 너를 믿으며 너를 대신해 결정하겠다.”
“스승님, 감사합니다.”
수처는 공손히 절을 하며 감사를 표했다.
그 후 수처가 다시 말했다. “2년 후에도 제자는 여전히 소미선경에 들어가 스승님을 위해 보물을 찾는 동시에, 저 자신만의 복연도 얻을 수 있기를 바랍니다.”
수처의 말을 듣고 현기존자는 만족스러운 표정을 지었지만, 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “사실 나는 다른 보물은 바라지 않는다. 단지 선정 하나만 얻으면 된다. 그 안에 담긴 선령의 기운을 흡수하여 현재의 경지를 돌파할 수 있다면 그것으로도 만족스러울 것이다. 선정 외에 소미선경에서 얻는 다른 보물들은 전부 네 것이다.”
현기존자의 관대함에 수처는 당황했지만, 곧 반응하여 그의 경지에서는 수련의 진전이 가장 중요하다는 것을 깨달았다. 금단 후기에서 한 걸음 더 나아가 원영기의 대수련자가 되는 것, 이는 천현종 전체에도 단 다섯 명의 원영노조만이 존재하는 일이다.

초기 단계, 금단 단계, 원영 단계…… 점점 높은 단계로 올라갈수록 각 단계를 넘는 것은 백배나 더 어려워진다. 원영을 이루는 것은 분명 현기존자가 현재 단계에서 가장 크게 원하는 바일 것이다.
물론, 현기존자의 말을 수철도 완전히 믿지는 않는다. 자신이 어릴 적부터 있던 소미선경에서 나오는 그날이 오면, 반드시 자신에게 속해야 할 보물들을 천궁주머니에 넣지 않고 미리 선옥에 보관할 것이다……
또한, 수철이 감히 자발적으로 소미선경에 들어간 주된 이유는 음풍협곡 지하의 화맥을 미리 발견한 그 금색 영기 때문이다. 노흑이 말했듯이, 자신이 우연히 그것을 발견했다면, 아마도 그것은 자신에게 주어진 또 다른 복연일지도 모른다.
그 금색 영기의 용도는 아직 확실하지 않지만, 수철은 직감적으로 그 위에 무족의 문자가 새겨져 있고 수백만 년 동안 썩지 않는 특별한 보법이기에, 아마도 ‘미선경’에 들어가는 열쇠나 부적, 혹은 출입 증명서와 같은 것일 거라고 생각한다. 그것을 손에 넣으면 분명 다른 사람들이 가지지 못한 몇 가지 이점을 얻을 수 있을 것이다……
이런 생각을 하며 수철은 이 기회를 이용해 현기존자에게 소미선경에 대한 더 자세한 정보를 물어보려 했지만, 현기존자가 눈썹을 치켜올리며 낮은 목소리로 말했다. “정말 참을성이 없군, 벌써 찾아오다니.”
누가 찾아온 것일까?
수철은 곧 짐작했다. 아마도 천물존자가 자신이 사문으로 돌아온 소식을 듣고 현기존자에게 사람을 요구하러 온 것일 것이다.
“수철, 내 뒤에 앉아라.”
이 한 마디만으로도 현기존자가 제자를 보호하려는 마음이 분명히 드러났다.
“현기 동생, 천물이 왔다.”
잠시 후, 전각 밖에서 우렁찬 목소리가 들려왔다.
“천물 형님, 들어와서 이야기합시다.” 현기존자의 입술이 살짝 움직였지만, 그가 내는 웅장한 목소리의 기세는 조금도 약하지 않았다.
이내 세 사람의 실루엣이 대전으로 들어왔다. 맨 앞에 선 사람도 중년의 모습으로 연두색 장포를 입고 키가 크고 마른 체형에 학자 같은 풍격이 느껴졌다.
나머지 두 사람도 금단기의 수련자로, 분명 천물봉의 최고 인물들인 두 명의 고위 장로들이었다.
십여 장 떨어진 곳에서 세 사람이 멈춰 섰고, 맨 앞에 선 천물존자가 시선을 돌려 수철을 바라보며 물었다. “현기 동생, 이 사람이 네 제자 수철인가?”
“맞습니다.” 현기존자는 평온한 목소리로 손짓하며 말했다. “형님, 서두르지 마시고 먼저 앉으세요.”
“괜찮습니다!”

천물존자는 손을 흔들며 낮은 목소리로 말했다. “제자야, 이 꼬마를 나에게만 맡겨주면 돼. 내가 데려가서 조사해 보겠다. 진진의 실종 사건이 그와 관련이 없다면 바로 다시 네게 돌려보내 주지.”
현기존자는 헤헤 웃으며 말했다. “만약 그 아이를 네게 맡겨서 데려간다면, 돌아올 때쯤엔 바보가 되어 있을 거야.”
의심할 여지 없이, 천물존자는 자신이 아끼는 제자의 행방을 알고 싶어서 수철이 입으로 말하는 내용을 들을 인내심이 전혀 없었다. 그는 오직 영혼 수색술을 통해 얻은 진실만을 믿을 것이다. 하지만 수철의 수련 수준은 낮고 영혼의 힘도 약해서, 영혼 수색을 당하면 가벼운 경우에는 기억이 손상되어 인생의 일부 경험을 잊게 되고, 심한 경우에는 뇌가 손상되어 바보가 되고 만다.
천물존자의 얼굴이 차가워지며 차갑게 물었다. “제자야, 그 말의 뜻이 뭐냐?”
“뜻은 아주 명확해.” 현기존자는 여전히 미소를 지으며 대답했다. “나도 너처럼 내 제자들을 아낀다. 네 제자가 실종되면 네가 걱정할 테니, 내 제자가 바보가 된다 해도 내가 마음 아프지 않겠느냐?”
“그는 그저…” 천물존자는 수철의 제의를 보며 말했다. “그저 내부 제자일 뿐이야. 내 진정한 제자들과 비교할 수 있겠느냐? 제자야, 네 말은 분명히 나를 곤란하게 하려는 뜻이로구나.”
“내부 제자가 뭐 어쨌다는 거지?” 현기존자는 고개를 돌려 수철을 한 번 바라보았는데, 그 눈빛은 오히려 자애로우면서도 과잉 보호하는 듯했다. 이 존자의 연기 실력도 매우 뛰어나다는 것을 알 수 있었다. “수철은 단 1년 반 만에 연기 1층에서 9층으로 올라갔으며, 곧 대완전 경지에 이를 것이다. 네 진정한 제자들보다 전혀 뒤지지 않지 않느냐?”
“이…”
천물존자의 표정이 멈칫했고, 이제야 수철을 자세히 살펴보았다. 역시 16살의 나이에 이미 연기 9층에 이른 것이었다. 어떤 이유로 그런 성과를 거두었든, 분명히 문파가 중점적으로 육성해야 할 인물이었다.
천현종은 거의 만 년에 가까운 세월 동안 전해져 내려오면서 각종 규칙들이 이미 매우 완벽해졌으며, 더 이상 세밀할 수 없을 정도로 꼼꼼했다. 특히 뛰어난 제자들을 보호하기 위한 조항들은 수천 가지에 달했다.
그것은 모두 피로 얻은 교훈을 통해 정리된 것이기 때문이다.
현재 마도의 한 초거대 문파인 ‘현사문’은 7천 년 전, 천현종의 어떤 스승이 부당하게 대우하여 한 제자를 등지게 만든 것에서 비롯되었다. 그 결과 현사문은 지금 천현종의 최대 적이 되었으며, 현사문은 어디서나 천현종과 대립한다. ‘현사문’이라는 이름만 봐도 당시 그 제자가 천현종에 대해 얼마나 깊은 원한을 품고 있었는지 알 수 있다.

요즘 시대에 수철의 뛰어난 성적은 그가 특출한 제자임을 증명하며, 많은 규칙들의 보호를 받을 자격이 있다는 것을 보여줍니다. 이런 제자를 함부로 처벌할 수는 없습니다. 게다가 그는 현기봉의 제자로, 천물봉의 관할에 속하지도 않습니다.