제66장 쥐족의 황자

음풍협곡에 들어간 첫날, 수철은 연이어 다섯 무리와 전투를 벌였다. 그중 자신이 먼저 도발한 경우가 세 번, 상대방이 약탈을 시도한 경우가 두 번이었다.
상대방이 먼저 문제를 일으키든 자신이 먼저 시작하든, 수철의 목적은 단지 전투 경험을 쌓는 것뿐이었으며 꼭 생사를 건 싸움을 벌이려는 것은 아니었다. 그래서 이 다섯 번의 전투에서도 그는 라오헤의 도움을 받지 않고 오직 자신의 능력만으로 대응했다.
전투 상대는 각 팀당 최소 네 명이었기에 소수가 다수와 싸워 이기는 것은 거의 불가능했으며, 매번 전투의 결과는 수철이 패배하며 물러나는 것이었다.
끊임없는 생명력과 법기, 영부, 단약 등의 이점 덕분에 약간의 부상을 입어도 잠시 쉬면 곧 회복되었다. 단 하루 만에도 수철은 많은 것을 얻었으며, 말로 표현할 수 없는 여러 가지 것들을 깨달았다……
밤에, 협곡 내의 어느 동굴에서 수철은 하루 동안 얻은 것들을 조용히 정리하고 있었다. 그의 머릿속에 떠오르는 여러 생각들은 라오헤도 받아들일 수 있었으며, 그 역시 몇 가지 의견과 제안을 내놓았다……
갑자기 동굴 깊은 곳에서 “쏘쏘라라” 하는 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 흙과 돌을 파고 있는 것 같았다.
수철은 본능적으로 안쪽을 바라보았다. 동굴 깊은 곳은 캄캄해서 아무것도 보이지 않았다. 그래서 그는 물었다. “라오헤, 이 동굴에는 요수가 없다고 했잖아? 왜 여기서 그런 소리가 나는 거야?”
라오헤는 웃으며 말했다. “괜찮아. 몇 마리의 음풍쥐들이 여기저기 구멍을 파고 있었는데, 우연히 흙층을 뚫고 이 동굴로 들어온 거야. 내가 지금 그들을 쫓아낼게.”
“아.” 수철은 그 말을 듣고 안심했다. 이제는 그저 몇 마리의 음풍쥐들이 자신에게 아무런 위협도 되지 않았다.
잠시 후, 다시 라오헤의 기묘한 웃음소리가 들렸다. “재미있어, 재미있어. 주인님, 제가 이 음풍쥐들에게 정신적 파동을 보내서 그들을 조종할 수 있다는 걸 알았어요. 가라고 하면 가고, 돌아오라고 하면 곧바로 돌아옵니다!”
“그게 뭐 대단한 건가. 너도 원래 음풍쥐 혈통의 3분의 1을 가지고 있으니 당연히 그들과 소통하는 방법을 알 테지.” 수철은 입가를 비틀며 말했다. “네 쥐 꼬리는 그들보다 굵고 길며, 영혼의 힘도 그들보다 훨씬 강해. 어쩌면 그들은 이미 너를 쥐왕으로 여기고 있을지도 몰라……”
이 말을 하다가 수철은 문득 떠오르는 생각이 있었다. “라오헤, 만약 그들이 정말로 너를 쥐왕으로 여긴다면, 네가 음풍협곡의 모든 음풍쥐들을 이끌 수 있을까?”
“모르겠어.” 라오헤는 머리를 긁적이며 잠시 생각한 뒤 즐겁게 말했다. “그건 정말 도전적인 생각이야. 한번 해볼 가치가 있지.”

수처의 생각에는 음풍협곡에서 가장 많은 수를 차지하는 요수는 바로 음풍쥐였으며, 어떤 면에서 보면 음풍쥐야말로 이 거대한 협곡의 진정한 주인이었다. 들리는 바에 따르면 음풍쥐 각 부족의 쥐왕들도 단지 연기 3층의 실력에 불과한 반면, 라오헤이는 이미 연기 4층의 영혼 능력을 갖추고 있었다. 어쩌면 그는 모든 음풍쥐들의 황제 중의 황제, 왕 중의 왕으로 가장할 수도 있을 것이다……
그렇게 되면 자신이 음풍협곡 전체를 장악하게 되는 셈이며, 정보원들이 모든 곳에 퍼져 있어 협곡 안의 모든 비밀도 더 이상 자신에게는 비밀이 아닐 것이다.
정말 기대되는군!
수처는 라오헤이를 방해하지 않고 조용히 그 ‘쥐황’이 혈통의 우위를 마음껏 발휘하기를 기다렸다……
얼마 지나지 않아 라오헤이가 말했다. “주인님, 저는 이미 그 몇 마리 음풍쥐들에게 둥지로 돌아가 그들 부족의 쥐왕을 여기로 데려오라고 명령했습니다. 우리의 계획이 실현될지는 이 쥐왕의 반응에 달려 있습니다.”
“괜찮아, 자유롭게 행동하면 돼. 너무 큰 부담 갖지 않아도 돼.” 수처는 온화한 목소리로 말했다. “성공하면 좋고, 안 되면 기껏해야 사형을 선고할 뿐이야.”
“아?” 선옥에서 라오헤이는 입을 다물지 못하고 바닥에 주저앉았다. “세상에, 이게 부담이 적다고?”
주인과 하인은 서로 이야기하며 웃다가 거의 15분 정도 기다린 뒤, 라오헤이가 진지한 목소리로 말했다. “오고 있어! 정말 큰 쥐야……”
말이 끝나자마자 수처는 동굴 안에서 사라사라 하는 소리가 들리더니 곧이어 거대한 쥐 한 마리가 가까이로 달려왔다.
꼬리를 제외하고도 이 쥐의 길이는 5척이 넘었으며, 통통하고 큰 몸집은 마치 검은 털의 야생 돼지 같았고, 뽕나무콩만 한 쌍의 쥐눈으로 경계심 가득한 눈빛으로 수처를 쳐다보았다. 아마도 그는 ‘어떻게 인간이지? 우리 부족의 초강대국 왕이라고 하지 않았나?’라고 생각하고 있을 것이다.
수처는 아무런 반응도 보이지 않고 인형처럼 멍하니 바닥에 앉아 있었다. 이 일에 있어서는 자신이 아무런 도움도 줄 수 없으니 전적으로 라오헤이의 연기에 달려 있었다.
휙 하는 소리와 함께 라오헤이가 나타났다.
7척이 넘는 길이의 거대한 쥐로, 몸에 난 털은 어두운 금색이었으며, 굵은 꼬리는 강철 채찍처럼 금속성 광택을 띠고 있었다. 게다가 그의 체형은 훨씬 균형 잡혀 보였으며, 맞은편의 쥐왕처럼 비대하고 통통하지 않았다.
라오헤이가 어떤 수단을 사용했는지는 알 수 없지만, 아마도 왕의 위엄이나 고귀한 혈통 같은 무형의 힘 때문일 것이다. 멀지 않은 곳에 있던 검은 털의 쥐왕은 마치 큰 산이 머리 위로 떨어지는 것처럼 퍽 하는 소리와 함께 바닥에 쓰러졌다.
이것으로 끝인가?

수처는 이 일이 그렇게 쉽지 않을 것이라 짐작했다. 이 두 마리의 큰 쥐들은 분명히 싸움을 벌일 터였고, 비록 육체적인 싸움이 아니더라도 영혼의 차원에서의 대결이 될 것이었다.
잠시 조용히 기다리던 수처는 맞은편의 검은 털 쥐가 심하게 떨기 시작하는 것을 보았다. 마치 엄청난 고통을 겪고 있는 듯했다…
마침내 그 쥐가 떨음을 멈추자, 라오헤이의 정신적 메시지가 전해졌다. “해치웠어! 그렇게 어렵지도 않았어.”
수처는 생각했다. “실력으로 압도하는 것 외에도, 넌 영외천마의 유혹 능력도 사용한 거지?”
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이가 대답했다. “영외천마는 만물의 공적이니, 천마의 유혹은 음풍쥐들에게도 효과적입니다. 그들은 이미 저를 쥐족의 황제로 인정했습니다.”
“잘했어, 계속해.” 수처는 속으로 기뻐했다.
이어서 라오헤이가 정복한 첫 번째 쥐왕이 전령 역할을 하며 수많은 부하들을 보내 음풍협곡 내의 모든 음풍쥐 부족들에게 알렸다. “우리 부족에 마침내 황제가 탄생했습니다. 서둘러 와서 그분을 알현하십시오!”
기다리는 동안 라오헤이는 수처에게 음풍쥐의 특성을 설명해 주었다. “음풍협곡 안에서는 역대 쥐왕들도 하위 등급의 요수들의 종족적 장벽을 넘어 1급 중급 요수가 되지 못했습니다. 다시 말해, 제가 보여준 연기 4층의 영혼력은 그들에게 있어 당연히 최고의 왕의 힘이 되는 것입니다. 가장 하위 등급의 요수족인 그들은 지혜가 부족해 쉽게 유혹당합니다…”
시간은 천천히 흘러갔고, 이 동굴 안에서 라오헤이는 수십 마리의 검은 털 쥐왕들을 만났다. 처음 몇 마리를 정복하는 데는 상당한 노력이 필요했지만, 점차 부하 쥐왕들이 늘어나면서 황제로서의 권력을 빠르게 구축할 수 있었고, 그 후의 쥐왕들은 쉽게 복종하게 되었다.
쥐들도 사람들과 마찬가지로 무리를 따르는 심리적 특성이 있다. 다른 쥐왕들이 이 ‘쥐황제’를 인정하는 것을 보고, 나중에 온 쥐왕들은 감히 의심할 수 없었다.
각 부족의 쥐왕들은 적어도 만 마리 가까운 일반 음풍쥐들을 이끌고 있었으므로, 수처와 라오헤이는 간접적으로 수십만 마리의 음풍쥐들을 자신들의 명령에 따르게 할 수 있었다.
쥐류 요수들은 결국 세상의 평범한 쥐들이 아니므로, 번식력이 아무리 강해도 수억, 수십억 마리에 이를 수는 없다. 라오헤이의 추정에 따르면, 길이가 2천 리가 넘는 음풍협곡의 음풍쥐 총수는 백만 마리를 넘지 않을 것이다.
수십만 마리의 음풍쥐를 조종할 수 있다고 해서 수처가 거만해질 수 있을까?
안 돼!
절대 안 돼!

수처는 잘 생각해봤다. 만약 자신이 이 음풍쥐들을 이용해 소동을 일으킨다면, 천현종의 어떤 금단수련자라도 하늘을 날아가서 모든 음풍쥐들을 쉽게 전멸시킬 수 있을 것이다. 결국 가장 강한 쥐왕조차도 연기삼층 수준에 불과하여 날 수 없고 기어 다닐 뿐이며, 하늘을 바라보며 한탄할 뿐, 죽임을 당할 운명뿐이다.

그렇다면 이 음풍쥐들이 수처에게 어떤 이점을 줄 수 있을까?

수처는 세 가지 측면을 고려했다: 사람 찾기, 물건 찾기, 비밀 탐색!

사람 찾기는 지금 당장 시작할 수 있다. 라오헤이는 ‘한조경’의 모습, 기운 등의 특징을 정신적 교류를 통해 각 쥐왕들의 뇌에 직접 전달하고, 그들이 이를 전파함으로써 수십만 마리의 음풍쥐들이 협곡 곳곳에서 한조경의 흔적을 찾아다닐 것이다.

사람에게는 사람의 방법이 있고, 쥐에게는 쥐의 방법이 있다. 그 쥐들이 어떻게 한조경을 알아볼지는 수처는 알아볼 생각조차 하지 않았다. 이런 것은 인간으로서는 이해할 수 없는 일이다.

‘물건 찾기’에 관해서는 당연히 그들의 수적 우위와 음풍협곡의 원주민이라는 특성을 활용해 다양한 영초와 광물을 수집하는 것이다. 요컨대, 음풍협곡의 특산물들도 자신의 소유가 될 것이다.

이 부분에 대해서도 수처는 라오헤이에게 적당한 선을 지켜야 한다고 당부했다. 한꺼번에 너무 과하게 하면 안 되며, 만약 음풍협곡을 완전히 약탈해버려 천현종의 수련생들과 외부의 수련자들이 더 이상 영초를 채집하거나 광물을 발굴할 수 없게 된다면, 반드시 천현종 상층부의 조사를 받게 될 것이며, 이는 마치 닭을 잡아 알을 얻으려는 것과 같다.

한 번에 끝내는 것이 아니라 꾸준히, 오랫동안 지속하는 것이 현명한 방법이다.