제58장 천마의 초조함

수철은 다시 전송진으로 돌아가 명상하며 휴식을 취했다. 라오헤이가 선옥에 있는 연미제자를 심문하는 동안 기다리는 것이었다.
연미제자의 상처는 그리 심각하지 않았다. 대부분 피부와 살의 상처였으며, 고통 때문에 기절했을 뿐이었다. 찬물을 끼얹으면 바로 깨어날 정도였다. 이는 그가 의지력이 약하고 고통에 대한 저항력이 극히 낮다는 것을 증명했다.
라오헤이가 그를 깨운 뒤에는 엄청난 꾸중을 퍼부었고, 연미제자는 마치 돼지를 잡듯이 극도로 고통스러운 비명을 지르며 눈물과 콧물을 쏟아내며 울부짖으며 용서를 구했다. 그 순간까지도 그는 자신이 여전히 봉마역에 있으며 단지 또 다른 마왕의 손에 넘어간 줄로만 생각했다.
그가 연기후기의 실력을 가졌다 해도 선옥에 잡히면 그 모든 능력을 발휘할 수 없었으며, 라오헤이 앞에서는 마치 아기처럼 전혀 저항할 힘이 없었다.
충분히 괴롭힌 뒤, 라오헤이는 그에게 물었다. “네 정체와 출신을 말해보아라.”
“소인의 이름은 라오련교로, 천현종 천로봉의 내문제자입니다.” 그는 라오헤이의 발 아래 엎드려 떨고 있었다.
“너는 화루와 함께 봉마역에 들어왔는데, 왜 혼자 떠난 거냐?” 라오헤이가 다시 물었다.
‘라오련교’도 천마들이 의식을 읽을 수 있다는 것을 알고 있었기에, 그들 앞에서 거짓말하는 것은 곧 고통을 자초하는 짓이라고 생각해 솔직하게 말했다. “화루는 원래 제2구역에 들어가 마장에 도전하려 했지만, 어제부터 봉마역 안의 역외천마들이 극도로 초조해하고 있습니다. 제3구역의 크고 작은 마두들이 사방을 돌아다니며 우리를 제2구역 밖에 가두어 들어갈 수 없게 만들었습니다. 화루는 이 상황이 매우 비정상적이라고 생각해, 저에게 천로봉으로 돌아가 스승님께 보고하여 구체적인 원인을 알아보라고 했습니다.”
“역외천마들이 극도로 초조해하다고?” 라오헤이는 수철과 잠시 무언의 대화를 나눈 뒤 다시 물었다. “너는 천로봉의 제자인데, 연단에 능숙한가?”
“아?” 라오련교는 잠시 당황했다. 역외천마들이 왜 연단에 관심을 가질지 이해할 수 없었다. 인간의 단약은 천마들에게는 전혀 효과가 없는데 말이다.
라오헤이가 천둥처럼 소리쳤다. “네가 연단을 알면 목숨을 보전할 수 있을 것이다. 모른다면 그저 쓸모없는 쓰레기일 뿐, 남겨둘 가치도 없다!”
“압니다! 압니다! 저는 연단을 압니다!” 라오련교는 급히 고개를 끄덕였다. “천로봉의 강점은 바로 연단이며, 내문제자가 될 수 있었던 것도 연단에 대한 천부적인 재능 덕분입니다. 게다가 저는 내문제자들 중에서도 최고 수준입니다.”
“너도 최고라고?” 라오헤이는 일부러 비웃으며 말했다. “최고라는 자가 어떻게 화루의 뒤를 따라 개처럼 굴 수 있단 말이냐?”

“마왕님, 저는 거짓말을 하지 않았으며, 제 능력을 과시하려 한 것도 아닙니다.” 루오리엔치아오는 또다시 구타를 당할까 두려워 서둘러 변명했다. “제 연단 천부는 확실히 천로봉 내문 제자들 중에서 가장 뛰어납니다. 바로 그 때문에 화루에게 중요하게 여겨져 그들의 소집단에 들어가도록 강요받았죠. 화루의 할아버지는 천로봉에서 3위를 차지하는 장로로 권력이 매우 큽니다. 어찌 거역할 수 있겠습니까?”
“음, 지금으로서는 꽤 괜찮군. 적어도 일부러 거짓말을 하지는 않았어.” 라오헤이는 목소리를 낮추고 말투를 늦추었다. 선옥 안에서는 죄수의 마음속 생각을 감출 수 없으니, 그가 방금 한 말들은 모두 사실이었다.
“마왕님, 감사합니다. 정말 감사합니다.” 루오리엔치아오는 계속 고개를 숙이며 저항하지 않았고, 그의 나약한 성격이 분명히 드러났다.
하지만 수처와 라오헤이에게 선옥에서 가장 환영받는 것은 바로 이런 나약한 인재들이었다. 자신만의 특기가 있으면서도 순순히 따르는 이들은 관리하기 가장 쉬운 죄수들이었다.
그 후 라오헤이는 잠시 더 심문을 이어갔고, 독심술의 힘까지 더해져 루오리엔치아오의 머릿속 생각과 기억도 거의 파악할 수 있었다.
심문이 끝나자 라오헤이는 루오리엔치아오를 선옥 1층의 한 구석에 버려두어 회복하게 했다. 물론 그의 천궁주머니도 압수하고, 회복용 약만 몇 알 남겨주었다.
그 후 수처는 마음속으로 물었다. “방금, 왜 그가 나를 그렇게 목표로 삼았을까?”
라오헤이가 대답했다. “루오리엔치아오는 화루의 부하이긴 하지만, 사실 마음속으로는 화루와 육청 같은 가문의 자제들을 극도로 증오합니다. 그들은 스승님 집안의 높은 지위에 있는 장로들의 지원을 받아 조금만 노력해도 큰 성과를 얻지만, 반면 루오리엔치아오는 가장 낮은 계층의 자수제자로서 한 걸음 한 걸음씩 싸워온 사람입니다. 엄청난 노력을 기울여도 겨우 조금의 성과만 얻을 수 있죠. 그래서 그는 이것이 세상에서 가장 큰 불공평이라고 생각하는 것입니다.”
수처는 이제야 이해했다. “그는 화루와 육청을 증오하고, 나까지도 싫어하는 건가? 이 녀석은 이기적일 뿐만 아니라 매우 비이성적이며, 마음속이 이미 왜곡되어 있군.”
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이는 붉은 눈동자를 빛내며 음산하게 물었다. “이 멍청이가 이렇게 혐오스러운데, 다시 한 번 혼내줄까요?”
“필요 없어.” 수처가 말했다. “우리에게는 연단에 능한 죄수가 부족한데, 그의 쓰임새는 분명 클 거야. 게다가 나는 그처럼 이기적이지도 않아.”
“당연하죠. 주인님의 마음은 가장 넓어서 만물을 받아들일 수 있습니다…” 라오헤이는 아첨할 기회를 절대 놓치지 않았다.

라연교 사건이 마무리되자, 수처와 라오헤이는 다시 천마들을 체포하는 작전을 시작했다. ‘마두로 위장하는’ 능력이 새롭게 발견되면서, 하급 천마들을 잡는 것이 훨씬 수월해졌다.
기본적으로 수처가 직접 나설 필요도 없었다. 라오헤이가 천마지상을 발동시켜 마두의 모습으로 주변의 하급 천마들을 소환할 수 있었기 때문이다. 그 하급 천마들은 매우 순종적어서, 라오헤이가 세 마리를 오라고 하면 한 마리도 더 오지도, 덜 오지도 않았다.
왜 그런지는 모르겠지만, 이 하급 천마들은 라오헤이의 체포에 전혀 저항하지 않았다. 죽음을 자처하는 것을 알면서도 기꺼이 다가왔다.
수처와 라오헤이는 봉마역의 천마들이 모두 봉인된 대마신이 만들어낸 것이라고 추측했다. 이는 즉, 여기 있는 천마들이 동족에게 삼켜져도 결국 본체로 돌아가는 셈이며, 누가 삼키든 상관없다는 뜻이었다. 마치 왼쪽 주머니에 있던 돈을 오른쪽 주머니에 넣는 것과 같아서, 어떻게 넣든 결국 자신의 돈일 뿐이다.
그들이 삼켜지는 것을 개의치 않으니, 당연히 수처와 라오헤이에게는 유리했다. 연일 대대적인 체포가 이어지면서 선옥에는 천 마리가 넘는 하급 천마들이 생겼다. 이들은 수처와 라오헤이가 처리할 수 없어 예비 식량으로 저장해두었는데, 나중에 봉마역을 떠날 때까지 충분히 먹을 수 있을 정도였다.
그동안 수처와 라오헤이는 ‘라연교’에서 언급된 ‘역외 천마들이 극도로 불안정하다’는 문제에 대해서도 논의했지만, 별다른 결론을 내지 못했다. 그들은 그저 스스로를 위로하며 말했다. “우리는 아무것도 아닌 보잘것없는 사람들일 뿐이니, 봉마역에 무슨 변고가 생기더라도 우리와는 큰 상관이 없어. 그저 조심해서 너무 깊이 들어가지 않으면 될 일이야.”
그러나 이번에는 정말로 예측이 틀렸다. 봉마역의 특별한 변고는 역시 보잘것없는 사람 한 명이 일으킨 것이었다.
바로 이 순간, 봉마역의 가장 핵심인 제1구역에서는 키가 크고 머리가 벗은 건장한 남자가 거대한 바위 위에 우뚝 서서 아래에 무릎 꿇은 수많은 천마들을 내려다보고 있었다.
그 천마들 중에는 수많은 크고 작은 마두들이 있었으며, 심지어 몸집이 거대하고 형상이 무시무시한 마장들도 수백 마리나 있었다.
“적라천 대마왕께 인사드립니다!” 수많은 천마들이 일제히 외쳤다.
거대한 바위 위에 선 적라천 대마왕의 인간 형태는 강대한 천마의 힘이 응축된 것이었다. 그의 몸은 마치 실체와 같았지만, 엄청난 마염은 가릴 수 없었다.

그는 큰 소리로 말했다. “나는 많은 백성들의 진마지령이 흔적도 없이 사라지는 것을 느꼈습니다. 이 상황은 매우 특이합니다! 예전에 천현종의 제자들은 우리 백성들을 멸망시켰다고 생각했지만, 사실 그런 멸망도 단지 마기가 사라진 것에 불과했습니다. 그들의 진마지령은 여전히 아버지 신의 품으로 돌아갑니다. 천현종 제자들이 말하는 수련이란, 결국 아버지 신과 천현종의 지배자들 사이에 정해진 하나의 게임에 불과합니다……”
아래에 있는 수많은 천마들은 조용히 듣고 있었으며, 감히 소리를 내는 자는 아무도 없었다.
적라천 대마왕은 계속 말했다. “이 몇 날 동안, 누군가 특별한 방법으로 많은 백성들의 진마지령을 완전히 지워버렸습니다. 비록 이 정도 손실은 아버지 신에게는 아무것도 아니지만, 어쨌든 천현종이 먼저 게임 규칙을 어겼으니, 우리도 그들에게 정중할 필요는 없습니다. 그러니 너희 모두 출동하라! 예전의 경계 제한은 따를 필요 없다. 몇 번째 구역이든 상관없이, 모든 인간 수련자들을 찢어버려, 단 한 명도 놓치지 마라!”
“예, 적라천 대마왕님!” 수많은 천마들이 일제히 대답했다.
“백팔 마장들아, 너희 부대를 이끌고 그 규칙을 어긴 놈을 꼭 잡아내라!” 적라천이 마지막으로 고함쳤다.
“명을 받들겠습니다!”
쾅! 백팔 명의 거대한 체구의 마장들이 땅에서 날아올랐다.
휘익……
수많은 천마들이 그들의 장수들을 따라 각기 다른 방향으로 날아갔다. 하늘과 땅 곳곳에는 영외 천마들의 그림자가 가득했으며, 적어도 수십만 마리는 되었다.
천마 대군이 모두 출동했고, 오직 세 명의 대마왕만이 봉인의 제한에서 벗어나지 못해 여전히 가장 핵심인 제1구역에 갇혀 있었다.
봉마역, 마기가 거세게 휘몰아치고 마영들이 날아다니며 순식간에 격동에 휩싸였다!