제55장 공동 이익

라오헤이의 식사 시간이 되었다. 그는 천마 중 하나 앞으로 가서 큰 입으로 힘껏 빨아들였고, 반투명한 연기 한 줄기가 그의 배 속으로 들어갔다. 계속 빨아들이자 그 천마의 크기는 점점 작아졌지만, 전혀 저항하지 않고 그대로 떠 있었다. 이는 그 천마의 모든 능력이 선옥의 신비로운 힘에 의해 통제되고 있으며, 비명을 지를 권리조차 무정하게 빼앗겼음을 의미했다.
이 광경을 보며 수처는 마음속으로 생각했다. “이것이 바로 보응이로구나. 천마는 다른 생명체의 영혼을 삼키는 것을 가장 좋아하는데, 이번에는 오히려 자신이 삼켜지고 말았다.”
곧 그 천마의 크기는 공처럼 작은 기체로 줄어들었고, 마지막 남은 그 조각조차 라오헤이는 원하지 않았다.
라오헤이가 스스로 설명했다. “주인님, 가장 순수한 천마의 힘은 거의 제 배 속으로 들어갔습니다. 남은 이 조각에는 그 천마의 모든 사악한 생각과 부정적인 감정들이 담겨 있어 저에게는 아무런 이익도 없습니다. 그러니 버리는 것이 좋습니다.”
“그렇게 좋은가?” 수처는 기뻐하며 궁금해했다. “그럼 그 천마의 생각과 감정도 분리할 수 있는데, 왜 며칠 전에 삼킨 요혼들은 그렇게 할 수 없었지?”
“그것은 역외 천마의 특수성 때문입니다.” 라오헤이가 계속 설명했다. “천마의 타고난 본능은 생명체를 삼키는 것이며, 심지어 같은 종끼리도 서로를 삼킵니다. 그들에게는 어떻게 삼키든, 얼마나 많이 삼키든 아무런 위험도 없습니다. 하지만 인간과 요수에게는 그런 본능이 없습니다. 인간과 요수가 어떤 삼킴의 공법을 수련하더라도 종족의 특성 때문에 여러 제약이 존재합니다. 정확히 말하자면, 그것은 진정한 의미의 삼킴이 아니라 단지 삼키는 행위에 불과합니다.”
“삼키는 것과 진정한 의미의 삼킴에는 이런 차이가 있었나.” 수처는 조금 이해하게 되었다.
“그 원리는 매우 복잡해서 몇 마디로는 설명할 수 없습니다.” 라오헤이가 덧붙였다. “어쨌든, 제가 인간이나 요수의 영혼을 삼킨다면 소화 과정이 필요하지만, 천마의 힘을 삼킬 때는 그런 제약이 훨씬 적습니다.”
“그렇다면 마음껏 삼켜라.” 수처가 웃으며 말했다. “네 힘이 강해지는 것은 곧 제 능력도 강해지는 것과 같다.”
“알겠습니다, 주인님.”
라오헤이는 다른 천마 앞으로 가서 자신의 삼킴의 길을 계속했다.
두 마리의 천마를 삼킨 후, 라오헤이는 입술을 핥으며 배를 쓰다듬으며 말했다. “역시 이 느낌이 최고야. 아무리 먹어도 배부르지 않아!”
“어때, 느낌은 어떤가?” 수처가 더 궁금해한 것은 두 마리의 천마를 삼킨 후 라오헤이의 힘이 얼마나 성장할 수 있을지였다.

라오헤이가 대답했다. “물론 향상될 거야. 내 추측으로는 이 정도 수준의 천마 스무 마리나 서른 마리를 삼켜버리면 승급할 수 있을 거야.”
“좋아, 계속하자.”
수처는 절로 사기가 올랐다. 라오헤이가 한 단계 더 올라가면 연기 4층의 실력이 되는 셈이었다. 그가 있으면 자신도 적어도 연기 4층 수준의 상대를 은밀히 공격할 수 있으며, 필요할 때는 연기 5층 상대와도 맞설 수 있었다.
이어서 수처는 계속해서 전송진 주위를 돌며 저급 천마의 흔적을 찾았다. 이 진공 지대는 자신에게 매우 유리했다. 천장 거리 1천 장 안에서는 천마의 밀도가 매우 낮아서 한 번에 끌려오는 천마는 세 마리를 넘지 않았다.
다섯 마리 이하라면 위험할 것이 없어서 수처와 라오헤이는 여유롭게 하나씩 처리할 수 있었다.
몇 시간이 지나자 라오헤이는 20마리가 넘는 저급 천마를 삼켰고, 선육 안에는 공처럼 생긴 작은 기단들이 20여 개 떠 있었다. 각 기단은 실력이 최저점으로 떨어진 영외 천마였으며, 그들의 천마력은 거의 남아 있지 않아 마치 갓 태어난 새끼들처럼 어떤 수련자에게도 위협이 되지 않았다.
그렇다면 이 천마 새끼들은 완전히 쓸모가 없는 걸까?
라오헤이의 답은 이랬다. “아직 쓸모가 있어. 일단 남겨두자. 어차피 그냥 작은 기단들이니 공간도 많이 차지하지 않아.”
“주인님, 저는 승급할 것 같습니다. 전송진 쪽으로 물러나는 게 좋겠습니다.” 라오헤이가 상기시켰다.
수처는 자신이 승급하는 동안은 적과 싸우는 데 도움을 줄 수 없다는 것을 알고, 전송진 옆의 돌기둥 아래로 물러나서 포단을 꺼내 그 자리에서 명상을 시작했다. 그 역시丹약을 복용하며 수련을 시작해 시간을 낭비하지 않았다. 다만 이런 환경에서의 수련은 충분한 경계심을 유지해야 했으며, 안전한 상태에서의 은둔 수련에 비해 효과는 분명히 떨어졌다.
선육 안에서 라오헤이는 마치 야수처럼 땅에 엎드려 입에서 이상한 소리를 내며 몸의 표면도 격렬하게 반응했다. 회색빛 털 아래로는 마치 기단들이 오가는 것 같았다…
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 집중해서 명상하던 수처는 머릿속에서 들려온 라오헤이의 포효 소리에 깨어났다. 그는 급히 선육 1층으로 주의를 돌렸고, 라오헤이가 이미 일어나 마신처럼 하늘을 향해 분노의 울부짖음을 내는 것을 보았다.
멀지 않은 곳에서 십여 그루의 영초를 돌보던 선육의 죄수 한유명과 루청안(루대보)은 모두 놀라서 땅에 주저앉아 머리를 감싸고 숨조차 제대로 쉬지 못했다.
이 두 사람은 이미 라오헤이에 의해 완전히 복종시켜져 있었으며, 라오헤이에 대한 공포는 뼛속 깊이 박혀 있었다. 루청안은 특별한 재능이 없어서 한유명에게서 영초 재배 기술을 배울 뿐이었으며, 현재 단계에서는 그저 조수 역할만 하고 있었다.
파앗!

쥐의 꼬리가 바쁘게 흔들리며 맑은 채찍 소리가 났고, 라오헤이는 즉시 보고했다. “주인님, 승격에 성공했습니다!”
“잘했어!”
수처는 매우 기뻐했지만 여전히 욕심이 남아 있어 물었다. “계속해서 삼킬 수 있나요?”
“당분간은 안 됩니다.” 라오헤이의 기세가 사라지고 죄책감에 가득 차 말했다. “죄송합니다, 주인님. 이전에는 너무 낙관적으로 생각했습니다… 사실, 저는 천마의 힘을 마음껏 삼킬 수는 있지만, 제 몸속에는 결국 인간과 요수의 혈통이 존재합니다. 천마의 힘을 너무 많이 섭취하면 이 두 혈통이 천마의 혈통에 동화되어 결국 저는 진정한 외부 천마가 될 것입니다. 주인님, 이는 주인님이 두 가지 선택에 직면했다는 뜻입니다…”
“이해했습니다!”
수처는 고개를 끄덕이며 이미 이해했다. 자신은 지금 두 가지 선택에 직면해 있으며, 이는 바로 라오헤이의 향후 발전 방향이기도 했다. 빠르게 성장하고 싶다면 천마의 힘을 마음껏 삼켜 그를 고급 천마로 만들고, 심지어 강력한 마신이 될 수도 있었다.
마신 위에는 어떤 수준의 마물이 존재할지 수처는 아직 알지 못했다.
하지만 수처는 선옥보탑이 자신에게 이런 인간·요수·마물 세 종족이 혼합된 기령을 만들도록 인도한 것에는 분명 이유가 있을 것이라고 생각했다. 만약 성급하게 성공을 추구한다면 큰 가능성으로 잘못된 길로 가게 되어 라오헤이가 가져야 할 미래를 막게 될 것이다.
“라오헤이, 천마의 힘을 무한히 삼키는 것은 어리석고 단기적인 행동일 가능성이 높아.” 수처는 이미 명확히 생각해내고 진지하게 말했다. “너는 나에게 이토록 충성스럽으니, 나는 네 미래에 책임을 져야 해. 나는 차근차근 성장하여 네 인간과 요수의 혈통을 잘 보호할 것이다.”
“감사합니다, 주인님!”
라오헤이는 바닥에 엎드려 세 번 고개를 조아렸다.
이는 그도 천마의 길을 선택하고 싶지 않다는 것을 보여주었다. 하지만 기령으로서 그는 주인의 명령에 무조건 복종해야 했으며, 숨기거나 어길 수 없었다.
“일어나세요. 자주 무릎을 꿇을 필요 없어. 우리 사이에는 그런 것이 필요 없어.” 수처는 부드럽게 말했다. “라오헤이, 너는 나를 주인님이라고 부르지만, 사실 나는 이미 너를 내 가족으로 여기고 있어. 이 세상에서 너야말로 내가 가장 신뢰하고 가장 가까운 가족이야. 아마도 이 점에서는 너를 능가할 사람은 없을 거야.”
“주인님…” 라오헤이는 바닥에 엎드려 흐느끼며, 커다란 눈물방울이 조용히 바닥에 떨어졌다.

라오헤이는 정말로 감동했다. 왜냐하면 그는 수체의 마음속에 있었기에, 수체의 말에 어떠한 거짓도 섞여 있지 않다는 것을 누구보다 잘 알고 있었기 때문이다. 정확히 말하자면, 이것은 홍취백아가 하는 ‘말’이 아니라 수체의 진심 어린 마음의 소리였다.
그 후 수체가 다시 물었다. “그럼, 우리는 계속해서 천마를 잡을 필요가 있나요?”
“물론이죠!” 라오헤이는 일어나 큰 소리로 대답했다. “게다가 열심히, 필사적으로, 미친 듯이 잡아야 해요! 주인님, 이 천마들은 저에게 큰 도움이 될 뿐만 아니라, 제가 방금 새로운 방법을 생각해냈는데, 그것도 주인님께 엄청난 이점을 줄 거예요.”
“오, 말해보세요.”
“말할 것도 없어요. 제가 실행하면 주인님도 곧 이해하실 거예요.” 말을 마치고 라오헤이는 힘차게 손을 흔들며 숨을 참은 듯 힘을 모았다……
“이게 뭐 하는 거예요? 변비라도 걸린 것처럼.” 수체는 마음속으로 웃으며 물었다.
“어? 아니에요!” 라오헤이는 갑자기 기운을 잃고 머리를 긁으며 말했다. “잠깐만요, 다른 방법을 한번 시도해볼게요.”
“서두르지 않아요. 천천히 생각해보세요.” 수체는 부드러운 목소리로 웃으며 말했다.
선옥 안에서 라오헤이는 잠시 앉았다가 다시 일어나 몇 걸음 걸었고, 때로는 팔을 흔들고 때로는 귀를 긁으며 머리를 긁었다……
꼬박 반 시간이 지난 후에야 그는 크게 외쳤다. “성공했어요!”
그의 외침과 함께 수체는 즉시 이마에서 따뜻한 기류가 솟아나 온몸을 돌아다니는 것을 느꼈다.
“선옥의 따뜻한 기류일 뿐인데, 뭐가 이상하다는 거죠?”
이런 생각이 들자마자 수체는 선옥의 따뜻한 기류란 사실 선옥 안의 일부 생물들의 생명력이라는 것을 깨달았다. 그렇다면 지금 자신에게 전달되는 이 생명력은 도대체 누구에게서, 어디서 오는 것일까?
“저에게서 옵니다.” 라오헤이는 수체의 생각을 받아들이고 즉시 답했다.
“당신이요?”
수체는 놀라며 말했다. “제 몸은 아무 문제도 없이 건강한데, 왜 자신의 생명력을 빼내려는 거죠?”
“주인님, 제가 생각해낸 방법은 남는 천마의 힘을 생명력으로 변환해서 주인님께 전달하는 것입니다. 생명력의 효과는 단순히 치유에만 국한되지 않습니다. 주인님의 육체를 강화하고 개조할 수도 있으며, 그 효과는 세미단 같은 약보다 훨씬 뛰어날 것입니다. 게다가 어떠한 부작용도 있지 않습니다. 심지어 충분한 생명력이라면 주인님 몸속의 약물 잔여물까지 씻어내어 과도하게 약을 복용함으로써 생긴 여러 문제들도 제거할 수 있을 것입니다. 알다시피, 육체가 더 강하고 체질이 더 순수할수록 나중에 기초를 다지는 성공률도 높아집니다!”

수처는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “이론적으로는 분명 그래야 하지. 하지만 네 생명력을 빼앗으면 너에게 해가 가지 않을까?”
“바로 이게 내, 라오헤이의 똑똑함이야! 방금 내가 골똘히 생각한 것도 바로 이 문제였어.” 라오헤이는 자랑스럽게 가슴을 펴며 말했다. “정말 좋은 방법을 생각해냈어. 인간, 요수, 마귀 세 종족의 장점을 하나로 결합해, 인간과 요수의 혈통을 이용해 몸속으로 들어온 여분의 천마력을 왕성한 생명력으로 바꿔 주인인 너에게 전달하는 거지. 사실, 내 원래의 생명력은 전혀 소모되지 않아…”
라오헤이가 장황하게 설명하자, 수처는 마침내 이것이 서로에게 이로운 좋은 방법이라는 것을 확신하게 되었다.
“라오헤이, 정말 똑똑하구나!” 수처도 매우 흥분했다. 자신도 이토록 극악무도한 생물인 영외천마 덕분에 직접 이익을 볼 수 있을 줄은 몰랐다.
“그럼 계속하자!”
수처는 일어서서 기세등등하게 손을 흔들며 말했다. “천마를 잡아라!”