제54장 천마 포획

수철은 마음을 굳히고 옥청에게 말했다. “형님, 혼자서 수련을 해보고 싶습니다. 비교적 안전한 곳까지만 데려다주십시오. 제가 감당할 수 있을 것 같습니다.”
“안 돼!”
옥청은 단호히 거절했다. “그건 자살과 같아! 수 동생, 네 좋은 뜻은 알지만, 널 데려온 이상 네 안전에 책임을 져야 해.”
영롱도 말렸다. “수 동생, 네 실력으로는 천마 두 마리를 상대하기도 힘들어. 수가 많아지면 반드시 죽게 돼! 생사는 중대한 일이니 감정에 휩쓸려서는 안 돼.”
수철은 고개를 끄덕이고 잠시 침묵한 뒤, 여전히 단호한 표정으로 말했다. “그래도 이 기회에 스스로를 단련하고 싶습니다. 여러분 곁에 있으면 게으름만 늘 뿐입니다… 이렇게 하죠. 부탁드려서 봉마역의 출구 근처로만 데려다주십시오. 거기라면 훨씬 안전할 테고, 당분간은 그 근처에서 수련하겠습니다. 감당할 수 없는 위험한 상황이 생기면 제때 도망칠 수도 있을 것입니다.”
옥청과 영롱은 서로 눈짓을 주고받으며 이 방법이 꽤 괜찮다고 생각했다. 봉마역의 출구는 사실상 진공 지대로, 하급 천마도 거의 없었다. 수철이 그곳에서 수련한다면 적절할 것 같았다…
그들이 마음이 동하는 것을 본 수철은 기회를 잡아 여러 가지 이유를 들며 설득했고, 결국 옥청과 영롱을 설득했다.
반 시진 후, 옥청과 영롱은 수철을 봉마역의 출구 근처로 데려다주었다. 이곳은 제4구역의 가장 바깥쪽 지역으로, 오랜 시간 동안 걸어왔지만 천마를 거의 만나지 못했다.
소위 출구란 다섯 개의 거대한 돌기둥으로 이루어진 전송진으로, 진 안으로 들어가 진기로 전송결정을 활성화시키면 봉마역을 빠져나갈 수 있었다.
옥청이 설명했다. “이 다섯 개의 돌기둥에 새겨진 부호들은 천마를 억제하는 효과가 있어서, 하급 천마들은 이곳에 가까이 오려 하지 않아. 여기서 수련하면 비교적 안전할 거야.”
수철은 일부러 기쁜 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. “정말 좋습니다. 이 돌기둥들의 효과를 활용해 매번 천마 한두 마리만 불러오면 충분히 감당할 수 있을 것입니다.”
옥청은 가볍게 고개를 끄덕이면서도 약간의 죄책감이 담긴 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “수 동생, 꼭 조심해. 정말 안 되면 봉마역에서 빠져나와. 너무 무리하지 마.”
“걱정 마세요, 형님. 형님의 보살핌만으로도 충분합니다.” 수철은 미소를 지으며 말했다. “제 안전은 제가 책임질 것입니다. 저는 제 자신을 믿습니다!”
옥청은 다시 고개를 끄덕이고는 돌아서서 떠났다.

령롱은 그의 뒤를 따라 몇 걸음 걸었지만 곧 돌아서서 환하게 웃으며 수철에게 조용히 엄지손가락을 치켜세웠다.
“그는 나이가 어리지만 성숙하고, 타인을 잘 이해하며, 자존심이 강하고 용기도 상당해. 장점이 꽤 많아…” 이 순간, 령롱의 수철에 대한 평가는 또 한 단계 올라갔다.
옥청 남매가 떠난 후, 수철은 다른 방향으로 천천히 걸어갔다.
“정말 좋아, 드디어 자유로워졌어!” 라오헤이는 이미 초조해하고 있었지만, 이성은 잃지 않고 스스로 상기시켰다. “주인님, 한 번에 너무 많은 천마를 끌어들이지 마세요. 우리가 협력하면 세다섯 마리 정도는 문제없이 처리할 수 있습니다.”
“알겠어.” 수철은 마음속으로 대답했다.
수백 걸음을 걸어간 뒤, 거대한 바위 뒤에서 두 마리의 천마를 발견했다. 그들 역시 즉시 수철을 알아차렸다.
“인간 하나가 이렇게 약할 수 있나?” 천마 중 한 마리가 외쳤다.
“어? 왜 내가 그의 마음을 감지할 수 없지? 우리의 독심술이 그에게는 통하지 않는 건가?” 다른 천마는 매우 놀라워했다. 보통 이렇게 약한 녀석이라면 그의 마음을 쉽게 읽을 수 있어야 하는데.
천마들 간의 대화는 일반적으로 인간이 이해할 수 없으며, 그들이 내는 으르렁거리는 소리만 들을 수 있다. 그들이 인간에게 이해시키고 싶을 때만 인간의 언어를 사용한다.
라오헤이는 천마의 혈통을 가지고 있어 그들의 언어에도 능숙했기 때문에, 수철도 천마의 언어를 이해할 수 있었다.
더 많은 천마를 끌어들이지 않기 위해 수철은 천천히 뒤로 물러났고, 곧 두 마리의 천마에게 쫓겼다.
“이 녀석, 넌 천현종의 제자인데 이렇게 약한데 어떻게 여기에 들어올 수 있지?” 천마 중 한 마리가 인간의 언어로 고함치며 물었다.
“내가 왜 너에게 대답해야 하지?” 수철은 천마들이 교활하고 지혜롭다는 것을 알고 있었으며, 그것은 그들에게도 호기심이 있다는 뜻이었다.
“말하든 말든 상관없어. 네 영혼을 삼켜버리면 우리는 자연히 답을 알게 될 거야.”
두 마리의 천마는 악마 형태로 변해 으르렁거리며 달려들었다.
수철의 정신은 선옥과 라오헤이의 보호를 받고 있어서, 이 천마들은 수철의 사고 세계를 감지할 수 없었고 그의 심리적 약점도 찾을 수 없었다. 그래서 누군가의 모습으로 변해 그를 속일 수도 없어 가장 직접적인 공격 방식을 사용할 수밖에 없었다.
웅……
수철은 오성환의 화속성 보호막을 활성화시켰고, 연한 붉은색 불꽃이 온몸을 감쌌다. 두 마리의 천마가 이 화속성 보호막에 닿을 때마다 뜨거운 열기에 비명을 지르며 고통스러워했다.

하지만 이 정도의 화상이라면 그들도 견딜 수 있었고, 수처 주위를 빠르게 떠돌며 돌파구를 찾으려 했다.
“하나를 안으로 넣어서 시험해 봐!”
수처는 마음만 먹고 의도적으로 보호막에 그릇만 한 크기의 틈을 만들었고, 곧 어떤 천마가 그 허점을 잡아냈다.
틈은 작았지만 천마는 형태를 자유자재로 바꿀 수 있는 능력이 있어 순식간에 푸른 연기로 변해 그 구멍을 통해 안으로 들어왔다.
수처의 방어를 뚫은 천마는 흥분하여 달려들어 수처의 머리를 노렸다.
영혼 강탈에 성공했다!
천마는 원하는 것을 얻고는 모습을 감추며 수처의 뇌 깊은 곳으로 순조롭게 들어갔다.
“카카, 들어왔어. 이 녀석, 넌 끝났어. 네 몸은 이제 내 것이다.” 천마는 기세등등해져 미친 듯이 외치며 즉시 수처의 영혼 방어를 무너뜨리려 했다.
“하하, 잡았어!” 그에게 대답한 것은 수처의 생각이 아니라 라오헤이의 큰 목소리였다.
수처의 뇌 속에서 라오헤이의 큰 발톱이 검은 탑의 아래층 문에서 나와 그 천마를 움켜잡고 말없이 안으로 끌고 들어갔다.
“아!”
천마는 매우 짧은 비명을 지르더니, 그 후 수처의 머릿속은 다시 평온해졌다.
몇 번의 숨만 쉬고 나서 라오헤이가 말했다. “주인님, 처리했습니다. 다음 마리!”
수처는 라오헤이가 선육에서 방금 전의 천마를 어떻게 처리하는지 지켜볼 겨를도 없이, 이번에는 의도적으로 보호막에 또 다른 허점을 만들어 또 다른 천마를 안으로 들여보냈다.
천마들이 가장 좋아하는 것은 영혼을 강탈하는 것이었으며, 그들에게 이는 깊이 뿌리박힌 본능이었다. 조금이라도 기회가 생기면 바로 다른 이의 머리를 노렸다.
지금도 마찬가지였다. 이 천마는 수처의 머릿속에 이미 다른 천마가 들어와 있다는 사실이나 그 천마의 상황 따위는 전혀 고려하지 않고, 그저 본능에 따라 수처의 뇌 속으로 들어갔다.
결과는 여전히 같았다. 수처의 머릿속은 완전히 라오헤이의 영역이 되었으며, 선육 보탑의 신비로운 힘을 이용해 이런 하급 천마들을 잡는 것은 라오헤이에게는 지극히 쉬운 일이었다.
파악! 수처는 화속성 보호막을 해제하고 오성환을 손에 쥐었다.
“이런 점으로 보면, 인간·요괴·마족 세 종족의 생물들 중에서 선육 보탑은 실체가 없는 마물이나 유령에게 가장 강력한 억제 효과를 보이는 것 같군. 같은 실력의 인간이나 요수라면 결코 이렇게 쉽게 이길 수 없을 거야.”

“한유명과 루라오다를 체포할 때는 반드시 그들을 저항할 수 없는 혼수 상태로 만들어야만 선옥에 가둘 수 있습니다. 하지만 실체가 없는 천마들은 이렇게 강제로 체포해도 됩니다……”
소철은 마음속으로 결론지었다. “영체류 생물을 상대할 때 자신이 엄청난 우위를 가지고 있다는 것을 확신할 수 있습니다. 이 우위를 어떻게 최대한 활용해 자신에게 가장 큰 이익을 가져올 수 있을지 잘 고민해봐야 합니다……”
두 마리의 천마를 모두 처리한 후에야 소철은 주의를 선옥 1층으로 돌려 라오헤이가 그들을 어떻게 처리하는지 지켜볼 수 있었다.
선옥 안에서는 반투명한 기류 두 덩어리가 라오헤이 앞에서 조용히 떠 있었는데, 바로 방금 잡혀온 두 마리의 천마였다. 이제 그들은 마치 죽은 것처럼 아무 소리도 내지 않으며, 이전의 거만함과 시끄러움은 완전히 사라져 있었다.
소철은 궁금해했다. 선옥에 잡혀온 생물들은 아직 죽지 않았다면 사고 의식은 정상적이어야 한다. 인간이든 마귀든, 당연히 ‘여기는 어디인가’, ‘이곳은 어디인가’와 같은 질문을 두려움에 떨며 외쳐야 하는데……
그런데 이 두 마리의 천마는 어찌 이렇게 순종적일 수 있단 말인가?
소철이 의문을 품자, 라오헤이는 즉시 그의 생각을 감지하고 대답했다. “주인님, 방금 하신 추론은 매우 정확합니다. 선옥은 영체류 생물에게 가장 강력한 억제 효과를 발휘합니다. 그들에게 실체가 없기 때문에 통제하는 것이 매우 쉽죠…… 한유명 같은 인간을 처리할 때는 주먹으로 직접 때려야 힘이 듭니다. 하지만 영체 생물을 통제할 때는 손을 대지도 않아도 됩니다. 단지 생각만으로도 충분합니다.”
“알겠습니다.” 소철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그럼 이제 식사를 시작하실 건가요?”
“네, 주인님.” 라오헤이는 날카로운 이빨을 드러내며 음흉하게 웃었다.