제51장 봉마역으로 향하다

5일 후, 수철은 그 유운금잔을 들고 루링 앞에 나타났다.
연한 금색의 가는 잎들이 바람에 흔들리며 마치 금색 머리카락처럼 춤추듯 움직였으며, 각 잎마다 옅은 안개가 자욱해 꿈같고 황홀한 느낌을 주었다… 누구나 이 영초가 생기가 넘치며 시들음과 썩음이 이미 그것으로부터 멀어졌음을 알 수 있었다.
“루링 사저, 이제 완전히 회복되었어요. 앞으로 적절히 돌보기만 하면 더 이상 문제가 생기지 않을 거예요.” 수철이 조용히 말했다.
“정말 다행이에요!” 루링은 흥분한 표정으로 화분 앞에 서서 그것을 만지고 싶어 했지만, 너무 연약한 생명체를 다칠까 봐 여전히 걱정스러워했다.
“사저, 자주 만지지 않는 게 좋아요. 이런 영초는 정말 극도로 연약하고 다른 생물의 기운에도 매우 민감하거든요.” 수철은 자신의 견해를 말했다. “어머니께서 예전에 어떻게 돌보셨는지는 모르겠지만, 아마도 인위적인 요인들이 그것의 성장 패턴에 영향을 미쳤을 거예요. 예를 들어 목계 진원으로 그것을 기르는 식으로 말이에요… 그 후 주인이 사저가 되면서 사저의 돌보는 방식은 어머니와 분명히 달라졌고, 그래서 그것은 매우 적응하지 못했어요. 게다가 기본적으로 스스로 살아남을 능력을 잃어버렸기 때문에 그런 일이 생긴 거예요…”
더 이상 말할 필요는 없었다. 루링은 이미 이해한 듯했다.
“네, 그래요!” 루링은 연신 고개를 끄덕였다. “어머니는 실제로 목계 공법을 주로 연마하셨고, 취미가 바로 영초를 기르는 것이었어요. 저는 그렇지 못해요. 이런 면에서는 정말 재능이 없어요.”
수철은 다시 매우 세심하게 몇 가지 주의사항을 설명해 주었다. 요컨대, 이 영초는 선옥온류의 영양분을 받아 마치 불에서 다시 태어난 것과 같았으며, 이전에 인위적인 요인들로 인해 형성된 생존 습관들은 모두 사라졌다. 앞으로는 정상적으로 돌보기만 하면 건강하게 살아갈 수 있었다. 이런 최상급 영초의 수명은 수천 년 이상이며, 일반인은 결코 그보다 오래 살 수 없다.
또 하나 매우 중요한 사실은, 수철과 라오헤이가 성상 치유 효과가 있는 선옥온류가 허공에서 생겨난 것이 아니라 분명한 출처가 있다는 것을 알아냈다는 점이다.
이 온류는 일종의 생명력으로, 만물을 촉촉하게 해주고 죽어가는 생명체에게 다시 생기를 불어넣어 줄 수 있다.
그렇다면 이 생명력은 어디에서 오는 것일까?
최근 들어 수철과 라오헤이는 유운금잔이 실제로 살려냈지만, 선옥 안의 일부 꽃과 풀들은 원래 푸르렀던 잎들이 이제는 정도의 차이는 있지만 황색으로 변해가고 있음을 발견했다.

이러한 변화는 극히 미미하여 일반적으로는 쉽게 알아차리기 어렵다. 하지만 수처와 라오헤이는 선육을 통제하는 능력이 이미 최고의 경지에 이르러, 아주 미세한 변화조차도 그들에게는 감춰질 수 없다.
이러한 변화들을 통해 수처와 라오헤이는 선육 안의 수많은 평범한 식물들이 그들의 생명력을 기여함으로써 고귀한 등급의 희귀한 영초를 살릴 수 있었다고 확신할 수 있었다.
“선육 내의 특정 생명체들의 생명력을 동원하여 선육의 주인이 지정한 다른 생명체를 치료하는 것.” 수처와 라오헤이는 이것이 방금 확인된 선육이 가진 또 다른 기능이라고 생각했다.
이 기능이 과연 얼마나 강력한지는 앞으로 더 검증해봐야 한다.
이때, 룽링이 영석 주머니를 꺼내 수처 앞에 내밀며 말했다. “수 사제, 요즘 고생 많았어요. 제 마음을 담아서 받아주세요.”
“그렇다면 사제님께 감사드립니다.” 수처는 주저하지 않고 영석 주머니를 받아들였다. 어차피 자신의 노력의 결과이니 부끄러울 것이 없었다. 게다가 선육 안의 수많은 식물들도 함께 고생했으니까……
그 후, 수처가 다시 물었다. “사제님, 며칠 후 우리가 육청 사형과 함께 봉마역으로 수련하러 간다는 것을 이미 알고 계신가요?”
“알고 있어요.” 룽링이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “육청은 제 사촌이에요.”
“오?” 수처는 약간 놀라며 추측했다. “그렇다면 약원 장로는 룽링의 아버지일 가능성이 있군요? 천현종의 내부 관계는 정말 복잡하네요. 많은 고위 인사들이 가족들을 데리고 있죠……”
하지만 이것도 당연한 일이다. 자신이라도 자손들을 천현종과 같은 초거대 문파에 보내고 싶을 것이다. 나쁘게 말하자면, 수련의 길은 운명이 예측하기 어렵고, 어른들이 위험에 처했을 때 자손들이 강력한 문파의 지원을 받으면, 아무리 형편이 나쁘더라도 평범한 단독 수련자들보다는 나을 것이다.
룽링이 계속 말했다. “저는 그저 이해가 안 돼요. 봉마역이 그렇게 위험한 곳인데, 사촌이 왜 당신을 데려가려 하는지요? 그곳은 당신이 지금 가야 할 곳이 아니에요. 저조차도 다소 망설여집니다…… 저도 그에게 물어봤지만, 그는 설명을 해주지 않았어요.”
“육청 사형은 식견이 깊으니, 이런 결정에는 분명 깊은 이유가 있을 거예요.” 수처는 침착한 표정으로 웃으며 말했다. “어쨌든 저는 사형이 저를 해치지 않을 거라고 믿어요.”
“용기가 대단하군요.” 룽링은 담담하게 그를 바라보았다. 그가 방금 연기 2층으로 승급했다는 것은 알고 있었지만, 봉마역과 같은 위험한 곳에서 연기 1층이나 2층이 무슨 차이가 있겠는가?

하지만 그녀는 여전히 수철이 자신이 아끼는 유운금잔을 구해준 것에 감사하며 말했다. “거기에 가면 반드시 조심해야 해. 어떤 일이 있어도 나와 사촌 오빠가 널 돌봐줄 거야.”
“고마워요, 사촌 언니.”
수철이 감사를 표한 뒤 인사를 하고 물러났다.
이어진 5일은 순식간에 지나갔고, 그날 아침 육청은 루링과 수철을 데리고 영약원을 나와 검을 타고 하늘로 올라가 천현산맥의 가장 서쪽으로 날아갔다.
루링은 비록 나이는 18살이었지만 이미 연기 8층의 수련 수준에 이르러 비행에 전혀 문제가 없었으며, 수철은 육청에게 이끌려 다시 그의 푸른색 영기 비검 위에 섰다.
수철은 루링의 발 아래에 있는 비행 보법이 은백색의 비행 원반으로, 크기를 자유자재로 바꿀 수 있다는 것을 알아차렸다. 보통 그녀의 수련 수준으로는 영기 보법을 다루기에는 다소 부족할 텐데, 이렇게 쉽게 사용할 수 있다는 것은 이 비행 원반이 특별한 최상급 법기일 가능성이 높으며, 그 가치는 분명 육청의 영기 비검을 능가할 것이었다.
루링의 감지력은 매우 예민하여 곧바로 수철의 시선을 느끼고 공중에서 고개를 돌려 말했다. “이건 스승님이 저에게 주신 거예요.”
즉, 이것은 그녀가 자신의 실력으로 얻은 스승님의 상으로, 아버지 덕분에 쉽게 얻은 것이 아니라는 뜻이었다.
육청은 조용히 미소 지었다. 사촌 동생의 타고난 고집스러움은 그도 이미 오래전부터 알고 있었다.
수철은 침착하게 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 깊은 감상에 잠겼다. “우리의 스승님들은 명목상으로는 현기봉의 최고 권력자인 ‘현기존자’이지만, 나 같은 외문 제자는 스승님을 직접 만날 자격조차 없군요…”
선옥에서 노흑은 주인을 대신해 부당함을 호소했다. “주인님, 언젠가 주인님이 비범한 성취를 이룬다면, 그 현기존자가 주인님을 만나는 것조차 하늘에 오르는 것처럼 어려울 겁니다.”
“그런 날이 오면 이런 사소한 일 따위는 신경 쓰지 않을 거야.” 수철은 담담하게 웃었지만, 노흑의 말 덕분에 마음이 훨씬 편해졌다.
육청 일행의 비행 속도는 한 시간에 천 리나 날 수 있었지만, 그래도 아침 내내 날아서야 천현산맥의 서부 지역에 도착할 수 있었다.
책을 통해 수철은 이미 봉마역의 입구가 천현산맥 서부 지역의 ‘당마봉’에 있다는 것을 알고 있었다.
거대한 ‘당마봉’의 정상에는 외롭게 한 채의 건물만 있었는데, 높이는 수십 장에 달하며 형태가 기이하여 마치 기린 같은 거대한 짐승이 산꼭대기에 엎드린 것처럼 보였다. 이 건물의 입구는 바로 그 기린 같은 거대 짐승이 살짝 벌린 큰 입이었다.
입구의 대문은 굳게 닫혀 있었고, 문 밖에는 여덟 명의 증기기의 수련자들이 나란히 서서 경건한 표정과 차가운 눈빛으로 지키고 있었다.

옥청과 그의 동료 세 명이 이쪽으로 오는 것을 보고, 그들 중 한 명인 취기 수련생이 낮은 목소리로 외쳤다. “내 파견한 제자들이니, 수련 증명서를 제시하라.”
옥청은 수련 증명서를 꺼내 그들에게 건넸다.
봉마역에 들어가려면 반드시 천현종의 정식 제자여야 하며, 수련 증명서도 함께 가져가야 한다. 이러한 조치는 악의를 품은 자들이 봉마역에 섞여서 소동을 일으키거나 수련하는 제자들을 해치거나, 심지어 마신의 봉인을 파괴하는 것을 막기 위함이다.
“현기 옥청, 내문 풍운방 상위 10위 안에 들어 진전 제자가 될 가능성이 있군.” 그 취기 수련생은 가볍게 고개를 끄덕이며 수련 증명서를 돌려주었고, 목소리도 훨씬 정중해졌다. “당신의 명성은 오래전부터 들어왔으며, 우리 형제들도 당신을 매우 기대하고 있습니다.”
“여러 형님들께 감사드립니다.” 옥청은 절을 하며 인사했다.
옥청의 수련 실력은 상대에 비해 떨어졌지만, 지위는 이들 내무당 집행자들보다 높았기 때문에 그들에게 공손한 말투를 쓸 필요가 없었다.
“들어오세요!”
그 취기 수련생은 두 걸음 뒤로 물러나 다른 일곱 명의 수련생들과 함께 각자의 위치에 서서 진원을 방출하여 뒤에 있는 대문의 개폐 장치를 작동시켰다.
짙은 회색 금속으로 된 대문에는 심오한 부호들이 새겨져 있었는데, 이제 그 모든 부호들이 어두운 금색 빛을 발하고 있었다……
꽈꽈꽝! 대문이 천천히 열렸다.