제45장 은밀한 약원

며칠에 걸친 정리 끝에, 수철은 정오 시간대에 최고급 약원의 관리 제자들이 모두 점심 식사 후 각자 수련이나 과제를 하느라 약원 쪽에 오지 않는다는 것을 확인했다. 그래서 그날 정오, 수철은 충분히 준비를 마치고 최고급 약원 근처의 절벽으로 향했다.
선옥의 죄수 ‘한유명’의 기억에 따르면, 그의 아버지가 남긴 지형도에 따르면 대체적인 위치가 바로 여기였다.
이곳의 절벽은 극도로 험준하여 2층 약원의 극단적인 위치에 있으며, 1층 약원과는 전혀 연결되어 있지 않았다. 여기서 아래를 내려다보면 진정한 만장의 절벽이 있었고, 구름과 안개가 자욱해 구체적인 높이를 판단할 수 없었다.
“주인님, 앞에 있는 그 기이한 모양의 큰 바위가 가장 정확한 좌표점입니다. 그 바위를 출발점으로 삼아 남서쪽으로 12장 정도 나아간 뒤, 절벽을 타고 내려가 160장 이상 내려가야만 절벽 위에 있는 은밀한 동굴 입구를 찾을 수 있습니다.” 노흑이 탄식하며 말했다. “160장이라는 거리는 제 탐지 범위를 넘어서서, 당분간 그 동굴 입구를 볼 수 없습니다. 주인님이 직접 위험을 감수하고 절벽을 오르셔야 합니다.”
“괜찮아. 평범한 약채취꾼들도 수직 절벽을 오를 수 있는데, 나는 수련자인데 더욱 그렇지.”
수철은 노흑의 안내에 따라 절벽 가장자리에 있는 기이한 모양의 큰 바위를 좌표로 삼아 최종 위치를 확정한 뒤, 아래로 수직으로 오르기 시작했다.
천연 절벽은 거울처럼 매끄러울 수 없어 항상 돌출된 바위나 틈새 같은 것들이 있었지만, 수철과 같은 수련자에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 게다가 노흑의 투시 탐지 덕분에 수철은 느슨하거나 썩은 바위들을 피할 수 있었다.
한유명의 아버지는 유언에서, 발각을 피하기 위해 동굴을 드나들 때 어떤 경우에도 밧줄을 이용해 오르내리면 안 된다고 강조했다. 왜냐하면 이곳의 관리 제자들은 모두 연기 후기의 고수들이기 때문에, 만약 절벽 위에 매달린 밧줄을 발견한다면 굳이 힘들게 오를 필요 없이 직접 비행구를 타고 가볍게 내려와 상황을 살펴볼 수 있기 때문이다.
당시 한유명의 아버지는 영기급 비행법보를 얻은 후 일시적인 충동에 휩싸여 절벽 밖을 마구 날아다녔지만, 실력이 부족해 그 법보를 제대로 조종하지 못하다가 실수로 절벽에 부딪혀 커다란 구멍을 만들었고, 그곳에서 동굴을 발견해 우연히 이 은밀한 동굴을 얻게 되었다.
수철은 날 수 없어 조금씩 오르내려야 했으며, 꽤 오랜 시간이 지난 뒤에야 160장 이상의 높이를 내려올 수 있었다.

라오헤이는 이미 비밀 동굴의 입구 위치를 확인해 두고 말했다. “왼쪽 아래 1장 떨어진 곳에 한유명의 아버지가 입구를 가리는 작은 기계장치들을 설치해 두었어. 간단하면서도 실용적이지. 벌써 20년이 지났지만 그 장치들은 여전히 효과적이야.”
이 작은 기계장치들을 작동시키는 방법은 어렵지 않았다. 수처는 라오헤이의 안내를 받아 1인 이상 높이의 좁은 입구로 순조롭게 들어갔다. 이 입구는 한유명의 아버지가 부딪혀 만든 것으로, 비밀을 위해 그는 입구를 더 넓히지 않았다.
동굴 안으로 들어간 수처는 기계장치를 작동시켜 입구를 다시 닫았다. 드나들 때마다 이 입구는 오랫동안 열려 있을 수 없었다. 이렇게 조심스럽게 해야만 비밀이 오랫동안 다른 사람들에게 발각되지 않을 수 있었다…
입구가 닫히자 안은 캄캄해졌지만, 라오헤이의 탐지 능력에는 아무런 영향을 주지 않았다. 하지만 수처는 여전히 습관적으로 조명 결정체를 꺼내 진기를 조금 주입하자 수장에 달하는 범위를 밝혔다.
입구가 항상 닫혀 있음에도 동굴 안의 공기는 상쾌했다. 이는 이 동굴에 자연적인 환기 통로가 있다는 것을 의미했다. 수처는 이 점에 전혀 놀라지 않았다. 고급 영초들은 생존 환경에 매우 까다로운 요구사항을 가지고 있기 때문에, 동굴 내의 생존 조건이 좋지 않으면 영초들은 살아남을 수 없기 때문이다.
현재 위치는 좁고 구불구불한 자연 통로였으며, 발밑도 울퉁불퉁했다. 수처는 조명 결정체를 들고 점프하듯 빠르게 앞으로 나아갔으며, 속도도 그리 느리지 않았다.
라오헤이는 이미 앞길을 철저히 탐색해 두었다. 100장 거리 안에 위험이 있으면 분명히 수처에게 경고할 수 있었기에, 수처는 안심하고 최대 속도로 달릴 수 있었다.
“이 통로는 정말 길군!” 수처는 조용히 계산하며, 이미 300장 이상을 달렸지만 앞은 여전히 깊고 알 수 없었다. 이 비밀 동굴은 정말 산속 깊은 곳에 위치해 있었다.
라오헤이가 웃으며 말했다. “바로 충분히 깊이 숨겨져 있기 때문에 천현종은 만 년 이상 이어져 왔어. 한유명의 아버지만이 이곳을 발견했지. 역대 ‘현기존자’들은 이곳에 대해 전혀 모르고 있어.”
“그렇군.” 수처도 말했다. “설령 원영기의 대수련자들이라 해도 그들의 신식으로는 너무 깊은 암반층을 통과할 수 없어.”
계속 빠르게 달려 수백 장 더 깊이 들어간 후, 마침내 라오헤이가 극도로 과장된 목소리로 외쳤다. “와! 젠장…”
수처는 즉시 이 통로가 곧 끝날 것이라고 짐작했다. 라오헤이가 미리 산속의 어떤 경관을 보고 그런 탄성을 질렀던 것이다.
엄청난 기대와 흥분을 안고 수처는 발걸음을 더욱 빨리했다. 마치 마지막 스퍼트를 하는 듯, 기류를 타고 쉬지 않고 앞으로 질주했다.
와아!

몇 번의 굽은 길을 연달아 돌자 갑자기 주변이 환해졌고, 손에 들고 있던 조명 결정도 더 이상 쓸모가 없어졌다…….
수처는 급히 브레이크를 밟고 통로 끝에 서서 멍하니 있었다!
정말 큰 동굴로, 넓이가 백 장이나 되었으며, 동굴 천장에는 수많은 결정 기둥들이 매달려 있었는데, 가장 짧은 것도 수 장은 되었다. 이 결정 기둥들은 모두 내부에 형광이 있어 색깔이 각기 달랐다. 수많은 미세한 빛들이 모여 동굴 전체를 화려하고 밝게 비추어 마치 놀라울 정도로 신비로운 환상의 세계와 같았다.
동굴 바닥을 보니, 흙 속, 돌 틈새, 돌벽 곳곳에 온갖 종류의 영초들이 자라고 있었는데, 수처는 그중 몇 가지를 알아볼 수 있었다: 구양과, 적염과, 배원과, 혈참, 자설연, 무령화, 오색영지, 칠엽월란가지……
그 외에도 더 많은 종류가 있었지만 당장은 이름을 댈 수 없었다.
“아깝다, 정말 아깝다!”
수처는 여전히 눈에서 빛을 발하며 엄청난 흥분에 사로잡혀 있었지만, 라오헤이가 선옥 안에서 계속 고개를 흔들며 아깝다고 외치는 소리가 들렸다.
“무엇이 아까운 거지?” 수처는 마음속으로 물으며 깊게 숨을 들이쉬어 격동하는 감정을 진정시키려 애썼다.
“주인님, 모르셨나요? 이 영초들의 선천적 등급은 대부분 상품이고 중품은 적은데, 절정급 영초는 한 그루도 보이지 않습니다.” 라오헤이가 낮은 목소리로 상기시켰다.
“그래?” 수처는 놀라며 마음속으로 중얼거렸다. “방금도 생각했는데, 내가 아는 영초들은 모두 상품이나 중품이었고, 모르는 영초들은 아직 본 적 없는 희귀한 종류라고 생각했는데…… 혹시 그것들도 절정급 영초가 아닌가?”
“아닙니다.” 라오헤이는 발치에 놓인 두꺼운 ‘영초 도감’들을 가리키며 말했다. “주인님은 부지런히 수련해야 하고, 아직 이 책들을 훑어볼 시간도 내지 못했지만, 저는 이미 그것들을 모두 외웠습니다. 여기 있는 영초들은 전부 알고 있지만, 정말로 절정급은 한 그루도 없습니다.”
“이게 대체 어떻게 된 거지?” 수처는 혼란스러워했다. “한유명의 아버지는 유언에서 이런 것들을 자세히 설명하지는 않았지만, 저는 항상 동굴 입구가 절정급 약전 근처에 있다고 생각해서 여기 있는 영초들도……”
말을 이어가던 수처는 갑자기 깨달았다. “아, 동굴 입구는 절정급 약전 아래에 있긴 하지만, 동굴 안의 통로는 천 장이 넘게 구불구불 이어져 있어서, 이 동굴의 위쪽 지역은 이미 절정급 약전이 있는 곳이 아니었던 거야……”

“네, 주인님.” 라오헤이가 분석했다. “방금 오는 길의 경로를 계산해 보니, 이 동굴이 상품급 약전 바로 아래에 위치해 있다고 확신할 수 있습니다. 그러니 이 은밀한 약원이 생긴 이유는 상품급 약전의 영초 씨앗들이 강우철에 물살에 휩쓸려 현기봉의 지하 샘길로 들어가 지하 샘물과 함께 여기까지 오면서 오랜 시간이 지나 이런 기이한 광경이 만들어진 것입니다. 천현종은 만 년이 넘도록 존재해 왔으며, 그토록 긴 역사 속에서 수많은 기적을 만들어냈습니다. 이 지하에 숨겨진 자연 약원도 그중 하나입니다.”
라오헤이의 설명을 듣고 수처는 오랫동안 말이 없었으며 마음속으로 깊은 감회에 젖었다. “그렇군요. 만 년이라는 시간은 정말 길어서 어떤 기적이든 나타날 가능성이 있습니다. 하지만 우리 같은 평범한 사람들이 보기에 소위 기적이라는 것도 결국 천지가 만들어낸 우연한 결과에 불과합니다.”
라오헤이가 말한 ‘최상급 영초가 없다는 것은 정말 아쉽다’는 말에 대해 수처는 별로 아쉽다고 생각하지 않았다. 사람은 만족을 알아야 하는 법이며, 이런 자연 약원은 자신에게 있어서 꿈속에서도 웃음지을 만한 엄청난 보물이었다.
이 영초들은 지하에서 얼마나 오랜 세월 동안 자랐는지 아무도 따지지 않았으며, 한유명의 아버지가 실제로 사용한 것은 극히 일부에 불과해 보였다. 그래서 이 영초들의 약효 기간도 매우 길었다.
수처는 궁금해하며 마음속으로 물었다. “라오헤이, 천현종이 만 년이 넘도록 존재해 왔는데, 혹시 여기에 거의 영혼을 얻을 정도로 성숙한 만 년 영초가 있을까요?”
“그럴 리가 없습니다, 주인님.” 라오헤이가 설명했다. “이 동굴은 현기봉의 지하 영맥과 영천, 공기, 빛 등의 조건은 모두 갖추고 있지만, 결국은 폐쇄된 곳이라 만 년 영초가 생겨날 조건과 기회가 없습니다. 게다가 이렇게 많은 영초들이 한곳에 모여 있으면 서로 미묘한 경쟁 관계에 있어서, 어떤 영초라도 지나치게 강해지면 다른 영초들의 생존권을 빼앗게 됩니다. 그래서 여기의 영초들은 기껏해야 천 년 정도의 수명을 가지며, 수명이 다하면 자연스럽게 시들어 버립니다.”
“그렇군요.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “만 년 영초라는 것은 결코 쉽지 않습니다. 얼마나 많은 천지의 정수와 엄격한 성장 조건, 그리고 어떤 기회와 운명이 필요할지… 우리 수련자들도 마찬가지입니다. 선로는 험난하고 경쟁은 치열하며, 대도를 이루는 것은 정말 희박합니다!”
보물이 눈앞에 있으니 수처는 당연히 마음이 들뜨고 감회가 깊었다. 하지만 라오헤이와의 정신적 소통은 번개처럼 빨라서 일반 대화보다 훨씬 빨랐기 때문에 시간을 많이 낭비하지 않았다.

이제 수확의 계절이 다가왔습니다. 그렇다면 영초는 어떻게 채취할까요? 이번에는 얼마나 채취할까요? 그리고 어떻게 보관하는 것이 올바를까요?