제44장 극상의 약전 지역

다음 날, 수철은 혼자 산길의 계단을 올라갔다.
산길 한가운데에 있는 그 환진의 정확한 방법은 룽링이 준 순찰 토큰에 자세히 기록되어 있었으며, 노흑의 탐지 능력 덕분에 쉽게 통과할 수 있었다.
산길 끝에 도착하자, 경비 제자가 초가집에서 나와 수철에게 소리쳤다. “누가 무단으로 금지 구역에 들어왔느냐?”
사실 이 경비 제자는 수철을 알고 있었다. 어제 이미 두 번이나 마주쳤으며, 수철도 그에게 룽링의 순찰 토큰을 보여준 적이 있었다. 그가 기억력이 나쁜 것도 아니니, 수철의 얼굴을 그렇게 빨리 잊을 리가 없었다. 그런 식으로 소리치는 것도 그저 관례적인 절차에 불과했다.
이 외에도 수철은 그자의 내면 깊은 곳에 어느 정도의 불안정함이 존재할 것이라고 짐작했다. 예를 들어, 자신 같은 겨우 기공 1층에 불과한 자가 약원 관리 제자가 되어 룽링의 토큰을 받고 2층 약원에 자유롭게 드나들 수 있다는 사실에 불만을 품고 있을지도 모른다…… 심지어 룽링처럼 훌륭한 여자가 그의 꿈속의 연인일 가능성도 있지 않을까……
“이런 하찮은 자도 무시할 수 없다. 뒤에서 문제를 일으킬 수도 있으니까. 게다가 그는 자신보다 훨씬 강한 내문 제자이기도 하다.”
수철은 항상 신중했기에, 다시 한 번 순찰 토큰을 보여주면서 조용히 작은 주머니를 건넸다. 그 안에는 영석 10개가 들어 있었다.
“이게 대체 무슨 뜻이냐?” 경비 제자는 얼굴을 굳히며 거들먹거리며 물었다.
“형제님, 사정이 이렇습니다……” 수철은 미소를 지으며 설명했다. “룽링 사저께서 저를 부르셔서 일을 하러 가야 하는데, 앞으로 수십 일 동안 계속 이 산길을 오가며 형제님께 폐를 끼칠 것 같아 정말 죄송합니다. 보시다시피, 저는 새로 온 제자라서 좋은 것을 드릴 수 없어서, 이게 방금 받은 월급입니다……”
“제법 분별력이 있구나.” 경비 제자는 가볍게 웃으며 손을 들어 주머니를 받았다.
“그리고 형제님, 룽링 사저의 성격이 어떤지도 여쭤보고 싶습니다. 혹시 실수로 그분을 화나게 하면 큰일 날 것 같아서요.”
그 후 수철은 그와 친해지려고 애쓰며 10분가량 대화를 나누며 룽링과 약원 장로에 관한 정보를 은근히 물어보았다. 특히 약원 장로의 평판은 수많은 제자들 중에서 가장 중요했다. 왜냐하면 수철은 자신이 그 유운금잔을 완전히 치료하면 약원 장로가 호기심에 자신을 만나주리라고 예상했기 때문이다.

알아낼 수 있는 정보는 모두 알아낸 후에야 수처는 루링의 거처로 가서 두 번째 치료를 시행했다. 물론, 라오헤이는 이 영초는 이미 보충제를 받아들일 수 없는 상태라서 3~5일에 한 번씩만 진정한 치료를 해야 한다고 말한 적이 있었다. 그러므로 오늘의 소위 치료도 그저 형식에 불과했다.
떠날 때, 수처의 지갑에는 1천 개의 영석으로 된 진료비가 더해졌으며, 루링은 유운금잔을 완전히 치유하는 날에는 추가로 2천 개의 영석을 보상으로 줄 것이라고 말했다.
수처는 거절하지 않고 담담한 표정으로 받아들였다.
총 3천 개의 영석은 그에게 있어 의심할 여지 없이 엄청난 금액이었다. 대부분의 내문 제자들은 이런 재산을 가지고 있지 않을 텐데, 그저 상상만 해도 수처는 몸이 가벼워지는 듯했으니 어찌 거절할 수 있겠는가!
그 후 10여 일 동안 수처는 매일 하층과 중층 약원을 오가며 유운금잔에 몇 차례 진정한 치료를 해주었고, 그 영초의 상태는 눈에 띄게 좋아졌다. 옅은 금색의 잎사귀가 다시 빛을 발하며 약간씩 흔들리기도 했고, 더 이상 생기가 없는 모습이 아니었다.
루링은 당연히 매우 기뻐하며 수처에게 여러 번 감사를 표했지만, 그동안 수처는 성급하게 비밀 약원을 탐색하지 않았으며, 그저 매일 약원 2층에서의 이동 범위를 점차 넓혀갔을 뿐이다.
우선은 얼굴을 익히고, 약원 2층의 관리 제자들이 자신의 존재에 점차 익숙해지도록 해야 했다. 이는 ‘따뜻한 물에 개구리를 삶는’ 것과 같은 서서히 마비시키는 과정이 필요했다.
20여 일 후의 어느 아침, 수처는 다시 약원 2층에 왔다. 루링의 거처를 지나쳐 들어가지 않고 곧장 약원 깊은 곳으로 향했다.
절정급 약전의 위치는 이미 미리 알아두었으며, 오늘은 그곳으로 조심스럽게 침투해 볼 수 있었다.
길을 가면서 2층 약원의 일부 관리 제자들이 수처에게 먼저 인사를 건네며 친근하게 “수 사제!”라고 불렀다.
이는 수처가 유운금잔을 치료할 수 있다는 소식이 이미 2층 약원에 퍼졌기 때문이다. 이처럼 특별한 재능을 가진 인물은 앞으로 분명히 약원 장로들의 중용을 받을 것이며, 비록 지금은 단지 연기 1층에 불과하지만 그의 미래는 매우 밝다고 할 수 있었다!
절정급 약전은 2층 약원의 특별한 구역에 위치해 있었는데, 그곳은 산세가 험준하고 약전 바깥쪽은 절벽이었다. 각 약전의 크기는 반 무 정도에 불과했으며, 그 안에는 드문드문 몇 그루의 영초가 심어져 있었다.
또한 약전의 토양도 다채로운 색깔을 띠고 있었는데, 각기 다른 영초의 특별한 요구에 맞춰 흙에는 수많은 영양분과 광물이 첨가되어 있었다. 말하자면, 모든 절정급 영초의 성장 과정은 수많은 영석과 노력이 쌓여 만들어진 것이라 할 수 있었다.

수처는 이곳이 엄중히 경비되어 있으며, 일년 내내 쭈지기기 단계의 총괄급 인물들이 주둔하고 있을 것이라고 생각했는데, 그건 전혀 이상한 일이 아니었다. 하지만 이곳에는 사람 그림자조차 보이지 않고, 짚집 하나도 없다는 것을 예상하지 못했다.
“방어에 허점이 있을 리가 없어. 분명 뭔가 이유가 있을 거야.” 수처는 속으로 추측했다.
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이가 무거운 목소리로 말했다. “약전 주변에는 수많은 금제가 설치되어 있습니다. 세상에, 빽빽하게, 층층이 겹쳐져 있어서 허점이 전혀 없습니다! 우리 같은 연기기 단계의 실력자는 말할 것도 없고, 쭈지기기 후기의 수련자라도 여기에 오면 그 금제들을 건드리는 순간 순식간에 재가 되어 사라질 것입니다!”
“그렇게 위험한가?” 수처가 눈살을 찌푸렸다. “그렇다면, 최고급 영초를 돌보는 그 관리 제자들은 어떻게 약전에 들어갈 수 있지?”
라오헤이가 낮은 목소리로 말했다. “분명 어떤 증표 같은 특별한 도구가 있어서 그 금제들의 인정을 받아야만 안전하게 약전에 드나들 수 있습니다. 그런 증표가 없다면, 저 라오헤이조차도 조금도 가까이 갈 수 없습니다!”
“그렇다면 곤란하군. 어떤 관리 제자를 속여서 그의 증표를 빼앗을 수는 없지. 게다가 우리의 현재 실력으로는 아무리 교묘하게 계획을 세워 기습한다 해도 그 연기기 후기의 내문 제자들을 상대할 수는 없어.”
수처는 처음에는 마음이 가라앉았지만, 곧 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠오르며 크게 외쳤다. “라오헤이, 나를 놀리는 거야? 최고급 약전의 방어 금제가 무섭고 강력하다고 해도 우리와 무슨 상관이 있어? 우리는 그 약전에 들어가 그 최고급 영초들을 훔칠 생각이 아니야! 우리의 목표는 누구의 소유도 아니며, 어떤 위험도 없는 그 비밀스러운 약원이야!”
“하하!” 선육에서 라오헤이가 뛰어오르며 크게 웃었고, 엉덩이 뒤의 쥐 꼬리는 다시 풀려서도 모를 정도였다. “주인님, 정말 똑똑하시군요. 이렇게 빨리 반응하시다니, 정말 사고가 빠르십니다!”
“이 더러운 놈, 감히 나를 놀리다니!”
수처도 속으로 웃음을 터뜨렸다. 방금 전, 자신은 정말로 라오헤이에게 생각의 길을 잘못 인도당했던 것이다. 한유명의 아버지가 발견한 그 비밀스러운 약원은 자연적으로 형성된 산속 동굴로, 위치상으로는 그 최고급 약전들과 가깝긴 하지만, 그렇다고 해서 최고급 약전의 층층이 쌓인 금제들을 극복해야 한다는 뜻은 아니다. 완전히 우회해서 피할 수 있으니까!

노흑과 잠시 농담을 주고받은 후, 소철은 마음을 진정시키고 진지하게 말했다. “오늘의 임무는 이 일대의 환경을 자세히 관찰하는 것이며, 당장 동굴을 찾을 필요는 없어. 하지만 지금으로서는 여기엔 금제만 있을 뿐 인력이 지키고 있지 않아, 오히려 우리에게 매우 유리해… 바로 그래서 한유명의 아버지가 수차례 동굴을 드나들었음에도 10년이 넘는 시간 동안 아무도 발견하지 못한 거야.”
노흑이 덧붙였다. “그러니 우리는 고급 약초밭을 관리하는 그 관리 제자들의 생활 패턴만 파악하면 행동을 시작할 수 있어.”
“맞아, 바로 그거야!” 소철은 마음속으로 고개를 끄덕였다.
그 후 며칠 동안 소철은 다양한 시간대에 고급 약초밭으로 가서 상황을 살펴보았으며, 그 과정에서 그곳을 관리하는 몇몇 제자들을 만났다. 다행히 그들은 이미 ‘소철’이라는 인물을 알고 있어서 의심하지 않았다. 그들의 생각에는 기공 1층에 불과한 어린아이가 영초를 훔칠 능력이 전혀 없다고 여겼기 때문이다.
몇몇 사람들만이 궁금해하며 물었다. “소 동생, 왜 여기에 온 거야?”
소철의 대답은 매우 솔직했다. “왜인지 모르겠지만, 이 고급 영초들을 볼 때마다 마음이 저절로 설레고, 매일 와서 감상하지 않으면 불안해져요!”
그 사람은 웃으며 대답했다. “그건 소 동생이 태어날 때부터 영초를 다루는 사람이라는 뜻이야. 네 수련이 충분해지면, 어쩌면 최고급 영초를 관리하는 일을 맡게 될지도 몰라!”
며칠간의 관찰을 통해 소철은 그 관리 제자들이 실제로 특별한 출입 증표를 지니고 있다는 것을 알아냈다. 그것은 바로 영기급의 신분 옥부였다.
기공 후기에 이르러야 비로소 영기급의 보법을 다룰 수 있기에, 그는 자신의 수련이 충분해지면 고급은 물론 최고급 영초까지 관리할 수 있을 것이라고 말한 것이다.
“괜찮아, 그 비밀스러운 동굴에 들어가려면 아무런 증표도 필요 없어. 그곳을 찾으면 바로 들어갈 수 있어.” 소철은 마음속으로 생각했다. “이제 때가 됐어!”