제43장 수처의 요구

오른손을 빼내기 전, 수처는 룽링에게 전음으로 말했다. “이제 됐어. 잠시 뒤로 물러나 줘.”
룽링은 처음에는 멍해했지만 곧 수처가 ‘류운금잔’의 잎사귀에서 오른손을 빼내려 한다는 것을 짐작하고 조심스럽게 몇 걸음 뒤로 물러났다. 그리고는 다시 말했다. “너, 조심해.”
수처는 소리 없이 고개를 끄덕이며 오른손을 아주 부드럽게 움직였다. ‘류운금잔’의 가는 잎사귀들은 연인의 검은 머리카락처럼 부드럽고 섬세하게 수처의 손등을 스쳐 지나갔다…
룽링은 보기가 민망할 정도였으며, 이번에는 또 몇 장의 잎이 떨어질지 궁금해했다.
그러나 수처가 몸을 곧게 세우고 오른손을 완전히 빼낸 후에도 ‘류운금잔’에서는 더 이상 잎이 떨어지지 않았다. 이에 룽링은 안도의 한숨을 내쉬며 매우 기뻐했다. 혹시, 그가 정말로…
“괜찮군.” 수처는 그 영초를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “아직 살릴 수 있어.”
“정말?” 룽링은 눈을 크게 뜨고 두 걸음에 수처 곁으로 다가가 다시 물었다. “정말이야?”
“응.” 수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “살릴 수 있을 것 같아. 하지만 흔히 말하듯, 병이 오면 산처럼 무겁고, 병이 가면 실을 뽑듯 천천히 나아가니, 시간이 오래 걸리고 까다로울 거야.”
“괜찮아, 괜찮아!” 이는 2년 만에 룽링이 들은 최고의 소식이었다. 그녀는 힘차게 고개를 끄덕이며 말했다. “살릴 수만 있다면 상관없어! 아무리 까다롭더라도 두렵지 않아! 수 사제, 혹시 도움이 필요하다면 무엇이든 말해줘!”
수처는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이번 치료처럼 적어도 50회는 더 필요할 것 같아. 매일 한 번씩 해야 해. 그리고 약을 만들기 위한 여러 보조 재료를 사려면 영석도 필요해.”
“얼마나 필요한지 말해줘.” 룽링은 주저하지 않고 바로 허리에 달린 궁천주머니를 꺼냈다.
“당분간은 최소 천 개의 영석이 필요해.” 수처도 과한 요구를 하지 않고 매우 보수적인 숫자를 말했다. 결국 수십만 영석의 가치가 있는 희귀한 식물을 치료하는 것이니, 천 개의 진료비는 전혀 과하지 않았다.
“그게….” 룽링은 얼굴이 약간 붉어지며 작은 목소리로 말했다. “제게는 300개 정도의 영석밖에 없어요. 내일 다 모아서 드릴 수 있을까요?”
“괜찮아.” 수처는 매우 이해심이 많아 그녀의 난처함을 해결해 주었다. “당연하지. 누구도 그렇게 많은 영석을 가지고 다니지 않아.”
“응, 알겠어요. 내일 꼭 드릴게요.” 룽링은 조용히 말했다. “정말 고마워요.”

“천만에요.” 수처는 가볍게 고개를 저었고, 어린 얼굴에서는 이 나이에는 있을 수 없는 침착함이 느껴졌다.
영석을 요구한 것은 탐욕 때문이 아니라 자신을 보호하기 위해서였다. 약원 장로조차 치료할 수 없는 영초를 자신이 치료할 수 있다는 사실 자체가 믿기 어려운 일이었으며, 만약 남들이 자신이 외부의 도움 없이 오직 자신의 능력만으로 이 업적을 이루었다는 것을 알게 된다면, 특정 인물들의 온갖 추측을 불러일으킬 것이었다.
그래서 상당한 양의 영석을 요구하며, 그것이 비밀 처방법의 효과라고 주장하는 것이 더욱 합리적으로 보였다. 심지어 이로 인해 약원 장로의 주목을 받아 ‘영초 의사’라는 특별한 직책을 맡을 수도 있었고, 그렇게 되면 약원 전체를 자유롭게 다닐 수 있는 특권을 얻을 수도 있었다……
물론, 그 전제는 자신이 만들어낸 ‘비밀 처방법’을 절대 밖에 드러내서는 안 된다는 것이었다. 최악의 상황은 약원 장로가 탐욕심에 자신의 비밀 처방법을 탐내는 것이었으니…… 이를 대비해 미리 대책을 세워두어야 했다.
이어서 수처는 다시 말했다. “그리고 최근 수십 일 동안 매일 여기에 와서 진료를 해야 하는데, 제가 2층 약원에 올 자격이 있을까요?”
“그건 문제없어.”
링롱은 즉시 보라색 토큰을 꺼내 그 안에 정보를 입력한 뒤 수처에게 건네주었다. “이건 제 순찰 토큰이에요. 이걸 가지고 2층의 경비 제자들에게 제가 시킨 일이라고 설명하면 돼요. 그들이 확인하면 당신을 막지 않을 거예요.”
“알겠습니다.” 수처는 토큰을 받아들며 겉으로는 침착해 보였지만, 마음속으로는 매우 기뻐했다.
선옥에서 라오헤이도 벌떡 일어나 크게 외쳤다. “대단해, 해결됐어!”
맞다. 이 토큰을 얻으면 수처가 현재 직면한 가장 큰 문제가 해결된 셈이었다. 통행증을 손에 넣었으니, 비밀스러운 약원도 눈앞에 다가왔다.
이후 수처는 1층 약원으로 돌아갔고, 링롱은 가장 엄격하게 경비되는 3층 약원으로 달려갔다.
3층 약원의 전체 면적은 훨씬 작았으며, 정원 안에는 손에 꼽힐 정도의 초가집들만 있었다. 가장 특별한 건물도 단지 한 채의 농가 정원뿐이었다.
링롱은 기쁨에 넘쳐 농가 정원으로 뛰어들어 어떤 집을 향해 크게 외쳤다. “노인네, 영석 2천 개 줘! 급한 일이 있어!”
“그렇게 많은 영석을 왜 쓰려는 거야?”
수수한 옷차림의 중년 아저씨가 집에서 나왔다. 그는 키가 크고 얼굴이 단호했으며, 수염과 머리카락이 검었고 전혀 늙어 보이지 않았다. 링롱이 부른 ‘노인네’와는 전혀 닮지 않았다.

“2천 영석이 많은가요?” 루링은 입을 삐죽이며 불만스럽게 말했다. “당신이 아무 약초든 팔아도 이보다 많은 돈이 나오잖아요!”
“나에게는 별것 아니지만, 당신의 현재 수준으로는 상당한 큰돈이겠군요.” 중년인은 부드러운 목소리로 말했다. “그저 궁금할 뿐이에요. 루링은 항상 절약하는 편이라 나에게 아무것도 요구하지 않았는데, 오늘은 왜 그러나요?”
루링은 얼굴에 드러나는 기쁨을 감추지 못하고 밝은 목소리로 말했다. “말해줄게요. 제가 뛰어난 사람을 찾았어요. 제 유운금잔을 치료해줄 수 있는 사람이에요. 2천 영석은 그 사람에게 주려는 치료비예요.”
“음?” 중년인의 짙은 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 그는 속으로 생각했다. ‘혹시 영약산의 누군가 온 건가? 그렇지 않다면 내가 어찌할 수 없는 이 상황에서 또 누가 치료해줄 수 있단 말인가?’
그래서 그는 엄숙한 표정으로 말했다. “루링, 설령 영약산의 그 멍청이들이 우리 파에 오더라도 그들에게 도움을 청해서는 안 돼. 알아야 해……”
“당연하죠!” 루링은 목소리를 높여 즉시 그의 말을 끊었다. “제가 어떻게 그들에게 도움을 청할 수 있겠어요! 유운금잔은 말할 것도 없고, 제가 치료할 수 없는 병에 걸렸다 해도 그들에게는 도움을 청하지 않을 거예요. 언젠가는 그들의 그 형편없는 파를 뿌리째 뽑아버릴 거예요!”
“그래야지.” 중년인의 표정이 부드러워지며 그는 가볍게 한숨을 쉬고 나서 물었다. “그럼, 그 영초를 치료할 수 있는 그 대단한 사람은 누구인가요?”
“우리 현기봉에 최근에 채용된 어린 약동이에요. 아직 연기 1층 수준의 실력밖에 없어요.” 이렇게 말하며 루링은 눈을 부릅떴다. “노인네, 말하지 마세요! 무슨 말을 하려는지 알아요. 걱정 마세요, 저는 속지 않을 거예요. 제가 판단력이 없는 바보가 아니에요. 게다가 그 사람도 저를 속일 엄두를 내지 못할 거예요!”
중년인은 말하려던 것을 다시 삼키고 조용히 그녀의 말을 들었다.
“만약 그 사람이 치료할 능력이 없다면 그냥 넘어갈 거예요. 어차피 저는 이미 익숙하니까 그를 탓하지 않을 거예요. 하지만 만약 저를 속이려 한다면, 흥, 앞으로는 편안한 날을 보낼 수 없을 거예요!”
루링은 작은 손을 흔들며 사나운 표정을 지었지만, 순식간에 다시 미소를 지었다. “하지만 저는 그 사람에 대해 꽤 신뢰가 있어요. 심리적 착각인지는 모르겠지만, 방금 정말로 유운금잔이 조금 더 생기 있어진 것 같았어요. 그 사람 말로는 적어도 50일이 필요하고, 유운금잔을 완전히 치료하려면 많은 보조 약재도 필요하다고 해요……”
그 어린 소녀는 말솜씨가 매우 뛰어나, 참새처럼 쨍쨍하고 맑은 목소리로 수철이 처음으로 영초를 치료한 과정을 자세히 설명했다.

처음에는 중년인도 별로 신경 쓰지 않았다. 그녀가 어리석고 무모한 젊은이를 만나서 준비도 없이 죽어가는 그 영초를 건드린 것이라 생각했던 것이다… 하지만 이야기를 듣고, 특히 그 소년이 손을 뗀 순간 유운금잔에서는 더 이상 한 잎도 떨어지지 않자 중년인도 조금 감동했다.
“꽤 흥미롭군…” 중년인은 미소를 지었다.
“빨리, 영석 2천 개를 내게 줘!” 루링이 다시 작은 손을 내밀었다.
이번에는 중년인도 망설이지 않고 손을 흔들어 어디서 가져왔는지 영석 주머니를 꺼내 루링에게 건넸다. “영석 3천 개, 1천 개를 더 줄게! 만약 그 소년이 정말 성공한다면 우리 이곳에서 특별한 인재가 나온 셈이니 정말 좋은 일이지.”
“노인네, 그를 조사할 핑계를 찾거나 몰래 그를 감시해서는 안 돼!” 루링은 상당히 똑똑해서 미리 당부했다. “그에 대해 궁금하더라도 내 유운금잔이 완전히 치유될 때까지는 그런 짓을 해서는 안 돼. 이 기간 동안은 어떤 문제도 생기지 않았으면 해. 이렇게 오랜 시간이 지나서 겨우 희망의 빛을 찾았는데…”
“알겠어, 알겠어, 영리한 아이야.” 중년인은 웃으며 루링을 바라보는 눈빛에는 자애로움이 가득했다.