제40장 환경에 익숙해지기

‘칠성초’ 약밭을 관리하는 것은 수철에게 전혀 어렵지 않았다. 비록 그가 진정으로 영초 재배에 능숙한 것은 아니었지만, 선옥에 수감된 죄수 한유명은 이 분야에서 상당히 뛰어난 천부적 재능을 가지고 있었다.
이러한 재능은 혈통을 통해 물려받은 것으로, 그의 아버지도 과거 약원 관리자였으며 최상급, 심지어 절정급의 영초들을 돌보았다. 또한 한씨 형제들을 위해 영약 재배와 관리에 관한 상세한 노트를 남겼는데, 현기봉 영약밭에 있는 각종 영초들에 대한 재배 및 관리 방법이 자세히 기록되어 있었다.
한씨 형제들의 아버지가 세상을 떠난 지 20년도 채 되지 않아 현기봉 영약밭에는 큰 변화가 없었기 때문에, 이 노트와 한유명의 재배 재능 덕분에 수철은 마치 그러한 기술들을 갖게 된 것과 같았다.
노흑의 말로 하자면, “죄수가 가진 것은 우리도 가진 것이고, 죄수가 할 수 있는 것은 우리도 할 수 있는 것이다!”
한 시진 동안 약밭을 관리한 후 다시 초가집으로 돌아와 수련을 시작했다. 다른 외문 제자들과 비교하면 수철의 수련 방식은 이미 상당히 사치스러운 편이었다.
우선 직경 4척이 넘는 원형 진판에 하급 영석 18개를 박아 그 위에 앉아서 세정단과 응기단을 한 알씩 삼킨 뒤, 영석 속의 순수한 영기를 흡수해야 했다. 두 종류의 약효와 함께 몸의 여러 주요 혈점들도 천지 사이의 유동하는 영기를 흡수할 수 있었다…
이렇게 세 가지 방법을 동시에 사용하면 일반적인 좌선 수련보다 6~7배 이상 빠르게 수련할 수 있었지만, 단점은 재정적 소모가 엄청났으며, 특히 영석의 소모로 인해 약 두 달 정도밖에 유지할 수 없었다.
그럼에도 불구하고 반년 안에 연기 3층에 도달하는 것은 불가능했다. ‘레이샤오’를 예로 들면, 그들 레이씨 가문은 재력이 풍부하여 영석이나 저급 약품이 부족하지 않았지만, 입문한 지 1년이 넘었음에도 불구하고 그는 연기 2층에 머물러 있었다. 그의 사촌 누나 레이칭셰는 수련 재능이 조금 더 뛰어났지만, 입문한 후 1년 반의 시간이 지나서야 겨우 연기 3층에 도달할 수 있었다.
그러므로 수철이 스스로 세운 ‘반년 안에 연기 3층 달성’이라는 계획은 사실 자신을 혹독하게 몰아세우는 것이었으며, 다른 사람들의 눈에는 순전히 망상에 불과한 헛된 꿈으로 보일 것이다.
다음 날 아침까지 계속 수련했지만 수철의 수련 성과는 극히 미미하여 거의 변화를 느낄 수 없었다. 하지만 이는 당연한 일로, 일반적인 수련도 이와 같았다.
초가집을 나와 칠성초 약밭 주변을 한 바퀴 돌아보았지만 이상한 점은 발견되지 않았다. 수철은 주변을 좀 더 돌아다니며 영약밭의 핵심 지역에 접근할 수 있는지 시도해보기로 했다.

현기봉의 거대한 산체를 따라 영약원 전체는 계단식으로 세 층으로 나뉘어 있었다. 가장 아래층은 하급 및 중급 영초를 재배하는 구역이고, 두 번째 층은 상급 및 극상급 영초를 재배하는 구역이며, 세 번째 층은 가장 귀중한 절상급 영초를 재배하는 구역이었다.
노흑이 중얼거렸다. “다행히 그 은밀한 동굴은 두 번째 층과 세 번째 층 사이의 바위벽에 있어. 우리는 두 번째 층에만 도달하면 돼.”
“그래, 세 번째 층엔 가장 귀중한 절상급 영초들이 있고, 방어가 매우 철저해. 내 신분으로는 거기에 갈 자격이 없어.” 소철은 마음속으로 생각했다. “아마 두 번째 층도 상당히 어려울 거야.”
말하는 동안 소철은 가장 가까운 산길 계단을 골라 조심스럽게 올라갔다. 너무 빠르게 가면 실수로 이곳의 방어진법이나 금제를 활성화할 수 있었기에 속도를 조절했다.
거의 백 칸의 계단을 올라간 뒤, 노흑은 위쪽 상황을 이미 파악해 놓았다. “주인님, 이 산길은 겉보기엔 텅 비어 있는 것 같지만 사실은 보이지도 들리지도 않는 환진이 설치되어 있고, 산길 양쪽에는 크고 작은 수십 개의 금제가 있습니다. 산길 끝에는 초가집이 있고, 그 안에는 수련기 후기 단계의 수호 제자가 있습니다.”
“계속 말해봐.” 소철은 걸음을 멈췄다.
노흑이 자세히 분석했다. “산길 양쪽의 금제가 너무 많고, 게다가 그 금제들은 상당히 교묘해서 그 존재를 알고 있어도 우리는 해독할 수 없습니다. 반면 산길 중앙에 있는 이 환진은 제 탐지 능력으로도 통찰할 수 있어요. 조심스럽게 하면 소리 없이 지나갈 수 있습니다.”
“환진은 해결할 수 있다면, 산길 끝의 수호 제자는 어떻게 하지?” 소철이 물었다.
노흑은 잠시 생각한 뒤 대답했다. “당장 좋은 방법이 떠오르지 않습니다. 그냥 다른 산길을 찾아보는 게 어떨까요?”
“그럴 필요 없어.” 소철은 그의 제안을 거절했다. “제 생각에는 모든 산길이 똑같은 구조일 거예요. 진법, 금제, 수호 제자, 어느 것 하나 빠지지 않을 테니까… 게다가 수호 제자를 피해갈 방법이 있다 해도 상층 영약 구역에 들어서면 약밭을 관리하는 제자들에게 발각될 거예요. 우리는 은신자가 아니니 모든 시선을 피할 수는 없어요.”
“정말 그렇군요!” 노흑이 머리를 긁적이며 말했다. “이거 어떡하죠?”
“어쨌든 도둑처럼 몰래 들어가는 것은 불가능해. 우리의 실력이 너무 약해서 쉽게 발각될 테니까, 좋은 방법을 찾아서 당당하게 들어가야 해.” 소철은 마음가짐을 바로잡으며 스스로를 타일렀다. “서두르면 안 돼. 아직 첫날일 뿐이니, 시간이 지나면 분명 방법을 찾을 수 있을 거야.”

그렇게 수철은 산길의 계단을 따라 다시 물러나 아래층 약원을 이리저리 돌아다녔다. 물론 주변 환경에 익숙해지고 약점을 찾기 위해서였다.
아래층 약원의 면적도 매우 커서, 수철은 밭의 주요 길을 수천 장이나 걸어가며 1천 장 간격마다 위로 올라가는 산길이 있다는 것을 알아냈다. 실제로 이전의 예측이 완전히 맞았으며, 각 산길에는 환진과 금제, 그리고 한 명의 수호 제자가 배치되어 있었다.
영약원은 ‘금지된 지역’이라는 별명에 걸맞게 그 보호 수준이 ‘전공각’이나 ‘만보고창’보다도 더 엄격했다.
걸어가던 중, 우아한 소녀가 마주 오는 것이 보였다. 노흑은 “아이고!” 하고 소리치며 욕심스럽게 외쳤다. “이 아가씨 정말 예쁘다. 저 큰 눈을 봐, 물빛처럼 반짝여서 사람을 홀릴 것 같아…”
“쓸데없는 소리 하지 마!” 수철은 마음속으로 꾸짖었다. “가장 하급인 산적 도적들도 바로 너 같은 수준이야.”
노흑은 헤헤 웃으며 말했다. “중요한 건, 그녀가 널 보고 있어. 와, 너 쪽으로 오고 있어! 주인님, 당신의 연애운이 왔어요.”
또 헛소리다. 밭의 주요 길은 이것뿐이니, 상대방이 마주 오는 것은 당연히 이쪽으로 오는 것이다.
거의 마주칠 무렵, 수철은 옆으로 비켜서며 미리 인사를 건넸다. “사저님을 뵙습니다.”
상대방은 은색 실 두 개를 단 내문 제자로, 아직 어려 보여 겨우 18~19살 정도로 보였지만 이미 연기 8층의 수위에 이르렀다. 의심할 여지 없이 또 한 명의 천재적인 인물이었다.
아직 기초를 다지지 못한 수련자들은 겉모습에서 드러나는 나이가 비교적 진실에 가깝다. 미모를 유지하는 약물은 극히 드물고 비싸서 일반인은 구할 수 없다.
노흑의 말이 맞았다. 이 소녀의 외모는 정말 뛰어났다. 피부는 옥처럼 매끄럽고 기품이 있어 마치 인간 세상에 내려온 천상의 선녀 같았으며, 특히 그 생동감 넘치는 큰 눈은 검은 보석처럼 반짝여 남성의 영혼까지 빨아들일 것 같았다.
“당신은 누구죠?” 소녀는 걸음을 멈추고 생동감 넘치던 눈빛을 날카롭게 바꿨다.
이런 눈빛은 수철에게 익숙했다. 자신이 포졸로 일할 때 마을을 순찰할 때도 수상한 낯선 사람을 만나면 이렇게 살펴보곤 했다.
“외문 제자 수철입니다. 어제 막 약원에 와서 관리 제자로 일하게 되었습니다.” 수철은 조용히 대답했다.
“연기 1층인데도 여기에 올 수 있다니, 처음 봐요…” 소녀는 하얀 작은 손을 내밀며 말했다. “당신의 신분옥부는요? 보여주세요.”

“사저, 제 신분옥부는 천 총관이 이미 검토했습니다.” 상대가 실력이 뛰어난 내문제자라 할지라도, 수철은 그녀에게 내 신분옥부를 검토할 권한이 무엇이냐고 알아내고 싶었다.
소녀는 수철의 말뜻을 이해하고는 표정이 차가워지며 날카롭게 말했다. “저는 영약초원의 순찰관으로, 누구든지의 신분옥부를 검토할 권한이 있어요. 당신이 언급한 천 총관도 예외가 아니죠!”
“알겠습니다.” 수철은 더 이상 저항하지 않고 곧바로 자신의 신분옥부를 꺼냈다.
소녀는 진기를 불어넣어 옥부를 확인했지만, 그녀의 눈빛은 더욱 날카로워졌다. “당신의 신분옥부에는 약원 관리제자로서의 임명 기록이 전혀 없어요. 거짓말을 하고 있군요!”
“아?” 수철은 순간 당황하며 반박했다. “무슨 임명 기록이요? 저는 모릅니다.”
쉬우욱!
소녀는 손을 흔들어 줄을 던졌고, 그 줄은 순식간에 수철의 몸에 몇 바퀴 감겨 그의 팔을 단단히 묶어버렸다. 이 순찰관은 정말 신속하고 단호했으며, 말만 하면 바로 행동에 옮겼다.
수철은 본능적으로 몇 번 몸부림쳤지만, 그 줄이 평범한 것이 아니라 고급 법기임을 깨달았다. 몸부림칠수록 그 줄은 더욱 단단히 조여왔다.
원래 자신은 채석진에서도 쇠사슬로 사람을 묶었는데, 오늘은 한 소녀에게 잡혀버렸다… 수철은 이런 상황에서는 어떤 설명도 불필요하다는 것을 잘 알고 있었다. 그저 침착한 목소리로 말했다. “사저, 저는 여기 처음 와서 많은 규칙을 모릅니다. 천 총관께 가서 제 신분을 확인받을 수 있게 해주십시오.”
“말할 것도 없지!” 소녀는 진기를 내뿜어 수철을 밀며 말했다. “천 총관께 가요, 빨리!”
수철의 팔이 묶여 있었지만, 경신법술을 사용하는 데는 지장이 없었다. 다만 지금의 모습은 상당히 창피했으며, 근처에 있던 몇몇 관리제자들도 웃으며 이 광경을 구경하고 있었다.