제32장 채풍이의 비밀

이어서 수철 일행은 계속해서 영초를 채집했다. ‘돈지독藤’과 ‘풍령초’ 외에도 가치 있는 다른 영초가 발견되면 물론 놓치지 않았다. 이 과정에서 마주친 하급 요수들 중 적미여우를 제외하고는 다른 요수들은 시간과 노력을 들여 잡을 생각조차 하지 않았다.
밤이 되자 세 사람은 협곡 절벽 위에서 입구가 큰 동굴을 골라 들어갔다. 안에는 요수가 없었으며 건조하고 깔끔했다. 약간 정리한 뒤 휴식을 취할 준비를 했다.
수련 기간에는 위험이 예측할 수 없으므로 그냥 누워 잠들 수는 없었다. 세 사람은 각자 궁천주머니에서 부채를 꺼내 그 자리에서 명상을 했는데, 이것이 가장 좋은 휴식 방법이었다.
수철은 겉으로는 명상하며 휴식을 취하는 척했지만, 사실은 사고의 의식을 흑탑 1층의 감옥 공간으로 옮겨 라오흑과 함께 ‘채풍이’를 심문할 준비를 하고 있었다.
채풍이는 이미 세 시진 동안 혼수상태에 빠져 있었으며, 언제든 깨어날 수 있었다.
파파파, 라오흑이 그의 얼굴에 몇 번 때렸다. 힘은 세지도 약하지도 않았다. 채풍이는 멍한 상태에서 신음소리를 두 번 내더니 천천히 정신을 차렸다……
“아!”
방금 정신을 차리자마자 라오흑의 무시무시한 악마 같은 얼굴을 보고 채풍이는 겁에 질려 크게 소리쳤으며, 본능적으로 뛰어올라 피하려 했다.
붕!
그러나 라오흑의 큰 발이 그의 얼굴을 눌러 그는 다시 바닥에 쓰러졌다.
“너는 대체 어떤 요물이냐?”
결국 그도 수련자였기에 요괴나 귀신 같은 존재들을 많이 봐왔다. ‘채풍이’는 더 이상 평범한 사람처럼 크게 소리 지르지 않고, 반쯤 누워 뒤로 물러가면서 은밀히 진기를 조절했다.
라오흑은 음흉하게 웃으며 날카로운 발톱으로 허공을 향해 휘둘렀다. 채풍이는 즉시 그것을 느끼고 몸속의 진기가 통제를 잃어 강물이 역류하듯 미친 듯이 단전으로 흘러들어갔다. 그 후로는 더 이상 움직일 수 없어 아무리 진기를 조절해도 전혀 움직일 수 없었다.
“진기가 통제를 잃었다고? 이게 어떻게 가능해! 도대체 무슨 일이지?” 채풍이는 극도로 공포에 질려 크게 소리쳤다.
“내가 무슨 일인지 말해주지!”
라오흑은 한 걸음 앞으로 나아가 그를 바닥에서 끌어올렸다. 팡팡팡, 그러자 폭풍우 같은 주먹질과 발길질이 시작되었다.
“아! 아우! 아야……” 채풍이는 돼지를 잡는 것처럼 비명을 질렀다.
원래 수련자라면 일반적인 주먹질과 발길질에도 평범한 사람보다 훨씬 강한 저항력을 가지고 있어 이렇게 고통스러워할 리가 없었다. 하지만 채풍이는 마치 연약한 여자처럼 라오흑이 살짝 건드리기만 해도 목소리가 쉬어질 정도로 비명을 지르며 극도로 고통스러워 보였다.

수처는 이 감옥 공간 위의 회색빛 하늘에서 검붉은 가는 선이 아래로 늘어져 초풍이의 머리 꼭대기와 연결된 것을 볼 수 있었다. 이는 초풍이가 죄수로서 자신의 운명을 스스로 결정할 수 없으며, 온전히 흑탑 감옥에 의해 조종당하고 있음을 의미했다. 다만 죄수의 육안으로는 그 검붉은 선을 볼 수 없어, 수처와 노흑만이 그것을 알아차릴 수 있었다.

노흑은 주먹질과 발길질을 하면서 초풍이가 들을 수 없는 심령 전달을 통해 수처에게 말했다. “주인님, 저는 그의 고통을 천배, 만배로 키울 수 있습니다. 손가락 하나로 찌르기만 해도 그를 극심한 고통 속에서 죽게 만들 수 있죠… 그를 괴롭힐 방법은 수없이 많지만, 저 노흑은 역시 이런 직접적이고 시원한 고문을 가장 좋아합니다.”

수처는 말없이 침묵했으며, 마음속으로는 ‘네가야말로 시원하겠지만, 죄수의 고통은 정말…’이라고 생각했다.

여자 같은 자비나 가식적인 연민 때문이 아니라, 수처는 그저 마음속으로 탄식했다. 다행히 이 흑탑 감옥은 자신의 소유라니, 자신도 결코 이런 지경에 빠지지 않기를 바랐다.

초풍이는 맞아서 비명을 지르며, 그 비명소리는 가슴을 찢는 듯했고, 심지어 중상을 입어 의식을 잃었던 루대라조차도 그 소리에 깨어났다.

“세상에! 이게 대체 무슨 일이야?” 온몸이 검게 타버린 루대라조는 바닥에 축 늘어져 움직일 수 없었으며, 반쯤 뜬 눈으로 멀지 않은 곳에서 무시무시한 괴물이 자신의 동료를 마구 학대하는 모습을 볼 수 있었다.

“우리는 도대체 누구의 손에 넘어간 거지? 어떻게 이렇게 무시무시한 마물이 있을 수 있지…” 이미 죽음 직전이었던 루대라조는 이런 공포를 겪고 눈을 감은 채 다시 의식을 잃고 말았다.

그가 체격이 우람하고 수염이 덥수룩해 마치 인간의 용사처럼 보였지만, 사실 그의 용기는 그다지 대단하지 않았다.

“아! 아… 그만 때려요, 그만 때려요… 살려주세요, 그만 때려요…”

비명 속에서 초풍이는 계속해서 자비를 구했으며, 그가 겪는 고통은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 가능하다면 그는 의식을 잃은 루대라조가 누리는 편안함을 진심으로 부러워했을 것이다.

고통은 수없이 배가되어 뼛속 깊이 파고들어 영혼의 깊은 곳까지 영향을 미쳤다… 이전까지 초풍이는 이렇게 단순한 주먹질과 발길질이 자신이 상상할 수 있는 모든 고문을 뛰어넘을 줄은 전혀 생각하지 못했다.

더 이상 견딜 수 없어, 정말 참을 수 없어!

초풍이는 계속해서 자비를 구했으며, 그의 비명과 울부짖음은 더 이상 인간의 것이 아니었다.

“호호호호…” 노흑의 웃음소리는 그의 모습만큼이나 무시무시했으며, 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만 마침내 구타를 멈췄다.

“그만 때려요, 그만 때려요, 저를 살려주세요. 무엇이든 하겠습니다…”

초풍이는 바닥에 웅크리고 앉아 몸이 제어할 수 없이 경련을 일으켰다. 하지만 가장 끔찍한 것은 자신의 정신 상태가 오히려 이상할 정도로 맑다는 사실이었다. 고통을 줄이기 위해 의식을 흐리게 하려 해도 전혀 불가능했다.
“내 감옥에 들어온 이상, 삶과 죽음은 모두 네 마음대로 되지 않는다! 알겠느냐?” 라오헤이가 거친 목소리로 소리쳤다.
“알겠습니다! 알겠습니다! 정말 알겠습니다!”
초풍이는 바닥에 엎드린 채 연이어 대답했다. 사실 그는 여기가 어떤 감옥인지 전혀 모르고, 이해할 수 없는 것들이 너무나 많았다. 다만 방금 겪은 고문이 너무나 끔찍해서 다른 말을 감히 할 수 없었다.
“네 이름을 말해라!” 라오헤이가 큰 소리로 물었다.
“마왕님, 제 이름은 한유명입니다.” 초풍이가 솔직하게 대답했다.
라오헤이는 정신 언어를 통해 수처에게 보고했다. “주인님, ‘한유명’이 바로 그의 진짜 이름입니다. 저는 그의 마음속 생각을 감지할 수 있습니다. 어떤 거짓말도 저를 속일 수 없습니다.”
“알고 있다.” 수처가 대답했다. “네 독심술 능력도 역외천마의 종족적 천부적 재능에서 비롯된 것이지.”
역외천마는 신비롭고 예측 불가능한 독심술 능력을 가지고 있어, 사람의 마음속 깊이 들어가 어떤 고등 지능 생명체의 생각도 직접 포착할 수 있다. 그리고 그 정보를 바탕으로 마귀를 만들어 생명체의 영혼을 현혹하거나 심지어 삼켜버린다…
라오헤이는 역외천마의 독심술 능력과 변신 및 영혼 점유 능력을 물려받았다. 게다가 감옥 공간도 라오헤이의 영역이므로, 감옥에 들어온 죄수들이 무슨 생각을 하는지 그는 전혀 모를 수 없었다.
라오헤이는 계속해서 초풍이를 심문했다. “한유명, 내가 묻겠다. 오늘 너는 다른 네 명과 함께 천현종의 세 명의 제자를 공모했는데, 도대체 무슨 꿍꿍이가 있느냐?”
“그게…” 한유명은 잠시 망설였다. 이 일은 비밀과 관련되어 있어, 누구라도 기꺼이 털어놓을 수 없는 일이었다.
빵빵방방…
이러한 망설임은 라오헤이의 또 다른 주먹과 발길질을 불러왔다. 방금 가라앉았던 엄청난 고통이 다시 밀려왔고, 한유명은 목이 터져라 비명을 지르며 용서를 구했다. 적어도 15분간 끝없는 고문을 겪은 후에야 다시 자백할 기회를 얻었다.
“더 이상 못 합니다. 정말 못 합니다. 더 이상 숨기지 않고 마왕님의 질문에 솔직하게 답하겠습니다.” 라오헤이가 먼저 꾸짖기도 전에 한유명은 바닥에 엎드려 마늘을 다지듯 머리를 조아리며 용서를 구했다.
그가 의지가 약한 것이 아니라, 아무리 강한 사람이라도 이런 말로 표현할 수 없는 극심한 고문을 견딜 수 없었던 것이다. 한유명은 도무지 이해할 수 없었다. 그저 주먹과 발길질을 맞는 것뿐인데, 어떻게 이렇게 고통스러울 수 있단 말인가? 차라리 즉시 죽어서 목숨을 끝내는 것이 은혜라고 생각될 정도였다.

수처와 라오헤만이 알고 있었다. 죄수가 흑탑 감옥에 들어가면 단순히 신체만이 고통받는 것이 아니라, 그들의 사고와 영혼에도 저주가 심어지며 마음과 의지가 끊임없이 파괴되고 부패해간다는 것을……
한유명이 말했다. “저와 형 ‘한조경’은 비밀을 하나 간직하고 있습니다. 현기봉의 외문 제자 신분의 옥부와 옥패 두 개를 얻어야만 현기봉의 금지된 장소 중 한 곳에 잠입할 수 있습니다.”
라오헤가 소리쳤다. “어떤 비밀이냐? 자세히 말해보아라!”
사실 라오헤는 천마독심술을 통해 그의 마음속 비밀을 이미 알고 있었으며, 이 순간의 심문은 단지 죄수를 길들이기 위한 것뿐이었다.
한유명이 말했다. “우리 아버지는 예전에 현기봉의 내문 제자였습니다. 그러나 불운하게도 마족 퇴치 전투에서 목숨을 잃었습니다. 하지만 아버지는 우리 두 형제가 수련의 길에서 두각을 나타내어 금단대도를 이룰 수 있도록 매우 중요한 비밀을 남겨주셨습니다……”
“중요한 점만 말해!” 라오헤가 꾸짖었다.
“네, 네!” 한유명은 재빨리 대답한 뒤 간결하게 말했다. “아버지는 내문 제자로서 영약 재배 금지 구역을 지키는 역할을 했습니다. 우연히 그곳에서 많은 귀중한 선근영초가 자라는 비밀스러운 장소를 발견했습니다. 그 장소는 산속 깊은 곳에 숨겨져 있어 아버지 외에는 아무도 모르는 천연 약원이었습니다.”
라오헤가 일부러 물었다. “헛소리! 천현종에는 고수들이 수없이 많은데, 네 아버지 같은 내문 제자가 알 수 있는 것을 문파 고위층이 모를 리가 없지 않은가?”
“아니요, 저는 헛소리를 하지 않았습니다!” 한유명은 더 이상 고문을 당할까 두려워하며 당황한 표정으로 변명했다. “영약 재배원에는 이미 여러 겹의 금제가 있어, 아무리 수련이 높아도 신식으로 함부로 탐색할 수 없습니다. 게다가 현기봉의 봉주 외에는 약원을 관리하는 관리 제자만이 그 금지 구역에 들어갈 수 있습니다……”
한유명은 온갖 이유를 줄줄이 늘어놓으며, 그 비밀스러운 장소는 정말로 이미 세상을 떠난 자신의 아버지만이 알고 있었으며, 현기봉의 봉주인 ‘현기존자’조차도 전혀 모르는, 아직 개발되지 않은 천연 동굴이라고 반복해서 강조했다.
“제 아버지는 바로 그런 천연으로 자생하는 귀한 약재들 덕분에 내문 제자들 중에서도 뛰어난 인물이 될 수 있었고, 뛰어난 성과를 거두어 천현종의 진정한 제자가 될 가능성이 있었습니다.” 한유명은 울부짖으며 말했다. “안타깝게도 그는 불운하게도 너무 일찍 세상을 떠났습니다……”
라오헤는 수처에게 마음으로 전했다. “주인님, 그가 말한 것은 모두 사실입니다. 그의 마음속에 숨겨진 그 비밀도 저는 이미 완전히 알고 있습니다.”

“그들에게는 현기봉의 신분을 나타내는 옥부와 옥패가 필요했던 것이다. 내게와 레이샤오에게 손을 대려고 했던 이유도 그 때문이로군.” 수처는 이 일의 원인을 대체로 파악하고는 중얼거렸다. “현기봉의 약원 금지구역 안에 아직 개발되지 않은 비밀 동굴이 숨어 있어서 귀한 영초들이 자라고 있었던 거야… 나에게도 이건 엄청난 기회지. 다만 그 영초들이 과연 얼마나 남아 있는지는 모르겠군.”
귀한 영초는丹을 만들어 수련 수위를 빠르게 높이는 데 사용될 수 있으며, 문파의 기여도로 환산되어 더 좋은 수련법이나 고급 보법을 얻을 수도 있다. 또는 수련 시장에 내다 팔아 많은 영석이나 다른 수련 자원을 얻을 수도 있다…
그 비밀 약원은 마치 천연 보물창고와 같은 것이니, 수처가 마음이 동하지 않을 리가 없지!