제29장 천마술법

수철의 행동은 과연 뢰청설이 생각한 대로, 위급한 상황에서 잘못된 결정을 내린 것일까?
협곡의 이 구역은 지형이 복잡하고 바위가 우거져 있어, 수철은 지형을 이용해 사방으로 도망쳤다. 당장에는 조풍이르가 그를 따라잡기도 쉽지 않았지만, 결국 수련 수위가 두 단계나 차이 나니 그를 따라잡는 것은 시간문제였다.
갈림길을 돌자 뢰가 남매 쪽의 상황은 더 이상 보이지 않았다. 수철은 도망치는 사이 우연히 손을 휘둘러 회색빛 검은색의 작은 구슬을 던졌는데, 그것은 굵고 높이 솟은 돌기둥 아래에 떨어졌다.
계속 앞으로 달리자 뒤에서 조풍이르가 10장도 채 남지 않은 거리까지 다가왔다.
후우!
조풍이르는 손을 휘둘러 작은 화염구를 발사했다. 가장 기본적인 화염구술인데, 그의 연기 3단계 수련 수위로는 이렇게 쉽게 순간적으로 사용할 수 있었다.
“주인님, 조심하세요!”
라오흑의 경고가 매우 적절했다. 수철은 뒤에 있는 화염구를 볼 수는 없었지만 옆으로 몸을 피해 간신히 피했다.
머리 크기만 한 화염구가 수철의 몸 옆을 스쳐 지나갔다. 다행히 그의 도복이 약간의 방어 역할을 해서 화염구의 고온으로 인해 피부가 타지는 않았다.
수철은 다소 어설프게 피했고, 발이 불안정해 균형을 잃고 말았다. 곧바로 넘어질 것 같았지만, 그는 개의치 않고 뒤로 손을 휘둘러 화염구술의 영부를 빠르게 발동시켰다.
둘 다 작은 화염구였지만, 영부의 위력은 수련자가 직접 사용하는 마법에는 미치지 못했다. 수철이 발동시킨 이 화염구는 크기만 봐도 방금 전 것보다 훨씬 작았다.
게다가 서두르다 정확도를 잡지 못한 탓에 화염구의 비행 궤적이 약간 어긋나, 설령 ‘조풍이르’를 맞춘다 해도 그의 왼팔만 스칠 뿐이었다.
“당황했군!”
조풍이르는 조용히 웃으며 비웃는 표정을 지었다. “작은 화염구에도 피할 수 있다면, 나를 맞출 수 있겠어?”
조풍이르는 침착하게 오른쪽으로 피해 바로 그 높은 돌기둥 근처로 다가갔다.
이번에는 수철이 뒤돌아 웃었는데, 그의 눈빛에는 조롱이 가득했다……
“속았어!” 조풍이르는 이제야 깨달았다. 이 화염구는 상대방이 일부러 빗나가게 쏜 것으로, 자신을 그 돌기둥 쪽으로 유인하기 위한 것이었다.
푸우!
거의 들리지 않을 정도의 가벼운 소리와 함께 돌기둥 아래에 떨어진 작은 구슬이 터지며 작은 연기 덩어리가 되어 조풍이르의 종아리에 닿았다.
너무 가까워 피할 수도 없었다. 조풍이르가 아무리 빨리 반응해도 어떤 행동도 취할 수 없었고, 방금 발동시킨 토속 방어 영부가 여전히 효과가 있어 그 연기 덩어리를 막아줄 수 있기를 바랄 뿐이었다……

희망은 아름답지만 현실은 잔혹하다. 그 가벼운 연기는 흙 계통의 보호막을 무시하고 아무런 장애도 없이 옷을 통과해 피부 속으로 스며들었다.
“이게 대체 뭐야?”
초풍이는 아직 어떤 불편함도 느끼지 못했지만, 몸속으로 침입한 이 연기가 분명히 매우 끔찍한 존재라는 것을 깨달았다.
“노흑, 이제 네 차례야.” 수철은 마음속으로 조용히 중얼거렸다.
“잘 봐요, 주인님!” 노흑의 지독하게 거친 목소리가 희미하게 들려왔다.
초풍이는 걸음을 멈추고 공포에 질려 허벅지를 움켜쥐며 화를 내며 물었다. “이 개자식, 대체 무슨 꿍꿍이야?”
“곧 알게 될 거야.”
수철은 손가락을 뻗어 그의 머리를 가리키며 말했다. “우선 머리가 터질 것 같은 느낌이 들 거고, 그 다음엔 온갖 끔찍한 일들이 벌어질 거야……”
말이 끝나기 무섭게 초풍이는 “아야” 하고 소리 지르며 머리를 감쌌다. 다만 그의 얼굴에 나타난 끔찍한 표정은 인육 가면에 가려져 보이지 않았다.
“안 돼! 아니야…… 아버지, 저를 죽이지 마세요! 어머니, 형님, 빨리 저를 구해주세요…… 안 돼, 안 돼, 이건 진짜가 아니야……”
초풍이는 머리를 감싸고 비명을 지르며 울부짖었고, 눈치 빠른 사람이라면 그가 정신적으로 혼란에 빠져 환각에 사로잡혔다는 것을 즉시 알 수 있었다.
수철은 조심스럽게 그의 뒤로 돌아가, 3장 정도 떨어진 곳에서 주먹만 한 돌멩이를 집어 던졌다. 그 돌멩이는 그의 뒤통수에 정확히 맞았다.
타격의 강도는 적당해서 죽지는 않았지만, 기공 수련자라면 누구나 기절할 정도였다.
쾅!
초풍이는 바닥에 쓰러져 더 이상 소리도 내지 못하고 비명도 지르지 않았으며, 그렇게 정신적 고통에서 벗어난 셈이었다.
“돌아와, 노흑.” 수철이 낮은 목소리로 말했다.
가벼운 연기가 초풍이의 머리에서 빠져나와 수철의 이마로 돌아갔다. 그러고 나서 수철은 다시 마음속으로 중얼거렸다. “이 자를 붙잡아!”
생각이 끝나자마자 바닥에 있던 초풍이는 사라졌다. 의심할 여지 없이 신비한 검은 탑에 잡혀 들어간 것이다.
검은 탑 1층의 감옥 공간은 높이가 1장이었으며, 지옥의 악마와 같은 노흑은 의식을 잃은 초풍이를 손에 들고 수철에게 보고했다. “주인님, 노흑이 실망시키지 않았죠?”
“아주 잘했어, 정말 잘했어. 이렇게 쉽게 그를 처리하다니!” 수철도 매우 흥분했다.
하지만 노흑은 다시 머리를 흔들며 낮은 목소리로 말했다. “하지만 주인님, 우리의 이 수법은 현재로서는 기공 초기 단계의 하급 수련자들에게만 효과적입니다. 상대방의 실력이 너무 강하다면 저를 쉽게 제거할 수도 있습니다.”

“알아, 알고 있어.” 수처는 전혀 실망하지 않았다. “연기 3층의 상대를 은밀히 공격할 수 있다는 것만으로도 나는 이미 만족해. 내가 연기 1층에 불과하다는 걸 기억해!”
“헤헤.” 라오헤이가 고개를 끄덕이며 말했다. “주인님이 만족하신다면 그것이 바로 나 라오헤이에게 가장 큰 행복입니다.”
“말도 꽤 달콤하군.” 수처는 조용히 웃었다.
방금 전, 라오헤이는 영외천마로부터 얻은 영혼 침투 능력을 사용해 ‘초풍이’의 정신 속으로 들어가 그의 심마를 일으켜 수처에게 기회를 만들어 주었고, 그 덕분에 연기 3층의 상대를 쉽게 제압할 수 있었다.
하지만 라오헤이가 말했듯이 이 방법에는 한계가 있다. 상대의 수련 수위가 너무 높거나 영혼의 힘이 너무 강하면 순식간에 심마를 억누르거나 심지어 라오헤이의 영혼을 직접 소멸시킬 수도 있다. 이는 수련자가 영혼에 들어온 영외천마를 이긴 경우와 같은 원리다.
그렇게 되면 라오헤이는 완전히 멸망하게 되고, 수처는 다시 인요마 삼족의 생물을 잡아 새로운 기령을 만들어야 한다. 물론 새로 만들어지는 기령은 이 라오헤이가 아닐 것이다.
라오헤이의 외모는 별로 매력적이지 않지만, 그래도 충성심이 깊으며 적어도 성격 면에서는 수처의 인정을 받았으니, 그를 단순한 도구로 쓰고 싶지는 않다.
라오헤이는 연기 3층의 인간 수련자 ‘천석’, 연기 1층에 해당하는 영외천마, 연기 1층에 해당하는 음풍쥐, 이 세 생물이 융합하여 탄생했다. 현재 그의 영혼의 힘은 연기 3층의 수련자를 억제하는 데만 쓰일 수 있으며, 더 강한 상대를 상대할 때는 매우 위험하다.
게다가 이 방법은 일대일로 단독으로 싸울 때만 사용할 수 있으며, 주변에 다른 목격자가 있으면 머릿속의 흑탑 비밀이 드러날 수 있다. 예를 들어 모두가 지켜보는 동문 경기에서는 수처가 이 방법을 사용할 수 없다.
“이 방법은 반드시 신중해야 해!” 수처는 마음속으로 다짐했다. “라오헤이, 앞으로 내 허락 없이는 상황이 아무리 위급해도 함부로 나서서 나를 구하려 하지 마, 알겠어?”
“하지만……” 라오헤이는 맹목적으로 따르는 존재가 아니었다. 그는 이마를 긁으며 물었다. “혹시 주인님이 의식을 잃고 일시적으로 사고 능력이 없어져서 저에게 명령을 내릴 수 없게 되면 어떡하죠?”
“음, 생각이 깊군.” 수처는 먼저 칭찬한 뒤 대답했다. “그런 상황이 되면 네가 스스로 이익과 손해를 따져보도록 해. 어쨌든 머릿속의 흑탑은 내 가장 큰 비밀이니, 절체절명의 위기가 아니라면 절대 드러내지 마.”
“알겠습니다, 주인님.” 라오헤이는 우렁찬 소리로 약속했다.

“그럼…” 수처의 사고는 다시 혼수상태에 빠진 조풍이에게로 집중되었고, 그는 물었다. “노흑, 만약 그가 깨어난다면 상황을 통제할 수 있겠나?”
“걱정 마세요, 주인님.” 노흑은 가슴을 두드리며 말했다. “감옥 안에서는 당신이 최고이고, 저는 그 다음입니다! 다른 사람들은 누구든 우리가 잡아넣으면 그들은 도마 위의 생선과 같아서 우리가 마음대로 다룰 수 있으며, 저항할 힘도 전혀 없습니다!”
“좋아.” 수처는 이제야 안심했다.
수처가 겁이 많아서 그런 것이 아니었다. 사실 이 검은 탑까지도 모두 그의 머릿속에 존재하는 것이었으니, 만약 무언가 통제 불능 상황이 발생한다면 자신의 뇌수도……
검은 탑 감옥의 첫 번째 죄수를 성공적으로 사로잡은 수처는 당연히 마음이 들뜨고 진정할 수 없었다…… 하지만 지금은 감상이나 흥분할 때가 아니었다. 갈림길 너머에서는 레이 가문의 남매가 여전히 싸우고 있었기 때문이다.
노흑의 정찰 능력 덕분에, 직접 눈으로 보지 않아도 수처는 저편의 전황을 알 수 있었다. 하지만 그는 여전히 자신의 눈으로 직접 보는 것에 익숙했기에, 조용히 모퉁이 뒤로 잠입해 갔다……