제28장 매복에 걸림

“잠깐 멈춰!”
수처는 손을 들어 뢰가 자매의 걸음을 막았다. 그는 집중하여 주의 깊게 듣는 척하며, 심지어 코끝을 살짝 움직이며 사냥개처럼 바람 속에서 전해지는 기운을 찾아내려 했다…
그의 행동을 본 뢰가 자매는 그가 또 무언가를 발견했다는 것을 깨달았다. 아마도 어떤 영초나 다른 무언가를 발견한 것일 터였다.
“앞쪽 갈림길 모퉁이에 누군가 매복을 준비했어. 적어도 세 명이야!” 곧바로 수처는 단호한 어조로 판단을 내렸다.
뢰가 자매는 서로 눈빛을 교환했다. 당연히 그의 이 분야에 대한 능력을 의심할 리 없었으며, 게다가 이미 뒤에 추적자가 있다는 것을 알고 있었으니, 나머지 사람들도 조만간 나타날 것이었다.
두 자매는 매우 유기적으로 각자 유리한 위치를 차지했다. 뢰칭셰는 수처에게 말했다. “수 동생, 저쪽 위치에 숨어서 적절한 때에 우리를 지원해 줘.”
뢰칭셰가 지정한 위치는 몇 개의 거대한 바위 사이였으며, 수처가 그곳에 숨으면 비교적 안전할 것이었다. 전투가 시작되면 그의 임무는 자신을 잘 지키고 뢰가 자매에게 폐를 끼치지 않는 것뿐이었다.
세 사람의 이러한 행동은 뒤에 있던 추적자들도 모두 보았다. 가면을 쓰고 큰 귀를 가진 그 방랑 수련자는 이제 자신의 행동이 이미 누군가에게 발각되었으며, 앞쪽의 매복 장소도 이미 드러났다는 것을 확신하게 되었다.
그래서 그는 다시 메시지를 보내 형과 다른 사람들에게 알렸다. “상대방이 이미 경계하고 있어. 기습 계획은 실패했어!”
기습이 실패했다면, 이제는 강제로 해결하자!
한편, 메시지를 받은 세 남자와 한 여자는 갈림길 모퉁이에서 모습을 드러내고 천천히 수처 일행이 있는 곳으로 걸어왔다. 뒤에 있던 ‘큰 귀’도 속도를 높여 달려와 앞뒤에서 포위하는 형국이 되었다.
뢰가 자매는 한 손에는 검을, 다른 한 손에는 부록을 들고 집중하여 경계하며 아무 말도 하지 않았다.
“세 분, 정말 오래 기다리게 하시네요.” 문신 남자가 먼저 말을 꺼냈다. 그의 얼굴에는 가짜 미소가 떠올랐다. “여러분의 채집 임무는 순조롭게 끝났나요?”
“당신을 알아!” 뢰샤오는 손에 든 검을 그를 향해 가리키며 말했다. “당신은 어제 음풍쥐를 팔던 그 자식이군요. 불필요한 말은 하지 마세요. 저는 당신들이 여기에 매복한 이유가 무엇인지만 알고 싶습니다.”
“답을 알고 싶다면 간단해요. 순순히 항복하기만 하면 제가 답해 드리겠죠.” 문신 남자의 표정이 차가워지며 차갑게 말했다. “음풍협곡에서 수련자들끼리 서로를 약탈하는 것은 아주 흔한 일입니다. 무엇이 이해되지 않는다는 거죠?”
“그렇다면 힘으로 말하죠. 공격해요!” 뢰샤오가 큰 소리로 외쳤다.

‘영홍’이라는 이름의 여수는 레이칭셰에게 미소 지으며 말했다. “동생아, 네가 그들의 선배지? 지금 상황은 한눈에 알 수 있어. 우리 다섯 명은 모두 연기 3층의 수위인데, 너희들은… 보기에도 똑똑한 사람 같으니 어떻게 선택해야 하는지 알 거야, 그렇지?”
“말로 하는 것은 소용없어. 당장 물러나든지, 아니면 실력으로 보여줘!” 레이칭셰는 단호한 말투로 대답했지만 표정은 여전히 침착했다.
“이렇게 아름다운 소녀에게 손을 대기는 마음이 아프군.” 영홍 여수는 매혹적인 미소를 지으며 말했다. “좋아, 잠시만 같이 놀아줄게.”
말이 끝나기도 전에 그녀는 발을 움직여 빠르게 다가왔다! 예상치 못하게, 이렇게 많은 남자들이 있는데 먼저 공격한 것은 여자였다.
수십 장의 거리는 수련자들에게는 아주 가까운 거리였다. 쾅하는 소리와 함께 두 자법검이 부딪혔고, 스르르르, 두 여성 수련자의 치마가 펄럭이며 마치 꽃밭의 나비처럼 우아하게 춤을 추기 시작했다. 치명적인 공격이 오가는 위험한 싸움임에도 불구하고 그들의 동작은 매우 아름다웠다.
하지만 현장의 남자들은 이 아름다운 광경을 감상할 여유가 없었다. 태기남, 루라오다, 허씨 남자, 세 사람이 한꺼번에 달려들어 레이샤오를 공격했다.
태기남과 허씨 남자의 무기는 가장 흔한 저급 자법검이었고, 둘은 좌우로 나뉘어 번개처럼 빠른 속도로 레이샤오의 좌우 요혈을 찌르려 했다. 루라오다는 둥근 머리의 무거운 망치를 들고 레이샤오의 머리를 향해 내리쳤다.
연기 3층은 여전히 연기 초기 단계의 수위로, 설령 무기 조종법을 익혔다 해도 원거리에서 무기를 조종해 상대를 공격하는 것은 어렵다. 일반적으로 무기를 사용할 때는 근접 전투가 주가 된다. 백 장 떨어진 곳에서 상대의 목을 베려면 연기 중기 단계에 이르러야 가능하다.
현재의 원거리 공격 수단은 주로 법술과 부록이다. 이때 태기남 일행은 근접 전투 방식을 사용한 것은 자신들의 실력에 큰 자신감이 있기 때문이다. 연기 2층의 천현종 외문 제자를 세 사람이 함께 공격한다면 순식간에 죽일 수 있을 것이며, 설령 그가 즉시 일반 등급의 방어 부록을 사용한다 해도 소용없을 것이다.
하지만 레이샤오는 평범한 외문 제자가 아니었고, 그가 사용한 부록도 평범한 것이 아니었다.
후우!
레이샤오는 제때 왼손에 숨겨둔 옥 부록을 활성화시켰고, 주황색 불꽃의 후광이 순간적으로 나타나 그를 중심으로 사방으로 퍼져나갔다.
“아!”
태기남 일행은 일제히 비명을 지르며, 방금 전까지 다가왔던 몸을 재빨리 뒤로 물러났다. 주황색 불꽃의 범위는 피했지만, 무시무시한 고온 때문에 상당히 곤란한 상황에 처했다.

다행히 그들이 입은 법의에는 일정 수준의 방어 효과가 있었기에, 그렇지 않았다면 루라오데의 빽빽한 수염은 분명히 깨끗해져서 외모가 완전히 달라졌을 것이다……
“설마 충격화부인가?”
점이 있는 남자 셋은 이 소년이 처음부터 가치가 매우 높은 상품급 영부를 사용할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
전투용 영부는 다섯 단계로 나뉜다: 하품급 영부, 중품급 영부, 상품급 영부, 극품급 영부, 그리고 그보다 더 위에는 극히 드문 초품급 ‘부보’가 있다.
연기기의 수련자는 설령 부제작에 재능이 뛰어나더라도 하품급과 중품급 영부만 만들 수 있으며, 취기수련자만이 상품급과 극품급 영부를 만들 수 있다. 그래서 대부분의 천현종 외문 제자들조차 상품급 영부를 사용할 여유가 없으며, 점이 있는 남자와 같은 연기기의 산수는 더욱 그렇다.
주황색 불꽃의 후광이 레이샤오를 둘러싸고 있었으며, 그가 숨을 내쉴 때마다 그 후광은 밖으로 퍼져나가 충격을 가했다. 이는 ‘충격화부’가 공수일체형이자 접근 불가능한 상품급 영부임을 충분히 증명했다. 적어도 15분 동안은 점이 있는 남자 셋도 레이샤오에게 너무 가까이 다가갈 수 없어 멀리서 싸울 수밖에 없었다. 하지만 연기기 초기의 원거리 공격 마법과 저급 부록들은 상품급 영부의 방어를 뚫기 어려워, 당분간 그들은 레이샤오를 상대할 방법이 전혀 없었다.
처음부터 상품급 영부를 사용한다는 것은 바로 레이가문 자손들의 부유함과 강력한 배경을 직접적으로 보여주는 것이었다.
한편, 레이칭셰와 영홍 여수련자는 여전히 싸우고 있었으며, 검술과 신법을 겨루는 동시에 각종 소마법도 가끔씩 사용되었다…… 둘 다 연기기 3층의 수련자였는데, 레이칭셰는 문파 제자로서 이론상으로는 종합적인 실력이 조금 더 높을 터였지만, 빠르게 승부를 가리려면 특별한 비장의 수단을 사용하지 않으면 안 되었다.
이제 수처 쪽을 보자.
수처는 몇 개의 거대한 바위 틈에 숨어서 기회를 보아 영부를 사용해 레이샤오를 돕으려 했는데, 이때 가면을 쓴 ‘초풍이’가 자신 쪽으로 달려오는 것을 보았다.
파악!
수처는 망설임 없이 왼손의 ‘금강호부’로 방어하고 오른손의 ‘빙우부’를 동시에 발동시켰다. 후우! 짙은 빙우가 초풍이를 덮쳐 5~6장 정도의 범위를 뒤덮어 그가 숨을 곳을 없앴다.
‘빙우부’의 살상력은 그리 크지 않지만 상대를 얼려 이동 속도를 크게 낮출 수 있다. 수처는 상대가 연기기 3층의 수련자라는 것을 잘 알고 있었기에, 정면으로 맞서 싸우는 것은 분명 자신의 상대가 아니며, 절대로 가까이 오게 해서는 안 된다는 것을 알고 있었다.
“이 개자식, 완전히 쓸데없는 짓이야!”

날개귀는 정말 피할 수 없으며, 피할 생각도 없다. 달리는 동안에도 흙 계통의 방어용 하급 영부를 발동시켜 몸 전체를 감싸서 빙우부의 피해를 거의 무시했다. 하지만 땅에 떨어진 빙우는 순식간에 단단한 얼음층을 형성하여 일정한 빙결 효과를 나타냈고, 그 위를 딛으면 어느 정도 자신의 이동에 영향을 준다.
그가 속도를 줄이는 틈을 타서 수철은 온몸을 거대한 바위 틈새로 들어가 마치 미끄러워 잡기 힘든 미꾸리처럼 틈새 반대편 출구로 빠져나갔다.
그와 숨바꼭질식 유도전을 벌이는 것이 바로 수철의 계획이었다.
멀지 않은 곳에서 레이칭셰는 이 모든 상황을 보고 원래는 수철을 구하려 했지만, 이제는 그가 전투 면에서 특별한 재능이 있는지 보고 싶어졌다. 만약 상황이 위급해지면 그때 가서 도와주어도 늦지 않다.
그런데 예상치 못하게 수철은 이리저리 도망치며 뒤를 쫓아오던 그 수련생을 점점 더 멀리 데려가다가 곧 갈림길을 돌아 보이지 않게 될 것 같았다. 레이칭셰는 속으로 중얼거렸다. “바보 같은 녀석, 그렇게 멀리 가버리면 내가 어떻게 도와주겠어?”
따라가고 싶지만, 지금 전투 중인 상대가 계속 방해하고, 레이샤오를 혼자 여기에 두는 것도 걱정되었다……
의심할 여지 없이 레이칭셰는 분명히 그 자리에 남아 같은 혈통의 사촌동생을 돌볼 것이다. 반나절도 채 알지 못한 수사제에 대해서는, 그가 스스로 어리석은 짓을 하고 잘못된 행동을 했으니, 만약 불행한 일이 생긴다 해도 사과하고 안타까워할 수밖에 없다.