제13장 뚱뚱이와 마른이의 파트너

“이 녀석, 꽤 교활하군.” 송뚱이는 헤헤 웃었지만 눈빛에는 차가운 빛이 스쳤다.
독수리코에 눈을 살짝 가늘게 뜬 그의 얼굴은 더욱 음울해 보였다.
수철이 요구한 ‘공정한 판단’에 대해 솔직히 말하자면, 둘 다 완전히 무시할 수는 없었다. 그들이 맡은 문파의 임무는 바로 이곳에 머물며 자수련 제자들 간의 각종 분쟁을 처리하는 것이었으니, 바로 ‘공정한 판단’이었다.
만약 처리 결과가 공정하지 못하다면, 억울함을 당한 자수련 제자들은 집법대에 가서 항의할 수 있었고, 그래도 만족하지 못하면 더 높은 단계로 갈 수 있었다…
즉, 어떤 자수련 제자가 자신이 엄청난 억울함을 당했다고 생각한다면, 충분한 대가를 치른 후에는 천현종의 최고 집법자인 ‘형당 장로’를 만날 기회가 있었다. 확률은 매우 낮았지만, 그런 기적이 일어나지 않을 것이라고 장담할 수 있는 사람은 아무도 없었다.
만약 정말 형당 장로에게 가게 된다면, 소위 증거 같은 것은 필요 없었다. 형당 장로는 얼마나 대단한 인물인가? 그는 신기에 가까운 무대한 능력을 가지고 있어서, 연기기의 평범한 사람들 간의 사소한 옳고 그름을 파악하는 데 단 한 번의 시선만으로도 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있었다.
그렇게 되면 정말 곤란해진다!
비록 사람이라면 누구나 실수할 수 있지만, 선도 정파는 제자들이 실수를 할 수는 있어도 의도적으로 잘못을 저지르는 것은 허용하지 않았다. 가장 기본적인 인품 문제에 연루되면, 의도적으로 잘못을 저지른 자는 죽지 않더라도 평생의 앞날이 망가지는 것이다.
이것이 바로 선도 문파였다. 교활함을 부릴 수 있고 계략을 쓸 수 있지만, 권력자들은 세속의 집법 기관처럼 쉽게 속아 넘어가지 않았다. 네가 생각하는 지혜는 전능한 신기와 마법 앞에서는 마치 흰 종이 위의 검은 글자처럼 명확하게 드러나, 숨길 수도 없었다!
“그럼, 내가 너에게 공정한 판단을 내려주지!” 송뚱이는 미소를 지으며, 꽤 친근해 보이는 작은 뚱뚱이처럼 보였다.
그의 나이도 그리 많지 않아, 열일곱여덟 살 정도였으니 ‘작은 뚱뚱이’라고 부르는 것도 과하지 않았다. 하지만 수철은 이미 그가 순전히 웃는 얼굴 뒤에 사악한 마음을 숨긴 자라는 것을 알고 있었다.
“스승님, 감사합니다.” 체면을 유지하기 위해 수철은 다시 한 번 인사를 했다.
“장천!” 송뚱이는 고개를 돌려 장천을 바라보며 물었다. “수철이 말하길, 그의 신분옥부가 네게 있다고 하던데, 어떻게 생각하나?”
이 질문의 의도는 너무나도 명백했다! 장천은 증오에 찬 눈으로 수철을 노려보며 이를 악물고 말했다. “스승님, 제자는 그의 신분옥부를 주워본 적이 없습니다. 이 녀석은 완전한 쓰레기입니다. 자기 신분옥부조차 잃어버릴 정도니, 누구 탓을 하겠습니까?”

이 ‘주우다’라는 글자를 잘 썼군! 송방자는 칭찬하는 눈빛으로 그를 바라보며 살짝 고개를 끄덕였다.
물건을 잃어버리고 주우는 것 같은 사소한 일에는 아무도 크게 신경 쓰지 않는다. 설령 제대로 처리하지 못해 수철이 집행대에 가서 항의해도, 이런 사소한 일은 아무도 받아들이지 않을 것이다.
“수철.” 송방자는 다시 고개를 돌려 수철에게 말했다. “스스로 실수로 물건을 잃어버렸으니, 잃어버린 곳으로 가서 꼼꼼히 찾아보세요. 어쩌면 찾을 수도 있을 거예요.”
수철은 이제 더 이상 방법이 없다는 것을 알았다. 이 두 외문제자들은 장천으로부터 얼마나 많은 이익을 받았기에 그를 이토록 편드는지 모르겠다.
그렇다면! 수철은 품에서 물건 하나를 꺼냈는데, 그것은 바로 온화한 흰색의 옥패였다.
수철은 옥패를 앞뒤로 뒤집어 보였고, 앞면의 ‘현기’ 두 글자와 뒷면의 ‘옥청’ 두 글자가 모두 그들의 눈에 들어왔다.
“현기봉의 옥청 사형!”
송방자와 매부리코는 깜짝 놀라며 동시에 몸을 곧게 세우고, 수철의 손에 들린 옥패를 한참 동안 눈을 깜빡이지 않고 바라보았다. 이전의 무관심하고 거만했던 태도는 온데간데없이 사라졌다.
“어떻게 네가 옥청 사형의 신물인 옥패를 가지고 있지?” 송방자는 상당히 긴장한 듯했다.
“옥청 사숙님이 제 추천인입니다.” 수철은 일부러 더 이상 설명하지 않았다. 이 한 마디만으로도 충분했다. 그 안의 이해관계는 그들이 스스로 상상하도록 내버려 두었다.
“너!”
송방자는 수철을 가리키며 차가운 얼굴로 물었다. “왜 일찍 말하지 않았어? 일부러 우리를 놀리려는 거야?”
“제자는 감히 그러지 못합니다.” 수철은 고개를 숙이며 말했다. “다만 이런 사소한 일에 옥청 사숙님의 신물이 필요할 줄은 몰랐습니다.”
말투는 겸손했지만, 말 속의 뜻은 마치 ‘신물도 소용없다면 옥청 사숙님을 불러오는 수밖에 없다’는 듯했다…
“장천!”
송방자가 크게 소리치자, 옆에 있던 장천은 깜짝 놀라 몸을 떨었다.
“사숙님.” 장천은 가련한 표정으로 얼굴을 일그러뜨렸다.
“물건을 돌려줘!” 송방자의 얼굴색은 매우 나빴으며, 둥근 얼굴이 길쭉해질 것 같았다.
“사숙님…” 장천은 도저히 받아들일 수 없다는 표정이었다.
“잔소리 그만해!” 줄곧 말을 하지 않던 매부리코가 이번에는 마침내 목소리를 냈다. 입에서 나온 단 세 마디는 모두 차가운 얼음 조각처럼 날카로웠다.
“아.”
장천은 우울한 표정으로 자신이 가지고 있던 가죽 주머니에서 청색 옥패 하나를 꺼냈다. 그 옥패는 반 손바닥 크기로, 앞면에는 ‘현기’, 뒷면에는 ‘수철’이 적혀 있었다. 이것이 바로 자수제자의 신분을 나타내는 옥부로, 신분 등급이나 문파 기여도 등의 정보가 기록되어 있었다.
쏴!

옥부에는 장천의 깊은 증오심이 담겨 있어 수철을 향해 분노에 차서 날아갔다. 하지만 안타깝게도 그는 아직 연체기의 무사에 불과했기에, 이미 연기 1층에 이른 수철에게는 아무런 문제도 되지 않았다.
수철은 자신의 옥부를 가볍게 받아내고 송판자와 다른 이들에게 다시 한 번 인사를 한 뒤 진중한 목소리로 말했다. “스승님께 감사드립니다. 제자는 이제 물러가겠습니다.”
소위 스승님이라는 것은 그들에게 예의상의 빌미를 주고 싶지 않아서 하는 말일 뿐, 곧 그들과 동등한 관계가 될 것이었다.
수철이 떠나는 모습을 바라보며 송판자와 응고비는 서로 눈길을 주고받으며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
“스승님, 그 옥청은 아직도 강력한가요?” 장천은 포기하지 않고 물었다.
“강력할 뿐만 아니라!” 송판자는 그에게 한 대를 때리고 싶었지만 참았다. 결국 그가 준 이점들을 이미 받았기 때문이다. “현기봉의 옥청은 내문 제자 풍운방의 뛰어난 인물로, 겨우 25세에 이미 연기 10층 대완전 경지에 이르렀으며, 향후 5년 안에 진전제자가 될 가능성이 가장 높은 10명 중 한 명으로 꼽힙니다.”
“아!” 장천은 입을 다물지 못하고 잠시 후에야 말했다. “수철의 배경은 제가 아주 잘 알고 있습니다. 언제부터 그런 든든한 후원자가 생긴 거죠?”
“네가 나에게 묻다니, 내가 누구에게 물어보란 말이냐!” 결국 참지 못한 송판자는 손을 들어 그의 뒤통수를 한 대 때렸다.
아프지는 않았지만 장천은 마치 공기가 빠진 공처럼 그 자리에 주저앉으며 중얼거렸다. “이제 어떻게 하죠? 그는 저를 용서하지 않을 거예요. 죽었어요…”
“흥, 꼭 그렇지도 않아.” 송판자는 은근히 웃었다.
“아?” 장천은 정신을 차리고 송판자의 손목을 잡으며 간절히 부탁했다. “스승님, 제발 저를 구해주세요. 저에게는 아직 100개의 영석이 있습니다. 두 스승님께 모두 드리고 싶습니다.”
“100개로는 부족해…” 송판자는 헤헤 웃으며 말했다. “네가 우리에게 채무증서를 써야 해. 최소한 500개의 영석이 필요해. 이 돈은 앞으로 네가 문파에 기여하는 것으로 분할 상환해야 해. 어때?”
“좋습니다, 좋아요!” 장천은 이런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 우선 목숨부터 지키는 게 중요했다.
송판자와 응고비는 다시 한 번 눈길을 주고받았다. 한 명은 음흉하게 웃고, 다른 한 명은 눈을 가늘게 뜨고 있었다… 이 뚱뚱한 사람과 마른 사람, 둘의 소통 방식은 다른 사람들로서는 도저히 알 수 없었다.
……
수철은 위연거를 떠나 먼저 도시 내의 내사당에 가서 두 그루의 영초를 바쳐 600의 기여점과 150개의 하품 영석의 추가 보상을 받았다.
입문에 필요한 기여점은 1,000점이며, 신분 옥부에 이미 500점이 넘게 있었고, 여기에 600점을 더하면 충분할 것이었다. 나머지 7그루의 영초는 나중에 쓰기 위해 아직 기여점으로 바꿀 필요가 없었다.

기공 1층 달성 및 1,000의 기여치 충족, 이 두 조건을 모두 갖췄으니 외문 제자가 되는 데는 문제가 없을 것입니다. 마지막 관문으로 가장 기본적인 무력 평가가 남아 있는데, 이는 자신이 진정한 전투 능력을 갖추고 있으며 허울뿐인 쓸모없는 자가 아님을 증명하기 위함입니다.
입문 평가를 받으려면 ‘승선전’에 가야 하는데, 이 역시 현기성 성내에 위치해 있습니다. 하지만 소철은 즉시 ‘승선전’으로 가지 않고 성 밖으로 나가, 옥청도인의 신물인 옥패를 가지고 천현종 산맥의 외곽 가장자리로 가서 그곳의 입산 문 중 하나를 찾았습니다.