제12장 원수의 재회

위연거는 현기성 내에 위치한 식사와 숙박이 함께 제공되는 거래소로, 두 명의 외문제자가 관리하고 있다.
이 거래소는 특정 개인의 사유 재산이 아니라 천현종이 설립한 공공 상점으로, 자수제자들이 영부, 영초, 단약, 보법 등 다양한 수련 자재를 자유롭게 사고팔 수 있도록 해준다.
이곳에 상주하는 두 명의 외문제자는 질서를 유지하고 자수제자들 간의 거래 분쟁을 처리하는 역할을 한다. 이 역시 종문이 부여한 임무로, 기간은 1년이며 1년 후에는 다른 두 명의 외문제자가 교체되어 온다.
즉, 외문제자라 할지라도 머리를 숙이고 오직 수련만 하는 것은 불가능하며, 정기적으로 지정된 종파 임무를 수행해야 하고, 인생의 온갖 경험을 거쳐야만 마음가짐이 수련의 성장에 발맞출 수 있다.
마음가짐과 수련은 서로를 보완하는 관계다.
오늘, 위연거의 한雅座에서 세 명의 젊은이가 앉아 술을 마시며 수다를 떨고 있다.
그중 두 명은 나이가 좀 더 많아 보이며, 17~18세 정도로 흰색 도복을 입고 목에는 은색 실이 달려 있어 이곳을 관리하는 두 명의 외문제자인 것 같다.
나머지 한 명은 14~15세로, 눈매가 맑고 외모도 준수하지만, 지금은 온통 아첨하는 표정을 짓고 있으며 말투도 상당히 조심스러워 보인다.
만약 소철이 이곳에 온다면 한눈에 알아볼 수 있을 것이다. 이 젊은이는 바로 기억 속에서 ‘자신’을 공격했던 장천이다.
장천은 그 적염과를 혼자 독차지한 뒤 서둘러 현기성으로 돌아와 이 귀중한 영초를 즉시 종문에 바쳐 막대한 공헌점과 200개의 하품 영석의 추가 보상을 받았다.
영석이 있으면 진기를 응축하는 데 필요한 단약을 충분히 구입할 수 있을 뿐만 아니라, 남은 금액으로 위연거의 두 명의 외문제자에게 선물을 줄 수도 있어, 정식으로 입문한 후에는 자신을 지지해줄 사람도 생기는 셈이다.
원래 이 두 명의 외문제자는 장천과 같은 자수제자를 전혀 고려하지 않았지만, 이 녀석이 곧 정식으로 입문할 것이고 사제 관계도 시간문제일 뿐이라는 점을 고려해 그의 선물을 받아들이고 그를 미리 자신들의 작은 집단에 포함시켰다.
천현종의 외문제자는 20만 명에 달하며, 그들 사이에는 셀 수 없이 많은 작은 집단, 소규모 파벌들이 존재한다. 이는 인지상정으로, 어디를 가든 마찬가지이니 특별할 것은 없다.

이때, 체격이 더 통통한 그 외문제자가 자신의 위대한 업적을 거만하게 자랑하고 있었다. 장천은 눈을 굴리며 표정을 다양하게 바꾸었는데, 때로는 감탄하고 때로는 아첨을 늘어놓았으며, 아첨하는 솜씨도 꽤 능숙해 보였다. 겨우 14살의 어린 나이에 이런 교활함을 가졌는데, 그것이 타고난 것인지 후천적으로 배운 것인지는 알 수 없었다.
이야기를 나누고 있는데, 밖에서 누군가가 보고했다. “두 사숙님, 자수제자 중에 수철이라는 사람이 장천 사형을 만나고 싶다고 합니다.”
밖에서 보고한 젊은이도 자수제자로, 위연거에서 일하며 문파 기여도를 얻고 있었다. 이런 일은 전혀 위험이 없어서, 겨우 12~13살로 현기성에 막 도착해 탈락 압박이 그리 크지 않은 소년들에게 적합했다.
“수철? 말도 안 돼!”
방 안에서 장천은 갑자기 멍해져서 소리쳤다.
“왜 그러나?” 체격이 더 통통한 외문제자는 얼굴색을 차갑게 하며 꾸짖었다. “무슨 일에 그렇게 놀라나? 그냥 누군가가 널 찾아온 것뿐이잖아.”
“송 사숙님, 그게….” 장천도 매우 빠르게 반응하여 즉시 보고했다. “이 사람은 저에게 원한이 있지만, 원래 죽었어야 할 사람인데, 어떻게 다시 나타날 수 있겠습니까?”
“네게 원한이 있고, 죽은 사람이라….” 아무래도 이 송 뚱보도 교활한 인물인 듯, 재빨리 뭔가를 짐작하고는 비스듬히 눈을 치켜뜨며 물었다. “혹시 네가 솜씨가 서툴러서 그 사람을 제대로 죽이지 못해 다시 찾아온 거 아니냐?”
“헤헤…” 장천은 이마를 만지며 몇 번 웃기만 했고, 변명할 생각도 없이 그저 말했다. “사숙님, 사실 그렇게 대수롭지 않습니다. 그 녀석은 배경도 없고, 게다가 어떤 증거도 내놓을 수 없습니다. 그냥 기회를 보아서 다시 한 번 죽이면 그만입니다.”
“헤!”
송 뚱보는 입꼬리를 올리며 웃었는데, 그 웃음에는 음흉한 기색이 담겨 있었다. 아무래도 장천의 잔인함이 그의 취향에 맞는 모양이었다. 아마도 할 일이 없어 재미를 찾고 싶었던 듯, 밖으로 소리쳤다. “그럼 그를 데려와라.”
밖의 젊은이가 대답하고는 즉시 명령을 받들고 나갔다.
곧 수철이 그 방으로 끌려들어왔다. 그 두 명의 외문제자를 보고도 그다지 놀라지 않은 채, 침착한 표정으로 고개를 숙여 인사하며 말했다. “제자 수철입니다, 두 사숙님을 뵙습니다.”
송 뚱보와 다른 그 매부리코 제자는 수철을 전혀 신경 쓰지 않고, 장천에게 눈짓만 하며 ‘그를 맞이해라, 네 실력을 보자’는 뜻을 전했다.
장천은 급히 고개를 끄덕였는데, 마치 신하가 칙령을 받은 것 같았다. 하지만 그의 시선이 수철에게로 향하자마자 칼날처럼 차갑고 무정해졌다.

장천은 미간을 찌푸리며 소철을 한 번 쳐다볼 뿐이었다. 왜인지 모르겠지만, 원래는 시체가 썩어야 할 이 자가 어쩐지 조금 달라진 것 같았다……
어디가 달라졌다는 거지?
잘 모르겠어!
아마도……
맞아, 그의 실력을 더 이상 파악할 수 없는 것 같아!
혹시……
장천의 표정이 다시 변하자, 그는 고개를 돌려 조용히 물었다. “송 사숙, 그의 실력은……”
“맞아!” 송 뚱보는 여전히 냉담한 표정이었지만 확실한 답을 주었다. “그는 지금 연기 1층이야. 뭐, 놀랐나?”
“이, 이게 어떻게 가능해!”
장천의 온몸의 털이 순식간에 곤두섰고, 거의 뛰어오를 뻔했다. 결국 그도 열네 살짜리 아이일 뿐, 아무리 교활해도 한계가 있었다.
젠장, 죽지도 않고 진기까지 응축시켰다고? 만약 그가 더 많은 문파 기여치를 쌓아 외문 제자가 된다면, 내가 살 길이 있을까?
“이제 어떻게 하지?” 장천은 당황했다.
다시 소철을 보니, 들어온 이후로 줄곧 침착하고 안정적인 태도를 유지하며 마치 생사의 적을 만난 것 같지 않았다. 이제야 조용히 입을 열었다. “장 동생, 내 신분옥부가 네게 있으니 돌려주었으면 해. 너를 찾은 것도 바로 그 일 때문이야.”
“신분옥부?” 장천의 얼굴이 일그러지고 표정이 격앙되었다. 마치 자신이 비열한 계략의 희생자인 것처럼 소철을 가리키며 소리쳤다. “네가 나에게 신분옥부를 달라고 하다니, 내가 왜 돌려줘야 해?”
열네 살짜리 소년의 목소리는 아직 변화하는 단계였는데, 이렇게 격앙되자 마치 강간당한 소녀처럼 날카롭고 거슬렸다.
송 뚱보와 독수리코는 입꼬리를 올리며 웃기만 했지만 끼어들지 않았고, 그저 구경하는 태도를 취했다. 하지만 소철은 중요한 순간이 오면 그들이 반드시 나서서 자신을 괴롭힐 것이라고 예상했다. 그 두 사람의 눈빛과 표정만 봐도 분명 선한 사람들이 아니었다.
사실, 소철의 천궁주머니에 있는 아홉 그루의 영초를 꺼내 문파 기여치로 바꾸면 그가 문파에 들어가는 데 충분할 뿐만 아니라 남아도 남을 정도였다. 심지어 새로운 신분옥부를 만드는 데에도 아무런 문제가 되지 않았다.
하지만 신분옥부에 있던 500여 점의 기여치는 소철의 전생이 3년이 넘는 시간 동안 피와 눈물을 흘리며 조금씩 모은 것이었다. 생각해보라, 열한 살 때부터 꿈을 위해 열심히 노력해온 이 어린아이에게 쉬운 일이 있을까?
이 기여치들에는 그의 수많은 노력과 기대가 담겨 있었다. 만약 조용히 포기하고 버린다면, 심지어 싸워볼 용기조차 없다면, 그건 너무나도 억울한 일이며, 이 몸속에 있던 옛 영혼에게도 정말 미안한 일이 될 것이다.

성공하든 실패하든 그건 별개의 문제고, 하든 안 하든 또 다른 문제다.
“장천!”
소철의 표정이 차가워졌으며, 말투도 더 이상 정중하지 않았다. “옳고 그름은 우리 둘 다 잘 알고 있어. 다른 것은 말할 필요 없고, 그저 네 신분의 옥부를 돌려주기만 하면 돼. 만약 네 가슴속에 조금이라도 인정이 남아 있다면, 차라리…”
“꿈도 꾸지 마!”
이번에는 장천이 정말로 뛰어올라 팔을 휘저으며 목이 터져라 외쳤다. “소철, 넌 원래 죽었어야 했어. 왜 다시 살아난 거야? 넌 아직도 외문 제자가 되고 싶은 거야? 꿈꾸지 마! 감히 그런 생각도 하지 마! 용기가 있다면 여기서 날 죽여봐!”
이렇게 미친 자는 도저히 고칠 수 없다! 소철은 차갑게 웃으며 더 이상 그와 말을 낭비하지 않고, 대신 송판자와 매부리코에게 다시 한 번 인사했다. “제자 소철이 두 스승님께 부탁드립니다. 제게 공정한 판단을 내려주십시오.”
소철의 이 전략은 공격을 방어로 바꾸는 것이자 선제공격이기도 했다. 문규에 따르면 동문 제자들은 서로 존중하고 사랑해야 하며 형제와 같아야 하며, 설령 남의 신분 옥부를 주웠다 해도 스스로 돌려주어야 마땅하다.
그런데 장천은 소철의 신분 옥부가 자신의 손에 있다는 것을 간접적으로 인정했으면서도 고의로 버티고 있었다. 그러니 두 스승님이 계신 이상, 소철에게 공정한 판단을 내려주지 않는다면, 이 일이 알려질 경우 그들도 그 이유를 명확히 설명하고 합리적인 해명을 해야 한다.
천현종은 결국 선도 정파이니, 사안의 크기와 상관없이 옳고 그름을 반드시 명확히 해야 한다. 적어도 문규는 그렇게 규정하고 있다.