제9장 사라진 상대

동굴 안에서 천석은 소철의 움직임을 볼 수는 없었지만, 밖에서 들려오는 소리만으로도 상대의 의도를 짐작할 수 있었다.
“이 바위들로 나를 짓눌러 죽이려는 건가?”
천석은 마음속으로 분노를 품으며 소철을 교활하고 잔인한 자라고 저주하면서, 온 힘을 다해 동굴 밖으로 기어 나가려 했다.
그때서야 그의 두 다리가 일시적으로 마비되었다는 사실이 드러났다. 도포 아래로 보이는 두 다리는 엄청나게 부어 있었으며, 마치 두 개의 굵은 목재 기둥처럼 무거웠다.
이는 독 때문이었다. 어제 오후, 그는 백적, 운란과 함께 그 괴수와 싸울 때 괴수 몸에서 분출된 몇 가닥의 단단한 털에 두 다리를 찔렸다. 당시에는 별로 신경 쓰지 않고 그냥 뽑아냈는데, 그게 웬걸, 기이한 독성을 가진 이상한 독이었다. 휴대하고 있던 해독약으로는 일시적으로만 독을 억제할 수 있을 뿐 완전히 해독할 수는 없었다. 간신히 이 동굴로 피신했던 것도 독을 빨리 제거하기 위해서였다. 그렇지 않으면 목숨을 잃을 수도 있었다.
동굴 밖에서는 소철이 검기를 휘둘러 거대한 바위들을 간신히 베어내고 있었고, 동굴 안에서는 천석이 남은 힘을 모아 양손으로 필사적으로 밖으로 기어 나가고 있었다.
둘 다 시간과의 싸움을 벌이고 있었다!
동굴 천장의 거대한 바위들이 흔들리기 시작하더니, 곧 무너져 내릴 것 같았다. 천석은 크게 놀라 남은 체력에 의존하지 않고 독을 억제하던 진기를 풀어버렸다. 진기의 힘으로 바닥을 밀어내며 그는 마치 활시위에서 쏘아진 화살처럼 동굴 밖으로 날아갔다.
꽈광!
동굴이 무너지고, 한 인영이 간신히 날아 나와 멀지 않은 곳의 자갈투성이 강가에 떨어졌다.
먼지가 피어오르는 가운데, 소철은 희미하게 그 인영을 보고 그가 천석이라는 것을 알아차렸다. 그는 한숨을 쉬며 안타까워했다.
천석은 땅에 떨어지자마자 검은 피를 토했다. 아마도 진기를 함부로 사용해 독기가 올라온 것 같았다. 그는 고통스러운 비명을 지르며, 극심한 고통 때문인지 무슨 일인지는 알 수 없었지만, 그래도 힘을 내어 또 다른 부적을 발동시켰다.
쏘아!
또 하나의 빙화부가 나타나 세 자 길이의 얼음 화살이 소철 쪽으로 날아왔다. 이번에는 소철이 피하는 데 다소 늦었다…
파앙!
연한 파란색의 얼음 화살이 거대한 바위에 부딪혔다. 소철을 직접 맞추지는 못했지만, 사방으로 튄 얼음 조각들 중 몇 개가 소철의 몸에 떨어졌다.
이건 평범한 얼음 조각이 아니었다. 인체에 닿는 순간 순식간에 방어력이 없는 옷을 뚫고 피부로 파고들었다. 순간 소철의 몸은 굳어버렸고, 눈썹과 머리카락에도 서리가 내려 마치 그 자리에서 얼어붙은 것 같았다.
“망했다!”
소철은 마음속으로 크게 외쳤다.

죽음은 피할 수 없지만, 어쨌든 자신의 실력이 너무 약해서 빙계 마법에 살짝 닿기만 해도 근육과 뼈가 순식간에 얼어붙었고, 몸의 유연성도 순간적으로 8~9할이나 사라졌다. 만약 천석이 또 다른 부록을 사용한다면, 과연 피할 수 있을까?
급한 상황에서 수철은 털썩 주저앉아 거대한 바위 아래에 숨어, 온 힘을 다해 진기를 운용해 몸속 깊이 파고든 한기를 빨리 몰아냈다. 동시에 그 역시 초조해하며 천석이 또 다른 공격 마법을 사용할까 봐 두려워했다.
위태로운 순간, 시분초를 다투는 중이었다…
시간은 마치 수백 배로 늘어난 것처럼 극도로 견디기 힘들었으며, 자신의 심장박동 소리도 마치 수백 배로 커진 것처럼 ‘둥둥둥’ 하며 이 위기의 순간을 세고 있었다.
수철이 한기를 몰아내고 체온이 정상으로 돌아왔지만, 여전히 후속 공격은 오지 않았다.
무슨 일일까?
수철은 땅에 엎드린 채 기어가 다른 곳으로 이동한 뒤, 조심스럽게 큰 바위 뒤에서 고개를 내밀어 천석 쪽을 바라보았다.
그는 땅에 누워 꼼짝도 하지 않고 있었다…
죽은 척하는 걸까?
수철은 당연히 쉽게 속지 않았다. 돌멩이 하나를 주워 암기의 방식으로 던져 천석의 오른쪽 어깨를 정확히 맞췄다.
파악 하는 소리와 함께 그의 오른쪽 어깨 피부가 찢어지고 뼈까지 돌멩이에 부서졌지만, 여전히 아무 반응이 없었다.
“죽은 척하는 것 같지 않아. 아마 기절한 것 같아.”
수철은 천석의 가슴이 여전히 살짝 오르내리는 것을 보고 그의 숨이 아직 있는 것을 알았다. 사실 이렇게 서툴게 죽은 척하는 사람은 없을 것이다. 숨조차 참지 못할 정도로 말이다.
수철은 몇 걸음 앞으로 나아가 천석과 약 십 장 정도의 거리를 좁혔다. 그리고 돌멩이 하나를 주워 한 방에 머리를 부수어 그의 목숨을 끊어버리려 했다. 이렇게 하면 앞으로 더 복잡한 일이 생기는 것을 막을 수 있을 테니까.
바로 그 순간, 이마 부분이 갑자기 뜨거워지더니 정신이 갑자기 혼란스러워졌고, 돌멩이를 던지는 것조차 정확하지 않아 어디로 날아갔는지 알 수 없었다.
너무 뜨거워! 수철은 이마를 움켜쥐며 속으로 아프다고 중얼거렸다. 사실 그런 고통은 그리 심하지 않았지만, 이런 갑작스러운 변화에 놀란 것이었다.
정신을 가다듬고 다시 보니, 음? 천석이 사라졌다?
그 강가에는 천석이 방금 뱉어낸 검은 피만 남아 있었다. 살아있는 사람이 순식간에 사라진 것이다.
완전히 사라졌다.
수철은 주위를 샅샅이 찾아보았지만, 주변은 쥐죽은 듯 조용했고 의심스러운 흔적은 전혀 보이지 않았다. 그렇다면 천석은 어디로 간 걸까?
이런 이상한 일을 겪은 수철은 스스로를 억지로 진정시키며, 방금 이마에서 일어난 변화를 떠올리며 추측했다. “천석이 사라진 것은 혹시 머릿속의 그 작은 탑과 관련이 있는 건 아닐까?”

의문이 생기자마자 이마가 살짝 뜨거워지는 것을 느꼈다. 분명히 그 작은 탑이 자신에게 반응하고 있는 것이었다.
“그 작은 탑이 천석을 빨아들인 건가?” 수철의 표정이 변했다. 신화 속에서 다른 사람을 가두거나 제압할 수 있는 선가의 보물들이 떠올랐다.
“손가락만 한 작은 검은 탑이 어떻게 살아있는 사람을 가둘 수 있단 말인가……” 잠시 생각하더니 “아니, 자신도 이미 수련자가 되었으니 이 세상에 불가능한 일이 또 있겠는가…… 고급 보법의 기능을 겉모습의 크기로 판단할 수 있겠는가.”
“하지만 천석은 분명 내 적인데, 왜 탑이 그를 빨아들이는 걸까? 그냥 죽여버리는 게 낫지 않을까? 혹시 탑이 자비로운 존재라서 내가 생명을 죽이는 것을 보지 못하는 건가?”
이마에서는 아무런 반응이 없었다. 수철이 추측한 이유가 아닌 것 같았다.
수철도 멍하니 웃음이 나왔다. 맞다, 수련계에서 자비를 언급하는 것은 현실과는 다소 동떨어진 일이다. 그렇다면 다른 이유가 있을 것이다.
구체적인 이유는 당장 알 수 없었으나, 수철은 혼잣말로 시험 삼아 말했다. “사람을 빨아들인 것까지는 그렇다 치지만, 그의 몸에 있던 그 몇 개의 궁천주머니는……”
생각이 떠오르자마자 이마가 뜨거워지더니, 푸루루, 세 개의 궁천주머니가 공중에서 나타나 수철의 발치에 떨어졌다.
“정말이로군!”
이제 수철은 천석이 사라진 것이 정말로 그 작은 탑에 의해 삼켜진 것임을 확신하게 되었다.
기억 속에 있는 제한된 수련 지식을 바탕으로, 수철은 살아있는 사람을 빨아들일 수 있는 보법이 결코 평범한 것이 아니라는 것을 깨달았다. 혹시 전설 속의 영보, 심지어 도기일까?
수련자의 보법은 등급에 따라 낮은 순서부터 높은 순서로 법기, 영기, 보기, 영보, 도기……로 나뉜다.
도기보다 더 높은 것은 선기인데, 그건 굳이 언급할 필요도 없다. 세간에는 그런 보물이 없는 것 같다.
선기는 제쳐두고, 세간의 수련계에서 살아있는 생물을 빨아들일 수 있는 보법은 적어도 영보급 이상이어야 한다. 정확히 말하자면, 보법의 내부는 독립된 공간이며, 생존이 가능한 정상적인 공간이지 궁천주머니 같은 저장 공간이 아니다.
“적어도 영보급의 보물이다. 보물을 가졌다는 것은 죄다. 보물을 가졌다는 것은 죄다!” 수철은 매우 신중하게 스스로에게 당부했다. 어떤 경우에도 머릿속에 있는 그 작은 탑의 존재를 누구에게도 드러내서는 안 된다!
진정한 후, 수철은 다시 생각에 잠겼다. “하지만 천석이 탑에 빨아들여졌다는 것은, 내 머릿속에 살아있는 사람이 있다는 뜻이다. 그 녀석은 아직 죽지 않았으니, 그건 큰 골칫거리다. 그가 내 머릿속에서 무슨 짓을 할지 누가 알겠는가? 혹시 탑에서 다리가 뻗어 나와 내 뇌수를 박살 낸다면 정말 끝장이다……”

이런 생각이 시작되면 온갖 가상의 장면들이 연이어 떠오르고, 결국은 적이 자신의 머릿속에 살고 있는 것 같아 어떻게 해도 매우 불편하다…
하지만 이마에는 더 이상 아무 반응도 없으며, 아무리 상상에 잠겨도 머릿속의 그 ‘작은 탑’은 도무지 반응을 보이지 않는다.
“아, 한 걸음씩 가보자. 이게 최선이야.”
수철은 바닥에 떨어져 있던 세 개의 궁전주머니를 주워 가장 은밀한 곳에 있는 동굴로 들어가 몇 개의 큰 돌로 동굴 입구를 막았다. 이렇게 하면 적어도 평범한 야수들의 방해는 피할 수 있었다.
궁전주머니는 가장 흔한 보관 용품으로, 주인을 인식하는 기능도 없고 일반적으로 금제도 걸려 있지 않다. 진기만 있으면 다른 사람의 궁전주머니를 열 수 있다.
이 세 개의 궁전주머니는 모양과 색상이 완전히 동일하여 분명 천현종 외문 제자들의 표준 장비였으며, 내부 공간의 크기도 모두 똑같아서 길이와 너비, 높이가 각각 2장 정도 되는 방과 비슷했다.
외문 제자들조차 이런 수준의 궁전주머니를 지급받는다는 것은 그들이 얼마나 강력한 문파인지를 보여주는 것이다. 평범한 수련자라면 이런 궁전주머니를 얻는다면 얼마나 기뻐할지 상상도 할 수 없다.
수철도 예외는 아니었다. 그는 아무 궁전주머니나 집어 들어 열어보고는 물품을 꼼꼼히 확인할 겨를도 없이 그냥 몇 가지를 골라 꺼내서 다시 넣어보며 수없이 반복한 끝에 그 신선함에 만족했다.
점검해 보니 세 개의 궁전주머니 안에 든 물품들은 대체로 다음과 같았다: 하급 영석 120여 개, 요수의 시체 1구, 오랜 세월 자란 영초 9그루, 각종 단약 7병, 여러 종류의 부록 15장, 법기인 비검 3자루, 그리고 그 외의 여러 잡동사니들…
물론 처음 산곡에서 그들이 빼앗아간 적배폭곰의 살과 뼈도 포함되어 있었다. 궁전주머니 안에는 공기가 없어 곰고기는 전혀 상하지 않았으며, 아마도 아주 오랫동안 보관될 것 같았다.
엄청난 부자가 된 셈이다!
원래 가난뱅이였던 수철도 하룻밤 사이에 부자가 된 셈이었다.
물론 이것도 상대적인 부자가 되는 것이며, 육청도인과 같은 내문 제자들의 눈에는 이런 물건들이 분명 별것 아닐 것이다.