제10장 천현종 산문

수철에게 있어 모든 수확 중에서 가장 기쁜 것은 바로 그 아홉 그루의 영초였다.
영석과 단약도 물론 좋은 것들이지만, 지금 이 순간 수철에게 가장 큰 도움이 되는 것은 바로 이 영초들이었다.
이 영초들은 문파에 바쳐 일정량의 공헌도를 얻을 수 있으며, 수철 자신도 이미 연기 1층에 진입했으니 문파의 공헌도가 요구 수준에 도달하면 입문 시험을 치러 정식 외문 제자가 될 수 있다.
문파 제자가 되는 것은 여러모로 이점이 많은데, 특히 천현종과 같은 초거대 문파에서는 더욱 그렇다.
이것은 가장 우선시해야 할 일로, 절대 미룰 수 없다. 앞으로 석 달만 지나면 수철의 골령은 15세를 넘게 될 것이다.
“다른 일들은 잠시 제쳐두고 서둘러 천현종으로 돌아가 외문 제자가 되어, 문파의 힘을 빌려 그 재앙의 원인을 조사해야 한다.”
어떤 상황에서도 수철은 고향을 파괴하고 가족들을 빼앗아간 그 재앙, 모든 것을 파괴할 수 있을 정도로 끔찍했던 그 붉은색 충격파를 결코 잊지 않을 것이다……
신선한 곰고기와 천궁주머니 속의 맛있는 과자를 먹고 새 옷으로 갈아입은 수철은 돌굴에서 나와 다시 길을 떠났다.
세 개의 천궁주머니에는 먹을 것, 마실 것, 입을 것, 쓸 것 등 거의 모든 것이 갖춰져 있어 매우 편리했다. 불필요한 문제를 피하기 위해 수철은 단지 무사 복장만 입고 천현종의 도복은 입지 않았다.
문파 제자를 가장하여 들통나면 변명할 수 없는 첩자 신분이 되어 현장에서 즉시 살해당해도 억울함을 호소할 수 없기 때문이다.
세 개의 천궁주머니도 당당하게 허리에 매는 것은 위험한 일이었다. 그렇게 하면 마치 “나는 천현종 제자 세 명을 죽이고 그들의 것을 모두 빼앗았다”고 스스로 밝히는 꼴이 되기 때문이다.
그래서 수철은 옷 한 벌로 세 개의 천궁주머니를 싸서 작은 묶음으로 만들어 허리에 묶었다. 이렇게 하니 훨씬 안전했다.
또 한 가지 언급할 만한 것은 방금 먹었던 그 과자들의 맛이 매우 훌륭했다는 것이다. 인간 세상의 맛으로는 표현할 수 없을 정도였다. 두 세계의 기억 속에서도 이런 맛은 한 번도 맛본 적이 없었다.
천현종 제자들의 식사는 모두 문파에서 제공되며, 각 음식의 제조 과정은 최고 수준으로 세심하게 관리된다. 이를 절경선요라고 해도 과언이 아니며, 세속의 황제들조차 먹을 수 없는 것들이다. 맛뿐만 아니라 영양 보충 효과도 중요시되어, 모든 음식은 제자들의 수련에 도움이 되어야 한다는 요구가 있다.

그 몇 조각의 과자를 먹은 후, 수철은 재빨리 길을 나서 여러 산을 넘었으며, 지금도 입안에 그 맛이 남아 있다. 바로 이런 맛있는 경험 때문에 천현종의 제자가 되는 것에 대한 기대감도 더욱 커졌다……
손에 혈모 산맥의 지형도가 있어서 더 이상 헛길을 가지 않았으며, 단 하루 남짓한 시간 만에 산악 지대를 벗어나 대평원을 이틀 더 걸어 혈모 산맥과 가장 가까운 마을에 도착했다.
마을에 들어가 물어보니, 이곳은 ‘대하국’의 동부 지역이며, 이미 파괴된 자신의 고향인 ‘연안국 채석진’에서는 만 리나 떨어져 있다는 것을 알게 되었다.
“아! 벌써 만 리나 떨어져 있었나……”
한숨을 내쉬며 수철은 다시 그 가슴 아픈 장면들을 떠올렸다. 사랑하는 아내가 재가 되어 사라지는 모습과 그녀의 배 속의 아이까지……
그 재앙에 대한 구체적인 소식은 아직 이 마을에 전해지지 않았으니, 역시 자신의 계획대로 천현종의 세력과 네트워크를 활용해 관련 소식을 알아내야 할 것 같았다.
……
평원을 세 날 더 걸어 마침내 멀리 하늘 끝에서 장엄한 광경을 목격했다.
광활한 란풍 대평원은 끝에 다다른 듯 보였고, 앞에는 높이를 가늠할 수 없는 연이은 산들이 있었다. 산세는 하늘까지 이어지는 듯했으며, 마치 천상의 절벽과도 같아서 보이는 온 세상을 가로막고 있었다.
비록 머릿속에 그런 기억이 있었지만, 수철은 여전히 이 경이로운 광경에 충격을 받았다.
“세상에, 정말로 이런 광경이 존재하다니……”
하늘과 땅을 이어주는 거대한 산봉우리는 눈으로는 그 높이를 가늠할 수 없었다. ‘만 장이나 높다’는 표현은 이제 비유가 아니라 사실을 서술하는 것이었다.
산중턱에는 신기한 기운이 감돌았으며, 평범한 사람들은 천현종의 산문 기반이 어디에 있는지 결코 알 수 없었다. 오직 산 앞 평원 위에 거대한 성채가 우뚝 서 있는 것만 볼 수 있었다.
이 성채는 천현종의 외부 구성원들이 임시로 머무는 곳으로, 적어도 백만 명이 넘는 선도를 갈망하는 이들이 모여들어 천현종에 들어가기 위해 온갖 방법을 동원하고 있었다.
매일 수많은 젊은이들이 선도를 꿈꾸며 그 성채로 들어갔고, 마찬가지로 매일 수많은 실패자들이 꿈이 완전히 무너지자 집행대에 의해 무정하게 쫓겨났다.
15세에도 연기 1층에 이르지 못한 자는 쫓겨남!
20세에도 연기 4층에 이르지 못한 자는 쫓겨남!
3개월 연속으로 문파 기여도가 기준에 미치지 못한 자는 쫓겨남!
문제를 일으켜 무고하게 동문 간 다툼을 유발한 자는 쫓겨남!
……
요컨대, 천현종은 쓸모없는 자를 키우지 않고, 게으른 자를 남겨두지 않으며, 악한 자를 용납하지 않으며, 당연히 운이 나쁜 불쌍한 자들에게도 동정심을 보이지 않는다……

이곳이 바로 ‘현기성’입니다. 예전의 그 ‘수철’도 여기서 3년 이상 고군분투했죠. 만약 3개월 뒤에도 입문 요건을 충족하지 못하면 무자비하게 성 밖으로 쫓겨날 것입니다.
성문이 점점 가까워지면서, 길을 가는 동안 수많은 젊은이들이 수철과 스쳐 지나갔는데, 그들 대부분은 오늘 쫓겨난 실패자들이었습니다.
어떤 이들은 멍한 표정에 침울한 눈빛으로 비틀거리며 걸었으며, 마치 좀비와 같았습니다. 또 어떤 이들은 눈물을 흘리며 슬피 울었는데, 어린아이 같은 얼굴을 하고 있었지만 이미 15세 이상의 골연령에 도달해 있었습니다. 또 다른 이들은 얼굴이 어두워져 욕설을 내뱉으며, 마치 “여기가 안 되면 다른 곳이 있겠지” 하는 오만함을 보였지만, 속으로는 얼마나 후회하고 있을지 모릅니다.
수철은 일부 사람들이 원래는 높은 지위의 외문 제자였으나 골연령이 20세를 넘었음에도 불구하고 연기 4층(연기 중기)에 도달하지 못해 외문 제자 자격이 박탈되고, 다시 가장 바깥쪽의 자수 제자로 시작해 30세 전에 연기 7층(연기 후기)에 도달해 과거의 수모를 씻고 다시 산문으로 돌아가려는 것이라고 추측했습니다…
물론 이는 천국에서 지옥으로 떨어지는 것과 같아서, 많은 이들이 이처럼 엄청난 차이를 견디지 못하고, 원래의 사형제들의 조롱하는 시선도 견디지 못해 도망치는 길을 택해 일시적으로, 혹은 영원히 현기성을 떠나게 됩니다.
“도망치는 것은 최악의 방법이야. 어디서 넘어졌으면 거기서 다시 일어나야 해.” 이 순간 수철은 깨달음을 얻었습니다. “천현종의 이러한 규정들은 무정해 보이지만, 사실은 제자들을 단련시키는 수단이기도 해. 이런 좌절조차 견디지 못한다면 선도를 이루겠다는 꿈은 헛된 말에 불과해!”
고개를 들어 하늘을 바라보니, 다채로운 색깔의 돈광들이 하늘을 가로지르고 있었습니다. 어떤 것들은 산문으로 들어가고, 어떤 것들은 산문을 떠나며 서로 교차하며 마치 유성우처럼 장관을 이루었습니다.
수철은 각각의 돈광이 강력한 실력을 가진 수련자들이며, 적어도 연기 7층에 도달해야만 비행 능력을 갖출 수 있다는 것을 알고 있었습니다.
수만 리에 달하는 천현종의 산문은 전체적으로 보호 대진에 싸여 있어, 제자들이 산문을 드나올 때마다 대진의 영향을 받아 비행할 때 반드시 각종 색깔의 빛을 발하며, 마치 하늘 가득한 불꽃놀이처럼 아름다웠습니다.
수철은 이것이 각 제자의 신분을 확인하기 위한 것이자, 산 아래 현기성에 있는 비행을 할 줄 모르는 모든 자수 제자들을 격려하기 위한 것이라고 생각했습니다. “힘내세요, 젊은 세대여. 여러분이 곧 수많은 돈광 중 한 명이 되기를 바랍니다…”

천현종 산기슭에 서서 현기성 앞에 선 순간, 소철은 비로소 자신의 보잘것없음을 진정으로 깨달았다. 기억 속의 그 장면들은 결국 흐릿했지만, 이 순간의 충격적인 느낌이야말로 진정으로 영혼 깊은 곳까지 파고드는 것이었다.
그뿐만 아니라 많은 사람들도 성 밖의 평원에 서서 하늘벽과도 같은 종파의 산문을 올려다보며 어리석고 멍하니 서 있었다…
이 젊은이들 대부분은 첫날 현기성에 도착해 이토록 장엄한 광경을 처음 보았다. 원래는 모두 마음이 하늘만큼 높았지만, 이제야 자신의 마음이 그리 높지 않다는 것을 깨달았다. 마치 영원히 천현종이 자리한 이 하늘의 절벽을 넘을 수 없을 것 같았다!
드디어 도착했다. 여기부터가 수선자들의 세계다.