제8장 돌굴 속 치열한 전투

그리하여 수처는 그 동굴 입구 쪽으로 천천히 움직이며 거리를 좁히는 동시에 자신이 공격을 가하기에 더 좋은 각도를 찾으려 했다.
거리가 가까워질수록 수처는 그 자의 수련 수준이 연기 3층 정도로, 연기 초기 단계에 속한다고 판단했다. (연기기의 네 가지 소단계: 1~3층은 연기 초기, 4~6층은 연기 중기, 7~9층은 연기 후기, 10층은 연기 대완전의 정점 단계)
수처가 정식으로 연기기에 진입함으로써 상대의 수련 수준을 판단할 수 있게 된 것이었다. 그날 계곡에서 마주쳤을 때는 아직 그럴 능력이 없었다.
돌굴 안에서 그 사람은 상처를 치료하고 있었지만 여전히 충분한 경계심을 유지하고 있었다. 수처가 소리 없이 다가와 10장 거리까지 접근했음에도 불구하고 그는 미리 알아차렸다.
“누구냐?”
동굴 안의 사람은 목소리가 우렁찼지만, 수처는 이것이 그의 본래 목소리가 아니라, 심각한 부상으로 매우 약해진 상태를 감추기 위해 힘을 다해 위장한 것임을 알아차렸다.
수처는 대답하지 않고 동굴 밖에서 그를 똑바로 바라보았다.
“너냐?” 동굴 안의 사람은 곧바로 수처를 알아보았다. 바로 며칠 전 그 계곡에서 만났던 불쌍하고 비참한 자수제자였다……
아니! 그는 이미 연기 1층에 이르렀는데……
“너, 이미 진기를 만들어냈구나?” 동굴 안의 사람은 약간 놀라며, 무의식중에 떨리는 목소리로 자신의 처지가 얼마나 심각한지 드러냈다.
“그렇습니다.” 수처는 침착한 표정으로 자연스럽게 그에 대한 호칭을 바꾸며 말했다. “이 형님, 어떻게 불러야 할지 여쭤봐도 될까요?”
“천석이다.”
그의 이름도 그의 외모처럼 매우 평범했다.
“천형님, 왜 혼자만 여기 계신 거죠? 백적형님과 윤란사제는 어디 계신가요?” 수처는 일부러 시간을 끌며 그의 상처를 더 정확하게 파악하려 했다.
천석의 얼굴이 침울해졌다. 자신의 심각한 부상을 아무에게도 숨길 수 없다는 것을 깨닫고 솔직하게 말했다. “우리는 한 마리 요수와 마주쳤는데, 셋이 힘을 합쳐도 이기지 못해 각자 흩어져 도망쳤습니다…… 저는 부상을 입어 여기서 하루 정도 쉬려고 합니다.”
“형님, 상처가 어떻게 되셨나요? 제가 도와드릴까요……” 수처는 친절한 표정을 지으며 돌굴 안으로 들어가려 했다.
“필요 없어!”
천석의 표정이 변하며 본능적으로 막았지만, 곧 생각을 바꿔 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 그럼 부탁하마.”
수처는 이미 마음속으로 모든 것을 알고 있었다. 그는 손가락 사이에 끼고 있던 돌멩이를 세속적인 무사가 암기를 던지는 방식으로 던져 보냈다.

비록 세속적인 수단이지만 진기를 자극하는 것이기도 하다. 작은 돌멩이 하나의 위력은 두 사람이 팔짱을 끼고 안아야 할 만큼 큰 나무를 뚫을 수 있을 정도다. 이것이 바로 진기의 무시무시한 힘이며, 아직 연기 1층에 불과함에도 말이다.
의심할 여지 없이 천석도 깊은 계략을 가진 자다. 위험한 상황에 처해 있으면서 이미 많은 위험한 상황들을 미리 예상해두었으며, 양손에는 각각 공격과 방어용 부록 두 개씩을 숨겨두었다.
소철이 돌멩이를 던지는 순간, 그의 양손은 동시에 움직였다. 방어용 ‘금강부’가 활성화되어 상체를 보호했고, 공격용 ‘빙화부’도 쏘아져 나갔다.
파앗!
돌멩이는 마치 천석의 가슴을 맞춘 것처럼 보였지만, 얇은 금빛에 의해 막혔다. 돌멩이는 작은 가루로 부서져 천석에 아무런 피해도 주지 못했다. 이것이 바로 금강부의 방어 효과다.
동시에 소철은 돌멩이를 던진 후 신중하게 왼쪽으로 날아가 큰 바위 뒤에 숨었다.
정말로 조심하는 것이 최고다. 천석의 수법을 모르긴 했지만, 길이가 3척이 넘는 연한 파란색 빙화를 우연히 피할 수 있었다.
푸우!
이 빙화는 평범한 화살과는 달랐다. 소철을 맞추지는 못했지만, 키가 한 사람 이상 되는 거대한 바위 속으로 완전히 들어가 그 바위를 통과할 뻔했으며, 바위 안에서도 얼어붙는 효과를 발휘했다.
무시무시한 저온으로 인해 거대한 바위 전체가 순식간에 서리로 뒤덮였고, 뒤에 숨어 있던 소철은 마치 얼음굴에 빠진 듯, 차가운 물에 흠뻑 젖은 것처럼 심하게 떨었다.
“이건 정말…”
소철은 눈을 크게 뜨고 속으로 다행이라 생각하면서도 두려움을 감추지 못했다. “역시 상대를 과소평가했어. 이들 문파 제자들의 수법은 내 같은 어중이떠중이 수련자가 짐작할 수 있는 것이 아니야.”
동굴 안에서 천석이 크게 외쳤다. “네 이름이 소철이지? 어리석은 짓 하지 마. 당장 떠나. 그러면 널 용서해줄 수 있어. 문파로 돌아가면 오히려 널 크게 기용해줄 수도 있어.”
흥! 소철은 마음속으로 비웃었다. 자신은 이미 빠져나올 수 없는 상황에 처해 있었다. 하지 못할 일이라도 해야만 했다! 자신이 죽지 않으면 앞으로의 미래가 있을까?
문파로 돌아가 나를 기용한다고? 흥, 차라리 처형당하는 게 낫지.
망설임 없이 소철은 다시 몸을 숙여 돌멩이를 집어 들고, 서리로 뒤덮인 거대한 바위 뒤에서 뛰어나와 공중으로 돌멩이를 던졌다.
쏘오!
어쨌든 한때 유능한 무사였기에, 암기를 던지는 정확도는 나쁘지 않았다. 다시 천석의 가슴 부위를 맞췄다.
파앗!
금빛이 번쩍이며 돌멩이가 부서졌지만, 여전히 그를 다치게 하지는 못했다.

하지만 수처도 알고 있었다. 그 금강부의 방어력은 강하지만 에너지에는 한계가 있어, 연속된 공격을 받으면 결국 영력이 고갈될 때가 온다는 것을. 설령 그가 더 많은 방어부를 꺼낼 수 있다 해도, 공격의 강도가 충분하다면 그 자신도 일정 정도의 충격을 받게 될 것이다.
맞다, 그는 중상을 입어 피할 수도, 움직일 수도 없으며, 너무 많은 고통을 견딜 수 없기 때문에 이용당하는 것이다.
그를 지치게 해 죽이는 것이다!
이것이 바로 수처의 계획이었다. 어쨌든, 그가 혈막산맥을 살아서 빠져나가는 것은 절대 용납될 수 없었다.
“수 사제, 대화로 해결할 수 있잖아. 굳이 이렇게까지 할 필요 없어. 넌 나를 다치게 할 수 없어…” 동굴 안의 천석은 당연히 수처의 계획을 짐작할 수 있었고, 마음속으로는 분노로 가득했지만 입으로는 계속해서 설득했다.
수처는 그의 말을 듣지 않고 동굴 밖을 오가며 계속해서 돌과 비수를 안으로 던졌으며, 마치 작은 승려가 종을 치듯 상대의 금강부 보호막을 두드렸다.
파아! 파아! 파아! 파아……
놀랍게도 이 방법은 효과가 있었다. 비록 한 번 한 번의 공격은 가벼웠지만, 마치 작은 나무 망치로 천석의 심장을 계속 두드리는 것 같아서 사람을 죽이지는 못해도 극도로 고통스럽게 만들었다.
천석은 이미 중상을 입었고, 몸속의 극독도 완전히 사라지지 않았다. 십여 번 두드린 후에도 그의 몸에 있는 금강 방어부는 사라지지 않았고, 그는 갑자기 검은 피를 토해냈다.
그것이 충격 때문인지, 아니면 수처의 비열한 수법에 화가 나서 상처가 더 악화된 것인지는 알 수 없었다……
“좋아, 좋아, 이건 네가 나를 몰아낸 거야!” 그의 얼굴은 사나워졌고, 떨리는 오른손으로 허리에 달린 궁천주머니에서 영기의 파동이 매우 강한 부록을 꺼냈다.
동굴 밖을 오가던 수처는 그가 방금 꺼낸 부록은 보지 못했지만, 그의 원한에 찬 말은 들을 수 있었다.
단지 그 한 마디만으로도 수처는 무언가를 깨닫고 즉시 결단을 내려 도망쳤다!
후우~~~~
한 마리의 화룡이 돌동굴에서 기어 나왔고, 기이한 울음소리를 내며 마치 진짜 용이 분노하여 울부짖는 것 같아 사람의 마음을 뒤흔들었다.
쾅!
화룡은 공격할 대상을 찾지 못하고 갑자기 폭발하여 온 하늘을 뒤덮는 불바다가 되어 머리 위로 떨어져 20여 장에 달하는 범위를 뒤덮었다.
수처는 간신히 불바다의 범위에서 벗어났고, 공기 중에 퍼진 무시무시한 고온 때문에 마치 화로 속에 있는 것 같은 느낌을 받았으며, 머리 뒤의 긴 머리카락도 일부 타버렸다.
“다행히 조금 더 신경을 써서 제때 피했어. 그렇지 않았다면 이 한 번의 공격만으로도 타버렸을 거야…… 이 화룡이 몇 급의 부록인지, 왜 이렇게 무시무시한 힘을 가졌는지도 모르겠어?”
수처는 더 이상 생각할 겨를이 없어 재빨리 몇 번 뛰어올라 다시 천석이 숨어 있는 돌동굴 밖으로 돌아갔다. 다만 이번에는 동굴 입구가 아니라 동굴의 뒷면이었다.
쉬익! 쉬익! 쉬익……

수처는 다른 방법을 썼다. 옥청도인이 자신에게 준 단검을 꺼내어 검기를 밖으로 방출하는 방식으로 멀리서 그 거대한 바위들을 잘라냈다.
검기를 밖으로 방출하는 것은 여전히 세속적인 무사들의 무학 기법일 뿐, 수련법술에는 해당되지 않는다. 어쩔 수 없는 일이었다. 수처는 막 연기기에 들어섰을 뿐, 정통한 도문 공법을 배울 기회가 없었기 때문이다.
한 가지 기술도 모른다!
하지만 진기를 밖으로 방출해 만들어진 검기도 어느 정도 무적에 가까운 힘을 지니고 있었으며, 게다가 이 단검도 평범한 것이 아니었기에, 날카로운 검기들은 평범한 산석을 자르는 데 매우 효과적이었다.
이 방법도 나쁘지 않을 것이다. 그 동굴은 여러 거대한 바위들이 겹쳐져 만들어져 있었는데, 그 바위들의 지지 구조만 무너뜨린다면 천석을 그 안에 산 채로 묻을 수 있을 것이다.
각 바위는 수만 근에 달했기에 그를 죽일 수 있을지는 불확실했지만, 그 자리에 가두는 것은 문제없을 것이다.
이 녀석은 심각한 부상을 입어 걸음걸이도 힘들었으며, 손가락을 조금만 움직여도 고통스러워하며 이를 악물었다. 만약 거대한 바위에 짓눌리게 된다면 그야말로 누구의 손아귀에나 넘어갈 것이 아닌가?