제688장 하북의 풍운(하)

밤이 되자 찬바람이 거세게 불어와 몸이 얼어붙을 정도로 추웠다. 노인들과 아이들은 마을의 빈 집들로 피신했으며, 난민들은 불을 피워 그 주위에 모여 담요를 두르고 몸을 따뜻하게 했다. 멀리서 보면 황량한 대지 위로 불빛들이 점점이 박혀 있어 끝이 보이지 않았다.

몇 개의 모닥불 앞에서 계승과 그의 100여 명의 부하들은 조용히 앉아 생각에 잠겨 있었다. 모주에서 창주로 온 이후 난민들의 행군은 매우 힘들었지만 그나마 순조로웠으며, 어떤 군대도 나타나 방해하지 않았다. 계승도 이것이 안사의 대전과 관련이 있어 그들이 여기에 신경 쓸 여유가 없다는 것을 알고 있었다. 하지만 안사 간의 전쟁은 이미 끝났는데도 시사명은 아무런 움직임을 보이지 않고 있어 다소 이상했다.

6만 명이 넘는 난민들이 피난을 가는 것은 엄청난 규모였으니, 시사명이 모를 리가 없었다. 계승은 직감적으로 시사명이 가만히 있지 않을 것이라고 생각했다. 비록 그가 이미 정찰병을 보내 적의 동향을 살피게 했지만, 강한 직감 때문에 그는 가만히 앉아 있을 수 없었다. 그는 자리에서 일어나 장순이 있는 모닥불 쪽으로 걸어갔다.

장순은 열두 명가량의 가문 장로들과 내일의 행군 경로에 대해 상의하고 있었다. 여기서 해안까지는 거의 200리나 되었으며, 현재의 속도로는 적어도 7일은 더 걸릴 터였다. 식량 문제가 생길 수밖에 없었다. 원래 식량도 많지 않았는데, 길 위에서 시간을 너무 많이 소비하고 있었으며, 노약자와 병자들이 전체 행렬의 속도를 늦추고 있었다. 매일의 행군 속도는 30리가 채 되지 않아 이대로는 절대 안 되었다.

“만약 우리가 매일 50리씩 더 걸을 수 있다면 해안까지 갈 수 있을 거예요.”
장순은 사람들을 바라보며 간절히 말했다. “모두들 방법을 생각해 보세요. 행렬의 속도를 조금이라도 높일 수 있을까요?”

“장 현령님, 만약 우리가 해안에 도착했는데 배가 오지 않으면 어떻게 하죠?” 한 노인이 걱정스럽게 물었다.
“배는 이미 도착했을 거예요. 약속대로라면 어제쯤 도착했어야 했는데, 우리가 너무 느리게 가고 있을 뿐이에요.”
“하지만 어떻게 해도 속도를 높일 수가 없어요! 모두들 너무 오랫동안 걸어서 이미 지쳐 있어요. 지금의 속도를 유지하는 것만으로도 충분히 잘하는 거예요. 젊은이들이 노약자와 여자아이들을 버리고 혼자 가게 할 수는 없어요! 그들도 그러지 않을 거예요.”
“그럼 어떻게 할까요? 모두들 다시 방법을 생각해 보세요.” 장순은 다시 한 번 사람들을 독려했다.

“사군, 혹시 제가 방법이 있을지도 모릅니다!” 계승이 웃으며 다가왔다.
장순은 기운을 차리고 재빨리 말했다. “계 장군, 빨리 말씀해 주세요. 어떤 방법인가요?”
계승은 장순 옆에 앉아 사람들에게 웃으며 말했다. “이렇게 하죠! 제가 두 명의 부하를 먼저 보내 해안에 가서 소식을 전하게 합시다. 배에는 식량이 있을 것 같으니, 큰 배를 물 위로 몰고 오게 하면 우리는 그 물 위에서 바로 배에 올라탈 수 있어요. 굳이 해안까지 갈 필요가 없죠.”

“이 방법 정말 좋군!”
장순은 허벅지를 세게 치며 말했다. “내가 어떻게 생각하지 못했을까!”
하지만 그는 다시 미간을 찌푸리며 걱정스럽게 말했다. “배가 물 위를 지나갈 수 있을까?”
“아마 가능할 것입니다. 앞쪽의 물길은 꽤 넓어서 한 리나 되고, 깊이도 육칠 장은 되니까요. 설령 안 되더라도 그들에게는 작은 배가 있을 테니, 그 배로 식량을 조금씩 옮겨오게 할 수도 있습니다. 사군은 어떻게 생각하십니까?”
장순은 고개를 끄덕이며 말했다. “두 방법 모두 괜찮군. 그렇게 하도록 하자! 그리고 계장군께서는 당장 사람을 보내 해안으로 가도록 해주십시오.”
“사실, 저는 오후에 이미 사람을 보냈습니다. 사군을 찾은 것은 다른 일을 상의하기 위해서입니다.”
계승은 노인들을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “어른, 이쪽으로 오셔서 말씀하세요!”
장순은 그 뜻을 이해하고 사람들에게 말했다. “모두들 돌아가세요. 내일 다시 출발하면 됩니다. 이제 서두를 필요 없습니다. 물길을 따라 천천히 가며 식량이 오기를 기다리면 됩니다.”
모두들 안심하고 일어나 작별 인사를 했다. 사람들이 떠난 뒤에야 계승은 목소리를 낮추어 말했다. “사군, 사실 저는 사사명의 군대가 걱정됩니다.”
장순은 깜짝 놀라며 물었다. “사사명의 군대가 온 건가?”
계승은 고개를 저으며 말했다. “아직 소식은 없지만, 제 직감으로는 사사명이 우리를 발견했을 것 같습니다. 그들이 바로 이쪽으로 오고 있을 가능성이 있습니다.”
그가 말을 마치자마자 급한 말발굽 소리가 들려왔다. 밤색 어둠 속에서도 또렷하게 들렸다. 계승의 얼굴색이 변했고, 그는 벌떡 일어나며 말했다. “왔습니다. 소식이 왔습니다.”
말발굽 소리가 가까워지자, 한 정찰병이 큰 소리로 물었다. “계장군은 어디에 계십니까?”
“저기 있습니다!”
전마가 달려오자, 한 정찰병이 말에서 뛰어내려 계승 앞에 무릎을 꿇고 보고했다. “장군님, 사사명의 군대를 발견했습니다. 기병 약 2만 명이며, 선봉대는 이미 장루현을 지나갔습니다.”
계승과 장순의 얼굴색이 동시에 창백해졌다. 장루현은 여기서 불과 70리 떨어져 있었고, 상대는 기병이라 오늘 밤 중으로 그들을 따라잡을 수 있었다.
장순의 이마에서 땀이 흘러내렸다. 그는 자신이 큰 실수를 저질렀다는 것을 깨달았다. 그들의 행군 속도가 너무 느려 최적의 시기를 놓쳤던 것이다. 그의 마음이 조여들었다. 사사명이 한주에서 난민들을 학살했던 일이 여전히 그들의 기억에 생생했다.
“계장군, 이제 어떻게 해야 합니까?”
계승은 입술을 꽉 깨물고 침착하게 말했다. “다른 방법이 없습니다. 저는 부하들을 이끌고 막아설 것입니다. 지금 우리의 유일한 희망은 이 물길뿐입니다. 사군께서는 난민들에게 즉시 출발하라고 하십시오. 우리는 이제 천명에 맡길 수밖에 없습니다.”
장순도 이것이 유일한 방법이라는 것을 알았다. 그는 고개를 끄덕이며 공손히 인사했다. “모든 것을 장군께 맡기겠습니다!”

기승은 큰 걸음으로 모닥불 옆으로 가서 부하 정찰병들에게 말에 올라 모든 무기를 챙기라고 명령했다. 어둠 속에서 100명이 넘는 정찰 기병들이 재빨리 대형을 갖추고 전마를 몰아 서쪽으로 질주해 갔다.
난민들도 출발을 준비하기 시작했다. 난민들은 조용히 짐을 싸고, 아이들의 울음소리가 사방에 울려퍼졌다. 생존에 대한 갈망으로 그들은 정신을 다잡고 밤새 동쪽으로 향했으며, 속도도 현저히 빨라졌다.
……
100명이 넘는 당군 정찰병들이 물 위를 따라 질주했다. 기승은 이쪽은 걱정하지 않았다. 물은 넓고 깊었으며 배도 없어서 사사명의 기병들은 여기서 강을 건널 수 없었다. 유일한 건널 곳은 청지현이었는데, 그곳 서쪽에는 몇 개의 다리가 있었다. 그들이 제때 그곳에 가서 다리를 파괴한다면, 사사명의 기병들이 도착해도 강을 건널 수 없을 것이다. 그들은 계속 서쪽으로 가서 남피 쪽에서 강을 건너야 했다. 이렇게 하면 적어도 이삼 일의 시간을 벌 수 있을 것이며, 지원군인 대형 배가 도착할 수도 있을 것이다. 이것이 그들의 유일한 희망이었다.
이 정찰 기병대는 모두 안서 제1매부대 출신으로, 정찰병 중의 정찰병, 엘리트 중의 엘리트들이었다. 그들은 이경안의 파견을 받아 하북에서 임무를 수행했는데, 그 임무는 마지막 난민들이 하북을 떠나도록 보호하는 것이었다. 이 계획은 몇 달 전에 세워졌다.
정찰병들도 사사명의 눈을 피해 도망치는 것이 그리 쉽지 않다는 것을 알고 있었다. 심각한 전투를 치러야 할 가능성이 높았기에 그들은 충분히 준비를 했다. 모두 당군의 최신형 기병궁을 가지고 갔으며, 휴대하기 쉽도록 작은 화살만을 가져갔다. 한 사람당 네 상자에 200개씩 준비했으며, 또한 두 자루의 횡도, 장창, 원방, 군담도 가지고 갔다. 그들은 심지어 20개의 소형 진천뢰와 대량의 화유도 가져갔다.
만약 사사명이 보낸 군대가 몇 천 명에 불과하다면 이 100명의 정찰병들도 대처할 수 있었겠지만, 사사명이 보낸 것은 2만 명의 기병들이었다. 그들에게는 거의 기회가 없었으며, 오직 매복이나 기습을 통해 사사명의 군대의 시간을 최대한 지연시킬 수밖에 없었다.
정찰대는 계속 달려 한 시진 후 청지현에 도착했다. 청지현은 이미 빈 도시가 되어 있었으며, 고향을 떠나고 싶지 않은 수백 명의 노인들만 남아 있었다. 정찰대는 도시 안으로 들어가지 않았으며, 자신들의 존재를 아무에게도 알리지 않고 곧바로 도시 북쪽의 큰 나무다리로 향했다. 이곳은 물 위를 가로지르는 가장 큰 나무다리로, 물은 여기서 좁아져서 겨우 십여 장 너비에 불과했지만, 물살이 거세어서 여전히 걸어서 강을 건널 수는 없었다.
검은색의 거대한 나무다리가 물 위에 놓여 있었는데, 마치 거대한 존재처럼 보였다. 그것은 바람과 비 속에서 이미 백 년 동안 우뚝 서 있었으며, 거대한 원목으로 만들어졌다. 백 년간의 바람과 비에 의해 약간 훼손된 모습이었다.

계승은 오랫동안 이 큰 나무다리를 바라보았다. 그는 이 다리의 역사를 회상하는 것이 아니었다. 지금 그에게는 그런 관심이 없었다. 그는 적의 시간을 최대한 끌어당길 방법을 고민하고 있었다. 그는 여기서 서쪽으로 200리나 되는 구간은 모두 강을 직접 건널 수 없으며, 반드시 다리나 페리에 의존해야 한다는 것을 알고 있었다. 페리는 분명히 없을 것이다. 수차례의 학살과 소탕으로 인해 페리와 어부들은 이미 모두 사라졌기 때문이다. 그들은 오직 다리에만 의존할 수밖에 없었다. 여기서 서쪽으로 150리 안에는 네 개의 다리가 있었는데, 두 개의 작은 다리와 두 개의 큰 다리였으며, 가장 큰 다리가 바로 이 큰 나무다리였다. 적의 기병들은 분명히 여기서 강을 건널 것이다. 만약 적군이 이 다리가 이미 파괴되었다는 것을 너무 일찍 알게 된다면, 그들은 분명히 서쪽으로 길을 바꿀 것이다.

계승은 손짓하여 두 명의 병사를 불러 세우고 말했다. “너희 둘은 진천뢰 다섯 개를 가지고 서쪽으로 가서 나머지 세 개의 다리를 폭파해라. 남피에 있는 그 다리까지도 반드시 폭파해야 한다.”

“하지만…… 진천뢰가 적군을 놀라게 하지 않을까요?” 한 병사가 걱정스럽게 물었다.

계승은 하늘을 바라보았다. 하늘은 이상할 정도로 흐려 있었고, 별빛이나 달빛은 전혀 보이지 않았다. 그는 고개를 저으며 말했다. “안 돼. 그들은 그저 우레라고 생각할 뿐이야. 걱정하지 말고 가거라!”

두 병사는 대답하고 진천뢰 다섯 개를 가지고 서쪽으로 재빨리 달려갔다. 계승은 재빨리 계산해 보았다. 그의 부하들을 포함해 자신까지 총 122명이었는데, 각지에서 임무를 수행하러 간 10명을 제외하면 112명이 남아 있었다. 압박감이 상당히 컸다. 그는 또한 두 명을 남겨 다리 아래, 즉 두 개의 다리 기둥 옆에 한 명씩 숨겨두어야 했다.

계승이 명령했다. “철수하라!”

병사들은 즉시 청지현 성 옆의 숲으로 달려갔다. 이 숲은 큰 나무다리에서 불과 2리 떨어져 있었고, 관도가 숲 옆을 지나가고 있어서 최적의 매복 장소였다.

……

시간이 점점 흘러갔다. 대략 삼경 무렵, 강 건너편에서 말발굽 소리가 들려왔다. 2천 명으로 구성된 사사명의 기병 선봉대가 빠르게 달려오고 있었다. 그들은 곧바로 큰 다리로 뛰어올라 다리를 빠르게 건너 청지현으로 질주해 왔다.

2천 명의 기병이 만들어내는 기세도 엄청났다. 먼지가 휘날리고, 어두운 하늘이 옅은 노란색으로 물들었다. 그들은 숲에 점점 가까워졌다. 분명히 이 기병대는 하북 지역에 아직 당군이 존재한다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그들은 매우 조급해하며, 가능한 한 빨리 난민들을 추격하여 가장 좋은 ‘기름진 양’을 골라내려 했다. 그들에게 가장 좋은 ‘기름진 양’이란 바로 젊은 여자들이었다.

오는 것은 흉노 기병대였다. 그들은 가죽 갑옷을 입고 전투용 칼을 들고 있었으며, 각자 기마술이 뛰어났다. 이번에 추격해 온 2만 명의 기병들은 모두 부곡부 흉노족이었다. 그들에게 한족 난민을 추격하는 것은 힘든 일이 아니라 부와 인신을 약탈할 기회였으며, 그런 기회를 그들이 어찌 놓칠 리가 있겠는가.

흉노 기병들은 관도를 따라 질주했다. 관도는 숲에서 불과 백 보 떨어져 있었고, 숲 안에는 100명이 넘는 정찰병들이 이미 화살을 석궁에 장전해 두었다. 그들은 날아오는 적군을 향해 석궁 화살을 겨누고 있었다. 비록 100명밖에 되지 않았지만, 2천 명의 흉노 기병들을 상대로도 전혀 두려워하지 않았다.

어려움도 있고 위험도 있었지만, 당군 정찰병들에게는 흉노 기병들의 말이 절실히 필요했다. 그 말들은 난민들의 철수에 큰 도움이 될 것이었다.

흉노 기병들이 약 30% 정도 지나갔을 때, 계승이 사격 명령을 내렸다. “쏴!”

‘쏴아!’ 100여 발의 화살이 활에서 빠져나와 질주하는 적군을 향해 강력하게 날아갔다. 곧 비명소리가 울려퍼졌고, 70~80명의 적군이 화살에 맞아 말에서 굴러떨어졌다.

갑작스러운 공격에 흉노 기병들은 크게 놀랐다. 그들은 재빨리 전마를 세웠다. 바로 그때, 두 번째 화살비가 쏟아졌다. 이번에는 흉노 기병들이 마치 움직이지 않는 표적이 되어 순식간에 수십 명이 말에서 떨어졌다. 그들의 가죽 갑옷은 당군의 강력한 석궁 화살을 전혀 막아내지 못했다.

매부대의 뛰어난 점은 바로 여기에 있었다. 그들은 첫 번째 사격을 통해 신속하게 사격 범위를 조정할 수 있었으며, 처음처럼 많은 사람들이 한 사람을 동시에 공격하는 일은 없었다.

흉노 기병들은 격렬하게 비명을 지르기 시작했다. 그들은 이미 숲 속의 당군이 그리 많지 않다는 것을 알아차렸다. 그들은 2천 명이나 되어 상대를 완전히 짓밟을 수 있었다. 관도에서 쏟아져 내려온 기병들은 숲으로 달려갔다. 어둠 속에서는 아무도 땅 위의 이상한 현상을 알아차리지 못했다. 곳곳에 진흙 같은 것이 퍼져 있었고, 공기 중에는 자극적인 냄새가 가득했다.

이때 당군 기병들은 이미 철수하여 숲의 반대편으로 물러났으며, 두 명의 병사만 남아 있었다. 그들은 활과 화살을 사용했는데, 갑자기 두 줄기 불빛이 번쩍이더니 포물선을 그리며 흉노 기병들 사이로 날아가 땅에 박혔다. ‘쾅!’ 하는 소리와 함께 불길이 치솟아 20장 길이에 2장 너비의 거대한 불길 띠가 형성되어 거세게 타올랐다.

불길이 하늘을 찌르고 있었지만, 흉노족은 잠시 당황한 뒤 곧 진형을 안정시켰다. 2장이라는 너비는 그들의 전마가 한 번에 뛰어넘을 수 있을 정도였다. 하지만 바로 그때, 불길 띠 속에서 연이어 엄청난 폭발이 일어났다. 흙과 불길이 공중으로 솟구쳤는데, 이는 8개의 천둥벼락이 동시에 폭발한 것이었다. 폭발로 인한 충격파와 산산조각 난 철조각들이 순식간에 수백 명의 기병들을 날려버렸다.

하지만 폭발이 가져온 것은 더욱 강렬한 공포였다. 2천 명의 회흘 기병들은 혼란에 빠졌고, 병사들은 겁에 질려 마음이 산산조각 났으며, 전마들도 놀라서 제멋대로 사방으로 달려다녔다.
당군의 정찰병들이 갑자기 동쪽에서 쳐들어와 적군을 향해 활을 쏘아대며 적군들을 말에서 떨어뜨렸다. 단 네다섯 번의 사격만으로도 그들은 장창을 휘두르며 여전히 혼란스러운 적군 무리 속으로 돌진했다.
여섯 일곱 번의 사격과 폭발 끝에 회흘 기병들은 이미 절반 이상이 손실되었고, 호랑이와 같은 당군 정찰병 기병들이 적군 무리 속으로 들어갔다. 그들은 훈련이 잘 되어 있어 하나의 집단으로 회흘군 속으로 돌진하여 마치 철권처럼 길을 막는 모든 적군을 부수어버렸다.
당군 병사들은 칼로 베고 창으로 찌르며, 철발굽 소리가 울려퍼지는 가운데 무모할 정도로 용감하게 회흘인들을 학살하여 피가 강물처럼 흘러내리고 시체가 널려 있었다. 회흘 기병의 천부장이 몇 번이나 군대를 집결시키려 했지만, 막 집결하자마자 당군 기병에 의해 격파되었다. 회흘 기병들은 이미 붕괴 직전의 징후를 보였으며, 사기는 바닥났고, 엄청난 폭발의 공포로 인해 그들의 용기는 이미 사라져버렸다.
기승은 군대 속에서 전투를 지휘하며 회흘 기병의 천부장을 찾고 있었다. 곧 그를 찾아냈고, 천부장은 군기 아래에서 크게 소리치며 진형을 안정시키려 애썼다. 기승은 빠르게 달리면서 재빨리 활을 들어 조준했다. ‘카악!’ 하는 활소리와 함께 강력한 화살이 번개처럼 날아가 회흘 천부장의 가슴을 관통했다. 천부장은 비명을 지르며 그 자리에 쓰러졌다.
바로 그때, 큰 나무다리에서 두 번의 우레와 같은 큰 소리가 들렸다. 다리 양쪽의 기초가 동시에 폭발하여 무너졌고, 거대한 나무다리는 흔들리다가 중간의 다리기둥이 더 이상 그 무게를 견디지 못하고 다리가 두 동강 나서 쿵 하는 소리와 함께 물속으로 떨어졌다.
천부장의 비참한 죽음과 대교의 파괴는 마치 루오루오를 짓누르는 마지막 두 개의 무거운 돌덩이와 같았다. 회흘군은 붕괴되어 서쪽으로 도망치기 시작했다. 이때 당군은 즉시 진형을 바꾸어 마치 분열되듯이 100명으로 구성된 철권이 5명씩의 팀으로 빠르게 나뉘어 도망치는 적군을 추격했다. 그들은 더 이상 칼로 베거나 창으로 찌르지 않고, 서쪽으로 도망치는 적군을 향해 활로 사격했다.
수백 명의 회흘 기병들은 100명이 넘는 당군 병사들의 추격에 겁에 질려 정신을 잃었고, 점점 더 적은 수가 도망쳤다. 결국 100명가량의 기병만이 당군의 추격을 빠져나갔다. 당군은 더 이상 추격하지 않고 전마들을 모으며 부상당한 적군 포로들을 죽였다.
한 시간 후, 동쪽 하늘에 서서히 새벽빛이 밝아왔고, 전마들을 모은 당군 병사들이 모두 돌아왔다.
부장 기연은 말을 타고 앞으로 나와 기승에게 공손히 인사하며 말했다. “기장군, 동료들 중 7명이 전사하고 21명이 부상당했습니다.”
기승은 고개를 끄덕이며 말했다. “전사한 동료들은 그 자리에서 묻어주시오!”

잠시 멈춘 뒤 그는 다시 물었다. “얼마나 많은 전마를 모았나?”
“장군님, 1,200마리의 전마를 모았습니다. 나머지는 모두 부상당하거나 죽어서 더 이상 사용할 수 없습니다. 하지만 회흘족이 가져온 마초는 3일밖에 버티지 못합니다.”
1,200마리의 전마는 난민들에게 큰 도움이 될 것이며, 풀 걱정은 할 필요가 없습니다. 동쪽으로 수십 리 떨어진 곳에 넓은 초원이 있습니다.
지승은 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. “형제들에게 빨리 움직이라고 하고, 가능한 한 많은 말고기를 베어서 가져가도록 하라! 그리고 너는 모두를 데리고 돌아가라. 나와 30명의 형제들은 여기 남을 것이다.”
“장군님, 당신은 안 가시나요?”
지승은 고개를 저었다. “마음이 놓이지 않습니다. 방금 갑자기 한 가지 문제가 떠올랐습니다. 회흘족은 초원에서 어떻게 강을 건너는 걸까요? 내가 뭔가를 간과한 것 같습니다. 너는 즉시 형제들을 데리고 먼저 가라.”
곧 기병들은 상당한 양의 말고기를 베어내고 1,000마리가 넘는 전마를 몰아 동쪽으로 떠났다. 큰 나무다리의 파괴된 부분에는 지승과 30명의 당군 정찰병만 남았다.
그들은 2,000명의 회흘 기병을 섬멸했지만, 지승은 전혀 기뻐할 수 없었다. 그는 뭔가 불길한 예감이 들었다. 다리를 폭파하러 보낸 두 명의 병사가 이미 첫 번째 작은 다리에 도착했을 텐데, 그곳은 여기서 겨우 30리 떨어져 있음에도 폭발 소리가 오랫동안 들리지 않았다. 두 부하에게 무슨 문제가 생긴 걸까?
바로 그때, 땅이 살짝 흔들리기 시작했다. 지승과 그의 부하들은 일제히 뒤로 물러났다. 그들은 동시에 강 건너편을 바라보았다. 그들은 경험이 풍부한 정찰병들이었기에, 이런 진동은 대규모 기병대가 오면서만 일어난다는 것을 알고 있었다.
역시, 희미한 지평선 위에 검은 선이 나타났고, 먼지가 피어오르는 가운데 지승의 표정이 변했다. 그것은 1만 8,000명의 기병 주력군이 오는 것이었다. 그는 큰 나무다리의 잔해를 바라보며 마음이 극도로 불안해졌다.
사사명의 기병대는 점점 가까워지면서 속도를 줄였고, 땅도 더 이상 흔들리지 않았다. 하지만 기병대는 넓게 펼쳐져서 끝이 보이지 않았으며, 그 엄청난 기세는 작은 떠다니는 다리조차도 무의미하게 만들었다.
지승은 갑자기 노란 비단 지붕과 그 뒤에 있는 금색 테두리의 큰 깃발에 커다란 ‘사’자가 수놓인 것을 보았다. 원래 사사명이 직접 군대를 이끌고 온 것이었다.
하지만 지승은 곧 또 다른 절망적인 것을 보았다. 상대방은 나무다리가 파괴된 것을 발견하고 곧바로 천 명 가까운 병사들이 나무를 베기 시작했다. 그들은 금방 수십 그루의 큰 나무를 베어 두 층으로 엮어 튼튼한 뗏목을 만들었다. 지승은 갑자기 깨달았다. 상대방은 떠다니는 다리를 만들고 있었던 것이다. 뗏목들을 연결하고 나무판을 깔면 떠다니는 다리가 될 것이다.
지승은 자신의 이마를 세게 치며 생각했다. 어떻게 이걸 생각하지 못했을까?

땀이 그의 이마에서 굴러떨어졌고, 등 전체가 땀으로 흠뻑 젖었다. 어제부터 지금까지 그가 기울인 모든 노력은 헛수고였다.
상대방은 굳이 우회할 필요도 없이 직접 떠다리를 만들어 강을 건널 수 있었다. 지승은 절망에 빠졌다. 6만 명의 난민들은 곧 모두 회흘족의 희생양이 될 것이었다.
회흘족의 속도는 매우 빨랐다. 그들은 이미 10개의 뗏목을 만들어 철사로 연결하기 시작했다. 사사명은 깃발 아래에서 자만심에 찬 미소를 지었다. 이 당나라 기병들은 너무 순진하게 생각하는 것이다. 다리를 부수면 자신의 길을 막을 수 있을 거라고 생각하지만, 이런 작은 강이라면 한 시간 만에 떠다리를 만들 수 있다.
그런데 바로 그때, 한 회흘족 장교가 서쪽을 가리키며 크게 외쳤다. “대장군, 보십시오!”
사사명은 커튼을 들어 올려 서쪽을 바라보았고, 그의 표정은 순식간에 변했다……
지승도 이상한 변화를 알아차렸다. 서쪽에도 끝없이 펼쳐진 검은 군대가 나타났고, 그 군대는 빠르게 이쪽으로 다가왔다. 지승은 마치 얼음굴에서 불구덩이로 떨어진 것 같았다. 그는 짐작했다. 이건 분명 티엔청시의 군대일 것이다.
그의 입가에 쓴웃음이 떠올랐다. 원래 사사명뿐만 아니라 티엔청시도 그들을 놓아주지 않으려는 것이다. 그들은 정말 너무 단순하게 생각했다. 6만 명의 난민들이 어떻게 쉽게 도망칠 수 있겠는가?
그때 한 무리의 기병대가 질주해 왔고, 그 기병대 중에는 그가 보낸 두 명의 정찰병도 있었다. 지승은 멍해졌다. 이게…… 대체 무슨 일인가?
기병대가 그들 앞에 도착하자, 금색 투구를 쓴 한 노장군이 대열에서 나와 수염을 쓰다듬으며 미소 지었다. “당신이 지장군이군요!”
“당신은……”
“내가 바로 티엔청시다!”
티엔청시의 갑작스러운 등장에 지승의 부하들은 모두 석궁을 들어 올렸다. “손대지 마세요!”
지승이 그들을 막으며 손을 모아 말했다. “티엔장군께서 여기까지 오셨으니, 무슨 일로 오셨습니까?”
티엔청시는 하하 웃으며 말했다. “지장군, 걱정하지 마십시오. 저는 조왕의 명을 받들어 여러분을 구하러 온 것입니다.”
……
티엔청시의 대군이 도착하면서 위태로운 상황이 바뀌었다. 사사명은 결국 강을 건너지 못했고, 반나절 동안 대치한 끝에 대군은 유주로 철수했다. 지승은 결국 티엔청시가 그들을 위주로 초대한 것을 거절했고, 티엔청시도 강요하지 않고 군대를 보내 난민들을 동쪽으로 호위했다. 이틀 후, 난민들을 구조하기 위한 400척의 대선이 물 위로 들어와 6만 명의 난민들을 성공적으로 구조한 뒤, 대선들은 양주로 돌아갔다.
하지만 지승과 그의 동료들은 배에 오르지 않았다. 그들은 물 위를 건너 계속 북동쪽으로 향해 또 다른 거대한 전투에 뛰어들었다.