제30장 99.9%의 사망률……

“이렇게 물어보시니 굳이 돌려 말할 필요도 없겠군요. 당신을 우리 팀에 초대하고 싶습니다!” 윌리엄은 친절한 미소를 지으며 예펑을 바라보았다. 그의 눈빛에는 약간의 기대감이 담겨 있었다.
“당신의 행동을 보고 우리는 당신이 가장 적합한 인물이라고 생각했습니다.” 이판이 끼어들었다. “그리고 오늘 아침에 당신에게 한 테스트도 당신이 우리가 필요로 하는 사람이라는 것을 더욱 증명해 주었습니다.”
“도망치는 것도 좋은 성과로 간주된다면, 당신들의 평가 기준이 도대체 무엇인지 모르겠군요.” 예펑은 자신의 아침 행동에 만족하지 않았다. 비록 그것이 유일한 선택지였지만 말이다.
“잘못 생각하고 있습니다, 젊은이. 우리 같은 일을 하는 사람들에게는 살아남는 것이 가장 중요합니다! 심리적 강인함이 부족한 사람들은 생존 가능성이 희박할 때 절망에 빠져 가만히 죽음을 기다리게 됩니다. 두려움이 그들의 머릿속을 가득 채우기 때문이죠. 하지만 당신은 죽음의 위협이 다가오는 것을 알면서도 올바른 반응을 보였습니다. 도망치는 것이 문제를 해결하는 최선의 방법은 아니지만, 도망치거나 죽음뿐인 선택지가 남았을 때 도망치는 것이 가장 현명한 행동입니다.” 윌리엄은 여전히 미소를 지으며 말했다. 그의 말에서 예펑에 대한 약간의 호감이 느껴졌다.
“어떻게 저를 찾으신 거죠?” 이전의 답변을 듣고 나서 예펑은 자신의 두 번째 의문을 제기했다. 그는 자신이 드러난 것이 총격 사건 때문이라고 생각하지 않았다. 자신이 범인이라는 것을 아는 사람은 거의 없었기 때문이다.
“이것 때문입니다!” 이판은 거실의 화면을 켰다. 화면에는 주차장에서 촬영된 예펑의 영상이 재생되고 있었다.
“이건 아무것도 증명하지 못하잖아요……” 예펑은 계속 숨기려 했다. 그 영상 속의 자신의 얼굴은 완전히 가려져 있어 누구인지 전혀 알아볼 수 없었으며, 게다가 가발도 쓰고 있었다……
“그럼 이것을 보세요……” 이판은 태연하게 웃으며 리모컨의 버튼을 눌렀다.
예펑은 순간 멍해졌다. 새로운 영상에서는 가발이 벗겨지고 선글라스와 스카프도 제거되어, 그 얼굴은 분명히 자신의 것이었다. 같은 영상이었지만, 어떤 이유에서인지 그 가리개들이 사라져 있었다.
“걱정하지 마세요. 우리가 당신의 비밀을 밝힐 필요는 전혀 없습니다.” 이판은 예펑이 여전히 자신들을 의심하고 있다는 것을 알고 있었다. “제가 이 영상을 이런 형태로 복원한 것은 단지 당신을 찾아 우리 팀에 합류시키기 위해서뿐입니다. 그게 전부입니다. 이제 당신을 찾았으니, 이 영상은 그냥 파괴해도 됩니다.”

“어떻게 그런 걸 해낸 거야?” 예펑은 놀라움으로 가득 찼다. 이판이 그런 일을 할 수 있다면, 다른 사람들도 가능하다는 뜻이다. 그렇다면 자신이 살인범이라는 사실도 조만간 드러날 것이다.
“우리 팀에 합류하고 싶다면 내가 어떻게 했는지 알려줄 수 있어. 하지만 거절한다면, 이 세상에서 오직 나만이 알고 있는 이 기술은 절대 아무에게도 알려주지 않을 거야. 원한다면 영상 속의 그 옷들도 전부 제거해줄 수 있어…” 이판은 예펑을 향해 눈썹을 치켜올리며 말했다. “덧붙여서, 배우고 싶다면 AV 영상의 모자이크를 제거하는 방법도 가르쳐줄 수 있어…”
“어… 괜찮아요, 고마워요…” 예펑은 음탕한 표정의 이판을 멍하니 바라보았다.
“우리 팀의 이름은 ‘심판자’야. 이판은 우리 팀의 고문이자 작전 기획자, 목표 평가자로, 주로 뒤에서 일을 처리해. 실력이 너무 약해서 전투에는 참가하지 않아! 평소에는 이런 농담을 좋아해. 임무 시간이 아니라면 그의 존재를 완전히 무시해도 돼.” 그때 옆에 있던 키가 큰 크리스틴이 말을 꺼냈다.
“그… 그가 가장 약하다고?” 예펑은 믿을 수 없다는 듯 이판을 바라보았다.
“이봐, 큰 곰아, 일부러 그런 거야? 신입들 앞에서 내 실력이 가장 약하다고 말하다니!!! 게다가 그들에게 나를 무시하라고 하다니??? 너무 심해… 내가 네 누드 사진을 퍼뜨릴 거야!!!” 이판은 크리스틴을 향해 크게 소리쳤다.
“크리스틴이 말한 것은 그저 사실일 뿐이야…” 구석에 앉아 있던 켈리가 예펑이 들어온 후 처음으로 말을 꺼냈다.
그제야 예펑은 켈리가 사실은 아름다운 여자라는 것을 알아차렸다. 하지만 그녀의 복장은 남자처럼 짧은 머리에 가죽 재킷과 청바지를 입고 있었으며, 피부색은 건강한 밀색이었다. 얼굴에는 화장 흔적이 전혀 없었지만 야생적인 매력이 느껴졌다. 다만 처음부터 얼굴에는 아무런 표정도 없이 굳어 있었다.
“아, 사랑하는 켈리, 당신까지 그렇게 말하다니… 내 마음이 너무 아파…” 이판은 얼굴을 감싸고 소파에 쓰러졌다.
“켈리가 맡은 일은 가벼운 임무의 탐색 공격이며, 당연히 근거리 정보 수집도 포함돼. 이때는 여자가 필요할 수 있거든… 어느 정도로는 남자들이 여자에게 면역이 없으니까…” 크리스틴은 계속 설명했다.

“저는 크리스틴이에요. 후반 단계의 방어와 주의 집중 업무를 맡고 있죠. 간단히 말해, 임무가 끝난 후에는 제가 후방을 담당하며 마무리 작업을 처리해요.” 크리스틴이 자신을 가리키며 말했다.
“윌리엄은 우리의 심판자들의 대장이자 가장 강력한 전투력을 가진 인물이에요. 베테랑 골드 등급의 헌터로, 풍부한 경험과 전투 기술을 갖추고 있으며, 우리 팀에서 가장 강력한 전투력을 자랑해요. 그가 없었다면 우리는 이미 여러 번 죽었을 거예요.” 크리스틴이 윌리엄에 대해 설명한 뒤, 예펑을 바라보며 말했다. “우리가 지금 필요한 것은 원거리에서 저격수 역할을 할 수 있으면서도 근접전에도 참여할 수 있는 종합적인 강자예요. 그리고 이 두 가지 면에서 당신은 신인임에도 불구하고 매우 뛰어나요.”
“구체적으로 설명해 주실 수 있나요? 당신들의 직업이 도대체 무엇인가요? 살인자인가요?” 예펑이 자신의 의문을 제기했다.
“헤헤, 크리스틴이 당신이 신인이라는 것을 잊고 있었어요. HUNTER라는 직업이 무엇인지도 잘 모르고 있죠. 제가 설명해 드릴게요. HUNTER는 중문으로 헌터라고 번역돼요. 사실 이 직업의 범위는 매우 넓어요. 살인, 보물 찾기, 해독, 미지의 영역 탐험 등이 포함되죠… 누군가가 요구사항을 가지고 HUNTER 공식 웹사이트에 임무를 게시하면, 우리는 그 임무를 받아들여 완료함으로써 상응하는 보상을 받을 수 있어요. 임무의 범위는 임무를 게시한 사람의 상상력에 달려 있죠. 요약하자면, 무엇이든 할 수 있기 때문에 대부분의 HUNTER들은 종합적인 능력이 매우 높아요…”
“이해했어요. 즉, 특정 집단의 특별한 요구를 충족시켜 주고 그에 상응하는 보수를 받는 일이군요.” 예펑이 고개를 끄덕였다. “하지만 HUNTER에는 등급이 있을 텐데요? 방금 크리스틴이 골드 등급에 대해 언급했는데, 다른 등급도 있나요?”

“HUNTER는 현재 다섯 가지 등급으로 나뉩니다: 흑철, 청동, 은백, 황금, 플래티넘. 등급에 따라 수행할 수 있는 임무의 수준도 달라집니다. 현재 HUNTER 공식 웹사이트에 게시된 임무는 여섯 가지 등급이 있으며, 높은 순서대로 S-A-B-C-D-E입니다. 흑철 등급의 경우 E급 및 D급 임무를 수행할 수 있으며, E급 임무 100개나 D급 임무 10개를 완료하면 청동 등급으로 업그레이드됩니다. 이런 식으로 점차 위로 올라가 황금 등급에 도달합니다. 황금 등급에서 플래티넘 등급으로 올라가려면 특별한 조건이 필요한데, B급 임무 1,000개나 A급 임무 100개를 완료해야 합니다. 임무를 완료한 후에는 실력 검증 과정도 있으며, 일정 수준 이상의 실력에 도달해야만 플래티넘 칭호를 받을 자격이 있다고 합니다. 임무 완료 횟수는 단지 전제 조건일 뿐입니다. 플래티넘 등급은 비교적 특별한데, S급 임무도 수행할 수 있지만 1년에 한 번만 가능합니다.” 윌리엄은 이러한 규칙들을 이미 잘 알고 있어서 상당히 자세하게 설명해 주었습니다.
“제가 합류한다면 가장 낮은 흑철 등급이 되는 건가요?” 예펑은 이에 대해 다소 당황스러워했습니다. “하지만 여러분이 함께 있으니 업그레이드하는 데 그리 어렵지는 않을 것 같아요.”
“그렇게 생각하면 오산입니다. 각 등급에서는 해당 등급보다 두 단계 낮은 임무만 수행할 수 있습니다. 즉, D급 임무는 혼자서만 완료해야 하며, 우리는 도와줄 수 없습니다. 우리가 개입한다면 그건 마치 당신이 임무를 포기하는 것과 같습니다. C급 임무의 경우, 저와 크리스틴은 황금 등급이라 도와줄 수 없지만, 이판과 켈리는 도와줄 수 있습니다. 하지만 임무의 기여도는 그 둘이 대부분 가져갈 것입니다. 그러니 우리와 함께 일하고 싶다면 빨리 은백 등급으로 업그레이드하세요.” 윌리엄이 계속 설명했습니다.
“알겠습니다. 대체 어떤 상황인지 대충 이해했어요.” 예펑은 고개를 끄덕였습니다. “그런데 여러분과 함께할지 말지는 좀 더 시간을 가지고 신중히 생각해도 될까요?”
“문제없습니다. 이 시간 동안 우리는 모두 중국에 머물 예정이니, 무슨 소식이 있으면 언제든지 알려주세요. 갑작스럽게 새로운 세계를 접하게 되어 받아들이기 어려울 수도 있으니, 돌아가서 신중히 생각해 보세요. 어떤 선택을 하든 우리는 받아들일 수 있으며, 괴롭히지 않을 테니 안심하세요.” 윌리엄도 고개를 끄덕였습니다.
“지금은 이판이 여러분의 선생님이니, 이판에게 보내달라고 하는 것은 좀 불편할 것 같아요. 제가 차로 학교까지 데려다 드리겠습니다!” 크리스틴은 손에 들고 있던 성경을 닫고 자리에서 일어났습니다.
예펑은 거절하려 했지만 갑자기 무언가를 떠올리고는 고개를 끄덕였습니다. “고마워요. 그럼 부탁드립니다!”

예펑은 크리스틴이 주의를 기울이지 않는 틈을 타 에너지 탐지기를 꺼냈다.
“죄송합니다, 태양이 좀 너무 밝아서…” 예펑은 선글라스로 위장한 탐지기를 성공적으로 쓰고는 고개를 들어 하늘의 태양을 바라본 뒤, 옆에 있는 크리스틴을 향해 고개를 돌렸다.
종합 전투력: 1000
힘: 498
속도: 329
정신력: 173
승률: 0%, 사망률: 99.9%, 도주 성공률: 0.1%……