제681장 명주를 우연히 만나다

대명궁 욕당전, 이곳은 태후 심진주의 침실로, 궁전 가장 안쪽에 숨겨진 작은 방이 있었다. 이곳은 심진주가 절대로 누구도 들어오지 못하게 한 곳, 그녀의 가장 비밀스러운 장소였다. 그녀와 시종인 문녀를 제외하고는 아무도 들어갈 수 없었다.
이때 작은 방 안은 불빛이 희미했으며, 작은 탁자 위에는 두 장의 영패가 놓여 있었다. 영패 옆에는 향과 촛불, 제물들이 있었다. 심진주는 도포를 입고 작은 탁자 앞에 무릎을 꿇고 두 개의 향을 들고 조용히 기도했다.
“내 아들과 남편이시여, 악인에게는 반드시 악보가 있습니다. 당신들을 해친 자는 이미 처벌받았으니, 하늘에 계신 당신들의 영혼은 평안히 쉬소서!”
그녀는 두 개의 향을 향로에 꽂았다. 그녀의 눈가에서 반짝이는 눈물방울이 흘러내렸다. 그녀는 한숨을 쉬고 남편의 영패를 향해 말했다. “대랑, 나는 당신에게 잘못한 것이 있지만, 내 마음속의 고통을 이해해 주었으면 합니다. 나는…”
그녀의 목소리는 유난히 낮아졌다. “나도 어쩔 수 없었어요.”
“태후님!”
그녀 곁의 시종 문녀가 조용히 타일렀다. “남편이 죽었으니 다른 남자를 선택해 재혼하는 것은 당연한 일입니다. 대당 전체를 둘러봐도 평생 과부로 사는 여인이 몇이나 됩니까? 공주조차 재혼할 수 있는데, 태후님께서 왜 스스로를 탓하십니까?”
“평민 여자는 재혼할 수 있고, 공주도 재혼할 수 있지만, 태후만은 재혼할 수 없습니다. 일단 궁에 들어오면 어떻게 다시 나갈 수 있겠습니까?”
“하지만 태후님도 당시 복수를 위해 그 조건에 동의하셨잖아요.”
“조건?”
심진주는 쓴웃음을 지었다. “내가 원하지 않았다면, 무슨 조건이 있겠습니까?”
그녀는 한숨을 쉬고 일어서며 말했다. “가요! 내 소망은 이루어졌으니, 더 이상 이 일을 언급하고 싶지 않습니다. 앞으로의 일은 그냥 자연스럽게 흘러가도록 합시다!”
그녀가 방을 나가자, 시종은 불을 끄고 조용히 문을 닫았다. 방은 다시 캄캄해졌으며, 오직 두 개의 향만이 깜박이며 빛을 발했다.
……
사주 서성현, 이 현은 홍택호 서쪽에 위치해 있었다. 변하에서 온 운송선들은 서성현을 지나지 않고 직접 홍택호로 들어갔기 때문에, 서성현은 운송로를 따라 있는 여러 현들 중 인구와 경제 면에서 가장 낙후되어 있었다.
그날 오전, 낡은 마차가 서성현 남쪽의 관도를 따라 빠르게 달리고 있었다. 한 여자가 마차 창문 밖으로 고개를 내밀고 초조하게 주위를 둘러보았다. 그녀는 계속해서 마부를 재촉했다. “아저씨, 조금만 더 빨리 갈 수 있나요?”
마부는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아가씨, 제 말은 너무 늙어서 장거리를 달릴 수 없어요. 이제 더 이상은 안 돼요.”
“하지만 조금만 더 빨리 가지 않으면 배들이 지나가 버릴 거예요.”
“아가씨, 걱정 마세요! 홍택호의 물살은 잔잔해서 운송선들은 절대로 마차를 따라잡을 수 없어요. 분명히 아직 뒤에 있을 거예요.”

이 여자가 바로 경성에서 온 명주였다. 그녀는 형 장봉을 만나러 간다는 핑계로 혼자 집을 나섰다. 그녀의 형 독고장봉은 진류현에서 이경안과 헤어졌지만, 그녀는 진류현에 가지 않고 비안강을 따라 이경안의 배를 따라 사주까지 왔다. 그녀는 올해 스물한 살이었다.
그녀는 계속해서 이경안의 선단을 따라갔지만, 아침에 여관에서 잠을 너무 많이 자서 매우 초조해졌다. 이경안의 선단이 이미 지나갔을까 봐 걱정이 되었다.
마부는 육십 대 노인으로, 정저우에서부터 그녀를 위해 마차를 몰아주었다. 그는 명주가 꽃처럼 아름다워 마치 고귀한 가문의 아가씨 같다고 생각했으며, 그녀가 자신의 마차를 싫어하지 않고 함께 오는 것을 보고 그녀에게 호감을 가졌다. 그는 웃으며 말했다. “아가씨, 저는 길을 가면서 계속 궁금했어요. 아가씨는 분명 큰 도시에서 온 것 같군요!”
“네! 저는 경성에서 왔어요.”
“그렇군요! 저는 수십 년 동안 마차를 몰았지만, 아가씨처럼 아름다운 여자는 본 적이 없어요. 아가씨 혼자 여행하는 것이니 조심해야 해요!”
“괜찮아요! 길을 가면서 사람들이 정직하고 친절한 것 같아서 나쁜 사람을 만난 적이 없어요.”
“그건 아가씨가 계속 제 마차 안에 있어서 밖에 나오지 않았기 때문이에요. 밖은 엉망이에요! 곳곳에 도둑들이 있고, 바로 앞의 사주도 좋은 곳이 아니에요. 우리는 반드시 조심해야 해요.”
명주는 이상하다고 생각하며 웃으며 물었다. “아저씨, 저는 사주가 괜찮은 것 같아요! 아저씨처럼 정직한 사람들이 많거든요.”
“사주 사람들은 좋지만, 제가 말하는 건 관리들이에요. 점점 더 탐욕스럽고 나쁜 사람들이에요. 앞에는 린회현이 있어요. 거기에는 관리들이 가장 많고, 나쁜 사람들도 가장 많아요. 아가씨는 밖에 나오지 말고 마차 안에 숨어 있어야 해요. 제가 아가씨를 화이강까지 데려다주면 안전할 거예요.”
“아저씨, 걱정 마세요! 저는 두렵지 않아요.”
명주는 허리에 달린 금패를 만졌다. 그것은 이경안이 전국의 군대에 내린 명령을 나타내는 금패였다. 그녀는 그것이 무엇인지 몰랐으며, 이경안의 서재에서 훔쳐와 자신을 보호하기 위해 사용했다. 누가 그녀를 괴롭히면 이 금패를 가지고 지방 관청에 가려고 했다. 다행히 길을 가는 동안 아무 일도 없어서 사용할 기회가 없었다.
그때 명주는 앞에 마을이 있는 것을 보고 웃으며 물었다. “아저씨, 앞에 있는 그 마을은 무엇인가요?”
“그건 누산진이에요. 린회현에 속해 있어요.”
“그 마을에는 무엇이 재미있거나 특산물이 있나요?”
“저는 몇 번 가봤는데, 재미있는 것은 없어요. 특산물이라면 누산새우빵이 유명하지만, 사실 그다지 특별하지는 않아요. 아가씨는 거기에 머물 필요 없어요. 우리는 그냥 직접 가서 린회현에 빨리 도착합시다.”
“알겠어요!”

마부는 채찍을 휘둘러 속도를 높였고, 곧 여산진에 도착했다. 이곳은 300가구가 넘는 큰 마을로, 매우 낡은 상태였으며, 마을의 모든 가정은 물고기와 새우를 잡아 생계를 유지했다. 온 마을에는 물고기와 새우의 비린내가 가득했다.
마차가 마을 거리에 도착하자마자 이상한 점을 발견했다. 마을 중심가에는 400~500명에 달하는 사람들이 무릎을 꿇고 한 대의 마차 주위를 둘러싸고 애원하고 있었다. 마차 주위에는 십여 명의 관리들이 있었는데, 아마도 마차 안에는 관리가 타고 있을 것이었다.
몇 명의 노인들이 청원서를 들고 마차 앞에 무릎을 꿇고 크게 외쳤다. “현령님, 물고기 세금을 더 이상 올려서는 안 됩니다. 계속 올리면 우리는 살길이 없습니다.”
“이 일은 제 혼자서는 결정할 수 없습니다. 현령님께 여쭤봐야 합니다. 길을 비켜주시고, 무리 지어 소동을 일으키지 마십시오.”
명주는 이 모든 것을 똑똑히 들었다. 그녀는 매우 의아해하며 마부에게 물었다. “아저씨, 물고기 세금이라는 게 뭐예요?”
“물고기 세금이란 물고기를 잡을 때 내야 하는 세금입니다. 일 년에 두 번 내는데, 원래는 10분의 1이었는데, 이제는 10분의 3으로 올린다고 하네요. 모두들 견딜 수 없어 합니다.”
“물고기를 잡아도 세금을 내야 해요? 농지세와 호세만 내면 되는 거 아닌가요?”
“농지세는 농지세고, 호세는 호세입니다. 그것들도 모두 내야 하지만, 물고기 세금은 별도입니다. 큰 물고기는 10문, 작은 물고기는 5문으로 계산됩니다. 예전에는 큰 물고기 한 마리를 잡으면 1문만 내면 되었는데, 지금은 3문을 내야 합니다. 사실 큰 물고기는 최대 6문밖에 받지 못합니다. 정말 억울합니다!”
“세상에 이런 일도 있나!”
명주는 화가 나기 시작했다. 그녀는 다시 물었다. “그럼 아저씨, 마차를 몰면 마차세도 내야 하나요?”
“마차세는 안 내지만, 도로 사용료는 내야 합니다. 마을에 들어갈 때마다 내야 하는데, 제 마차는 손님이 있든 없든 20문입니다.”
“이 개 같은 관리들, 내가 그들을 고소할 거야.”
이때 현령은 이미 떠났고, 마을 사람들은 어쩔 수 없이 각자 집으로 돌아갔다. 사람들이 무리지어 명주의 마차 앞을 지나갈 때, 명주는 청원서를 들고 있던 노인을 불러 세웠다.
“어르신, 청원서를 저에게 주세요. 제가 대신 고소해 드리겠습니다.”
모두가 절망에 빠져 있었는데, 명주의 말을 듣고 일제히 그녀 주위로 모여들었다. “아가씨, 현령님을 아시나요?”
옆에 있던 마부가 웃으며 말했다. “여러분, 정말 무지하군요. 이 아가씨는 수도에서 온 분입니다. 하찮은 현령이 뭐 대수라고요?”
명주도 큰 소리로 말했다. “걱정하지 마세요! 제 형이나 매형에게 말할게요. 그들은 모두 고위 관리들이라 이 부패한 관리들의 목을 벨 수 있습니다. 청원서를 저에게 주세요.”
사람들은 여기저기서 말했다. 비록 이 아가씨는 어려 보였지만, 위엄이 있어 분명 평범한 사람이 아니었으며, 말투도 수도 사람답았다. 그들은 속수무책이었기에 한 번 시도해 보기로 했다.

노인은 붉은 손자국이 가득한 청원서를 그녀에게 건네며 말했다. “아가씨, 부탁하오.”
명주는 그 서류를 받아 정성스럽게 접어 보관하며 말했다. “걱정 마세요! 곧 소식이 올 거예요.”
마차가 출발했고, 모두들 그녀가 멀어져 가는 것을 바라보며 걱정에 잠겼다. 이 아가씨가 과연 믿을 수 있을지 알 수 없었다.
……
이경안의 함대는 진류군을 떠나 일곱여 날을 더 가서 사주임회현에 도착했다. 여기서 회하를 건너자 강회 지역에 들어섰다. 이때 남당이 멸망했다는 소식이 마침내 이경안의 귀에 들어왔다. 예상했던 일이었지만, 이 소식이 가져온 엄청난 기쁨에 그는 몹시 흥분했다. 그는 즉시 이 소식을 자신을 호위하며 남하하는 3천 명의 호법군에게 전했고, 순식간에 변하 안팎이 환호로 가득 찼다. 병사들은 참지 못하고 투구를 하늘 높이 던졌다.
“만세! 상장군 만세!”
환호성이 사방에 퍼졌고, 이경안은 즉시 명령하여 세 군대가 임회현으로 진입해 현내의 모든 주점을 장악하고 승리를 기념했다.
소식은 빠르게 퍼져나갔고 임회현도 들끓었다. 남당의 멸망은 대당의 통일을 의미했으며, 더 이상 전쟁이 없을 것임을 의미했다. 백성들은 거리로 나와 북과 징, 철솥을 두드리며 노래하고 춤추며 전쟁이 끝난 것을 기뻐하고 이경안의 군대가 도시에 들어오는 것을 환영했다.
임회성 안에서는 수만 명의 민중들이 길을 가로막고 당군의 입성을 환영했다. 마치 그들이 승전한 군대인 것처럼 말이다. 대부분의 사람들은 남당 전투의 최고 결정권자가 바로 그 군대 속에 있다는 사실조차 몰랐지만, 이제는 그게 중요하지 않았다. 그들은 마음속의 기쁨과 흥분을 표현할 의식이 필요했고, 군대의 입성은 의심할 여지 없이 최고의 의식이었다.
“만세! 당군 만세!” 환호성이 온 도시에 울려퍼졌다.
사람들은 노인과 어린이를 부축하고, 여인들은 아이들을 안았으며, 소녀들은 화려한 긴 치마를 입고 있었다. 아이들 무리는 기병들을 따라 달렸고, 많은 기병들이 아이들을 전마 위에 올려주어 박수갈채를 받았다.
이경안은 마차 안에 앉아 열정적이고 흥분된 얼굴들을 바라보며 진심 어린 감동을 느꼈다. 그는 이것이 백성들의 평화에 대한 염원이자 대당의 중흥에 대한 기대라는 것을 알고 있었다.
이때 군대가 멈추었고, 사주태수와 임회현령이 나와 맞이했다. 이경안의 강회 지역 시찰은 매우 은밀하게 이루어졌으며, 조정에서는 아무런 명령문도 내리지 않았다. 길을 가는 모든 관청들은 이경안의 지시를 받아 그의 남하 소식을 외부에 발설하지 못하도록 했다. 그래서 사주의 태수와 현령들은 이 군대가 어디서 왔으며 왜 사주에 온 것인지 전혀 알지 못했다.

좌방주 주병의는 마음이 조금 불안했다. 그는 이미 이 군대가 다른 군대들과는 다르다는 것을 알아차렸다. 군대의 인원은 많지 않았지만 군기가 남달랐다. 모두 기병이었으며, 전마들은 중원 품종이 아니라 키가 크고 우람하며 네 다리가 길고 체격이 강건했다. 모든 병사들은 체구가 웅장하고 갑옷이 반짝였으며, 장도, 원방, 궁노, 횡창 등은 모두 당나라의 가장 첨단 무기들이었다. 그들은 모두 위엄이 넘쳤으며, 비록 3천 명뿐이었지만 그 기세는 마치 수만 명에 달하는 것 같았다.

게다가 부대 안에는 24마리의 말이 끄는 마차까지 있었다. 이러한 고급스러움에 주병의는 매우 긴장했다. 그는 앞으로 나가 공손히 인사했다. “소인은 사주의 좌방주 주병의입니다. 귀군의 장군은 누구이신지, 사주에는 어떤 일로 오셨는지 여쭙고 싶습니다.”

한 명의 친병이 말에서 내려 그에게 낮은 목소리로 몇 마디를 속삭였다. 주병의는 너무 놀라 얼굴이 새하얗게 변했다. 그는 급히 무릎을 꿇으려 했지만 친병이 그를 붙잡았다. “내가 말하지 않았나? 상장군은 자신의 행방을 드러내고 싶어 하지 않아.”

“네! 네!”

주병의는 재빨리 대답하고 현령과 다른 관리들에게도 몇 마디 전한 뒤, 모두가 그를 따라 두려워하며 마차 앞으로 갔다. 주병의는 공손히 인사했다. “소인 사주의 좌방주 주병의가 전하께 인사드립니다!”

“소인 린회현령 왕가구가 전하께 인사드립니다!”

마차 안에서는 아무런 대답이 없었다. 이경안은 약간 정신이 팔린 듯 보였다. 그는 방금 군중 속에서 익숙한 여인의 모습을 보았는데, 마치 명주인 것 같았지만 믿을 수 없었다. 여기는 사주인데, 명주가 어떻게 여기에 올 수 있단 말인가?

그 여인은 이미 군중을 떠나 어느 주점으로 향했다. 이경안은 그녀가 주점 안으로 들어가는 것을 계속 바라보다가 이제야 정신을 차리고 웃으며 말했다. “여러분께 폐를 끼쳤습니다.”

“감히 그럴 수 없습니다! 전하께서는 주청으로 가서 휴식을 취하십시오.”

이경안은 정중히 거절했다. “저는 그저 사주를 지나가는 것뿐이며, 사주를 시찰할 계획은 없습니다. 여러분은 각자의 업무를 보시고, 저희는 주점에서 점심을 먹고 떠날 것입니다.”

이경안이 곧 떠나려 하자 주병의와 다른 관리들은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그는 여전히 진심으로 말했다. “전하께서 드물게 사주에 오셨으니, 소인들이 간단히 술과 음식을 준비하여 미약한 마음을 표현하고 싶습니다.”

“헤헤! 내게는 3천 명의 군대가 있으니, 너희들이 대접할 수 있는 것이 아니야. 됐어, 마음은 받았으니, 우리가 스스로 해결할 테니 너희들은 각자 일하도록 해!”

주병의와 현령은 서로 눈빛을 교환하며 속으로 기뻐했다. 그는 더 이상 고집하지 않았다. “그럼 소인은 물러나겠습니다!”

“가거라! 관리로서는 백성들을 잘 대해야 한다.”

“소인, 꼭 기억하겠습니다!”

민중들은 점차 흩어졌고, 군대는 린회현의 30여 곳의 주점을 모두 장악했다. 이경안은 술을 마셔도 되지만 취해서는 안 되며, 음식은 마음대로 주문하라고 명령했다. 그는 100냥의 황금을 내어 3천 명의 군사들을 위한 음식과 술을 준비했다. 병사들은 각자 주점을 찾아갔는데, 기본적으로 부대 단위로, 평균적으로 각 부대마다 한 곳의 주점을 이용했다.

이경안 자신은 100명의 친위병을 이끌고 방금 전의 그 주점으로 갔다. 그때 그의 친병 교위 한진이 낮은 목소리로 말했다. “상장군, 이 태수가 좀 이상해 보입니다.”

“어디가 이상한가?”

이경안은 마차 안에 있어서 관리들의 표정을 볼 수 없었다. 교위가 말했다. “저는 이 한 태수가 표정을 억누르고 있다는 것을 알았습니다. 게다가 그의 뒤에 있는 장사는 대장군이 곧 떠난다는 말을 듣고 오히려 기뻐하는 표정을 지었습니다.”

“아마 우리가 와서 그들을 겁먹게 한 모양이군. 우리 3천 명의 군대를 어떻게 대접해야 할지 모르는 것이겠지. 네가 너무 생각이 많은 거야.”

“하지만 상장군, 이 관리들이 나오자마자 민중들의 열정이 현저히 줄어든 것을 못 보셨습니까? 많은 사람들이 혀를 차며 떠났는데, 이게 이상하지 않습니까?”

이경안은 걸음을 멈추고 그에게 말했다. “한진, 네 마음은 알겠다. 너는 사주에 부패한 관리들이 있다고 생각하는구나. 그게 있든 없든, 설령 있다 해도 부패한 관리들은 감찰어사가 조사해야 할 일이다. 모든 일을 내가 처리한다면 감찰어사직은 존재할 필요가 없지. 이해했나?”

“네! 천하가 이해했습니다.”

이경안은 그의 기분이 다소 가라앉은 것을 보고 미소를 지으며 말했다. “물론이지. 네가 나를 대신해 민정 조사관 역할을 해주겠다면, 나도 너를 그냥 두지 않을 거다!”

한진은 매우 기뻐하며 말했다. “감사합니다, 장군! 그럼 천하가 바로 가보겠습니다.”

“밥은 안 먹고 가는 건가?”

“천하는 배고프지 않습니다!”

한진은 재빨리 달려갔다. 이경안은 그가 성급한 것을 보고 웃으며 고개를 흔들었다. 이 한진은 그를 오랫동안 따라왔는데, 그는 초주 사람으로 아버지가 부패한 관리의 채찍에 죽었기 때문에 부패한 관리들을 극도로 혐오했다. 그가 이렇게 열심인 것은 드문 일이었다. 이경안은 더 이상 그를 신경 쓰지 않고 주점 안으로 들어갔다.

주점 2층에서 명주는 혼자 테이블에 앉아 식사를 하고 있었다. 이경안이 방금 본 것이 틀리지 않았다. 정말 그녀였다. 방금 명주는 이경안의 마차를 보았지만 어떻게 올라가 그를 찾아야 할지 몰랐다. 만약 이경안이 그녀에 대해 묻는다면 그녀는 어떤 핑계를 대야 할까?

언니가 그를 돌보라고 시킨 건가? 그녀 자신도 돌봐줄 사람이 필요한데, 언니가 그런 말을 할 리가 없다. 매제가 형부를 돌보게 하는 경우가 어디 있겠는가? 명주는 마음이 매우 복잡해져 혼자 여기 앉아 쓸쓸히 술을 마셨다.

“내가 잘못 본 줄 알았는데, 정말 너였구나!”

이경안이 그녀 앞에 나타나자 명주는 마치 잘못을 저지른 것처럼 온몸이 떨리며 고개를 숙인 채 일어섰다. “형부!” 하고 모기 울음소리처럼 외쳤다.
“앉아요!”
이경안은 그녀 맞은편에 앉아 웨이터에게 술 한 주전자와 몇 그릇의 음식을 가져오라고 했다. 그는 명주의 술주전자를 흔들어 보니 벌써 절반이나 비어 있었다. 얼마나 지났을까.
“명주, 언제부터 술을 이렇게 잘 마시게 된 거야?” 이경안이 농담조로 물었다.
명주는 이경안이 자신을 탓하지 않고 왜 여기에 왔는지도 묻지 않자 마음의 긴장이 조금 풀려 환하게 웃으며 말했다. “2년 전에 안서에 반년 동안 살았거든요. 거기서 술 마시는 법을 배웠어요.”
“이 어린 것, 몰래 나를 따라다니면서 뭘 하는 거야?”
“당신…”
명주의 얼굴이 붉어졌다. 이경안은 다시 물었다. “저… 누가 당신을 따라가요! 저는 양주에 가다가 여기를 지나가서 혼자 여기서 밥을 먹고 있었어요. 당신이 스스로 저를 찾아온 거 아닌가요?”
“좋아! 좋아!”
이경안은 그녀가 재치 있게 대답하자 웃으며 말했다. “내가 널 찾아왔다고 치자. 그럼 넌 양주에 왜 간 거야?”
“양주에 놀러 간 거예요. 안 되나요? 음!”
명주는 갑자기 훌륭한 핑곗거리가 떠오르자 자랑스럽게 말했다. “잊으셨나요? 그 해에 저도 양주에 왔었잖아요. 대운사에서 감진법사에게 불법을 배웠는데, 그분이 제가 불전 앞에서 소원을 빌 수 있다고 하셨어요. 소원이 이루어지면 다시 불전 앞에 가서 소원을 갚아야 한다고 하셨죠. 그래서 이번에 양주에 간 건 소원을 갚으러 가는 거예요.”
“무슨 소원을 갚는다는 거야? 마음에 드는 남자를 찾은 건가?” 이경안이 히히 웃으며 물었다.
“당신, 정말 나쁘네요!”
명주는 부끄러워하며 자신이 실수했다는 것을 깨닫고 급히 입을 막았다. 아무도 듣지 못한 것을 확인하고는 이경안의 팔을 세게 꼬집으며 낮은 목소리로 화난 듯 말했다. “제가 무슨 소원을 갚는지 당신이 무슨 상관이에요!”
“그럼 내가 신경 쓰지 않을게. 네 언니가 물어보면 내가 관계없다고 말할게.”
“원래 그런 거잖아요! 당신은 상장군이자 왕자시니 세상의 큰일을 돌봐야지, 저 같은 여자의 일에는 신경 쓰지 마세요… 아!”
명주는 갑자기 비명을 지르며 서둘러 가방을 뒤지기 시작했다. 다소 당황한 모습이었다. 이경안은 놀라며 고개를 흔들고 웃으며 말했다. “왜 이렇게 놀라고 당황하는 거야? 무슨 일이야?”
“거의 잊을 뻔했어요.”
명주는 가방 안에서 서류를 뒤지다가 ‘당랑!’ 하는 소리와 함께 자신의 금패가 바닥에 떨어졌다. 이경안은 멍해졌다. 그는 천천히 금패를 주워 들고 놀란 눈으로 명주를 바라보았다. “이 금패, 너… 내 서재에서 가져간 거지?”

명주는 혀를 내밀며 말했다. “죄송해요, 미리 허락을 구하지 않았어요. 길에서 나쁜 사람들에게 괴롭힘을 당할까 봐 이 금메달로 자신을 보호하려고 했어요.”
“아이고, 우리 아가씨!”
이경안은 웃기도 하고 울기도 하면서 말했다. “왜 다른 것은 안 가져가고 굳이 이 금메달만 가져가는 거야? 이건 군대를 동원할 수 있는 메달이야! 이 메달만 있으면 마음대로 만 명의 군대를 동원할 수 있어.”
명주는 크게 놀라서 급히 설명했다. “형부, 저는 몰랐어요. 위에 ‘상장군령’이라고만 적혀 있어서 평범한 금메달인 줄 알았어요. 군대를 동원하는 메달인 줄 알았다면 절대 가져가지 않았을 거예요. 게다가 걱정 마세요! 저는 길에서 전혀 쓸모없었어요.”
이경안은 금메달을 집어넣고 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “군대에게는 유용하지만, 관청에게는 그냥 평범한 금메달일 뿐이야. 됐어, 앞으로 몰래 나오지 마. 이제 이렇게 컸는데도 몰래 나오다니… 더 이상 말하지 않을게. 말하면 네가 또 울 테니까.”
명주는 이경안이 화내지 않는 것을 보고 마음이 놓여서 활짝 웃으며 말했다. “저는 울지 않아요. 형부를 보니 정말 기뻐요!”
그때 그녀는 청원서를 찾아 이경안에게 건네며 말했다. “보세요, 이건 여산진의 300가구가 넘는 어민들이 쓴 청원서예요. 사주의 관청은 너무 심해요. 함부로 세금을 징수하다니!”
이경안은 청원서를 받아 들고 살펴보았다. 그 위에는 여산진 주민들이 주야청장으로부터 어세를 올리지 말아달라고 간절히 요청하는 내용이 적혀 있었고, 청원서 아래에는 붉은 손자국들이 가득했다. 이경안의 얼굴이 어두워졌다. 그는 어세에 대해 들어본 적이 없었다.
이번 동윤의 이유 중 하나는 관리들을 정비하고 강회 지역의 관료들을 청산하기 위함이었다. 최녕이 수도로 돌아간 후 그와 깊이 대화를 나눈 적이 있는데, 조정이 오랫동안 불안정하여 정권 교체가 잦았기 때문에 강회 지역은 수년간 감시가 제대로 이루어지지 않는 상태였으며, 관료들 사이에서 부패가 만연했고, 지방 세금을 마음대로 만들어 이름만 민단 모집이라 했지만 실제로는 대부분 자신들의 주머니를 채우는 데 사용되었다.
이 사주의 어세는 그중 하나일 뿐, 차세, 신차비, 비세, 잠종세 등도 있었다. 온갖 궁리를 하고 이름을 교묘하게 지어 대부분은 민단 모집이라는 명목을 내세웠다.
강남의 경제는 대당에게 매우 중요했다. 관료들을 제때 정비하지 않고 제도나 암묵적 규칙으로 고착시키지 않으면, 앞으로는 뽑아낼 수 없는 악성 종양이 될 것이었다.
모든 일은 기다릴 수 없으니, 빨리 조치를 취해야 했다.
명주는 계속 이경안을 주시하며 몸을 가까이 대고 낮은 목소리로 말했다. “형부, 지금 바로 군대를 보내서 그들을 모두 잡아오는 게 어때요? 한 번 조사해보면 분명히 모두 부패한 관리들일 거예요.”
“이 일은 서두를 필요 없어. 그들은 도망갈 수 없어.”

이경안은 청원서를 집어 들어 신병에게 건네주고는 술잔을 들며 웃으며 말했다. “자, 네 이야기를 해봐! 어떻게 양주로 가는 거야?”
“당연히 혼자 가죠. 당신과 함께 갈 리가 없잖아요.”
명주는 미소를 지으며 계단 입구를 가리켰다. “보세요! 제 마부가 왔어요.”
이경안이 고개를 돌려보니 마른 노인이 다가오고 있었다. 그는 명주를 매우 걱정스러운 눈빛으로 바라보며 언제 떠날지 묻는 듯했다.
“이 아저씨는 정말 좋은 분이에요. 정저우에서부터 계속 저를 여기까지 데려다주었고, 그분 덕분에 안전했어요.”
이경안은 고개를 내밀어 창밖을 내려다보았다. 아래에는 낡은 마차가 세워져 있었다. 그는 미소를 지으며 신병에게 명령했다. “은화 200냥을 주어 그가 돌아갈 수 있게 해라!”
그러나 노인은 돈을 받으려 하지 않았다. 그는 손을 흔들며 다가와 조급하게 말했다. “아가씨, 당신 아버지가 아래에서 기다리고 계십니다. 내려가 보세요!”
이경안과 명주는 모두 깜짝 놀랐다. 갑자기 상황을 이해하고, 이경안은 미소를 지었다. 이 친절한 노인은 자신이 명주를 납치했다고 생각하는 것이었다.
명주도 깔깔 웃으며 허리를 굽혔다. 그녀는 이경안을 가리키며 말했다. “아저씨, 이분은 제 남동생이에요. 나쁜 사람이 아니에요.”
“아!”
노인은 얼굴이 붉어지며 고개를 숙여 웃으며 말했다. “그렇다면 저는 돌아가겠습니다. 아가씨, 길에서 조심하세요!”
노인은 명주로부터 그녀의 남동생이 수도의 고위 관리라는 말을 듣고 조금 두려워졌다. 그는 돌아서려 했지만 명주가 그를 불러 세웠다. “아저씨, 아직 마차 요금을 드리지 않았어요!”
그녀가 돈주머니를 꺼내려 하자 이경안이 그녀를 막으며 신병에게 명령했다. “이 노인에게 금화 100냥을 주어라!”
금화 100냥은 은화 1,000냥에 해당했다. 노인은 너무 놀라서 멍해졌다. 그는 갑자기 이경안 앞에 무릎을 꿇으려 했지만, 이경안이 그를 붙잡으며 웃으며 말했다. “노인장, 굳이 그럴 필요 없습니다. 당신이 제 가족을 호위해 주었으니, 제가 감사의 뜻을 전해야 합니다.”
명주는 이경안이 자신을 고려해 혼자 가지 않게 해준 것을 보고 마음속으로 기쁨을 느꼈다. 이 사람도 자신을 생각해주는구나.
“먼저 말해두겠어요! 당신이 저를 같이 가자고 했던 거예요. 제가 자발적으로 온 게 아니에요.”
……