제674장 풍우 남당

이릉을 기습하여 승리한 소식이 여주에 전해지자, 이미 준비를 마친 이성은 즉시 샹양 전투를 시작했다. 샹양 전투의 첫 전투는 남양이었으며, 링후페이의 예측대로 유주의 북당군은 번개처럼 남양 뒤로 삽입되어 남양 수비군의 후방을 차단했다. 이어 이성은 4만 대군을 이끌고 남양을 공격하여 성전에서 남양 수비군인 루링부 1만여 명을 격파했다. 남양 수비군의 전신공은 남당의 패배가 불가피하다고 보고 4만 명의 부대를 이끌고 북당군에 항복했다.
중요한 요새인 남양이 함락되면서 샹양의 문이 열린 셈이 되었다. 단 하루 만에 5천 명의 북당군이 신예에 도착했고, 신예현의 3천 명 주둔군도 항복했다. 샹양 성은 혼란에 빠졌으며, 당시 샹양 성에는 여전히 10만 명의 대군이 있었고, 이들은 경상절도사 이환의 지휘를 받았지만 실권은 관군용사 어조은의 손에 있었다.
이환과 어조은은 오랫동안 갈등을 겪어왔으며, 이 위급한 순간에 두 사람의 군사적 의견 차이로 갈등은 더욱 심화되었다. 이환은 샹양에 군대를 집결시켜 방어하고 적의 공격을 막아야 한다고 주장했지만, 어조은은 샹양을 포기하고 경주로 후퇴해야 한다고 주장했다.
이환은 어조은이 측근만 중용하여 이릉이 함락되고 대군이 촉중으로 돌아갈 수 없게 되었다고 비난했으며, 어조은은 이환을 비난하며 전신공을 중용하여 남양이 함락되었다고 말했다.
두 사람의 갈등이 점점 심해지는 가운데, 북당군으로부터 예상치 못한 소식이 전해졌다. 남양의 곡물 창고에 불이 나면서 이성의 대군이 당분간 남쪽으로 내려갈 수 없게 되었다는 것이다.
이환은 기뻐하며 즉시 3만 명의 군대를 이끌고 신예를 기습하여 북당 선봉대를 섬멸하고 사기를 회복하려 했다. 하지만 남양 곡물 창고의 화재는 함정이었으며, 이성의 대군은 이미 신예에서 백 리 떨어진 당주 호양현으로 이동해 있었다. 이환의 군대가 신예에 도착했을 때, 신예는 이미 텅 빈 성이었다.
오랫동안 기다리고 있던 이성의 대군은 재빨리 그들의 뒤로 삽입되어 이환의 군대의 식량 공급로를 차단하고 이환의 3만 명 군대를 신예에 고립시켰다.
이환의 3만 명 군대는 식량이 끊기자 10통의 구조 요청서를 보냈지만 어조은은 전혀 신경 쓰지 않았다. 어쩔 수 없이 이환은 군대를 이끌고 탈출을 시도했지만 사기가 이미 떨어져 있어 탈출 과정에서 참패를 당했고, 이환의 대군은 붕괴되었으며 이환 자신도 혼란한 군중 속에서 죽었다.
이환의 제약이 사라지자 어조은은 샹양을 포기하고 경주로 후퇴하기로 결정했다. 그는 북당군이 신예를 포위하여 다른 곳을 돌볼 여유가 없는 틈을 타 샹양의 관고를 약탈한 뒤 7만 명의 대군을 이끌고 경주로 후퇴했다.
전쟁이 일단 시작되면 상황은 순식간에 변한다. 이틀 후, 어조은은 대군을 이끌고 락향현으로 철수했다. 불행한 소식이 전해졌는데, 강하에서 온 고수요가 3만 명의 수군을 이끌고 경주를 공격하여 함락시켰으며, 경주도독 장위금은 고수요의 손에 살해되고 그의 가족은 모두 멸족당했으며, 경주의 5만 명 수비군도 항복했다.

이때 샹양은 이미 이성에 의해 점령되었고, 강남에서 온 북당의 대장 리바오진은 3만 명의 군대를 이끌고 영주에 나타났다. 북쪽에는 이성이 샹양을 점령하고, 남쪽에는 고수요가 경주를 공격했으며, 서쪽에는 조총진이 이릉으로 돌아가는 길을 막았고, 동쪽에는 리바오진이 영주에 진입했다. 북동쪽에는 대홍산이 길을 가로막고, 북서쪽에는 경산이 막아서자, 유조은은 사방이 막혀 군심이 혼란스러워지고 수백 명의 탈영병들이 계속 나타났다.

밤에, 수백 명으로 구성된 군대가 물자가 가득 실린 마차 몇 대를 호위하며 밤새 진영을 떠나 한수에서 배를 찾으러 갔다. 하지만 이 부대는 가고 나서 다시 돌아오지 않았으며, 다음 날 아침이 되어서야 북당의 장군들은 유조은이 사라졌다는 사실을 놀라서 알게 되었다.

대영 안은 혼란에 빠졌고, 수백 명의 장군들이 긴급히 회의를 열어 퇴로를 논의했다. 결국 압도적인 다수결로 북당에 항복하기로 일치된 결정을 내렸다. 7월 2일, 약 7만 명의 남당군은 행군사마 고적의 지휘 아래 공식적으로 북당군의 주장 이성에게 항복했다.

20만 명의 남당 대군이 경상 지역에서 전멸했으며, 관군령사 유조은의 최후도 수치스러웠다. 그는 몰래 대영을 빠져나와 배를 타고 남쪽으로 내려갔으나, 그의 배에 실린 많은 재산이 경호 군도들의 눈에 띄어 믄양현의 한강 구간에서 공격을 받았다. 유조은이 탄 큰 배는 물귀신에 의해 뚫려 강에 가라앉았고, 그는 물속에서 목숨을 잃었다. 이는 그의 성씨를 증명하는 것이었다.

경상이 멸망한 소식은 곧 청두에 전해졌고, 이흥은 분노와 충격으로 기절할 지경이 되었다. 그는 걱정으로 병에 걸려 침상에 누워 있었다……

밤에, 이흥은 침상에 누워 있었는데, 얼굴이 창백하고 정신이 지친 모습으로 병든 듯 보였다. 경상이 잃어지고 20만 명의 대군이 전멸하며 유조은이 군대를 버리고 도망친 소식들은 모두 그의 마음에 칼처럼 꽂혔다. 게다가 그의 체질이 원래 약했기 때문에 결국 더 이상 버티지 못하고 쓰러졌다.

아마도 병에 걸렸을 때 사람의 의지는 특히 약해지는 것 같았다. 이흥은 이미 자신의 후사에 대해 고민하기 시작했다. 그의 곁에는 대학사 도화가 서 있었는데, 그는 엄숙한 표정으로 이흥의 말을 진지하게 듣고 있었다.

“임금은 이미 오랫동안 고민해왔다…… 태자는 성격이 폭력적이고 잔인하며 살인을 좋아한다…… 만약 그가 즉위한다면…… 촉중 백성들에게는 행운이 아닐 것이다. 임금은…… 팽왕이 계위를 이어받는 것이 가장 적절하다고 결정했다. 임금의 어학실……”

이흥의 말은 끊기며 목소리도 매우 작았다. 그와 도화는 모두 집중하고 있었지만, 커튼 뒤에 서 있는 장황후를 발견하지 못했다. 장황후는 꼼짝하지 않고 귀를 커튼에 대고 이흥의 말을 한 마디도 빠짐없이 듣고 있었다. 그녀의 눈에는 충격이 가득했지만, 이흥에게 들킬까 봐 감히 움직이지 못했다.

“임금의 말은 여기까지다…… 내일 너와 왕상국, 최상국과 상의해보거라!”

“신은 폐하의 휴식을 방해하지 않고 물러나겠습니다.”

이흥은 눈을 감고 더 이상 말하지 않았으며, 도화는 물러갔다. 잠시 후, 장황후는 이흥에게서 아무런 움직임이 없자 천천히 뒷문으로 빠져나갔다……
장황후는 서둘러 이흥의 침전에서 빠져나왔다. 그녀는 걱정에 잠겨 린덕전을 지나 자신의 침전으로 돌아갔다.
“마마, 밤이 깊었습니다. 주무시는 게 좋습니다.”
장황후는 동경 앞에 앉아 멍하니 자신의 창백해진 얼굴을 바라보았다. 임금이 병들자 그녀는 자신도 열 살은 늙은 것 같았다. 만약 아들이 폐위된다면 그녀의 인생에 무슨 의미가 있을까?
그녀는 한숨을 쉬며 말했다. “이공공은 아직 오지 않았나?”
“이미 사람을 보내 불렀습니다. 이렇게 늦은 시간에 이공공이 올지는 장담할 수 없습니다.”
궁녀의 말이 끝나자마자 바깥에서 누군가가 보고했다. “마마, 이공공이 와서 밖에서 기다리고 있습니다.”
“그를 들여보내세요!”
잠시 후, 이부국이 서둘러 들어와 무릎을 꿇고 인사했다. “노비 이부국이 황후마마께 인사드리오니, 마마께서 천수를 누리시길……”
그가 말을 끝내기도 전에 장황후가 그의 말을 가로막았다. “이공공, 이제는 예의에 시간을 낭비하지 말고 일어나세요!”
“알겠습니다!”
이부국은 일어섰다. 그는 방금 궁 밖에서 돌아왔는데, 임금이 대학사 도화를 비밀리에 불러들였다는 소식을 들었다. 무슨 일이 일어났는지 몰라 당황하고 있을 때, 장황후가 급히 그를 불러들였고, 그는 곧 이것이 도화와 관련이 있음을 짐작했다.
“이공공, 상황이 좋지 않습니다! 임금께서 도화를 불러들여 이미 태자를 폐위하기로 결정하셨습니다.”
이부국도 깜짝 놀랐다. “마마, 그 말이 사실인가요?”
장황후는 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. “임금께서 이미 칙서를 내리셨습니다. 어디에 숨겨져 있는 것 같은데, 제대로 듣지 못했습니다. 아마 내일 도화가 가져갈 것 같습니다.”
이부국은 마음이 혼란스러웠다. 오전에 임금은 태자를 폐위하지 않을 것이라고 말했는데, 오후에는 청성산으로 가서 능지를 찾아오라고 했다. 그는 청두가 걱정되어 몰래 돌아왔는데, 원래…… 원래 임금은 그를 능지로 보내서 자신을 멀리 떨어뜨리려 했던 것이다!
이 사실을 깨닫자 이부국의 이마에서 땀이 흘러내렸다.
“이공공, 우리 어떻게 해야 하나요?” 장황후는 초조해했다. “빨리 방법을 생각하지 않으면 왕자님이 폐위될 거예요.”
“걱정하지 마세요, 마마! 아직 최악의 상황은 아닙니다.”
이부국은 스스로를 진정시키며 빠르게 대책을 생각했다. “마마, 그럼 제가 먼저 칙서를 찾아서 태자님과 상의해 보겠습니다.”
장황후는 결국 평범한 여자와는 달랐다. 그녀도 진정되자마자 곧바로 대책을 세웠다. “저는 의관들에게 지시해서 더 이상 아무도 면회하지 못하도록 할 것입니다.”

“비단마마의 방법이 훌륭하오. 그를 격리하는 것이 필요하니, 저도 하인들에게 비단마마를 도와달라고 지시하겠소. 사태가 더욱 악화되도록 내버려 둘 수 없소.”
이부국과 장황후는 동시에 자신들이 직면한 공동의 위기를 깨달았다. 역사적으로는 마지막 순간에 적대적인 관계가 되었지만, 이유의 실종으로 인해 공동의 이익 때문에 점차 다시 가까워졌다. 이제 그들은 태자의 생사가 사실은 이흔의 손에 달려 있다는 것을 깨달았다. 이흔만 통제할 수 있다면 다른 사람들은 문제가 되지 않는다.
명확히 말할 필요도 없는 일들이었고, 이부국과 장황후는 모두 잘 알고 있었다. 중요한 것은 어의를 통제하는 것이었다.
……
이용기가 4만 명의 후궁을 독점한 것과 달리, 이흔은 여자에 대한 소유욕이 그렇게 강하지 않았다. 그는 오직 권력에만 관심이 있었다. 바로 이런 이유로 남명궁의 내관과 궁녀들도 많지 않았으며, 밤이 되면 각 궁전은 적막해졌다.
이흔의 어서당은 근정전의 편전에 위치해 있었으며, 주위에는 시위들이 순찰하고 있었고, 몇 명의 내관들이 청소와 정리를 담당하며 이부국의 명령을 따랐다. 밤이 되면 어서당의 문도 닫혀 편전 안은 온통 어둠뿐이었다.
밤색 어둠 속에서 몇 명의 내관들이 빠른 걸음으로 다가와 편전으로 향했다. 순찰하던 시위대장은 선두에 선 사람이 바로 내시감 이부국임을 알아보고 미소를 지으며 말했다. “이공공, 이렇게 늦은 시간에 오셨군요!”
“음! 성상께서 우리에게 상소문을 가져오라고 명하셨소.”
이부국은 빠르게 편전으로 들어갔고, 등불들이 하나둘씩 켜지면서 어두운 대전이 환하게 밝아졌다. 곧 어서당의 등불도 켜졌다. 이부국은 애초에 어둠 속에서 칙서를 훔칠 생각이 전혀 없었다. 내궁에서는 성상과 황후를 제외하고는 그가 곧 하늘이었으며, 그가 말하는 대로 되는 것이었고, 누구도 그를 의심할 수 없었다.
내관들은 모두 문밖에서 기다렸고, 어서당 안에는 이부국 혼자뿐이었다. 이부국은 이흔을 수십 년간 모셔왔기에 이흔 자신보다도 그를 더 잘 알고 있었다. 이흔 자신도 어디에 무엇을 두었는지 잊어버린 것들도 이부국은 똑똑히 기억하고 있었다.
이흔이 어서당 안에 칙서를 써서 두었다고 했는데, 그것은 과연 어디에 있을까? 분명히 숨겨둔 것은 아닐 테고, 숨겨두면 도화도 찾을 수 없을 것이다. 칙서는 반드시 도화가 알고 있는 곳에 있을 것이다.
이부국은 잠시 생각한 뒤 바로 알아차렸다. 그는 빠르게 칙서 상자 앞으로 갔다. 그곳에는 한 자 길이에 이 자 높이의 금상자가 있었는데, 이는 한림학사들이 작성한 칙서들을 보관하는 곳이었다. 그 안에는 한림학사들이 작성한 칙서 초안들이 들어 있었고, 이흔이 승인하면 그 칙서들이 공식적으로 발표되는 것이었다.
이부국은 금상자 안을 뒤져 가장 아래에서 칙서 한 장을 찾아냈다. 그 칙서에는 이미 인장이 찍혀 있었으니, 이는 곧 공식적으로 효력을 발휘하는 것이었다.

그는 대강 살펴보았고, 바로 자신이 찾던 성지였다. 태자를 다시 세우는 것이었다. 잠깐만! 이부국은 다시 자세히 살펴보았고, 순간 차가운 땀을 흘렸다. 이것은 태자를 폐위시키는 성지가 아니라, 이흔이 양위하여 팽왕 이진이 직접 즉위하도록 하는 명령이었다.
원래 이흔은 양위하여 태상황이 되고자 했던 것이다. 이부국은 문제가 심각하다는 것을 갑자기 깨달았다. 만약 단지 태자를 폐위하는 것뿐이라면 아마도 다른 방법이 있어서 조금이라도 시간을 끌 수 있었을 테지만, 이흔이 양위하여 이진이 직접 즉위한다면, 이진이 즉위한 후 가장 먼저 할 일은 바로 자신 이부국을 죽이는 것이었다. 즉, 자신의 목숨은 이제 이삼일 안에 끝날 것이었다.
이흔이 자신을 데리고 묘를 조사하러 가라고 한 것도 당연했다! 자신이 돌아올 때쯤이면 즉위가 끝나 있을 테니, 바로 자신을 처형할 수 있을 것이었다. 정말 악독한 계략이었다!
이부국은 천천히 성지를 품에 넣었고, 그의 마음속에 살의가 솟구쳤다. 그는 오늘처럼 누군가를 죽이고 싶다고 생각해본 적이 없었다. 이 순간, 이부국은 결심을 굳혔고, 그의 얼굴은 무섭도록 사나워졌다.
……
밤이 깊어지고, 짙은 안개 속에 살의가 감돌았다. 동궁 문 앞에 마차가 멈추었고, 몇 명의 하인들이 달려와 이부국을 마차에서 내려주었다.
“아버지, 태자께서 이미 기다리고 계십니다.”
“음!”
이부국은 퉁명스럽게 대답하고는 손을 등 뒤로 하고 빠른 걸음으로 궁 안으로 들어갔다. 궁 안에 들어서자마자 태자 이계가 맞이해 주었다. “상부께서 이렇게 늦게 오셨는데, 무슨 일이 있으신 겁니까?”
이부국이 상부라는 칭호를 얻은 것은 이흔의 결정이었다. 이흔은 한때 이부국을 극도로 신뢰했지만, 이제 동궁의 위기로 인해 그들의 관계도 악화되었다.
“내가 온 것은 분명 큰 일이 있기 때문이다. 네 비밀실로 가자!”
이계는 불안한 마음으로 이부국을 자신의 비밀실로 안내했다. 그는 키가 크고 체격이 우람했으며, 무력을 숭상했고 온몸에서 폭력적인 기운이 느껴졌다. 아마도 이것이 문관들이 주를 이루는 조정 신하들이 그를 지지하지 않는 주된 이유 중 하나였을 것이다. 그들은 경서를 많이 읽고 성격이 온화한 팽왕 이진을 더 선호했다.
이것도 이부국이 이계를 지지하는 중요한 이유였다. 하인들의 이익은 대부분 조정 신하들과 대립하는 경우가 많았다. 이부국이 앞으로 권력을 잡고 싶다면, 머리가 단순하고 조정 업무에 혐오감을 가진 황제가 필요했는데, 이계가 바로 그에게 가장 적합한 인물이었다.
비밀실에 들어가 두 사람은 자리에 앉았다. 이계는 이부국을 바라보며 마음속으로 불안해했다. 이부국의 어두운 표정이 그를 두렵게 했다.
어제까지만 해도 이부국은 그를 볼 때마다 미소를 지으며 친절한 말투로 대했지만, 오늘 이부국의 차가운 표정은 그가 처음 보는 것이었다. 그의 마음은 점점 조여들었고, 불길한 징조가 그의 마음속으로 스며들었다.
“일단 이것부터 보세요!”

이부국은 우회하지 않고 곧장 본론으로 들어가 품에 든 칙서를 그대로 이계에 건넸다. 이계는 어리둥절한 채 칙서를 열었고, 순식간에 창백해져 마치 진흙으로 만든 조각상처럼 변했으며, 칙서는 그의 손에서 미끄러져 바닥에 떨어졌다.
이부국은 차갑게 그를 바라보았고, 그가 반응할 때까지 기다렸다. 한참 후에야 이계는 마침내 정신을 차렸다. 그는 갑자기 이부국의 팔을 움켜잡고 무릎을 꿇으며 울먹이는 목소리로 외쳤다. “상부, 상부, 저를 구해주세요!”
“뭘 걱정하나? 북당군이 곧 도착할지도 모르는데, 그가 즉위하는 게 더 낫지 않나?” 이부국이 담담하게 말했다.
“하지만! 북당군이 오기 전에 저는 이미 죽을 것입니다.”
이부국은 천천히 고개를 끄덕였다. 잘했다. 이 점을 알 수 있다면 이 사람은 아직 구할 수 있다!
이부국은 날카로운 시선으로 이계를 바라보며 말했다. “우리의 운명은 같다. 이 점을 알겠나?”
이계는 고개를 끄덕였다. “알겠습니다!”
“그럼 좋다. 네 목숨을 구할 방법이 하나 더 있다!”
이부국은 천천히, 뒤돌아보지도 않고, 반박할 여지가 없는 어조로 말했다. “사실 우리에게는 이 길밖에 없다.”