제668장 형제간의 다툼

이진은 염개가 이런 때에 올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그의 마음속에는 뭔가 느낌이 들었다. 혹시 동궁의 다툼에 또 다른 변화가 생긴 것일까?
이진도 얼마 전에야 팽왕 이진이 태자 자리를 놓고 경쟁에 뛰어들었다는 사실을 알았다. 그의 아들 이의와 이진의 관계는 매우 좋았으며, 바로 이 때문에 이흔이 그에게 이진을 태자로 세울 수 있는지 의견을 구했을 때, 그는 주저 없이 지지한다고 했다.
“성급하게 이익을 추구하고 야망이 지나치어 동궁의 안정에 해롭다…”
이것이 그가 처음에 이흔에게 준 조언이었으며, 바로 이 말이 이흔의 마음에 깊이 새겨졌다. 사실 이것이 바로 이흔이 태자를 바꾸고자 하는 근본적인 이유였다. 마치 옛날 이룡기가 여러 번 태자를 폐위시켰던 것처럼, 태자의 급속한 부상이 이흔의 왕위 안정을 위협하고 있었던 것이다.
이 점에 대해 이진은 잘 알고 있었다. 이흔이 양양으로 동정을 떠난 사이, 이씨 일파는 장황후와 이부국의 지지를 등에 업고 멋대로 중요한 인사 임면에 개입하여 이흔의 심각한 불만을 샀으며, 이것이 바로 오늘날의 동궁 위기로 이어졌다.
하지만 이진에게는 기회도 보였다. 만약 이진이 순조롭게 즉위한다면, 그 역시 큰 이익을 얻을 수 있을 것이다.
발소리가 문 앞까지 들려왔고, 밖에서 그의 장남 이의의 목소리가 들렸다. “염 선생님, 아버지가 방 안에서 기다리고 계십니다. 들어오세요!”
아들의 예의 바른 태도에 이진은 약간 안도감을 느꼈다. 이제 그는 이흔에게 아들을 조정에 보내 관직에 오르게 해달라고 요청해야 했다.
문이 열리고 염개가 밖에서 들어왔다. 문을 들어서자마자 그는 공손히 인사하며 웃으며 말했다. “부르지도 않았는데 찾아와 왕야의 휴식을 방해하게 되었습니다.”
염개는 반년 전에 팽왕 이진의 참모로 발탁되었다. 그전까지 그는 자신이 경왕의 마지막 순간까지 동행했다고 주장해왔으며, 경왕의 아들 이추도 그를 위해 증언해주었다. 하지만 실제로는 그는 몇 년 전에 이미 경왕을 떠났으며, 경왕이 어디서 죽었는지조차 자신도 몰랐다.
몇 년 전, 그는 가난에 시달리다가 이경안에게 투신했지만 엄장의 억압을 받아 작은 서기관이 되어야 했다. 그 후 이경안의 배치로 부하라로 가서 부하라의 대학에서 하중 각국과 대식의 인문지리 자료를 정리하는 일을 1년간 했으며, 그때서야 자신의 진짜 신분을 알게 되었다. 그는 이미 안서정보당의 일원이었으나, 중원이 아닌 하중과 대식을 담당하고 있었다.
1년 전, 그는 명령을 받아 석국의 수도 토지성으로 가서 임종을 앞둔 경왕 이종을 돌보았으며, 마침내 이종의 친필 추천서와 왕인을 얻었다. 경왕이 죽은 후 그는 청두로 향했으며, 자신의 재능을 바탕으로 남당의 핵심층으로 점차 진입해갔다.

연개는 이진이 가장 신뢰하는 참모이자 군사 고문으로, 원칙적으로는 남당의 동궁 다툼에 대해 일찍부터 알고 있어야 했다. 하지만 실제로는 남당의 동궁 다툼이 오랫동안 매우 은밀하게 진행되었다. 이흥은 음흉한 인물로, 천천히 태자의 권력을 약화시키며 조용히 군권을 장악해 나갔다.
최근에 이부국과 왕공의 정보기관 간의 다툼이 드러나면서 사람들은 점차 이흥이 태자를 교체하려는 의도가 있다는 것을 깨달았다. 이진도 아버지 황제에게 불려가 오랫동안 상의한 끝에, 연개는 이진의 말을 통해 남당의 동궁 변동 사실을 알게 되었다.
상황이 명확해지자 변화가 매우 빠르게 일어났다. 오늘 오전의 대대적인 수색도 상황의 급변을 나타내는 신호였다. 많은 사람들이 긴장한 가운데, 연개는 이런 상황에서 이진에 의해 이진과 대책을 논의하기 위해 파견되었다.
별다른 인사는 없었다. 두 사람 모두 상황을 잘 알고 있었다. 이진은 연개에게 앉으라고 하고 바로 본론으로 들어갔다. “연 선생님, 팽왕 쪽에는 또 어떤 변화가 있나요?”
연개는 고개를 끄덕이며 말했다. “방금 소식을 들었습니다. 호부상서 영호비가 태자 교체에 강력히 반대하고 있으며, 그의 주도로 일단의 관리들이 동궁의 안정을 유지해 달라고 공동으로 요구하고 있습니다. 게다가 이부국과 장황후도 태자를 지지하고 있어서, 현재 태자 쪽의 목소리가 우세해졌습니다. 팽왕은 매우 곤란해하며 저를 보내 왕공과 함께 대책을 논의하게 했습니다.”
이진은 고개를 숙인 채 말이 없었다. 그는 현재 상황을 매우 잘 알고 있었다. 태자 측과 팽왕 측 모두 각자의 장점이 있었다. 태자 측은 이부국과 장황후를 포함한 내궁의 지지를 받았고, 반면 팽왕 측은 우상 왕공과 좌상 최원을 대표로 하는 조정의 지지를 받으며 문무에 능한 팽왕을 적극적으로 지지하고 이흥 측을 반대했다. 양측 모두 장점이 있었으며, 특히 팽왕 측의 우위가 컸다. 결국은 황제 이흥의 결정에 달려 있었다.
하지만 예상치 못하게 영호비가 갑자기 등장하여 상황이 급변했고, 그로 인해 태자는 내궁의 지지뿐만 아니라 조정 관리들의 지지까지 얻게 되었다. 이로 인해 팽왕의 입지는 급격히 약화되었다.
이진도 당장 좋은 대책을 생각해내지 못하고 물었다. “그럼 팽왕 전하의 생각은 어떻습니까?”
“팽왕 전하의 생각은 종실의 지지를 얻고 싶다는 것입니다.”
연개의 말은 간결했고, 이진은 즉시 이해했다. 종실은 또 다른 세력으로, 영호비의 반대를 상쇄할 수 있었다. 그리고 자신은 종정사경으로 종실 내에서 상당한 명성을 가지고 있었기에, 이진이 연개를 보내 자신에게 오게 한 것이었다. 자신이 공개적으로 나서 종실의 이름으로 이진을 지지하게 하려는 것이었다. 정말 교묘한 수법이었다!

이진은 저도 모르게 염개를 한 번 쳐다보았다. 이 방법은 아마도 염개가 생각해낸 것일 터였다. 이진은 아직 다소 미숙했지만, 이진은 그의 이익을 더욱 중요하게 여겼다. 만약 그가 공개적으로 나서면 엄청난 위험을 감수해야 할 것이며, 만약 이씨 일파가 결국 승리한다면 가장 먼저 처벌받는 것은 바로 그, 이진일 것이다.
이러한 위험에 따른 보상은 반드시 먼저 명확히 해야 했다. 이진은 가볍게 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “사실 왕족들도 그다지 단결되어 있지 않아요. 각자 자신의 생각만 있죠. 솔직히 말하면 모두 이익을 중시하는 사람들이에요. 왕족들의 지지를 얻으려면 펑왕이 먼저 입장을 밝혀야 해요. 앞으로 어떻게 왕족들에게 보답할 것인지를 말해주면, 그때 제가 하나하나 연락을 취할 수 있을 거예요.”
염개는 속으로 뻔뻔하다고 욕했다. 이건 명백한 흥정이 아닌가? 하지만 그도 이 점을 미리 생각해두었다. 그는 이미 펑왕에게 말했었다. 사람은 이익이 없으면 움직이지 않는 법이니, 지지를 얻으려면 상대방의 마음을 움직일 수 있는 것을 내놓아야 한다고.
“왕야, 펑왕도 왕족들의 중요성을 잘 알고 있습니다. 그는 왕야께서 안심하시라고 하셨어요. 일단 그가 즉위하면 왕야께서는 호부상서가 되시고, 그 다음에는 왕족들에게 동전 주조와 소금 독점권을 주실 것이며, 또한 왕족들의 영구 토지 한도도 상향 조정될 것입니다. 이것이 바로 펑왕 전하의 약속입니다.”
“음!”
이진은 이 약속에 꽤 만족스러워했다. “좋아요! 잠시 후에 바로 나가서 왕족들과 연락을 취하겠습니다. 적어도 내일 오전까지는 30명의 중요한 왕족들이 연명으로 펑왕을 동궁의 주인으로 추천할 것입니다.”
염개는 매우 기뻐했다. 20명의 왕족만으로도 상당한 영향력이 있었다. 그는 급히 일어나 감사의 말을 전했다. “그렇다면 왕족들 쪽은 왕야께 맡기겠습니다.”
……
청두 성내의 대대적인 수색은 여전히 계속되고 있었으며, 이미 많은 소식들이 퍼져나가고 있었다. 수천 명이 군용 무기를 숨긴 죄로 체포되었고, 300명이 넘는 거리의 무법자들이 기회를 틈타 약탈을 저질러 참수당했다. 온 청두 성은 공포와 불안에 휩싸여 있었다.
거리의 혼란에 대해서는 염개는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그는 여전히 눈앞의 상황에 몰두해 있었다. 때로는 그 자신도 혼란스러웠다. 자신이 과연 임무를 수행하고 있는 것인지, 아니면 진정으로 펑왕의 보좌관인 것인지. 그는 온 마음을 다해 펑왕을 도와 그가 즉위하기를 바라고 있었다. 그는 이미 완전히 그 역할에 빠져들어 가끔은 자신의 임무조차 잊어버릴 정도였다.
염개는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그의 심정은 매우 복잡했다. 왕자를 도와 즉위시키고 황제의 스승이 되는 것, 이것이 그의 오랜 꿈이었다. 예전에 그가 경왕을 도왔던 것도 바로 이 꿈 때문이었다. 하지만 경왕이 실패하자 그도 인생의 정점에서 추락하여 결국은 구걸로 살아가야 하는 지경에 이르렀다. 그런데 오늘 그는 다시 한 번 펑왕의 보좌관이 되어, 이 젊은이가 황위에 오르도록 돕게 되었다. 모든 것이 마치 예전과 똑같았다. 그는 다시 한 번 새로운 여정을 시작하는 것 같은 느낌을 받았다.

하지만 이 모든 것은 꿈에 불과했다. 그는 더 이상 불가능하다는 것을 알고 있었다. 그는 마치 종이 연과 같았으며, 줄의 다른 쪽 끝은 이경안의 손에 있었다. 만약 그가 반심을 품는다면 그는 산산이 부서질 것이다. 그의 일생은 결코 다시 제사가 될 수 없었다.
‘남당이 멸망하면 너는 간주의 태수가 될 수 있다!’ 이것이 바로 이경안이 그에게 한 약속이자 그의 운명이었다.
염개의 얼굴에는 어쩔 수 없는 쓴웃음이 떠올랐다. 설령 이경안이 왕위에 오른다 해도 무슨 소용이 있겠는가?
결국 남당의 운명은 이경안의 손에 달려 있었다. 자신은 이미 한 번 실패했는데, 과연 두 번째로도 실패해야 하는가?
마차는 궁성 지역으로 들어갔다. 여기서는 경계가 더욱 엄격했다. 한 무리의 기병이 마주 왔는데, 선두에 선 장교는 그의 마차를 잠시 쳐다본 뒤 막지 않았다. 염개의 마차에는 팽왕 이경안의 자기기린 깃발이 꽂혀 있어 궁성 지역을 자유롭게 다닐 수 있었다.
하지만 그의 뒤에 있던 마차는 멈춰 섰다. “멈춰서 검사를 받으세요!”
“이 자식들! 이건 영호 상서의 마차야. 상서가 바로 마차 안에 있어. 보이지 않나?”
염개는 깜짝 놀라 급히 뒤를 돌아보았다. 역시 영호비의 마차였다. 그는 고개를 내밀어 기병 대위와 무언가 이야기하고 있었다. 대위가 손짓하자 영호비의 마차는 방향을 틀어 백옥대로로 들어갔다. 그곳은 남명궁으로 가는 주요 도로였다. 영호비가 궁에 들어가려는 것 같았다. 염개는 의아해했다. 영호비의 마차는 언제부터 자신의 뒤를 따라온 것인가? 어떻게 그가 보지 못했을까?
그때 그의 시종이 낮은 목소리로 말했다. “선생님, 영호 상서의 마차는 동궁에서 나와 우리를 세 리 따라왔습니다.”
염개는 이제야 깨달았다. 원래 동궁에서 나와 다시 궁으로 가는 것이었다. 이 영호비는 분명히 움직임을 빨리하고 있었다.
마차는 계속 전진하여 약 오 리를 가다가 웅장한 궁전 앞에 도착했다. 여기가 바로 팽왕부였다. 50무의 면적에 남명궁과 동궁에 이어 두 번째로 큰 규모였으며, 팽왕이 남당에서 차지하는 지위를 상징했다.
염개의 아내와 자녀, 부모님들은 모두 고향인 악주에 있어 바촉으로 오지 않았다. 그는 혼자 촉에 있었기에 팽왕부에 머물렀다. 그에게는 독립된 마당이 있었고, 두 명의 아름다운 시녀가 그를 모셨다.
마차는 천천히 왕부의 측문에 멈춰 섰다. 염개는 마차에서 내려 곧바로 왕부 안으로 들어갔다. 그는 팽왕 이경안에게 이진과의 협상 결과를 보고해야 했다.
이경안의 서재는 뒷마당에 있어 대문에서 꽤 멀리 떨어져 있었으며, 네 개의 큰 마당을 지나야 했다. 염개는 회랑을 따라 빠르게 걸어가 서재 문 앞까지 갔다.

왕부의 하인들은 많지 않았고, 이흥의 군비 지출이 너무 많아 재정이 매우 어려워졌다. 그래서 이흥은 절약을 하며 궁정 지출을 줄여야 했는데, 그에는 남명궁, 동궁, 그리고 모든 왕자와 공주의 저택도 포함되었다. 본래 팽왕부에는 200명의 궁녀와 환관이 있었지만 이제는 50명만 남아 있었다. 그래서 온 왕부가 텅 비어 보였다. 물론 시위병은 적지 않아 200명의 시위병은 한 명도 줄이지 않았다.
“염 선생님!”
염개가 원문 앞에 도착했을 때 갑자기 누군가가 자신을 부르는 소리가 들렸다. 그는 주위를 둘러보았고, 원문 뒤에서 한 명의 시위병이 조용히 자신을 부르는 것을 보았다. “선생님, 이쪽입니다!”
염개는 그 사람을 한눈에 알아보았다. 그는 천우직장 유위로, 왕부의 시위병 지도자 중 한 명이었다. 체격이 우람하고 용맹함이 뛰어났지만, 그의 또 다른 신분은 안서정보당의 단원이었다. 그는 팽왕부에서 주로 염개를 위해 정보당과 연락을 주고받는 역할을 했다.
염개는 주위에 아무도 없는 것을 확인하고 재빨리 다가갔다. 유위는 재빨리 작은 종이쪽지를 그에게 건네주고는 곧바로 돌아서서 떠났다.
염개는 빠른 걸음으로 사람이 없는 구석으로 가서 종이쪽지를 펼쳤다. 그 위에는 단 네 글자만 적혀 있었다. ‘급화적쟁’. 염개는 깜짝 놀랐다. 그는 종이쪽지 위의 글씨를 알아보았는데, 바로 이경안의 필체였다.