제654장 고릉의 이상 징조

이경안은 태원에 단 하루만 머물다가 즉시 장안으로 돌아갔다. 그가 서둘러 장안으로 돌아간 이유는 단 하나, 장안에서 큰 사건이 일어났기 때문이다.
장안에서 실제로 큰 사건이 일어났는데, 정확히 말하자면 그 사건은 장안이 아닌 경조부 소속 현인 고릉현에서 발생했다. 어부들이 중백천에서 매우 큰 거북이를 잡았는데, 그 크기로 보아 적어도 천 년은 넘은 것으로 보였으며, 놀랍게도 거북 등에는 글자가 새겨져 있었다.
어부들은 글을 읽지 못해 거북을 현청으로 가져갔고, 현청의 주부가 그 글자들을 알아보았다. 그것은 고대 전서체로, ‘당재흥, 경평안’이라는 여섯 글자뿐이었다.
고릉현의 현령은 매우 높은 정치적 인식을 가지고 있었으며, 이 글자들의 의미가 깊다고 느껴 즉시 그 거북을 조정으로 보냈다. 이 전서체 글자들은 정사당의 고위 관리들을 크게 놀라게 했고, 그들은 즉시 소식을 은폐하라는 명령을 내렸다.
그러나 소식은 여전히 퍼져나가 장안 전역에 빠르게 퍼졌으며, 사람들은 그 글자들의 의미를 추측했다. 우선 거북은 길조의 동물로, 그 출현은 보통 길조의 징조다.
그리고 그 여섯 글자의 의미는 비교적 단순하여 많은 사람들이 추측할 수 있었다. ‘당’은 이씨를 의미하므로, 이는 이당 왕조의 다시 번영하는 것이 바로 ‘경평안’에 달려 있다는 뜻이다. ‘경평안’에는 두 가지 의미가 있는데, 하나는 현재의 연호가 경평 2년이라는 시기를 나타내는 것이고, 다른 하나는 세 글자 중 ‘평’ 자를 빼면 남는 ‘경안’ 두 글자가 이경안을 의미한다는 것이다.
즉, 이씨 왕조의 다시 번영은 이경안에 달려 있다는 뜻이며, 많은 사람들이 후자의 해석을 선호했다. 또한 어떤 이들은 ‘평’ 자에도 의미가 있다고 추론했는데, 그것은 평안록산을 소탕하고 남당을 평정한다는 뜻이다.
더욱 기이한 것은 조정 내부에서 전해진 소식으로, 거북 등의 글자는 적어도 백 년 정도 된 것이라는 점이었다. 백 년이라면 당나라가 건국된 시기와 맞물린다. 많은 사람들은 즉시 거북이 발견된 곳인 고릉현을 떠올렸는데, 이곳은 당고조 이윤의 헌릉과 매우 가까워 더욱 깊은 상상을 불러일으켰다.
이 소식은 의심할 여지 없이 평온했던 장안에 거대한 파동을 일으켰다. 길조, 이경안의 길조가 나타난 것이다.
당시 이경안은 장안에서 매우 높은 명성을 얻고 있었다. 그는 강남을 평정하여 강남의 곡물을 장안으로 보냈고, 강남에서 온 첫 번째 곡물이 도착하자 장안의 쌀 가격은 즉시 폭락했다. 한 되의 쌀 가격이 백 문에 불과했는데, 이는 천보 8년 이후 가장 낮은 쌀 가격이었다. 한편 하동에서는 당군이 루주에서 반란군을 크게 격파하여 반란군의 정예 병력 십여 만 명을 전멸시켰다는 소식이 전해졌다. 이때 이경안의 길조가 나타나자 사람들은 모두 한 가지 사실을 연상했다. 이경안이 왕위에 오를 것이라는 것이다.

이경안의 즉위는 많은 사람들이 당연하다고 여기는 일이었다. 몇 차례의 큰 혼란을 거치면서 장안의 황실 가문들은 점차 쇠퇴해 갔으며, 지위가 높은 가문들은 대부분 남당으로 떠났고 장안에 남은 것은 배경도 없는 황실의 먼 친족들뿐이었다. 많은 이들은 작위조차 갖지 못했다.

현재의 황제는 극도로 어려서, 많은 사람들이 그의 존재 자체를 인정하지 않으며 마치 그가 존재하지 않는 것처럼 여겼다. 어린 황제가 설령 20년 후에 자라더라도 덕도 능력도 없으니 어떻게 대당을 다시 번영시킬 수 있겠는가. 대당을 부흥시킬 수 있는 사람은 바로 이경안뿐이다.

그는 건성태자였으며, 4대에 걸친 직계 후손으로 정통한 황실 혈통을 가지고 있었다. 또한 그는 강력한 군대를 지휘하여 조정의 권력을 단단히 통제할 수 있었고, 대당을 오랫동안 평화로운 상태로 유지할 수 있었다. 천하가 평안하다면 대당의 국력은 점차 회복될 것이며, 이것이 바로 모든 이들이 갈망하는 바였다.

하지만 실제로 이경안이 즉위하게 되자 많은 사람들이 쉽게 받아들이지 못했다. 마치 매일 아침 함께 달리기를 하는 이웃이 갑자기 자신의 상사가 된 것과 같았다.

그러나 이 모든 것은 단지 추측에 불과했다. 즉위 여부는 이경안 본인의 의사에 달려 있었다. 장안의 민중들의 관심은 여전히 신비한 글자가 새겨진 그 거대한 거북이와 그 출처에 쏠려 있었다. 이것이 과연 천명인가, 아니면 누군가의 의도적인 행동인가?

거북이에 관한 소식은 점점 더 널리 퍼졌다. 처음에는 소수의 지위 있는 사람들 사이에서만 전해졌지만, 나중에는 거의 장안 전체가 이 사실을 알게 되었다. 결국 이 사건은 정보총당의 주목을 끌었다.

이는 정보총당이 이제야 이 사실을 알게 되었다는 뜻이 아니다. 사실 고릉현이 거북이를 장안으로 보냈을 때 정보총당은 이미 소식을 들었었다. 일반적으로 이경안 자신이 이런 일을 하고 싶어 한다면 정보총당이 그 일을 처리한다.

그러나 정보총당은 이 사건에 대해 전혀 모르고 있었다. 처음에는 호패윤이 이경안이 다른 사람을 시켜 한 일이라고 생각하여 이 일에 관여하지 않고 평소처럼 이경안에게 그 소식을 전달했다. 하지만 곧 이경안의 답장이 도착했다.

방 안에서 호패윤은 미간을 찌푸리고 있었다. 그의 앞 테이블 위에는 종이 한 장이 놓여 있었는데, 이는 이경안이 보낸 비둘기 편지로 이미 번역된 상태였다. 내용은 많지 않았으며, 요약하자면 거북이 등에 글자가 나타난 사실도 그는 전혀 모르고 있으며, 정보총당에 비밀리에 조사를 진행하라고 지시했다는 것이었다.

이것은 이상했다. 대장군 자신조차 모르는 일이라면 도대체 누가 한 것일까? 혹시 정말 천신의 계시인가? 호패윤은 도저히 믿을 수 없었다.

바로 그때, 문밖에서 시위의 목소리가 들려왔다. “진장군이 오셨습니다!”

진장군이란 바로 진해양으로, 내위의 수장이다. 호패윤은 즉시 명령했다. “그를 안으로 불러오세요!”
진해양이 오기에 딱 좋았다. 함께 이 일을 논의할 수 있었다.
문이 열리고 진해양이 밖에서 들어왔다. “대장군에게 소식이 왔다고 들었습니다?”
진해양은 정보에 매우 민감했다. 이경안의 비둘기 편지가 도착한 지 한 잔의 차 시간도 채 지나지 않아 그는 이미 도착해 있었다.
호패윤은 그에게 숨기고 싶지 않아 탁자 위의 편지를 가리키며 말했다. “직접 보세요!”
진해양은 편지를 집어 들고 앉아 재빨리 훑어보더니 미간을 찌푸렸다. “정말 이상한 일이군. 도대체 누가 한 짓일까?”
“저도 모릅니다. 처음에는 당신이 한 짓이라고 생각해서 신경 쓰지 않았습니다.”
진해양은 고개를 저었다. “이런 일은 보통 당신들 정보당이 하는 일이지, 우리 내위가 할 일이 아닙니다.”
“하지만 지금 문제는 대장군 자신도 이 일을 모른다는 것입니다. 그렇다면 분명 우리 안서군과는 관련이 없습니다.”
진해양은 고개를 숙여 잠시 생각한 뒤 천천히 말했다. “혹시 정사당이 꾸민 일일까?”
“정사당?”
호패윤은 미간을 찌푸렸다. “그럴 가능성도 있습니다. 그 늙은 관리들이 책임을 떠넘기려고 이 일을 이용해 대장군을 권좌에 올리려는 것입니다.”
“또 다른 가능성은 생각해보지 않았나?”
진해양은 웃으며 말했다. “아마도 정사당의 권력이 너무 커서 불만을 가진 사람들이 대장군이 권좌에 오르길 바라는 것일 수도 있습니다. 정사당의 권력을 약화시키기 위해서죠. 혹은 정사당 내부에 의견 차이가 있어서, 예를 들어 누군가가 장상국의 권력이 너무 커서 불만을 가질 수도 있습니다.”
호패윤은 갑자기 정신이 번쩍 나서 웃으며 말했다. “당신의 추론대로라면 가능성이 많군요. 예를 들어 누군가는 나라에 군주가 없으면 안 된다고 생각하거나, 이 어린 황제에게 불만을 가진 사람들도 있을 수 있습니다. 심지어 또 다른 가능성으로는 남당이나 안록산이 이 일을 꾸며 대장군의 주의를 분산시킨 것일 수도 있습니다.”
그때 진해양이 갑자기 물었다. “이 편지는 대장군이 어디서 보낸 것입니까?”
호패윤은 비둘기 편지통을 가져와 살펴보더니 말했다. “이상하군요. 이 비둘기 편지는 포주에서 보낸 것입니다…”
그도 갑자기 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다. 자신의 편지는 태원으로 보냈는데, 대장군이 어떻게 포주에서 답장을 보낼 수 있단 말인가? 잠시 생각하더니 갑자기 이해했다. 대장군은 자신의 편지를 전혀 받지 못했고, 다른 누군가가 그에게 소식을 전한 것이다. 그렇다면 누가 그 소식을 전한 것일까?
진해양은 웃으며 말했다. “제 추측이 맞다면, 정사당이 대장군에게 편지를 보낸 것 같습니다. 이 일은 적어도 정사당에 의해 4~5일간 숨겨졌다가 이제야 밖으로 유출된 것이며, 일부러 퍼뜨린 것입니다.”
“젠장, 그렇다면 우리 정보당은 쓸모없는 존재군요. 아무것도 모르면서 정보당이라고 뭐라고 하나!”

호패윤의 얼굴에 당황한 기색이 역력해지자, 그는 자리에서 일어나 말했다. “대장군께서 이 일의 배후 주동자를 반드시 찾아내라고 명하셨습니다. 대장군께서는 최대 3일 후에 도착하실 텐데, 저는 적어도 어떤 단서라도 찾아내야 합니다. 가능하다면 진형에게 도움을 요청할 생각입니다.”
진해양도 자리에서 일어나 웃으며 말했다. “그건 문제없습니다. 저는 최선을 다해 도와드리겠습니다.”
……
반 시진 후, 호패윤은 두 명의 부하를 데리고 대명궁 문하성에 도착했다. 그 거대한 거북이는 문하성 안뜰의 연못에 있었다.
이미 회의는 끝났고 문하성의 대문은 닫혀 있었다. 운이 좋게도 호패윤 일행이 문하성의 옆문에 도착했을 때, 두 명의 관리가 안에서 나오고 있었다. 한 명은 좌식이 왕랑이고 다른 한 명은 좌보궐 배경명이었다. 두 사람은 그날 밤 당직 관리로 저녁을 함께 먹으러 가기로 했던 참이었는데, 마침 호패윤을 만나게 되었다.
배경명은 호패윤을 알아보고 급히 공손히 인사하며 말했다. “아, 호장군이시군요. 문하성에 볼 일이 있으신가요?”
호패윤은 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “그 거대한 거북이를 보고 싶은데, 괜찮을까요?”
왕랑과 배경명은 서로 눈짓을 주고받았다. 비록 신하들이 그 거북이에 대해 아무런 지시를 하지 않았지만, 그냥 함부로 호패윤을 들여보내는 것도 옳지 않다고 생각했다. 하지만 단호히 거절하는 것도 적절하지 않아 두 사람은 곤란해했다. 그러자 왕랑이 말했다. “그 거북이는 연못에 있으니, 잘 보이지도 않을 것 같습니다.”
“괜찮습니다. 멀리서만 봐도 됩니다.”
호패윤이 꼭 보겠다고 고집하자, 두 사람도 어쩔 수 없이 그를 자신들의 부하들과 함께 안뜰로 데려갔다. 그곳에는 문하성의 관상용 연못이 있었는데, 꽤 넓었으며 멀리서도 거북이가 연못 속을 천천히 헤엄치는 모습이 보였다.
“호장군, 보세요. 저기가 바로 그 거대한 거북이입니다!”
호패윤은 하하 웃으며 말했다. “이렇게 멀리서 어떻게 볼 수 있겠습니까?”
그는 부하 중 한 명에게 눈짓을 보냈고, 그 부하는 재빨리 뛰어내렸다. 왕랑과 배경명은 깜짝 놀랐고, 막으려 해도 이미 늦어서 그저 멍하니 부하가 거북이를 연못에서 건져 올리는 모습을 바라볼 수밖에 없었다.
호패윤이 손짓하자 다른 부하가 주머니를 꺼내 거북이를 그 안에 넣었다. 두 관리는 크게 놀랐고, 배경명은 당황하여 말했다. “호장군, 이게 대체 무슨 짓입니까?”
“별거 아닙니다. 거북이를 잠시 빌려 쓰는 것뿐입니다. 나중에 꼭 돌려드리겠습니다.”
그는 고개를 들어 크게 웃더니 돌아서서 떠났다. 두 명의 부하가 거북이를 들고 그를 따라 떠나자, 두 명의 관리는 멍한 채로 그 자리에 남았다.
정보당으로 돌아온 호패윤은 즉시 두 명의 비석 조각 전문가를 찾아오라고 명령했다. 그는 이미 그 거북이 등껍질의 글자들이 태어날 때부터 있는 자연스러운 무늬가 아니라 사람이 새긴 것임을 알아차렸다.

잠시 후, 두 명의 비석 조각사가 끌려들어왔는데, 둘 다 노인이었다. 그들은 함께 무릎을 꿇고 인사했다. “소민이 호장군께 인사드립니다!”
“두 분 조각사, 일어나세요!”
호패윤은 두 조각사를 일으켜 세운 뒤, 거북이가 있는 물통 앞으로 데려가 거북이 등껍질을 가리키며 웃으며 말했다. “두 분 모두 비석 조각의 고수이시니 경험이 풍부하실 텐데, 이 거북이 등껍질을 좀 살펴보시고 뭔가 알아낼 수 있을까요?”
“감히 그럴 수 없습니다. 호장군께서 과찬하십니다.”
두 조각사는 겸손하게 말한 뒤 거북이 앞으로 가서 잠시 자세히 살펴보았다. 그러자 한 노인이 말했다. “이 글씨는 필획이 강건하지만 동시에 부드러움도 담고 있습니다. 이처럼 강함과 부드러움이 조화를 이룬 것은 분명 평범한 사람이 새긴 것이 아닙니다. 제 추측이 맞다면 이 역시 비석 조각사가 새긴 것입니다.”
호패윤은 매우 기뻐하며 서둘러 물었다. “그럼 그 노 조각사님은 이게 누구의 필체인지 알아볼 수 있나요?”
그 조각사는 고개를 저으며 자신은 알아볼 수 없다고 했다.
호패윤은 다른 마른 키 큰 조각사가 침묵을 지키는 것을 보고 그에게 물었다. “정 조각사님, 뭔가 알아내셨나요?”
“음!”
마른 키 큰 조각사는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “이 필체는 어딘가에서 본 것 같은데, 당장은 기억나지 않습니다.”
호패윤은 크게 기운을 얻고 말했다. “다시 생각해보세요. 어디서 본 건가요?”
마른 키 큰 조각사는 다시 잠시 자세히 살펴본 뒤 인상을 찌푸리며 말했다. “아마 예전에 본 것 같은데, 당장은 기억나지 않습니다. 돌아가서 비석 목록을 살펴봐야겠습니다. 호장군, 제가 그 글자들을 복사해 가도 될까요?”
“물론이죠!”
호패윤은 즉시 시종들에게 명령했다. “거북이를 꺼내서 종이와 먹을 준비해 글자를 복사하라!”
곧 노 조각사는 조심스럽게 거북이 등껍질에서 글자들을 복사해 내고 공손히 말했다. “장군님, 제가 지금 당장 조사하러 가겠습니다. 며칠만 시간을 주십시오.”
“좋습니다! 이틀의 시간을 드리겠습니다. 찾아낼 수 있다면 큰 상을 드리겠습니다.”
……
비석 조각사에게서 희망의 실마리를 얻었지만, 호패윤은 모든 희망을 그들에게만 걸 수는 없었다. 다음 날 이른 아침, 그는 20여 명을 이끌고 말을 타고 고릉현으로 향했다. 그는 거북이의 출처에서 단서를 찾을 수 있을지 시도해보고자 했다.
고릉현은 그리 멀지 않았다. 장안에서 북쪽으로 100리 떨어져 있었으며, 반나절도 채 되지 않아 일행은 고릉현에 도착했다. 그들은 지체하지 않고 바로 현청으로 향했다.
고릉현의 현령은 오씨였는데, 백성들의 고충을 이해하고 청렴한 훌륭한 관리였다. 호패윤의 요청을 듣고 잠시 생각한 뒤 그는 말했다. “그 거북이를 주운 사람은 중백천에서 물고기를 잡는 어부입니다. 성은 장이라는 것만 알고 있고, 사후에 그에게 5관의 돈을 상으로 주었을 뿐, 그의 주소나 이름은 묻지 않았습니다. 당장 그를 찾는 것은 다소 어려울 것 같습니다.”

호배운은 웃으며 말했다. “중백천도 그리 큰 호수는 아니니, 낚시하는 사람도 많지 않을 거예요. 우리가 길을 따라 물어보며 가면, 곧 찾을 수 있을 것 같아요.”
오현령은 속으로 생각했다. ‘그렇게 쉬운 일이 아닌데, 만약 오늘 어부들이 나오지 않고 물어볼 사람도 없다면 그건 큰 실수가 되는 거 아닌가?’
그렇게 생각하면서도 오현령은 미룰 수 없어 일어나 말했다. “그럼 좋아요! 저도 호장군과 함께 가보겠습니다.”
오현령도 말을 타고 호배운 일행과 함께 중백천을 따라 물어보며 갔다. 중백천은 길이가 백 리가 넘으며, 비록 인공적으로 만들어진 강이지만 오랜 세월이 지나 자연스러운 강과 별반 다르지 않았다. 중백천에는 살이 신선한 잉어가 서식하는데, 옛날부터 궁중에进상되는 고급 식재료였기에 가격이 매우 비쌌다. 그래서 중백천에서 생계를 유지하는 어부들이 적지 않았다. 그들이 계속 물어보니 장씨 성을 가진 어부들을 몇 명 만났지만, 그들은 모두 장씨 성을 가진 노어부가 아니었다.
한 시진 정도 걸었을 때, 한 관리가 강 위를 가리키며 크게 외쳤다. “빨리 보세요, 저기 백발의 어부가 있어요. 그 노어부와 꽤 닮았어요!”
호배운은 크게 기운을 얻고 즉시 부하들과 함께 큰 소리로 외쳤다. “노어부님, 잠시 와서 말씀 좀 해주세요!”
백발의 노어부는 그들의 외침을 들은 듯, 긴 막대기로 배를 저어서 다가왔다. 그리고 웃으며 말했다. “장군님들, 저를 찾으셨나요?”
호배운은 오현령에게 조용히 물었다. “그 사람인가요?”
오현령은 고개를 저으며 말했다. “아닌 것 같아요!”
호배운은 마음속으로 극도로 실망했지만, 여전히 포기하지 못하고 물었다. “어르신, 성함이 무엇입니까?”
“장군님, 제 성은 허입니다.”
역시 그 장씨 성을 가진 어부가 아니었다. 호배운은 한숨을 쉬고는 무심코 물었다. “어르신, 등에 글자가 새겨진 거북이를 본 적이 있나요?”
“아! 그 일 때문이군요.”
“어르신이 알고 계시다고요?” 호배운의 마음속에 다시 희망이 생겼다.
백발의 노어부는 고개를 저으며 말했다. “어제 경성에서 온 조카가 저에게 말해주더군요. 헌릉 근처에서 등에 글자가 새겨진 천 년 된 거북이가 발견되었다고요. 어디서 발견된 건지는 모르겠지만 분명히 중백천이 아닙니다.”
호배운과 오현령은 서로 눈을 마주치고 동시에 물었다. “왜 중백천이 아닌가요?”
“아주 간단해요! 저는 중백천에서 거의 50년 동안 낚시를 해왔는데, 거북이는 거의 본 적이 없어요. 천 년 된 거북이는 말할 것도 없고요. 만약 중백천에 정말 천 년 된 거북이가 있다면, 그 거북이의 자손들도 많을 텐데, 그런 것은 없고 거북이를 보기도 매우 어렵습니다.”

호패윤은 조용히 고개를 끄덕였다. 일리가 있었다. 하지만 일리가 있음에도 불구하고 그는 포기하고 싶지 않았다. 노 어부에게 감사를 표한 뒤 다시 중백권을 따라 서쪽으로 찾아다녔다. 많은 어부들에게 물어보았지만, 그들은 등에 글자가 새겨진 거북이에 대해 들어본 적이 없다고 했다. 해질 무렵까지 계속 찾아다녔지만 결국 아무것도 찾지 못했다. 호패윤은 속으로 생각했다. ‘원칙적으로 장씨 어부가 이런 것을 건져내고 상금까지 받았다면 분명히 크게 자랑했을 텐데, 길을 가며 물어보니 아예 그 일을 들어본 적이 없거나, 알고 있는 사람들도 모두 장안에서 온 소식이라고 하니 정말 이상하다. 혹시 이른바 ‘장 어부’는 사기꾼일 수도 있고, 아니면 거북이를 바친 사람이 전혀 없는 걸까?’
호패윤은 저도 모르게 오현령을 쳐다보았다. 혹시 이 관리가 일부러 계획을 세워 어부가 거북이를 바친다는 속임수를 꾸며서 조정에 보고하려는 것은 아닐까? 하지만 다시 생각해보니 이 오현령은 명성이 매우 높았다. 천보 원년에 진사가 되어 지금도 현령으로 있었는데, 만약 그가 이런 수법을 알고 있었다면 이미 시랑으로 승진했을 것이다.
호패윤은 영문을 알 수 없어 답답해했다. 해가 저물어 가자 그는 어쩔 수 없이 현청으로 돌아가 하룻밤 머물며 내일 단서를 찾기로 했다.
‘한 파도가 가라앉기도 전에 또 다른 파도가 일어난다’는 말이 있듯, 그들이 막 현청으로 돌아왔을 때 갑자기 관리들이 와서 보고했다. 헌릉 근처에서 3장 높이의 백옥 비석이 발견되었는데, 그 위에는 ‘안서에서 성인이 나와 대당이 만년간 번영하리라’는 글자가 새겨져 있었다.
호패윤과 오현령은 서로를 바라보았다. 이것도 또 하나의 길조였다. 호패윤은 즉시 명령했다. “가자! 가서 보자.”
몇 명의 관리들이 그와 오현령, 그리고 20여 명의 수행원들을 이끌고 바람처럼 빠르게 헌릉 쪽으로 달려갔다.
헌릉은 당 고조 이윤의 능묘로, 고릉현과 운양현 사이에 위치해 있으며, 오늘날의 삼원현 영역이다. 지난번에 잡힌 신기한 거북이도 헌릉 근처에서 발견되었는데, 두 길조는 5리도 떨어져 있지 않았다.
이번에는 현지 리정이 길을 안내해 주어 곧 그 백옥 비석을 찾아냈다. 백옥 비석은 숲속에서 발견되었는데, 헌릉에서 20보도 채 떨어지지 않은 곳이었으며, 두 명의 임목꾼이 우연히 발견한 것이었다.
호패윤 일행이 숲에 도착했을 때는 이미 어두워져 있었다. 모두들 횃불을 켜고 숲속으로 들어갔다. 헌릉을 지키던 몇 명의 능관들이 이미 먼저 도착해 있었으며, 그들은 백옥 비석 주위에 모여 속삭이고 있었다.
내위 정보당 총관이 온다는 소식을 듣고 몇 명의 관리들은 급히 앞으로 나와 인사했다. “저희 네 명은 모두 헌릉의 능관입니다. 호장군께 인사드립니다!”
“음! 괜찮다.”

호배운은 정중한 말을 하고 있었지만, 그의 시선은 그 거대한 백옥비에 머물러 있었다. 비의 크기는 실로 엄청나서 높이는 3장, 너비는 6척에 달했으며, 원래는 흙 속에 반쯤 박혀 있었지만 마을 사람들이 평평하게 만들어 놓았다. 타오르는 불빛 속에서 비 위에는 한 줄의 글씨가 적혀 있었는데, ‘안서에서 성인이 나오니 대당은 만년 번영할 것이다’라는 내용이었으며, 이는 거대한 거북이 등껍질 위의 글씨와 똑같았다.
“역시 같은 무리의 짓이로군!”
호배운은 마음속으로 갑자기 경계심을 느꼈다. 이경안을 찬양하는 길조가 연달아 두 번 나타난 것은 겉보기에는 좋은 일처럼 보였지만 사실은 그렇지 않았다. 만약 한 번뿐이었다면 그 일을 한 사람의 의도가 선의였을 수도 있지만, 이런 길조가 계속해서 나타난다면 그건 좋은 징조가 아니었다. 극단에 이르면 반대의 결과가 오기 마련이니, 이는 분명히 이경안 자신이 위조를 저지르고 있으며 왕위에 오르고자 하는 욕심이 너무 크다는 것을 의미했고, 이는 오히려 천하 사람들의 반감을 살 것이었다.
그것은 일종의 간접적인 비방이었으며, 이 일을 한 사람은 분명 악의를 품고 있을 가능성이 높았다.
몇 명의 능관들은 상황을 제대로 파악하지 못한 채 계속해서 아첨을 했다. “제 생각에 이 백옥비는 아마도 능묘에서 스스로 나온 것 같습니다. 이건 천의인데요! ‘천명이 있어 귀신과 신령도 그 효력을 보인다’고 해야겠군요.”
“말도 안 돼!”
호배운이 세차게 눈을 부라리자 몇 명의 능관들은 두려워서 아무 말도 하지 못했다.
호배운은 앞으로 나가 백옥비를 만져보았다. 비에는 돌가루가 전혀 없어 매우 깨끗했는데, 이는 이 비가 이미 오래 전에 만들어졌다는 것을 의미했다.
그는 다시 능관들에게 물었다. “요즘 마차나 배가 헌릉 근처에 다가온 적이 있나?”
몇 명의 능관들은 고개를 저었지만, 그때 길을 안내하던 리정이 말했다. “며칠 전에 정말로 큰 배가 앞쪽 강에 멈춰 있었어요. 하룻밤 내내 그대로 있었으며, 수상쩍은 기색이었습니다.”
호배운은 재빨리 물었다. “구체적으로 며칠 전인가?”
리정은 머리를 긁적이며 생각한 뒤 말했다. “7일 전인 것 같아요. 맞아요! 분명히 7일 전이에요. 제가 아주 잘 기억하고 있어요. 바로 그날 밤에 제 삼촌이 돌아가셨거든요.”
“그럼 배 위에 누가 있었는지 확실히 본 적이 있나?”
“그 배는 하룻밤 내내 그곳에 있었고, 다음 날 새벽쯤 떠났어요. 낮에는 아무도 나타나지 않았으니, 아마도 밤에 그 일을 저지른 것 같습니다.”
호배운은 고개를 끄덕였다. 그는 반드시 장안으로 돌아가 상황을 조율해야 했다. 이 사건은 점점 더 심각해지는 양상을 보이고 있었다.
그는 즉시 오현령에게 명령했다. “오현령, 이 백옥비는 당분간 당신들 현청에 두세요. 절대로 보고하지 말고, 소식도 막아야 합니다. 이 일에는 분명히 음모가 있을 것입니다.”
오현령도 고개를 끄덕였다. 그 역시 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받고 있었다. 세상에 그렇게 우연한 일이 어디 있겠는가.
……

호패윤은 밤새도록 장안으로 서둘러 돌아왔다. 길 위에서 그는 두 가지 소식을 들었다. 그 대장장이가 필적의 주인을 찾아냈다는 것은 고무적인 소식이었지만, 동시에 마음을 불안하게 하는 또 다른 소식도 전해졌다. 란티안현과 신펑현에서도 각각 길조가 나타났는데, 란티안현에서는 글자가 새겨진 보석이 발견되었고, 신펑현에서는 글자가 새겨진 돌로 만든 말이 발견되었다. 새겨진 글자는 모두 같았다. ‘당나라가 다시 번영하고 평안하기를’. 정말 기이하다!