제631장 상인의 중개(상)

다음 날 이른 아침, 이경안은 황성 상서성에서 장호를 찾아가 안서에서 통치해 주기를 요청했다. 그는 상당한 설득이 필요할 줄 알았지만, 장호가 기꺼이 동의하며 안서로 가겠다고 말해 그는 매우 기뻐했다. 그들은 한 시간 이상 길게 대화를 나눈 뒤 즐겁게 대화를 마쳤다. 그 직후 이경안은 중서성으로 가서 장윤을 만나 장호가 안서로 발령받는 구체적인 세부 사항을 논의했다.

이경안은 오전 내내 바쁘게 보냈으며, 정오가 가까워져서야 대명궁을 나왔다. 단봉문 앞에 도착하자마자 한 명의 친병이 다가와 보고했다. “대장군, 단봉문 밖에 누군가가 대장군을 기다리고 있습니다. 이미 한 시간 이상 기다렸습니다.”

한 시간이란 후세의 두 시간에 해당하는데, 누군가가 그를 두 시간 이상 기다렸다는 것은 분명히 오랜 기다림이었다.
“그 사람은 어디에 있나?”
친병은 멀리 있는 마차를 가리키며 이경안에게 낮은 목소리로 몇 마디 말했다. 이경안은 잠시 멍해 있다가 고개를 끄덕이며 말했다. “올라가서 한번 보자!”

이경안의 마차는 빠르게 달려가 맞은편 마차에서 수십 걸음 떨어진 곳에서 서서히 멈추었다. 수백 명의 친위 기병들이 양쪽으로 나뉘어 맞은편 마차를 경계하며 주시했다.
맞은편 마차의 문이 열리자, 유혹적인 모습의 여인이 내려왔다. 바로 늘 그를 괴롭히던 양화화였다. 그녀는 우아하게 걸어와 이경안의 마차 앞에서 공손히 인사했다. “화화가 조왕 전하께 인사드립니다!”

이경안도 마차에서 내려 그녀의 짙은 화장과 매혹적인 미소를 보았다. 멀리서부터 그녀의 강렬한 향기가 느껴졌으며, 예전처럼 담백한 모습도, 지난번 맞고 난 후의 슬픈 모습도 전혀 보이지 않았다.
이경안은 그녀가 하북과 하동에서 사업을 하며 안록산의 총애를 받아 하북 지역에서만 그녀의 상단이 아무런 방해 없이 움직일 수 있어 전쟁으로 큰 이익을 얻고 있다는 것을 들었다.
이경안은 미소를 지으며 물었다. “부인은 어떻게 장안에 오셨나요?”
“조왕 전하, 저는 전하를 위해 특별히 왔습니다. 전하께 귀한 선물을 드리려고요.”
이경안은 그녀가 자신을 예전처럼 ‘칠랑’이라 부르지 않고 ‘조왕’이라 부르는 것을 듣고 그녀가 마음의 짐을 풀었다는 것을 알았다. 그는 고개를 끄덕이며 웃으며 물었다. “무슨 선물인가요?”
양화화는 눈빛을 반짝이며 아름답게 웃으며 말했다. “한두 마디로는 설명할 수 없습니다. 이제 정오가 가까우니, 전하를 초대하여 점심을 함께 먹으면서 이야기하는 게 어떨까요? 분명 전하께서 가장 흥미로워하실 선물일 겁니다.”
“좋습니다! 저를 따라오세요.”
이경안은 마차에 올라타며 명령했다. “서향루로 가자!”

서향루는 숭인방에 위치한 주점으로, 올해 문을 열었습니다. 그의 장인인 독고호연이 투자하여 운영하고 있으며, 면적이 무려 8무에 달하는 큰 주점으로 두 채의 5층 건물로 구성되어 있어 장안의 10대 주점에 속할 수 있습니다.
두 채의 건물 중 하나는 주원루라고 하고, 다른 하나는 상국거라고 합니다. 이는 숭인방의 문화적 분위기가 매우 짙기 때문인데, 국자감이 바로 이곳에 있어 매년 수만 명의 과거 응시생들이 장안으로 모여들며, 그들은 거의 대부분 평강방과 숭인방에 집중되어 있습니다. 또한 숭인방에는 각 주의 진조원도 많이 있어, 분명히 서향주점은 과거 응시생들과 외지 관리들의 돈을 벌기 위한 곳입니다. 물론 조정의 관리들도 독고 가문에 얼굴을 세워주기 위해 이곳에서 식사를 하려 합니다.
지금은 따뜻한 3월로, 다음 달 장안에서 과거 시험이 열릴 예정입니다. 이는 2년간 중단되었다가 처음으로 열리는 과거 성시로, 그래서 더욱 주목받고 있습니다. 전국 각지에서 모인 수만 명의 과거 응시생들이 장안 성안을 가득 메우고 있으며, 숭인방의 크고 작은 길거리 곳곳에서 서두르는 젊은이들의 모습을 볼 수 있습니다.
흥미롭게도 남당의 청두에서도 다음 달 성시 과거가 열릴 예정이지만, 청두로 가는 과거 응시생은 2만 명 남짓에 불과한 반면, 장안의 과거 응시생은 이미 15만 명을 넘었다고 합니다. 이를 통해 남북 두 당의 흥망성쇠를 알 수 있으며, 천하 사람들의 마음속에는 자연스러운 기준이 있습니다. 북당 군대가 강남을 휩쓸고 안록산의 반란을 하북도에서 진압한 이후, 장안은 이미 사람들의 마음을 사로잡은 곳이 되었습니다.
이경안의 마차가 천천히 주점의 뒷문에 멈추었습니다. 지금은 정오 시간으로, 관리들이 하나둘씩 나와 식사를 하고 있어, 점심시간에 술을 마시러 온 관리들을 쉽게 만날 수 있습니다. 이경안은 마음이 편안했지만, 악명 높은 전 곡국부인과 함께 있는 모습을 들키면 오늘 오후 조정 내에서 분명히 온갖 소문이 퍼질 것이고, 그의 명성에도 어느 정도 영향을 미칠 것입니다. 그래서 이경안은 매우 저조하게 행동하며 뒷문으로 주점에 들어갔습니다.
이경안이 주점에 들어간 지 얼마 지나지 않아 양화화의 마차가 주점 정문에 멈추었습니다. 주점 주인은 미리 지시를 받고 바로 나가 맞이하며 말했습니다. “부인, 저를 따라오세요!”
양화화는 고개를 끄덕이고는 하인들에게 낮은 목소리로 몇 마디 지시한 뒤 주인을 따라 건물 안으로 들어갔습니다. 양가가 이미 몰락한 지 오랜 시간이 지났지만, 양화화의 등장은 여전히 서향루에 소동을 일으켰습니다. 여기서 식사를 하는 많은 관리들이 곡국부인을 알고 있었으며, 심지어 양화화의 연인이었던 사람들도 있었습니다. 양화화가 계단을 올라가는 동안 많은 사람들이 나와 그녀에게 인사를 건넸습니다.
“부인, 여전히 아름다우시군요!”
“부인, 결혼하셨나요? 남편분은 누구신가요?”
“원래 부인은 죽음의 위기를 겪지 않으셨군요!”
……

찬양하는 이도 있고, 조롱하는 이도 있으며, 놀리는 이도 있었지만, 양화화는 조금도 화내지 않고 미소를 지으며 모든 이들에게 차례로 인사했다. “아, 장랑중이시군요. 동시의 화기각방은 제가 운영하는 곳입니다. 돈을 맡기러 오세요.”
“이시랑께서 칭찬하시다니, 저는 이미 나이가 많아요.”
“마사군, 저는 아직 결혼하지 않았어요. 혹시 싫어하지 않으신다면, 당신과 결혼하고 싶어요.”
……
양화화는 침착한 표정으로 화사한 미소를 지으며 5층까지 올라갔다. 그곳에는 손님이 없어 매우 조용했고, 그제야 그녀의 얼굴에서 미소가 서서히 사라졌다. 그녀는 뒤돌아 ‘퍽!’ 하고 욕을 하며 말했다. “이 늙은이가 너희들보다 훨씬 잘 살고 있어!”
점주는 속으로 쓴웃음을 지으며 양화화를 가장 안쪽 방으로 데려갔다. 문 앞에는 이미 키가 크고 체격이 우람한 남자 여덟 명이 서 있었는데, 모두 눈빛이 날카로워 무예가 매우 뛰어난 자들이었다.
“부인, 들어가세요! 전하께서 방 안에서 기다리고 계십니다.”
잠시 멈춘 뒤 점주가 다시 말했다. “아래로 내려갈 때 부인께서 먼저 말씀해주시면, 제가 비밀 통로로 안내해 드릴 수 있습니다.”
“괜찮아요. 저는 당당하게 나갈 거예요.”
그렇게 말한 뒤 양화화는 빠르게 방 안으로 들어갔다. 그 방은 내외부로 나뉜 스위트룸으로, 이경안의 전용 식당이었다. 매우 은밀한 곳으로, 독고호연과 점주를 제외하고는 아무도 모르는 곳이었다. 안쪽 방에는 내실도 있었는데, 바깥 방 문 앞에는 이경안의 심복 경호원 열여덟 명이 서 있었는데, 밖의 여덟 명보다도 더 우람했다. 한 경호원이 내실 문을 열며 말했다. “부인, 들어가세요!”
여성 경호원 두 명이 양화화를 옆방으로 데려가 검사했다. 이경안의 보안은 매우 엄격했으며, 이는 이경안 개인의 의사와는 상관없이 정사당의 결정에 따른 것이었다. 3품 이하 관리들이 면담할 때도 엄격한 수색이 이루어졌으니, 하북에서 돌아온 양화화의 경우는 더 말할 것도 없었다.
양화화는 어쩔 수 없이 여성 경호원 두 명에게 철저히 수색을 당했다. 머리카락 속까지도 확인했으며, 모든 소지품을 꺼내 금반에 담아 여성 경호원이 임시로 보관한 뒤 떠날 때 돌려주었다. 마지막으로 그녀의 금침까지 빼앗겼다.
“부인, 죄송합니다. 들어가세요!”
여성 경호원 두 명은 양화화를 식당으로 데려갔다. 식당에는 꽃처럼 아름다운 하녀 두 명이 시중을 들었고, 네 명의 경호원은 창가에 줄지어 서서 손을 등 뒤로 깍지 끼고 있었다. 커튼이 내려져 방 안이 다소 어두워 보였다.

이경안은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 벽에 걸린 서화를 바라보고 있었다. 그 서화는 독고호연이 직접 쓴 것으로, ‘담박한 사직생활’이라는 네 글자가 적혀 있었다. 독고호연은 이경안이 정권을 잡은 이후로 계속 동궁의 관직을 맡아왔으며, 작년에는 태자객빈으로 승진했다. 관직은 높았지만 실권은 전혀 없는 한가한 직책이었다. 배존경의 고발로 인해 한가한 직책마저 잃을 뻔했으며, 배존경이 죽은 후에는 절망에 빠져 이경안이 자신을 다시 중용하지 않을 것임을 알고 그냥 태자객빈직을 사임했다. 그 대신 명예로운 태자소사직을 얻어 영광스럽게 퇴직했다. 올해 초에는 딸 독고명월에게서 만 관의 돈을 빌려 이 서향주점을 열었다. 사직생활이 순탄하지 않자 그는 돈을 벌어 즐기는 데 마음을 돌렸다.

“조왕 전하, 당신과 함께 식사를 하는 것은 정말 힘든 일이에요!”

뒤에서 양화화의 무력한 쓴웃음 소리가 들려왔다. 이경안이 몸을 돌려 보니 그녀의 화장이 약간 흐트러져 있어 처음 봤을 때의 눈부신 모습은 사라져 있었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “다행히 부인은 여자니까, 그렇지 않았다면 하북에서 온 상인들은 저를 만날 수 없었을 거예요.”

“그래요? 그럼 저도 운이 좋은 셈이네요.”

“그렇죠! 부인, 편하게 앉으세요.”

양화화는 자리에 앉아 보석으로 장식된 황금 거울을 꺼내고, 눈썹연필을 꺼내 조심스럽게 화장을 고쳤다. 그녀는 아름다운 눈을 치켜뜨고 미소를 지으며 이경안을 바라보며 말했다. “제가 화장하는 게 마음에 드나요?”

이경안은 담담히 웃으며 말했다. “제가 좋아하든 말든 상관없어요. 중요한 것은 부인이 스스로 좋아하는 것이죠.”

“아! 나이가 들어서 세월이 사람을 용서하지 않아요. 화장으로 가짜 가면을 쓸 수밖에 없어요.”

양화화는 눈썹연필과 거울을 치우고 한숨을 쉬며 말했다. “여자가 남자의 의지에 의존하지 않으면 정말 빨리 늙어요. 저는 지금 정말 후회해요. 예전에 알았다면 차라리 빨리 결혼했을 텐데, 이렇게 비바람 속에서 고생할 필요도 없었을 텐데요.”

이경안은 그녀에게 술을 따르며 웃으며 말했다. “하지만 저는 부인이 이렇게 바쁘게 움직이는 것도 기꺼이 하는 것 같은데, 그렇지 않나요?”

양화화는 술잔을 들고 눈을 웃음으로 구부리며 말했다. “당신은 정말 제 속마음을 꿰뚫어 보는군요. 한 번 맞추다니, 정말 당신을 속일 수 없어요.”

그녀는 술을 한 번에 마시고 탄식하며 말했다. “관직 세계는 남자들의 세계예요. 저는 여러분을 이길 수 없어요. 그래서 사업을 해서 돈을 벌죠. 남편이나 남자들은 모두 헛소리일 뿐, 돈만이 가장 믿을 수 있는 것이에요.”

양화화는 과거를 잊고, 이경안은 그녀에게 약간의 흥미를 느끼며 웃으며 말했다. “말해보세요. 하북에서는 무슨 사업을 하나요?”

양화화는 다시 자신에게 술 한 잔을 따르며 눈썹을 치켜올리고 웃으며 말했다. “나를 속이려 하지 마. 곡물이나 생철, 그리고 모든 군수품을 팔면 잡히면 네 손에 죽임을 당할 거라는 걸 알아. 그래서 그런 일은 하지 않아. 나는 소금이나 보석류를 팔아. 이제는 괜찮지?”
이경안은 고개를 저으며 말했다. “이 모든 게 네 위장책이라고 생각해.”
양화화는 눈을 가늘게 뜨고 웃기 시작했다. 그녀는 엄지손가락을 세우며 말했다. “역시 대단해! 네 눈을 속일 수 없구나.”
그녀는 목소리를 낮추어 이경안에게 말했다. “솔직히 말하자면, 나는 사실 금은을 밀매해서 그 차액으로 큰돈을 벌고 있어. 하북도에서 은화 한 닢으로 두 관의 돈을 바꿀 수 있고, 그 돈을 태원으로 가져가면 다시 은화 두 닢으로 바꿀 수 있어. 한 번 가면 만 관을 벌 수 있지. 대단하지?”