제564장 유연함과 강경함을 겸용하다(하)

이쯤 되자 최환은 이경안의 의도를 완전히 이해했다. 그는 분명히 배씨 가문을 상대하기 위해 행동하는 것이었다. 그는 배씨 가문의 거만함을 억누르고 싶었지만, 동시에 배씨 가문과의 관계를 해치지 않으려 했다. 배씨 가문의 지지를 잃을까 두려워서였다. 그래서 그는 최씨 가문의 도움을 받으려 했지만, 최씨 가문도 자신이 통제할 수 없다고 느꼈다. 그래서 최평이 문하시랑으로 발령받은 것은 분명히 정사당에 진출하기 위한 준비였다. 이경안은 최평이 자신을 완전히 대체하도록 하려 했던 것이다. 단지 조정뿐만 아니라 가문 내에서도 말이다. 그렇게 되면 최씨 가문은 배씨 가문을 상대하는 강력한 무기가 될 수 있었다.
최환은 갑자기 자신이 매우 피곤하다고 느꼈다. 이경안의 제왕적 수단들 때문에 자신은 아무것도 할 수 없다고 느꼈으며, 마치 꼭두각시처럼 느껴졌다. 이경안은 그의 몸에 실을 묶어놓은 셈이었고, 그는 저항하고 싶었지만 힘이 전혀 없었다.
“내가 어떻게 해야 할까?” 최환은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 말했다.
“제 생각에는 둘째 형님이 결정을 내려야 합니다.”
“무슨 결정?”
최유는 잠시 생각한 뒤 천천히 말했다. “우리 최씨 가문이 지위를 원하는지, 아니면 기개를 원하는지입니다. 지위를 원한다면 둘째 형님은 이경안의 안배에 따라 가문의 권력을 최평에게 넘겨주는 것이 좋습니다. 그러면 최씨 가문의 권력은 분명히 배씨 가문을 능가하게 될 것입니다. 하지만 기개를 원한다면 이경안을 무시해야 합니다. 그러나 그렇게 되면 최씨 가문은 엄청난 대가를 치르게 될 것이고, 그때가 되면 위씨 가문이 일어나 최씨 가문을 대신해 배씨 가문의 세력 확장을 막게 될 것입니다.”
최환은 한동안 말이 없었다. 이 문제는 매우 중대했기에 그는 신중히 생각해야 했다.
……
배순경은 수십 년간 관직에 있었지만, 이 몇 달만큼 의기양양했던 적은 없었다. 그의 주도와 계획 덕분에 배씨 가문의 세력은 중앙 조정 내에서 날로 커져갔다. 경주태수 배규는 상서우승으로, 포주태수 배희는 광록사경으로, 명주태수 배계는 태상소경으로 임명되면서 온 조정이 떠들썩해졌다.
배순경은 자신이 배씨 가문을 위험한 상황에 빠뜨렸다는 것을 깨닫지 못했다. 그는 여전히 야심차게 새로운 확장 계획을 세우고 있었다. 올해 그는 태학에서 공부하는 배씨 가문의 자제 14명을 지방 관직에 배치할 계획이었다. 또한 그는 노씨 가문과 맺은 동맹 협약에 따라 현 국자감 제주인 노선을 이부시랑으로 승진시켜, 나이가 많은 노환을 대신해 정사당에 진출할 준비를 하고 있었다.
이 몇 날 동안 배순경은 매우 흥분해 있었다. 그는 이경안으로부터 비밀 지시를 받았는데, 그 내용은 남당과 내통한 죄로 기주태수 최녕을 무너뜨리는 것이었다. 최녕은 최씨 가문의 중요한 핵심 인물이었기에, 그를 해임할 수 있다면 최씨 가문에 큰 타격이 될 것이며, 가장 큰 경쟁자인 배씨 가문의 힘도 크게 약화될 것이었다.

하지만 그의 계획은 순조롭지 않았다. 최녕에 대한 대삼사 회심의 명령은 문하성에서 저항에 부딪혔고, 회심 결과가 나오지 않아 정사당은 직접 최녕을 해임할 수 없었다. 이로써 그의 계획은 실패로 돌아갔다.
오늘은 십일이라 조정이 휴식하는 날이었고, 배존경도 집에서 쉬고 있었다. 그는 내일 유시대에서 최녕에 대한 탄핵을 시작해 더 이상 대삼사 회심을 진행하지 않고 감찰유시가 직접 조사하도록 할 계획이었다. 증거가 명확하다면 정사당이 특별 회의를 열어 중서성의 명령 없이도 직접 최녕을 해임할 수 있을 것이며, 이렇게 하면 문하성을 우회할 수 있었다.
배존경은 오늘 헐렁한 선의 옷으로 갈아입고 밖에 나가지 않은 채 서재에 머물며 내일의 투쟁 전략을 구상했다. 많은 이들이 평가하듯 그는 각종 정무 처리에는 능숙하지 않았지만 권력 다툼과 가문의 이익에는 매우 열중했으며, 이는 그의 조카 배민과는 뚜렷한 대조를 이루었다.
배존경은 책상 앞에 앉아 깊이 생각에 잠겼다. 그는 남당과 결탁한 혐의만으로는 충분하지 않다고 생각했다. 최녕의 부하들이 제출한 신고 자료에 따르면 남당의 태부사가 여러 차례 사람을 보내 최녕과 연락을 취했지만, 증거는 명확했음에도 태부사의 주장은 설득력이 부족해 보였다. 태부사는 통상과 재정 관리를 담당하는 기관으로, 남당이 관중 룡우 지역과 통상을 원했을 가능성이 높았다. 그렇다면 기주가 핵심이었으며, 이는 단지 양측 간의 통상 협의일 뿐 남당과의 비밀스러운 관계와는 크게 관련이 없었다. 이것이 바로 문하성이 증거가 부족하다고 판단해 대삼사 회심을 기각한 주된 이유였다.
배존경 역시 자신감이 부족하다고 느꼈다. 만약 병부와의 교류였다면 의미가 달라졌을 텐데 말이다. 그의 미간은 찌푸려졌고, 이 혐의로는 부족할 것 같아 더 설득력 있는 다른 혐의를 찾아야 했다.
그때 문밖에서 가족의 보고 소리가 들렸다. “나리!”
“무슨 일이냐?”
“민 이야가 도착했습니다. 나리를 뵙고 싶어 합니다.”
‘배민?’ 배존경은 약간 놀랐다. 그가 자신을 찾아온 이유는 무엇일까?
“손님방에 모셔놓고, 곧 가겠습니다.”
배민은 우상직에서 해임되었지만 금광록대부라는 관직은 그대로였으며, 동시에 태자소사를 겸임하여 여전히 조정의 고위 관리였다. 다만 권력의 중심에서 멀어져 조정에서 일어나는 여러 큰 일들을 그저 멀리서 지켜보기만 했다. 하지만 최근 몇 달간 배씨 가문의 급격한 팽창으로 인해 배민은 더 이상 참을 수 없었다. 가문의 흥망이 걸린 문제였기에 그는 반드시 무언가 말해야 했다.
배민은 손님방에서 잠시 기다리다가 밖에서 발소리가 들리자 배존경이 들어왔다. 혈통상으로는 배민이 배존경의 조카였지만, 두 사람 모두 높은 지위에 있었기 때문에 이러한 혈통 관계는 그들 사이에서 그다지 중요하지 않았다.
“현조, 어떤 바람에 여기까지 오셨나? 헤헤!”

배존경은 기분이 매우 좋아 웃으며 들어왔다. 배민은 급히 일어나 인사하며 말했다. “오늘은 특별히 이숙부님을 뵈러 왔습니다.”
“음! 요즘 내 몸이 정말 좋지 않아. 나이가 들어서 죽음이 가까워지고 있지.”
배존경은 한숨을 쉬며 손을 흔들며 말했다. “현손아, 앉아라!”
두 사람은 침상에 앉았고, 시녀가 차를 가져다주었다. 배민은 웃으며 말했다. “정사는 정말 골치 아프죠!”
“정사는 그나마 괜찮은데, 문제는 인사 문제야!”
배존경은 차를 한 모금 마시고 다시 물었다. “오랫동안 재상직을 맡고 있으니, 최녕이라는 사람에 대해 어떻게 생각하나?”
지금 배존경의 머릿속은 오직 최녕을 어떻게 무너뜨릴지에 대한 생각뿐이었다. 이경안이 이미 동의했으니, 그는 기회를 잡아야 했다. 그렇지 않으면 일이 끝난 후에 최씨 가문을 공격하려면 훨씬 더 어려워질 것이다. 배민은 항상 우상이었으니, 그는 최녕에 대해 더 잘 알고 있을 것이다. 어쩌면 그에게서 단서를 찾을 수 있을지도 모른다.
배민이 오늘 그를 찾아온 것도 바로 이 일 때문이었다. 원래 그는 어떻게 말을 꺼낼지 몰랐는데, 예상치 못하게 배존경이 먼저 이 문제를 언급했다. 그래서 배민은 진지한 표정으로 말했다. “그 사람은 능력이 매우 뛰어나고, 관직에서의 평판도 훌륭하며, 청렴결백하여 백성들의 사랑을 받고 있습니다. 진정한 재상의 자질을 갖추었다고 할 수 있습니다.”
배민의 최녕에 대한 칭찬에 배존경은 마음이 불쾌해졌다. 그의 얼굴이 어두워졌고, 잠시 후 차갑게 말했다. “현손아, 너무 과장하는 것 같구나! 내가 알기로는 그 사람은 남당과 은밀히 결탁하여 조정의 이익을 팔고 있어. 그런 사람이 어떻게 재상이 될 수 있단 말인가?”
배민은 살짝 웃으며 말했다. “이숙부님께서는 그가 남당 태부사와 연루되어 있다는 말씀이시군요! 그 일은 제가 알고 있습니다. 처음에 정사에서 결의가 있어서 각 주현이 남당과 무역을 할 수 있도록 허락했습니다. 이숙부님, 작년 6월의 정사당 기록을 찾아보시면 됩니다. 제 기억으로는 그때 통과된 것 같습니다. 이숙부님, 이건 사실 죄가 아닙니다. 이걸로 그를 유죄로 판단하면 사람들이 받아들이지 않을 것입니다.”
배존경은 멍해졌다. 그는 작년 6월에 정사당에서 그런 결의가 통과되었다는 사실을 전혀 몰랐다. 만약 정말 그렇다면, 이 일은 모든 노력이 수포로 돌아가는 것이 아닌가?
“이건… 최녕의 죄는 그렇게 간단하지 않을 것 같군!”
배민은 배존경이 자신의 의견을 고집하며 반드시 최녕을 처벌하려 한다는 것을 보고 마음속으로도 불만이 생겼다. 그래서 말했다. “이숙부님, 솔직히 말씀드리자면, 최근 조정과 여론에서 배씨 가문에 대한 비판이 많습니다. 배씨 가문의 권력이 너무 커서 이당의 나라 중 9분의 2를 배씨 가문이 차지했다고 하더군요. 이숙부님, 이건 위험한 징조입니다!”
“위험?”

배존경은 차갑게 웃으며 말했다. “이런 모함의 말도 믿는 거냐? 그저 배씨 가문이 세력을 얻은 것을 질투하는 것뿐이다. 우리 배씨 가문에는 재능 있는 사람들이 많아 당연히 강해 보이는 것이지, 이게 천하의 정세와 무슨 상관이 있단 말이냐? 지금 이경안은 배씨 가문의 지지가 필요하니, 배씨 가문의 세력이 커질수록 그에게 유리하다. 그조차도 배씨 가문의 세력 확장을 묵인하고 있는데, 우리가 무엇을 걱정하겠는가? 이런 좋은 기회를 잡지 않으면 앞으로 세력을 얻기 어려울 것이다. 현제, 너는 너무 조심스러운 것 같구나. 이렇게 오랫동안 상국을 지냈음에도 불구하고 나보다 두 달도 못 가는군. 배씨 가문은 너에게 실망했어!”
“높은 곳에 오르면 반드시 크게 떨어진다. 교훈이 부족한가? 장손씨 가문, 왕씨 가문, 위씨 가문 같은 명문 가문들이 청소당한 교훈을 이숙부는 전혀 마음에 담지 않는 건가? 오늘은 이경안이 배씨 가문이 필요하긴 하지만, 일단 그가 황제가 되면 내가 말하건대, 그가 가장 먼저 처리할 것은 배씨 가문일 것이다. 이숙부, 멀리 생각하지 않으면 반드시 가까운 고민이 생긴다!”
배민의 간곡한 말도 배존경의 귀에는 유난히 거슬렸다. 그는 얼굴색이 변하며 일어나 차갑게 말했다. “너는 한가해서 미친 것 같구나. 또다시 나서서 권력을 잡으려는 것이지, 그렇지 않나? 온갖 핑계를 대며 나보다 못하다고 하는 것뿐이다. 흥! 안타깝게도 이제 너는 아무런 역할도 없으니, 입을 단단히 다물어라!”
말을 마친 배존경은 소매를 휘저으며 떠났다. 배민은 화가 난 그의 뒷모습을 바라보며 한숨을 쉬었다. 이 사람은 이미 광기에 사로잡혔다.
……
배씨 가문의 삼촌과 조카가 대립하는 바로 그때, 배완아는 이씨 가문에 들어갔다. 작년에 이경안과 배씨 가문이 혼인 협약을 맺은 이후, 배완아는 집에서 기다리며 시집갈 준비를 했지만, 그녀의 결혼은 순조롭지 않았다. 이경안과 배씨 가문의 관계가 몇 차례 요동치면서 그녀는 계속 시집갈 수 없었다. 하지만 이번에는 배씨 가문이 조정 내에서 세력을 강하게 확장했음에도 불구하고, 이경안은 혼인 약속대로 배완아를 아내로 맞이했다.
엄밀히 말하면, 배완아는 이경안의 첩에 해당한다. 당나라에서 첩을 맞이하는 의식은 매우 간단했으며, 정식 결혼식 같은 것은 없었고 남자도 결정할 수 없었다. 진짜 결정권자는 정실 부인이었으며, 결혼할 수 있는지, 언제 맞이할지는 기본적으로 정실 부인이 결정했다. 의식도 매우 간단했는데, 부드러운 가마를 이용해 옆문으로 조용히 집에 들어가서 신랑이 정실 부인에게 차를 대접하면, 정실 부인이 받으면 그 결혼이 성사된 것이다.
배완아는 비록 배씨 가문의 정식 딸이었지만, 이경안과 결혼해도 일반 첩들과는 비교할 수 없었다. 게다가 두 가문의 사전 합의에 따라 배완아는 량디라는 작위를 받게 될 예정이었지만, 독고명월의 주장으로 인해 이씨 가문은 배씨 가문이 성대하게 결혼식을 올리고 싶어 하는 요구를 들어주지 못했다.

명월의 이유는 아주 간단했다. 이경안의 다른 첩들은 모두 조용히 집안에 들어왔기에, 만약 베이완얼만을 위해 따로 결혼식을 준비한다면 다른 첩들의 불만을 살 것이고, 베이완얼의 앞날도 힘들어질 것이다. 게다가 베이완얼 자신도 지나치게 과시하는 것을 원하지 않았다. 물론 더 중요한 것은 이경안의 침묵이었다. 이러한 침묵은 무언의 압력이 되어 결국 배씨 가문을 굴복시켰다. 베이완얼은 이미 거의 1년 동안 시집갈 준비를 해왔는데, 만약 계속 집안에 들어오지 못한다면 이 혼사는 무산될 수도 있었다.
밤이 되어, 한 쌍의 작은 가마가 배씨 가문의 십여 명의 시종들이 호위하며 조왕부의 옆문으로 들어갔다.