제494장 청두에서 온 편지

장안, 대명궁 자진전. 조회가 끝난 지 이미 오래되었지만, 이흔은 여전히 조정의 방 안에 혼자 남아 있었다. 방문은 굳게 닫혀 있었고, 그는 누구도 들어오게 하지 않았다.
이흔은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 창가에 서서 하늘로 가볍게 내리는 눈송이들을 바라보았다. 그의 눈빛에는 말로 표현할 수 없는 쓰라림과 실망감이 담겨 있었다.
그의 뒤 탁자 위에는 방금 도착한 편지가 놓여 있었다. 청두에서 온 편지로, 그의 아버지가 직접 쓴 것이었다. 이는 몇 달 만에 받은 다섯 번째 편지였으며, 그도 네 통의 답장을 보냈다. 편지 속에서 아버지는 30여 년 전의 일들을 이야기하며, 그가 태어났을 때 아버지의 흥분과 감동을 전했고, 글 곳곳에는 생명에 대한 애정이 가득했다.
그러나 이흔이 이 편지에서 읽어낸 것은 아버지가 곧 세상을 떠날 것이라는 사실이었다. 편지에는 명시적으로 쓰여 있지는 않았지만, 이 다섯 통의 편지를 종합해 보면 아버지인 남당의 황제 이룡기가 그에게 왕위를 물려주고자 한다는 강력한 신호였다. 이것이 바로 이흔이 쓰라림과 실망을 느끼는 이유였다. 오늘을 미리 알았다면, 처음부터 그랬을 필요가 있었을까?
처음에 그 역시 대당의 왕세자, 위엄 있는 태자였지만, 근거 없는 마법 혐의로 폐위되었다. 나중에 이것이 경왕 이종과 양씨 일가의 음모라는 것을 알게 되었지만, 그의 아버지 황제는 이를 바로잡으려 하지 않았고, 오직 자신의 아들만이 왕위를 계승해야 한다고 생각했다. 이는 이흔이 평생 마음에 담고 살아가며, 결코 아버지를 용서할 수 없는 일이었다.
하지만 이 순간 이흔이 고민하는 것은 가족 간의 정이 아니라, 아버지가 결코 입에 올리지 않았던 말, 즉 그에게 남당의 왕위를 물려주고자 한다는 것이었다. 왜 아버지는 결국 그를 선택했을까? 식랑이나 팔랑 대신 말이다. 이흔은 누구보다 잘 알고 있었다. 오직 그가 왕위에 오를 때만 남당과 북당이 통일될 가능성이 있었기 때문이다. 다른 사람이 아닌 바로 그였다.
아버지의 이 선택에 이흔은 물론 매우 기뻤지만, 동시에 그는 알고 있었다. 만약 자신이 왕위에 오르고 두 당을 통일한다 해도 많은 장애물에 부딪힐 것이라는 것을. 그의 형제인 이린, 팔랑 이모, 그리고 현재의 북당 황제인 그의 손자 이적까지 모두 그의 장애물이 될 것이었다. 하지만 가장 큰 장애물은 안서의 이경안이었다.
이흔은 조용히 눈이 눈앞으로 흩날리는 것을 바라보며, 마음속으로는 각종 통일 방안들을 고민했다. 하지만 어떻게 생각해도 그가 반드시 넘어야 할 관문이 있었다.
“카차!” 그의 손에 들린 옥펜이 둘로 부러졌다. 누구든 그의 길을 막는 자는 모두 제거될 것이다!

이흥은 몸을 돌려 탁자로 돌아가 다시 편지를 읽었다. 편지의 끝부분을 보자 그의 미간이 점점 찌푸려졌다. 그의 아버지는 여기에 또 하나의 요구사항을 남겼는데, 그가 양귀비를 찾아 청두로 데려오기를 바랐다.
“흥! 죽음이 임박했는데도 그 여자 생각만 하다니.”
이흥은 편지를 길쭉하게 접어 쪼그려 앉았다. 그는 편지를 숯불 위에 올려놓고 불을 붙였다. 편지가 재가 되어 사라질 때까지 기다린 뒤에야 일어나 벽 옆의 가는 줄을 잡아당겼다. 문이 열리고 이부국이 들어와 고개를 숙여 인사했다. “전하, 명령을 내려주십시오!”
이흥은 재빨리 짧은 편지를 써서 그에게 건네며 말했다. “이 편지를 서현례에게 급히 전해주어라. 반드시 그 사람을 찾아내라고 하고, 안록산을 감시하라고 하면 분명 성과가 있을 것이다.”
이부국은 편지를 들고 떠났고, 이흥도 조정을 떠났다. 한 시위장이 다가와 물었다. “전하, 왕부로 돌아가실 겁니까?”
“당분간은 돌아가지 않겠다. 밖을 산책하고 싶다.”
이흥은 손을 등 뒤로 하고 대전을 나섰다. 밖은 이미 완전히 어두워졌고, 하늘에는 눈송이가 날리며 대명궁을 어두운 은색 세계로 물들였다. 대명궁 안은 텅 비어 있었고, 조신들은 모두 각자 집으로 돌아갔으며, 온 대명궁은 매우 조용했다.
이흥은 천천히 걸으며 자진전을 떠나 옆에 있는 연영전으로 갔다. 이 대전은 당분간 닫혀 있었다. 연영전 옆에는 작은 마당이 있었는데, 그곳에는 몇 줄의 평옥이 있었다. 원래는 로산, 홍담 등 의장용품들을 보관하는 곳이었지만, 지금은 육림군의 임시 근무 장소로 바뀌었다. 육림군의 대장들은 근무를 마친 후 모두 여기에 와서 명령을 받았다.
그때, 근무 장소의 한 방에는 불이 켜져 있었고, 문 앞에는 두 명의 근무 중인 육림군 병사가 서 있었다. 이흥이 문 앞에 다가가자 두 병사는 즉시 한쪽 무릎을 꿇고 이흥에게 군례를 올렸다. “감국 전하를 뵙습니다!”
“서장군은 여기 있나?”
“네, 서장군은 방 안에서 업무를 보고 계십니다!”
“밖에는 누구냐?” 방 안에서 한 남자의 목소리가 들려왔다.
“감국 전하입니다.”
“아!”
안에서 낮은 탄성이 터져 나왔고, 곧바로 서둘러 걷는 발소리가 들렸다. 그때 문이 열리고 45~60세 정도의 장교가 나타났다. 그는 키가 작지만 어깨가 매우 넓고 큰 얼굴을 하고 있어 매우 위엄 있어 보였다. 그의 이름은 서자요로, 육림군의 장군이자 안보옥의 두 부장 중 한 명이었다.

현재 육림군의 총병력은 1만 2천 명이며, 대장군 안보옥이 직접 지휘하는 2천 명의 군대를 제외한 나머지 1만 명은 좌우 두 군으로 나뉘어 각각 장군 두 명이 통솔한다. 서자요는 좌장군으로, 원래 태극궁과 황성을 관할했으나 몇 달 전의 평루 사건의 영향으로 좌우 육림군이 주둔지를 바꾸었고, 현재는 서자요가 대명궁을 관할하고 있다.
나머지 5천 명의 군대는 황성과 태극궁을 관할하며 우장군 조유신이 통솔한다. 조유신은 장손전서의 친위병 출신으로, 장손전서를 20년간 따랐으며 장손전서가 육림군에 영향을 미칠 수 있었던 가장 주요한 이유이기도 하다.
서자요 역시 육림군의 베테랑 장군이다. 당시 이흥이 갓 태자로 책봉되었을 때, 서자요는 동궁에서 직장으로 일하며 이흥과 매우 친밀한 관계를 유지했다.
“비직, 감국 전하께 인사 올립니다!” 서자요는 한쪽 무릎을 꿇고 인사를 했다.
이흥은 재빨리 그를 일으켜 세우며 말했다. “서장군, 굳이 그럴 필요 없습니다.”
그는 다시 방 안을 살펴보더니 웃으며 말했다. “서장군이 바쁘시다면, 저는 더 이상 방해하지 않겠습니다.”
“비직은 지금 할 일이 없습니다. 전하, 들어오십시오!”
서자요는 재빨리 이흥을 방 안으로 안내했고, 이흥도 거절하지 않고 기쁘게 들어갔다. 방 안은 상당히 어수선했으며, 책상 위에는 온갖 문서들이 쌓여 있었고 바닥에는 갑옷과 칼, 검 등 무기들이 버려져 있었다. 서자요는 서둘러 자리를 마련해 주며 말했다. “전하, 앉으십시오!”
이흥은 손을 저으며 웃으며 말했다. “괜찮습니다. 잠시 말만 하고 가겠습니다.”
그는 잠시 생각한 뒤 물었다. “서장군이 집을 사려고 한다고 들었습니다. 벌써 샀나요?”
‘서장군이 집을 사려고 한다’는 말은 육림군 내에서 흔한 관용구가 되었는데, 그 의미는 말만 하고 행동하지 않는다는 뜻이다. 3년 전부터 서자요는 집을 사겠다고 외쳤지만, 3년이 지나도록 집의 흔적조차 보이지 않았으며, 주변 사람들은 그의 외침에 이미 질려 있었다.
이흥도 이 사실을 알고 있었고, 서자요는 얼굴이 붉어졌다. 그의 가족은 많았다. 아내와 어머니, 다섯 자녀 외에도 형제들이 일찍 세상을 떠나 남편과 네 자녀가 그의 집에 함께 살고 있었으며, 두 명의 첩과 몇 명의 노예들도 있었다. 그의 집의 2무 크기의 낡은 집은 그들을 모두 수용하기에는 턱없이 부족했기에 그는 계속해서 집을 사려고 했다. 특히 다음 달에는 둘째 아들이 결혼하여 함께 살게 될 터라 집에는 빈 방이 전혀 없었고, 이로 인해 서자요는 매우 초조해하고 있었다.

서자요는 봉록이 적지 않고 백십무에 달하는 영업전도 있으며, 부하들의 공경도 적지 않았지만 돈을 모을 수가 없었다. 그 이유는 서자요에게 도박에 중독된 나쁜 습관이 있었기 때문이다. 그는 이기는 것보다 지는 것이 더 많았으며, 봉록으로 가족을 부양하는 것 외에 얻은 돈은 거의 모두 도박으로 잃어버렸다. 바로 이런 이유로 그는 장군에 이르렀지만 살고 있는 집은 평범한 랑장과 별반 다르지 않았으며, 그의 집은 10년 전 랑장이었을 때 산 것이었다.

서자요는 말을 꺼내기가 민망했지만 감국전하께서는 걱정스러운 표정을 지으셔서 그는 어쩔 수 없이 말했다. “저의 가족이 많아서 받는 봉록으로 겨우 생계를 유지할 뿐, 집을 사기에는 돈이 전혀 남지 않습니다.”

“서장군은 봉록만으로 가족을 부양하시니 정말 청렴한 장군이로군요.”

이흥은 한숨을 쉬고는 계약서 한 장을 꺼내 탁자 위에 놓으며 말했다. “이것은 주택 매매 계약서입니다. 충인방에 있는 한 중주택인데, 줄곧 비어 있었으니 서장군께 드리겠습니다.”

서자요는 너무 기뻐서 입을 다물 수 없었다. 이건 마치 하늘에서 떨어진 큰 선물과 같았다! 하지만 그는 계속해서 사양하며 말했다. “저는 덕도 능력도 없는데, 어떻게 전하께서 주신 이렇게 귀한 상을 받을 수 있겠습니까? 절대 안 됩니다.”

“서장군, 그 말은 옳지 않습니다. 10여 년 전 제가 동궁에 들어왔을 때, 서장군께서 막 결혼하셔서 집이 없어 고민하셨던 것이 기억납니다. 이제 다시 집 문제로 고민하시는데, 제가 어떻게 가만히 있을 수 있겠습니까? 우리의 10여 년간의 우정이 집 한 채보다 못하다는 말입니까?”

이흥이 10여 년 전의 일을 이야기하자 서자요도 저절로 감회에 젖어 말했다. “당시 전하께서는 용맹하고 기개가 넘쳤는데, 벌써 15~16년이 지나 우리 모두 늙었습니다.”

“우리에게는 적어도 20년의 경력이 더 있으니 ‘늙었다’고 할 수 없습니다. 서장군도 노력해서 빨리 어느 지역을 맡아 절도대원이 되시기 바랍니다. 그때 제가 다시 술을 대접하여 서장군의 공을 축하해 드리겠습니다.”

말을 마친 이흥은 고개를 끄덕이고는 작별 인사를 했다. “서장군, 계속 일하십시오. 더 이상 방해하지 않겠습니다.”

이흥은 살짝 미소를 지으며 돌아서 나갔고, 서자요는 급히 말했다. “전하, 이 계약서!”

“빨리 이사하세요. 위엄 있는 유림장군이 며느리조차 집에 들이지 못할 정도는 아니겠죠!”

이흥의 목소리가 멀리서 들려왔고, 그의 모습은 흩날리는 눈송이 속으로 사라졌다.

“저는 진심으로 감사드립니다!”

서자요는 문 앞까지 달려가 고개를 숙여 인사했지만, 이흥은 이미 멀리 가버렸다. 그는 천천히 방으로 돌아와 탁자 위의 계약서를 집어 들고 펼쳤다. 그 순간 그의 눈이 휘둥그레졌다. 이건 중주택이 아니라 30무에 달하는 큰 집이었다. 잠시 멍하니 있던 그는 ‘아하!’ 하고 크게 외치며 기쁨에 겨워 뛰어올랐다.

……

안록산이 장안에 온 지 이미 두 달이 넘었다. 이흥의 지지와 묵인 하에 그는 다시 장안의 정보기관을 설립했는데, 이 기관은 금오위가 관할하는 만년현에 위치해 있었다. 그의 저택과 함께 모두 친인방 안에 있었으며, 원래는 안록산의 장남 안경종의 저택이었다. 안경종이 죽자 이 저택은 비어 있게 되었고, 이제는 안록산의 장안 정보기관 본부로 사용되고 있었다. 그는 측근인 장통유를 정보총관으로 임명하여 자신에게 직접 보고하도록 했다.

이 두 달여 동안 안록산은 막대한 자금을 들여 무예가 뛰어난 200명이 넘는 망명자들을 모았으며, 300명의 정예 판양斥候군도 파견했다. 그의 저택 주변에는 천무의 장원이 있었는데, 이 장원은 천보 7년에 이룡기가 그에게 하사한 토지였기 때문에 당분간 이유의 토지제한령의 영향을 받지 않았다.

안록산은 다른 모든 일에서는 순조로웠지만, 양옥환을 찾는 일만은 순탄치 않았다. 그는 장안 곳곳을 두 달 동안 수색했으며, 심지어 장안 주변의 모든 도관도 샅샅이 뒤졌지만 양옥환의 행방을 찾지 못했다.

안록산은 더욱 단호해졌다. 양옥환을 찾지 못하면 절대 장안을 떠나지 않겠다고 결심했다. 그는 새로 설립된 정보기관의 인원들을 모두 파견하여 가장 큰 현상금을 내걸었다. 양옥환의 행방을 찾는 자에게는 5천 관의 상금을, 그녀를 직접 데려오는 자에게는 1만 관의 상금과 함께 3급 승진을 약속했다.

큰 보상이 있으면 용감한 자도 나타나는 법, 어제 안록산은 마침내 단서를 얻었다. 천우위가 가장 많이 주둔한 두 방 중 하나인 회원방에서 어떤 사람이 한 비구니암 주변에 병사들이 경비를 서고 있는 것을 발견했다는 것이다.

비구니암에 왜 병사들이 경비를 서고 있을까? 안록산은 의심스러워졌다. 혹시 양옥환은 도관이 아닌 비구니암에 있지는 않은가? 하지만 회원방에는 천우위의 대규모 군대가 주둔해 있어 안록산은 섣불리 움직일 수 없었다. 그는 확실한 정보를 얻기 위해 조사를 명령했다.

자항원은 요즘 상당히 조용했다. 겨울이 되자 원내에 있던 30여 명의 비구니들은 차례로 뤄양으로 떠났다. 뤄양에서는 정월 초하루에 전례 없는 규모의 관음수륙대회가 열릴 예정이었으며, 대당의 거의 모든 관음원들이 사람을 보내 참석할 예정이었다.

20여 명이 떠난 후 자항원에는 나이가 많은 비구니들만 10여 명 남아 있어 매우 조용해졌다. 이른 아침, 한 늙은 비구니가 원문을 나와 서시에서 쌀과 채소를 사러 갔다. 회원방은 서시 바로 옆에 있었으며, 방문의 대각선 맞은편이 바로 서시의 변문이었다.

그 노비는 재빨리 걸어갔지만, 자신이 이미 누군가의 눈에 띄었다는 사실을 모르고 있었다. 두 명의 행인이 여유롭게 그녀를 따라왔다. 그녀가 방문을 나서자 주위에는 아무도 없었고, 대문 앞에는 아무도 지키지 않는 채소 가판대만 있었다. 두 사람은 눈짓을 주고받은 뒤, 한 명이 뒤에서 재빨리 다가가 엄청난 속도로 막대기로 그 노비의 뒷머리를 내리쳐 그녀를 기절시켰다. 그때 옆에서 마차가 지나가며 그 노비를 마차에 끌어올린 뒤 빠르게 사라졌다.

방문 뒤에서 소변을 보러 숨어 있던 채소 장수 노인이 우연히 이 광경을 목격했다. 그는 너무 놀라서 아무 말도 할 수 없었고, 한참 동안 반응할 수 없었다……

불과 반 시간 후, 안록산의 책상 위에 자백서가 나타났다. 자항원에는 실제로 한 여자가 살고 있었으며, 철저히 보호받고 있었다. 사람들은 그녀를 ‘옥기’라고 불렀으며, 그녀의 진짜 이름은 아무도 몰랐다. 하지만 양옥환의 외모가 그녀의 신분을 대변했다. 자백서에 적힌 ‘절세미모’라는 말만으로도 자항원에 숨어 있는 이 여자가 바로 과거의 귀비라는 것을 증명하기에 충분했다.

안록산은 매우 기뻐하며 테이블을 연달아 두드리며 수염을 쓰다듬으며 웃었다. “천하제일미인을 얻어 천하에서 가장 높은 자리에 앉는 것, 인생이 이보다 더 좋을 수 있겠는가! 더 이상 무엇을 바랄 것인가!”

하지만 안록산도 장안현이 이경안의 통제하에 있으며 2만 명의 우위군이 주둔해 있다는 것을 알고 있었다. 그는 낮에 사람을 납치할 수 없어 밤에 행동해야 했다. 그때 안록산은 또 다른 문제에 직면했다. 그 노비는 이미 부하들에 의해 고문당해 죽었는데, 그 노비가 오전에 쌀을 사러 갔다가 돌아오지 않으면 자항원의 의심을 살 수 있었다. 답은 매우 가능성이 높았다. 그곳에는 양귀비를 보호하는 비밀 요원들이 있으니 그들은 분명히 매우 경계하고 있을 것이며, 이런 일에 대해 결코 방심하지 않을 것이었다.

여러 가지를 고민한 끝에 안록산은 먼저 사람을 보내 자항원을 감시하게 하고 밤에 행동하기로 결정했다. 그는 직접 상세한 계획을 세우고 가장 우수한 50명의 무사들을 선발해 장사꾼이나 발부리로 변장시켜 여러 방법을 동원해 회원방으로 잠입시켰다.

그러나 매가 매를 잡으려 하면 노랑새가 뒤에 있다. 안록산의 부하들이 움직이자마자 금오위의 비밀 요원들에게 발각되고 말았다.