제493장 은룡회집

회흐족의 공격은 단순한 약탈 행위에 불과했으며, 그들도 주로 복수를 위해 싸웠을 뿐 수리예를 점령할 수 있으리라 기대하지는 않았다. 안서에 첫 눈이 내리자, 겔라록족을 전멸시킨 회흐 기병들은 고향으로 돌아가고자 했다.
하지만 오는 것은 쉬웠지만 돌아가는 것은 어려웠다. 당군은 이미 세 방향에서 그들을 포위했다. 남쪽에는 2만 명의 수리예 당군 정예부대가 이리성 등 여러 성을 지키고 있었으며, 삼호연군의 협력 하에 북쪽으로 진격하기 시작했다. 궁월성에는 2만 명의 동라군과 1만 명의 사타군이 있어 회흐족의 동진로를 막고 있었다. 북쪽의 금산에는 엄청난 증오심을 안고 온 3만 명의 겔라록군이 있었는데, 회흐족이 그들의 부모와 자매들을 죽였기에 그들은 목숨을 걸고 복수하러 온 것이었다.
회흐족은 결국 겔라록족과 전투를 벌이기로 했다. 이는 뿌리를 뽑아버리려는 심리였으며, 향후 겔라록족의 복수를 막기 위한 조치이기도 했다. 이는 회흐족이 죽음을 각오하고 싸운 전투였다. 초원의 관습에 따라 동라군과 사타군은 전투에 참여하지 않고 겔라록족이 스스로 복수를 해결하도록 내버려 두었으며, 당군도 백 리 떨어진 곳에 주둔했다. 이경안은 비밀 명령을 내려 ‘호인들의 내전에 간섭하지 말라’고 했다.
이는 복수와 반복된 복수의 전투였다. 양측의 병력은 비슷했으며, 치열한 전투 끝에 초원 곳곳에 시체가 널렸다. 이는 끝까지 싸우는 전투였다. 겔라록족은 어떤 대가를 치르더라도 모든 회흐족을 죽이겠다고 맹세했고, 회흐족은 깊이 고립되어 탈출할 수 없었다. 양측 모두 약 70%의 병력을 잃은 후, 회흐족은 결국 패배했다. 마지막 5천 명의 잔병들이 초원을 도망쳤지만, 이미 8천 명만 남은 겔라록족은 계속 추격했다. 그들은 계속 추격하며 싸웠고, 천 리나 떨어진 곳까지 쫓아가 수많은 전마들을 죽였다. 결국 회흐족 중 2천 명도 채 탈출하지 못했고, 겔라록족도 5천 명의 지친 군대만 남았다.
회흐족의 남진 결과는 한 민족의 멸망이었다. 마지막 5천 명의 겔라록족이 돌아오자, 이경안은 이들 잔병들을 흩어져 당군에 편입시켰으며, 겔라록족의 초원도 수리예주에 편입시켜 현지현을 건설했다. 이로써 금산의 겔라록족은 중당의 역사 속에서 사라졌다.
……

시간이 점차 11월 초로 다가오자, 두 번째 큰 눈보라가 다시 안시 지역을 휩쓸었고, 진정한 의미의 혹독한 겨울이 찾아왔다. 안시의 전쟁도 이에 따라 잠시 멈추고 휴식기에 들어갔다. 이때 안시의 민병대 모집이 활발해지기 시작했으며, 각 주와 현 곳곳에 모집 공고가 가득 붙었다. 안시에서 시행된 것은 내지의 모병제가 아닌 군호제였는데, 즉 모든 가정이 군대에 병력을 내야 하는 의무가 있었다. 규정에 따라 각 가정은 한 명의 병사만 내야 했으며, 그들의 부모와 아내는 세금 면제 혜택을 받았다. 농번기에는 지방 관리들이 인력과 농경용 소를 동원해 지원하기도 했다.

그러나 이 군호제는 한족 사이에서만 시행되었다. 하지만 이번에는 안시 절도사부에서 퇴은령을 내려 모집 범위를 모든 민족을 포함한 전 안시 지역으로 확대했다. 물론 그들의 부모와 자녀들도 한족 군호와 동일한 혜택을 받을 수 있었다.

안시의 관리들도 이러한 모집 방식으로 한 겨울 동안 최소 10만 명의 대군을 충원할 수 있을 것으로 추산했다. 동시에 수엽과 석국에 위치한 20여 개의 무기 공방도 활발히 움직이기 시작했다. 그들은 무기를 제작하고 화기를 조립했으며, 안시의 모든 가정도 겨울을 대비한 임무를 받았다. 정부가 원자재를 제공해 주어 각 가정은 침낭 하나와 두꺼운 군화 세 켤레를 만들어야 했다.

안시의 전쟁 준비에 대해 조정도 큰 지원을 아끼지 않았다. 11월 초, 장안에서 10만 세트의 명광갑과 20만 자루의 횡도, 그리고 10만 쌍의 궁수총이 운반되었으며, 마차 행렬은 북정에 도착했다. 이는 의심할 여지 없이 안시 당군의 전력을 크게 강화시켰다.

수엽의 전쟁 준비가 한창일 때, 이경안의 관심은 조용히 다른 곳으로 옮겨갔다. 전쟁 준비에 있어서 그는 단지 방향만 제시하면 되었고, 구체적인 실행 방안은 부하들이 알아서 처리했다. 그는 장안의 일들에 더 관심을 기울였다.

마차가 수엽성의 큰길을 빠르게 달리고 있었고, 이경안은 마차 안에서 침착하게 북적이는 시장을 바라보고 있었다. 이제는 11월 초였으며, 두 달 후면 새해가 다가왔다. 수엽의 거리와 관중 내륙 지역은 별반 다르지 않았으며, 곳곳에 새해 물품을 구매하러 온 마차들이 있었다. 그중 많은 마차는 몇 가구의 한족 가정들이 함께 구매를 위해 온 것이었다. 그들은 대부분 각종 한족 정착지에서 왔으며, 비록 정착지들에는 식량은 부족하지 않았지만 일상용품이나 보석류는 수엽만큼 풍부하지 않았다.

눈으로 덮인 거리 위에서는 두 곳의 모집소 앞에 긴 줄이 늘어서 있었고, 긴 낙타 무리를 이끄는 몇 명의 흉상들이 거리를 지나가는 사람들에게 무언가를 묻고 있었다. 낙타들에는 두꺼운 면포와 담요가 실려 있었는데, 이들은 현재 잘 팔리는 물품으로 군대와 민간 모두가 대량으로 필요로 했다.

이경안의 마음속에도 약간의 감동이 있었다. 이번 당번 전쟁이 끝나면 안서로 돌아갈 기회가 그리 많지 않을 것 같았다. 내지와 안서의 연결을 어떻게 강화할 것인가가 그가 이 몇 날 동안 가장 중요하게 고민한 문제였다. 물론 그는 이미 완벽한 비둘기 통신망을 구축해 놓았으며, 장안에서 수엽에 이르는 길목에 20여 개의 비둘기 중계소와 50여 개의 역소를 설치하여 비둘기 편지가 15일 안에, 말 편지가 50일 안에 수엽에 도착하도록 했다.

하지만 비둘기 편지의 내용이 너무 적다는 것도 골칫거리였다. 불과 두 달 전, 한 똑똑한 비둘기 역소 관리인이 ‘비둘기 언어’라는 것을 발명했다. 튀르크 문자를 사용해 하나의 문자로 흔히 쓰이는 문장을 표현할 수 있었으며, 양측이 같은 해독서를 갖추고 있으면 아주 작은 비단 종이에도 많은 정보를 적을 수 있었다.

이것이 바로 후대 암호의 전신이었다. 이 방법은 군부의 관심을 끌어 연구가 이루어졌으며, 앞으로 정찰병이 편지를 보낼 때 적의 가로채기를 걱정할 필요가 없어져 정보의 기밀성이 크게 강화될 것이었다. 이에 이경안은 특별히 명령하여 ‘비둘기 언어’를 발명한 사람에게 큰 상을 주고 그를 안서 군부의 행군사마청으로 발령냈다.

하지만 이것만으로는 부족했다. 물자의 운송은 여전히 어려웠으며, 장안에서 안서까지 물자를 운송하는 데 50일에서 2개월이 걸렸다. 그 과정에서 운송 자체에도 막대한 인력과 물력이 소모되었다. 두 지역 간의 소통을 강화하려면 당직도를 건설하는 것이 가장 중요했다. 도로 건설 속도를 높이기 위해 이경안은 군부에 차모성 전투에서 포로로 잡은 2만 5천 명의 번 전쟁 포로들을 도로 건설 대군에 투입하라고 명령했다. 그는 내년 안에 이 어려운 공사를 완료하기를 기대했다.

안서 정사당은 여러 번 계산해 본 결과, 당직도를 이용하면 룡우에서 말을 타고 안서 이주까지 가장 빠르면 15일밖에 걸리지 않으며, 회주, 간주, 이주에 대량의 중계 창고와 역소를 건설하면 안서와 중원 간의 물자 및 통신 연결을 크게 강화할 수 있을 것이라고 판단했다. 이는 매우 고무적인 전망이었다.

안서와 내륙 지역의 교통 문제를 해결해야만 그는 진정한 의미에서 전략적으로 동쪽으로 이동할 수 있었다.

이경안이 깊은 생각에 잠겨 있을 때, 거리의 한 징병소에서 소란스러운 소리가 들려왔다. “제가 무엇이 부족한가요? 저는 비록 마르고 작지만 이미 18살입니다. 거짓말하지 않습니다.”

“젊은이, 당신은 분명히 아이잖아요! 우리에게는 규칙이 있어요. 16세 미만은 받지 않습니다.”

“저는 글을 읽고 쓸 수 있으며, 사무직으로 일할 수 있습니다. 제발, 저는 장안에서 멀리 왔습니다. 안서에서 공을 세우고 이름을 남기고 싶을 뿐입니다. 제발 저를 받아주세요!”

이경안은 이 소년의 목소리가 어딘가 익숙한 것 같아 즉시 명령했다. “멈춰!” 마차가 멈추자, 이경안은 징병소 주변에 많은 사람들이 모여 있는 것을 보고 한 명의 친위병에게 말했다. “가서 무슨 일이 일어났는지 살펴보아라.” 몇 명의 친위병들이 말을 타고 재빨리 달려갔고, 구경하던 사람들은 일제히 비켜섰다. 친위병들이 큰 소리로 외쳤다. “대장군께서 여기서 무슨 일이 일어났는지 물으십니다!” 징병을 담당하는 장교는 옆에 있는 거지 같은 소년을 가리키며 공손히 말했다. “이 소년이 군대에 입대하고 싶어 하는데, 나이가 16세도 안 된 것 같아 허락하지 않았습니다.” 그때, 그 소년은 겁에 질려 이경안의 마차를 훔쳐보더니 곧바로 도망치려 했고, 옆에 있던 징병병사들이 그를 붙잡았다. “날 놓아줘! 난 군대에 가지 않을 거야!” 소년은 필사적으로 저항했다. 친위병들은 그를 한 번 쳐다보고 그의 눈에서 공포를 보고 의심스러워하며 손짓으로 말했다. “다들 데려가라! 대장군께서 심문하실 것이다.” 징병을 담당하는 장교는 그 소년을 이경안의 마차 앞으로 데려갔고, 소년은 고개를 돌려 이경안과 눈을 마주치지 않았다. 그때 이경안은 이미 이 거지 같은 소년이 누구인지 알아차렸다. 그의 끔찍할 정도로 못생긴 얼굴이 바로 그의 특징이었는데, 이 소년은 바로 육사중령 노의 아들 노계였다. 몇 달 전 그는 노가의 집에서 그를 한 번 본 적이 있었고, 그때 그에게 안서로 가보라고 격려했었다. 뜻밖에도 그가 정말로 안서에 왔으며, 게다가 수엽에까지 왔는데, 보아하니 집에서 몰래 도망쳐 온 것 같았다. 이경안은 이 소년의 결단력에 다시 한 번 감탄했지만, 얼굴에는 드러내지 않았다. 그는 얼굴을 굳히고 소리쳤다. “노계, 네가 죄를 알고 있느냐?” 이 소년이 바로 노계였다. 그날 이경안의 격려를 받고 그는 마음속으로 결심을 굳혔으며, 몇 차례 아버지와 상의했지만 거절당한 후, 편지 한 통을 남기고 몇 십 냥의 은화를 가지고 마른 당나귀를 타고 혼자 안서로 떠났다. 몇 달의 시간이 흐르면서 그의 돈은 이미 다 떨어졌고, 마른 당나귀도 팔아버렸다. 그는 한 흉상인의 조수로 일하며 수엽에 도착했고, 흉상인은 더 이상 그를 서쪽으로 데려가지 못해 약간의 돈을 주고 헤어졌다. 노계는 이경안을 찾아가고 싶었지만 용기가 나지 않아 수엽에서 20여 일을 보냈고, 마침 수엽에서 징병이 있어 군대에 입대하기로 마음먹었다. 노계는 마음속으로 정말 두려워하며 공손히 앞으로 나와 인사했다. “삼촌님께 인사드립니다!” “내가 묻겠다. 네가 안서에 온 것을 네 아버지와 삼촌은 알고 있느냐?” “모릅니다!” 노계는 겁에 질려 고개를 숙였다. “지금 죽지 않은 것은 네 운이 좋은 것이다. 그렇지 않았다면 네 불효의 죄가 확실해졌을 것이다.”

감탄은 하지만, 이경안도 이 소년의 무모함에 짜증이 났다. 만약 노계가 안서에서 죽는다면 그와 노씨 가문의 원한은 깊어질 것이다. 다행히도 하늘이 그에게 이 소년을 만나게 해주었다.
노계는 입술을 움직이더니 갑자기 용기를 내어 말했다. “대장군님, 저는 군대에 입대하고 싶습니다. 전투는 못하지만 문무직으로서 문서를 베끼는 일 같은 것은 할 수 있습니다.”
이경안은 고개를 저으며 말했다. “안서군은 16세 미만의 소년들의 입대를 허용하지 않는다. 이는 철저한 규칙이다. 문무직이든 무직이든, 나는 안서의 주인으로서 먼저 이 규칙을 어길 수 없다. 너는 올해 겨우 12살이니, 4살이 더 필요하다. 큰 포부가 있어도 안 된다. 먼저 장안으로 돌아가 몇 년 더 군사 서적을 공부하라. 16살이 되면 롱유에서 군대에 입대할 수 있도록 허락하겠다. 지금은 먼저 집으로 편지를 써서 아버지께 용서를 구하라. 알겠느냐?”
노계는 낙담하여 고개를 숙였다. 자신에게는 희망이 없다는 것을 알았다. 이경안은 손짓으로 두 명의 시종에게 말했다. “그를 내 저택으로 데려가 삼부인에게 맡겨라. 내 조카라고 하고, 그의 식사와 숙소를 잘 준비하라고 전하라.”
시종들은 대답하며 말을 내주어 노계를 말에 태우고 데려갔다. 이경안은 여전히 걱정되어 또 다른 시종에게 당부했다. “아침저녁으로 그를 감시하여 다시 도망가지 못하게 하라.”
시종은 고개를 끄덕이고 멀리서 따라갔다. 노계의 제멋대로함에 이경안은 머리가 아파왔다. 직접 편지를 써서 노씨 형제들에게 설명해야 할 것 같았다.
그는 고개를 저으며 말했다. “계속 가자!”
마차는 계속 전진하여 몇 개의 거리를 지나 한 대저택 앞에서 멈춰 섰다. 문 앞에는 이미 라오핑팡 등 십여 명이 기다리고 있었는데, 이경안이 도착하자 함께 맞이해 주었다.
이 대저택은 바로 옛날 은룡회의 총본부였다. 은태자 이건성의 위패도 저택 안에 있었다. 전년도에 한당회가 이경안에 의해 공식적으로 안서내무사로 개편된 이후, 한당회는 사라졌지만 그 핵심인 은룡회는 여전히 존재했다.
이경안은 여전히 회주였으며, 20명의 회원들이 건성의 18명 장수들을 대표했다. 하지만 이 20명의 회원 중 상당수는 내무사에서 일하고 있었는데, 그들 자신이거나 그들의 가족일 수도 있었다.
나머지 나이가 많은 사람들은 자신들의 가문 사업에 집중했다. 예를 들어 라오핑팡은 상진과 함께 은룡회의 부회주였지만, 상진은 안서내무사의 총관이 되었고, 라오핑팡은 나이가 많아 정계에 진출하지 않고 그의 장남 라오치밍이 하중대도독부의 장사가 되었다. 라오핑팡 자신은 그의 차남과 함께 안서와 비잔티움 사이의 무역을 하며 라오기상행을 설립했는데, 이는 안서에서 가장 큰 세 개의 민간 무역상행 중 하나였다.

로핑팡 등의 마음이 모두 무역 쪽으로 옮겨갔지만, 은룡회의 정신과 백년 목표는 결코 잊어서는 안 되는 것이었다. 이 몇 년 동안 이경안의 힘이 점점 커지는 것은 그들에게 기쁨을 주었지만, 이경안이 조왕으로 봉해진 것이야말로 그들을 엄청나게 기쁘게 한 일이었다. 이는 이당 왕족이 건성의 후손들의 존재를 공식적으로 인정했다는 뜻이며, 이 역시 은룡회가 백 년 동안 이루고자 했던 첫 번째 목표였다. 적어도 조정이 은태자의 후손들을 인정한 것이다.

로핑팡이 앞으로 나와 공손히 인사하며 웃으며 말했다. “지금 안서 전역이 전쟁 준비로 분주한데, 전하께서 어떻게 시간을 내어 우리 곳에 오셨습니까?”

로핑팡은 적어도 명목상으로는 이경안의 외할아버지였기 때문에, 그가 이경안에게 말할 때의 어조도 다른 사람들과는 조금 달라서 더욱 자연스러웠다.

이경안이 웃으며 말했다. “오늘은 무슨 날인데, 내가 잊었다고 생각하나?”

오늘은 11월 11일이다. 정확히 128년 전 오늘, 건성의 18명 장수들이 건성 태자비 장씨와 건성의 유아 바사를 보호하며 만 리를 걸어 수엽에 도착했다. 이 날은 은룡회의 가장 중요한 두 기념일 중 하나가 되었는데, 하나는 6월 4일의 현무문 사건이고, 다른 하나는 바로 11월 11일의 은룡 재생일이다.

수엽에 있는 은룡회의 12명도 오늘 모두 제단에 모였다. 원래는 이경안에게 알리려 했지만, 최근 수엽의 전쟁 준비가 긴박하여 특별한 일도 없었기에, 로핑팡의 제안에 따라 이경안에게 알리지 않고 그냥 모여서 간단히 모임을 가지기로 했다.

이경안이 이 날을 기억하고 있다는 말을 듣고 모두가 서로를 바라보며 눈에 감동의 빛이 스쳤다. 로핑팡이 고개를 숙이며 말했다. “사실 매년 기념하는 것이라 특별한 일도 없습니다. 전하께서는 공무가 바쁘시니 굳이 오실 필요 없습니다.”

“내가 수엽에 있는데 어떻게 참석하지 않을 수 있겠는가?”

이경안은 모두가 문 앞에 서 있는 것을 보고 웃으며 말했다. “모두들 안으로 들어가세요! 오늘은 은룡회의 중요한 날입니다. 우리는 여전히 전통대로 의식을 거행할 것입니다.”

모두가 대문 안으로 들어갔고, 이경안의 수십 명의 심복 병사들도 뒤따라 들어왔다. 검은 대문이 천천히 닫혔다.

뒷집이 바로 제단이었다. 모두가 은색 가장자리가 달린 검은 로브를 입고 고관을 쓰고, 각자 손에 옥패를 들고 있었다. 그 패에는 그들의 조상들의 이름이 새겨져 있었다. 그들은 두 줄로 서서 엄숙한 표정으로 이경안의 뒤를 따랐다.

이경안은 금색 가장자리가 달린 검은 로브를 입고 고관을 쓰고, 긴 검은 로브가 바닥에 드리워진 채, 연극에서만 볼 수 있는 특별한 걸음걸이로 은룡회의 12명 회원들을 이끌며 한 걸음 한 걸음 제단 대문 쪽으로 걸어갔다.

사당의 대문은 이미 활짝 열려 있었고, 동로에서는 연기가 피어오르고 있었다. 연기 너머 정상에는 이건성의 영패가 놓여 있었는데, 그 위에는 ‘대당 황제 본종 정원 건성 태자의 영’이라고 적혀 있었다. 그 뒤에는 긴 줄로 영패들이 놓여 있었는데, 태자비 상씨의 영, 제1대 은룡회 주인 이승사의 패, 그리고 18명의 장군들의 영패가 있었다.

동로 옆에는 나이 든 노인이 서 있었다. 그의 이름은 상적이며, 상진의 할아버지이자 유일하게 살아남은 제2대 은룡회 원로였다. 올해 나이가 거의 90세에 달했으며, 백발이 성성했고, 얼굴의 주름에는 세월의 흔적이 가득했다.

그의 등은 굽어 있었고, 떨리는 몸으로 그곳에 서 있었는데, 마치 바람 한 번에 쓰러질 것 같았다. 그럼에도 불구하고 그는 은색 가장자리가 달린 긴 로브를 입고 옥패를 손에 들고 있었으며, 표정은 매우 엄숙했다. 세월의 흔적이 가득한 그의 눈에는 이때 눈물방울이 반짝이고 있었다. 그는 기개에 찬 이경안이 천천히 앞으로 걸어오는 것을 바라보았는데, 마치 100여 년 전, 18명의 장군들이 젊은 제1대 회주 이승사를 둘러싸고 여기서 같은 의식을 거행하던 모습을 보는 것 같았다.

100여 년이 지났지만, 조상들은 이미 먼지가 되었지만, 그들의 정신과 신념은 여전히 존재했으며, 조상들의 꿈도 점차 실현되어 가고 있었다.

상적은 조용히 눈가의 눈물을 닦아내고 작은 동망치를 집어 들어 동종을 가볍게 한 번 두드린 뒤, 쉰 목소리로 말했다. “향을 올리자! 절을 하자……”

이경안은 상진의 손에서 세 개의 긴 향을 받아 몇 번 절을 한 뒤 동로에 꽂았다. 그런 다음 그는 12명의 은룡회원들과 함께 백옥 계단에 무릎을 꿇고 세 번 절을 했다. 이 순간, 이경안은 진정으로 자신을 이건성의 후손으로 여겼다. 그는 중얼거렸다. “선조님, 네 대손인 경안이 여기서 선조님의 영에 맹세합니다. 언젠가는 선조님의 영패를 가지고 현무문을 다시 걸어갈 것입니다!”

……

의식이 끝난 후, 사당 뒷마당의 대문이 천천히 닫혔고, 모두는 평상시 옷으로 갈아입고 객당으로 와서 두 줄로 앉았다. 이경안은 주인 자리에 앉아 용봉쌍편을 꺼내 탁자 위에 놓았고, 그의 몇 명의 친병들이 모두에게 차를 대접했다.

이것은 어느 정도 차담회 같은 분위기였지만, 사실 이것도 의식의 일부로 ‘문책’이라고 불렸다. 이름 그대로 지난 1년에 대한 반성을 포함하여, 모두가 회주에게 질문을 하고 회주가 각자에게 질문을 하는 것이었다.

“당신은 올해 무엇을 했나요? 내년에는 무엇을 할 계획인가요? 모두가 또다시 1년을 허비했는데, 조상들에게 어떻게 설명할 것인가요?” 등등.

처음에 이당이 회주였을 때 가장 두려워했던 것도 바로 이 의식이었다. 그는 온갖 핑계를 대며 모면하려 했는데, 예를 들어 사람들의 질문에 당장 기절하거나 흐느끼며 맹세하는 식이었다. 사람들도 그가 방탕한 자식이라는 것을 알고 있어 깊이 따지지 않았다.
그러나 이경안이 회주 자리에 오른 이후로 이 문책은 조금 달라졌다. 핵심은 이경안이 너무 강력해서 사람들은 감히 그에게 직접 문제를 제기하지 못하고, 단지 대표 한 명을 선출해 상징적으로 몇 마디만 묻는 것이었다.
모든 이들의 시선이 한진에게 쏠렸다. 오늘 그가 문책 대표였다. 한진은 머리가 아팠다. 그의 할아버지도 그 자리에 있었으니, 어떻게 질문할 수 있겠는가?
그때 상적이 말했다. “오늘의 문책은 제가 맡겠습니다!”
그는 떨리는 목소리로 자리에서 일어나 이경안 앞에 무릎을 꿇고 천천히 말했다. “부하가 회주님께 여쭙겠습니다. 천하의 형세는 어느 정도입니까?”
이경안은 고개를 숙이며 대답했다. “문책하시는 분께 보고드리자면, 천하의 형세는 겨우 삼분의 일입니다.”
“나머지 칠분의 일은 어디에 있습니까?”
“성도의 촉주가 삼분의 일, 천하의 제후들과 왕족들이 삼분의 일, 그리고 나머지 한분의 일은 사람들의 마음이 따르지 않기 때문입니다.”
“사람들의 마음은 언제 따를 것입니까?”
“은룡이 더 이상 숨지 않으면, 사람들의 마음도 자연스럽게 따를 것입니다.”
상적은 아이처럼 웃으며 말했다. “회주님 말씀이 참 좋습니다. 은룡이 더 이상 숨지 않으면, 사람들의 마음도 따를 것입니다.”
그는 다시 사람들에게 말했다. “회주님이 즉위한 이후로 우리에게 관대하셔서 결코 따지지 않으셨지만, 은룡이 나타나는 것은 회주님 혼자의 일이 아닙니다. 우리 은룡회는 책임을 회피할 수 없습니다. 제 건의는 은룡회가 정식으로 장안으로 이전하여, 20명의 은룡회 회원들이 세속적인 일들을 포기하고 우리가 가진 모든 자원을 활용해 은룡이 더 이상 숨지 않도록 온 힘을 다하는 것입니다.”
……
성도 남명궁에서 이룡기는 이미 한 달 가까이 병에 걸려 있었다. 가을이 되면서 성도는 비가 계속 내려 햇빛이 거의 비치지 않았고, 공기도 매우 습했다. 이룡기는 이런 기후에 적응할 수 없었으며, 체력도 약해 병에 걸린 것이었다.
그가 병에 걸린 후로는 조정 일에 관심을 두지 않고 모든 일을 양국중, 진희열, 최원 세 사람에게 맡겼다. 그는 이 세 사람이 끊임없이 다툰다는 것을 알고 있었지만, 어쩔 수 없이 그들에게 맡길 수밖에 없었다.
침전 안에서 다시 한 명의 궁녀의 비명소리가 들려왔다. 몇 명의 환관들은 두려워서 한쪽에 웅크리고 있었다. 그들은 또 다른 궁녀가 임금을 화나게 해 채찍질을 당했다는 것을 알고 있었다. 지금의 임금은 예전보다 더 다루기 어려워서, 조금이라도 늦으면 심한 질책을 받았으며, 이미 많은 사람들이 죽임을 당했다.
침전 안에서 이룡기는 침상에 옆으로 누워 있었다. 그의 등은 구부러져 있어 편안하게 누울 수 없었으며, 병으로 인한 고통까지 더해져 그의 마음은 더욱 불안해졌다. 그는 궁인들에게 화풀이를 할 수밖에 없었다.

이때 이용기는 자신의 생명이 곧 끝날 것 같은 느낌을 받았다. 신체 기관의 쇠약으로 인해 자신이 더 이상 오래 살 수 없다고 생각했으며, 귀비를 그리워하기 시작했다. 세상을 떠나기 전에 그녀를 한 번 더 보고 싶어 했다. 살아 있는 사람은 만날 수 없었고, 죽은 사람은 만나고 싶지도 않았다. 이 몇 날 동안 이용기는 늘 끔찍한 꿈을 꾸었다. 꿈속에서 자신이 죽인 아들들이 피투성이가 된 채 차례로 그를 찾아왔으며, 그의 선조들인 중종, 고종, 태종, 고조도 차례로 왜 대당을 분열시켰는지 물었다. 그는 매번 한밤중에 깨어나 더 이상 잠들 수 없었으며, 천명이 밝을 때까지 지붕을 바라보며 시간을 보냈다. 이용기는 점점 더 두려워졌다. 어떻게 선조들을 만나 설명할 수 있을까? 혹시 ‘이 모든 것은 건성태자가 저지른 죄 때문이다’라고 말할 수 있을까? 이용기 앞에는 시급한 문제가 놓여 있었다. 누구를 후계자로 세울 것인가? 이 문제에 대해 그는 오랫동안 고민해왔다. 경왕 모와 오왕 린은 아직도 그를 만나러 오지 않아 그는 이 두 아들에게 깊은 실망을 느꼈다. 그는 어떤 아들이 대당을 다시 통일할 수 있을지 고민했다. 그는 식육랑과 식팔랑에게는 그런 능력이 없다는 것을 알고 있어 그들은 고려 대상이 아니었다. 사실 답은 이미 명확했다. 성격과 수단 모두 자신과 매우 닮은 아들에게 왕위를 물려주면 그가 대당을 다시 통일할 수 있을 것이다. “내가 앉을 수 있도록 도와주어라. 편지를 써야 하니라!”