제487장 피의 전투, 쿠모(상)

쿠모성은 원래 작은 성이었으나, 무즈천의 장수 원년에 당나라의 대장 왕효걸이 안서를 수복한 이후 당나라는 계속해서 쿠모성을 재건했다. 10여 년이 지나자 쿠모성은 둘레가 거의 20리에 성벽 높이가 5장에 달하는 중간 규모의 성이 되었다. 특히 3년 전 사비택 전투 이후 이경안은 다시 한 번 쿠모성의 성벽을 높이고 보강하라고 명령했다.

이때의 쿠모성은 이미 안서의 용맹한 성 중 하나가 되어 있었다. 성벽 높이는 7장, 너비는 5장으로 세 대의 마차가 나란히 지날 수 있었으며, 성 밖의 해자는 쿠모강과 연결되어 있어 너비가 3장, 깊이가 2장이었다. 남북으로 두 개의 성문 위에는 높은 현수교가 설치되어 있어 방어는 쉽고 공격은 어려운 성이 되었다. 이때 당군은 토번군이 안서를 공격할 것이라는 것을 이미 알고 있었기에, 란성, 니량성, 누지성, 전합성, 칠툰성 등의 작은 성들의 주둔군을 철수시키고 모든 병력을 쿠모성에 집중시켰다. 당시 쿠모성 안에는 이미 7천 명이 넘는 당군이 있었으며, 1년간 성을 지킬 수 있을 만큼의 대량의 군수품과 식량이 비축되어 있었다.

사비성의 당군이 쿠모성으로 철수한 직후, 당군의 정찰병들이 소식을 전해왔다. 토번군 3만 대군이 20리 떨어진 곳에 도착했다는 것이다.
‘당! 당! 당!’ 날카로운 경보음이 온 성에 울려퍼졌다. 당군은 사방에서 성벽 위로 올라갔으며, 성벽의 네 모서리에는 40대의 중형 투석기가 설치되었다. 또한 쿠모성의 남자들 4천 명 이상이 동원되어 당군의 갑옷과 군복을 입고 성 방어에 투입되었다. 수천 명의 젊은 여성들도 성 위의 군민들에게 물과 음식을 공급하는 역할을 맡았다. 이는 매우 중요한 전투였다. 만약 쿠모성이 함락된다면 투룬 사막 남쪽의 안서 영토는 모두 토번인들의 손에 넘어갈 것이었다.

15분 후, 토번 대군의 모습이 오아시스 끝에 나타났다. 3만 명의 토번군은 세 개의 부대로 나뉘어 쿠모성을 향해 진군해 왔다. 성에서 3리 떨어진 곳에서 토번군은 진을 치기 시작했다. 분명히 그들은 공성전을 벌일 준비를 하고 있었다.

토번군이 공성전을 벌이는 것은 원래 그들의 강점이 아니었다. 그들은 정교한 공성 무기를 만들 수 없었지만, 최근 몇 년간 토번군은 납치해 온 한인 장인들로부터 많은 선진 기술을 배워 일부 대형 공성 무기를 제작할 수 있게 되었다.

이번에 토번군은 라소에서 장거리를 이동해 왔기 때문에 여러 높은 산을 넘어야 했고, 그로 인해 투석기나 공성몽둥이와 같은 중량급 공성 무기를 가져올 수 없어 수백 대의 분해된 사다리만을 가지고 왔다.

투바는 공성을 원하지 않았지만, 차모성은 그들이 넘어서지 못할 장애물이었다. 그들은 적의 대군을 자신들의 후방에 둘 수 없었는데, 그렇게 되면 보급로가 심각하게 위협받을 뿐만 아니라 철수로도 막히게 될 것이었다.
투바군은 3리 떨어진 곳에 분주히 대영을 설치하고 사다리를 조립했으며, 투바의 주장 상가수는 수백 명의 정예병의 호위를 받으며 성에 가까이 다가가 차모성의 방어 상황을 살펴보았다. 상가수는 경험이 풍부한 노장이었는데, 차모성의 철저한 방어 때문에 그는 무의식적으로 인상을 찌푸렸다. 성을 정복하려면 우선 해자를 건너야 했고, 게다가 7장이나 되는 높은 성벽으로 인해 성에 오르는 것은 극히 어려웠다. 하지만 이러한 어려움들도 투바군은 극복할 수 있었다. 문제는 적을 알되 나를 모르는 것이었다. 당군은 차모성에 도대체 얼마나 많은 병력을 배치해 두었을까?
그는 눈을 가늘게 뜨고 성벽 위의 당군을 살펴보았다. 그의 위치는 남쪽 성벽이었는데, 성벽 위에는 병사들이 빽빽하게 서 있었으며, 그 수는 4,5천 명에 달했다. 방금 동쪽 성벽에서도 수천 명의 병사들을 보았는데, 이를 보고 상가수는 저도 모르게 숨을 삼켰다. 이렇게 계산하면 성 안에는 만 명이 넘는 당군이 있을 것이었다.
3대1의 비율로 공성을 하는 것은 투바군에게 매우 불리했다. 상가수는 속으로 상시동잔을 저주했다. 원래라면 7만 명이 안서를 공격한다면 7대1의 공성 비율로 차모성을 정복하는 것은 문제가 되지 않았을 것이다. 하지만 지금은 상시동잔 자신이 투호라를 공격하러 가버렸고, 그에게는 3만 명의 병력만 남아 있었다. 설령 사상자를 고려하지 않고 차모성을 정복한다 해도 적어도 절반 이상의 병력을 잃게 될 것이었다. 그렇다면 앞으로 어떻게 하겠는가? 어떤 병력으로 유탄을 공격하고, 어떤 병력으로 수레를 공격하겠는가?
상가수는 잠시 생각에 잠겼다. 만약 그가 강력하게 싸우지 않는다면 상시동잔은 결코 병력을 증원해 주지 않을 것이었다. 이를 생각한 그는 말머리를 돌려 자신의 대영으로 향했다.
성벽 위에서는 허로유윤도 투바군의 동향을 주시하고 있었다. 그가 가장 우려하는 것은 눈앞의 3만 명의 투바군이 단지 선봉대일 뿐 진짜 주력군은 뒤에 있다는 것이었다. 이는 투바군의 전투 방식으로, 먼저 일부 선봉대를 앞에 보내 공격하게 하고 진짜 주력군은 뒤에 두는 것이 특징이었다. 만약 3만 명이 선봉대일 뿐이라면, 뒤에 있는 투바군의 수는 적어도 7,8만 명은 될 것이었다.
차모성과 그의 7천 명의 군대만으로는 10만 명의 투바 대군의 공격을 막아낼 수 없었다. 만약 정말로 투바군에 의해 차모성이 함락된다면 안서는 위험에 처할 것이었다. 허로유윤은 이미 며칠 동안 이 문제로 걱정해왔으며, 하서 각 주에 비둘기 편지를 보내기도 했다. 그는 이경안이 자신의 급보를 받고 서둘러 차모성을 지원해 주기를 바랐다.

하지만 며칠이 지나도 당군의 정찰병들은 토번군의 주력 후군에 대한 소식을 전혀 얻지 못했다. 처음부터 끝까지 그들을 막고 있는 것은 3만 명의 군대뿐이었다. 이로 인해 하로우유룬의 마음속에 다시 희망의 불씨가 타올랐다. 만약 정말로 3만 명뿐이라면, 그는 차모성을 지키고 빼앗기지 않을 수 있을 것이다.

그때 하늘 저편에 작은 검은 점이 나타나 차모성 상공을 맴돌았다. 하로우유룬은 즉시 그 점을 보았고, 마음속에 기쁨이 가득 찼다. 그것은 소식을 전하는 비둘기였다.

“하로우 장군!”

한 병사가 비둘기 편지를 들고 달려왔다. “숙주에서 온 편지입니다. 대장군께서 소식을 보내셨습니다.”

“빨리 편지를 내게 줘!”

하로우유룬은 몇 걸음 앞으로 나아가 병사의 손에서 비둘기 편지를 받았다. 가느다란 편지관은 붉은색이었는데, 이는 상황이 긴급함을 의미했다. 편지관 위에는 금색 띠가 있었는데, 이는 안서절도사 이경안의 표시였다. 그래서 병사들은 한눈에 이것이 이경안이 보낸 편지라는 것을 알아볼 수 있었다. 또한 편지관 아래에는 보통 비둘기 편지의 출처가 새겨져 있는데, 이 편지관에는 ‘숙주’라는 두 글자가 새겨져 있었다.

사실 편지를 보지 않아도 하로우유룬은 대략적인 군사 상황을 짐작할 수 있었다. 이경안은 이미 숙주에 도착했으며, 여기서는 거의 천 리나 떨어져 있었다. 그는 비둘기 편지를 열어보니 그 안에는 이경안의 직필 편지가 있었고, 단 한 문장뿐이었다. ‘차모성을 4일간 지키면 관직이 한 단계 올라가고 세 군대로부터 큰 상을 받을 것이다. 4일을 지키지 못하면 참수당할 것이다!’

이 짧은 한 문장만으로도 하로우유룬의 피가 끓어올랐다. 이경안은 그에게 4일의 시간을 주었다. 4일, 그는 어떻게든 목숨을 걸고 그 성을 지켜내야 했다.

바로 그때 토번군 대영에서 우렁찬 북소리가 들려왔다. 수천 명의 토번군이 대영에서 뛰쳐나왔다. 그들은 검과 활을 들고, 날카로운 창을 가지고 있었으며, 긴 사다리와 나무판을 들고 파도처럼 성으로 몰려들었다. 당군의 전투북도 울렸고, 4천 명의 당군이 남쪽 성벽에 배치되어 엄중히 대기했다. 토번군이 차모성에 도착한 지 두 시간 후, 첫 번째 시험적인 공방전이 본격적으로 시작되었다.

……

사비제 남쪽 180리 떨어진 곳에서는 아직 날이 완전히 밝지 않았다. 송림이 우거진 공터에서 대장 린목은 15명의 당군 순찰대 병사들과 함께 흙더미 주위에 모여 있었다. 그 흙더미 안에는 방금 죽은 당군 병사 한 명이 묻혀 있었다. 이는 그들 부대에서 이미 여섯 번째로 죽은 당군 병사였다.

이틀 전 밤, 그들은 불행히도 고원의 늑대 무리와 마주쳤다. 피비린내 나는 싸움 끝에 늑대 무리는 100여 마리의 늑대 사체를 버리고 도망쳤지만, 순찰대도 엄청난 대가를 치렀다. 네 명의 병사가 물려 죽었고, 두 명의 병사가 중상을 입었으며, 이 두 명의 병사도 결국 밤을 넘기지 못하고 차례로 죽었다.

당군의 규칙에 따르면 전사한 병사들의 시신은 모두 그 자리에서 불태워지고 뼈만 가족들에게 돌려보내졌지만, 토번 대군이 막 떠난 직후라면 근처에 아직도 토번군이 있을 가능성이 높았다. 시신을 태우는 검은 연기는 수십 리 밖에서도 보일 수 있어 그들의 위치를 노출시킬 것이 분명했다.
“향을 올리자!” 린무가 진중한 목소리로 말했다.
그는 무덤에 나무 막대기를 꽂았고, 이어 다른 병사들도 각자 손에 든 나무 막대기를 무덤에 꽂았다. 이것은 그들만의 방식으로 죽은 동료들을 위해 기도하는 것이었다.
16명의 당군 병사들이 원을 이루고 고원의 소나무 숲에 잠든 6명의 동료들을 조용히 바라보았다. 무덤 흙 더미도 그들의 최후의 안식처가 될 것이었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 린무는 가죽 주머니를 꺼내 전사한 병사의 부대장에게 건네며 말했다. “그의 물건들을 모두 담아라! 머리카락도 꼭 챙기도록 해.”
린무는 한숨을 쉬고 소나무 숲을 나와 큰 바위에 앉아 멀리 눈 덮인 곤륜산의 봉우리를 바라보았다. 전사한 부하들 때문에 그의 마음은 다소 무거웠다.
린무는 항상 토번군이 3만 명뿐일 리 없다는 예감을 가지고 있었다. 분명히 뒤에도 대규모 군대가 있을 것이라고 생각했다. 이런 예감 때문에 그는 임무를 포기하지 않고 계속 남서쪽으로 찾아다녔다. 토번 대군을 찾지 못하더라도 토번군의 후방 기지 위치는 찾아내야 했다.
토번군의 관습에 따르면 3만 명의 군대가 원정을 떠날 때면 반드시 같은 수의 목축대군이 뒤를 따랐다. 노인, 여자, 아이들까지 모두 포함된 이들은 사실상 전체 부족이 젊은 남성들과 함께 원정을 떠나는 것이었다. 다만 그들의 속도는 조금 느려 멀리 뒤처지곤 했으며, 보통 호수 근처에 자리 잡아 토번군으로부터 백 리 정도 떨어져 있었다.
린무는 앞으로 20리 떨어진 곳에 울란호가 있다는 것을 알고 있었다. 그 호수에는 지열이 있어 그 영향으로 목초가 특별히 우거져 있었고, 겨울에도 양떼들이 겨울을 나기에 충분한 목초를 찾을 수 있었다. 린무는 울란호가 토번군의 후방 기지일 것이라고 의심했다.
그때 병사들이 하나둘씩 나왔고, 부대장이 말했다. “린 대장님, 모든 것을 정리했습니다. 이제 출발합시다!”
린무는 고개를 끄덕이며 일어서서 말했다. “가자! 울란호로.”
16명의 당군 병사들은 모두 말에 올라타 남서쪽으로 빠르게 달려갔다.
울란호까지 8리 남았을 때, 당군 기병대는 완만한 언덕을 넘어 마치 남보석처럼 아름다운 울란호가 눈앞에 펼쳐진 것을 보았다. 당군 병사들은 모두 말을 세우고 앞쪽의 광경을 매우 놀란 눈으로 바라보았다.

울란호 기슭에는 천막들이 가득했고, 곳곳에 소와 양 떼들이 있었다. 분명 이곳은 토번인들의 후방 기지인 것 같았다. 하지만 그것이 그들을 놀라게 한 이유는 아니었다. 오히려 검은 무리의 토번 기병대가 이쪽으로 빠르게 달려오고 있었는데, 그 대열의 길이는 5~6리에 달했으며 적어도 2만 명은 되었다.
린무는 마음속으로 흥분했다. 역시 자신의 추측이 맞았다. 토번군에 2만 명의 지원군이 더 도착한 것이다. 그렇다면 곧 토마성을 공격할 토번 대군의 규모는 5만 명이 될 것이다.
이것은 매우 중요한 정보였다. 린무는 낮은 목소리로 외쳤다. “빨리 가!”
그의 말이 끝나자마자 갑자기 여러 발의 차가운 화살이 날아왔고, 당군 병사 한 명이 비명을 지르며 말에서 떨어졌다. 남쪽 멀지 않은 숲에서 대규모 토번 기병대가 쏟아져 나왔으며, 당군의 북쪽에서도 토번 기병대가 몰려왔다. 두 군대의 병력은 총 1,500명가량이었다.
그들은 토번 진영의 외곽 방어군이었다. 당군의 정찰병들이 10여 리 떨어진 황무지를 달리고 있을 때, 숲에 숨어 있던 그들의 첩자들에게 발각된 것이다. 그들은 서둘러 막으려 하지 않았고, 당군이 울란호에 가까워지자 남북에서 공격하여 16명의 당군 정찰병들의 퇴로를 차단하고 그들을 포위했다.
린무는 마음속으로 크게 놀랐지만 당황하지는 않았다. 주위를 둘러보니 동남쪽 모퉁이에는 100명도 채 되지 않는 토번군만이 길을 막고 있었다. 아마도 동남쪽으로는 2만 명의 토번 대군이 빠르게 이쪽으로 달려오고 있어 상대적으로 그곳의 병력이 가장 적었으며, 그들을 돌파하면 바로 숲이 있었기 때문일 것이다.
“나를 따라라!”
린무는 크게 외치며 창을 휘두르며 동남쪽 모퉁이로 돌진했다. 검은 숯처럼 보이는 100여 명의 토번 병사들이 울부짖으며 장검을 휘둘러 맞서왔다. 창과 검이 부딪히며 쩌렁쩌렁한 소리가 났다. 린무는 엄청난 힘을 발휘하여 한 토번 백부장의 가슴을 창으로 꿰뚫어 그를 말에서 떨어뜨렸다. 그런 다음 횡도를 뽑아 옆으로 휘둘렀다. 칼날은 번개처럼 빨랐고, 또 다른 토번 병사가 비명을 지르며 이마가 갈라지고 혈액이 튀었다.
이때 토번군의 화살이 마치 비처럼 쏟아졌고, 맨 뒤에 달리던 5명의 당군 병사와 그들의 말들이 화살에 맞아 말들이 쓰러지고 당군 병사들이 땅에 굴렀다. 수백 명의 토번 병사들이 몰려들어 5명의 당군 병사들을 갈기갈기 찢었다.
마지막 10명의 당군 병사들은 생사의 기로에 처해 있었다. 그들은 피로 물든 길을 개척해야만 살아남을 수 있었다. 10명의 당군 병사들은 마치 미친 호랑이처럼 자신들의 부대를 따라 집중된 토번군 속에서 필사적으로 싸웠다.

그들의 창은 토번군의 가슴을 꿰뚫었고, 칼로는 그들의 목을 베어냈다. 창이 부러지자 그들은 칼로 베고, 이로 물고, 단검으로 찔렀다. 눈은 피로 붉게 변했으며, 고함소리는 천둥과 같았다. 잠시 사이에 동남쪽 모퉁이에 있던 백 명의 토번군 중 서른 명 이상이 죽임을 당했지만, 당군 병사들도 계속해서 토번군의 차가운 화살에 맞아 비명을 지르며 말에서 떨어졌고, 곧 잔혹한 토번군에 의해 목이 베어졌다.

또 다른 200명 이상의 토번군도 전투에 뛰어들었다. 그들은 극도로 잔혹했으며, 10여 개의 소규모 부대를 이루어 당군 병사들을 계속 공격하여 그들을 고립시킨 뒤 포위해 죽이려 했다.

가장 어린 당군 병사는 불행히도 전마에서 떨어졌고, 땅에 굴렀다. 곧바로 수십 명의 토번군이 늑대처럼 달려들어 그의 머리를 노려보았다. 그 젊은 당군 병사는 겨우 16살이었으며, 죽음 앞에서 두려움에 울부짖었다. “아버지, 어머니, 제발 저를 구해주세요!”

린무는 크게 소리쳤다. “울지 마!” 그는 힘껏 칼을 휘둘러 한 명의 토번군을 죽이고 그 젊은 당군 병사를 구하려 했지만, 길고 처절한 비명소리만 들렸다. 그는 포기했다. 수십 명의 토번군의 칼이 그 젊은 당군 병사를 피투성이로 만들었고, 한 명의 토번군은 그의 머리와 심장을 높이 들어 올리며 자랑스럽게 웃었다.

이때 당군에는 네 명만 남아 있었고, 그들은 젊은 당군 병사의 비참한 죽음을 멍하니 지켜보았다. 린무와 다른 세 명의 당군 병사는 입술을 깨물며 미친 듯이 소리쳤고, 마지막 힘을 발휘해 칼로 베고 창으로 찌르며 피투성이가 되어 싸웠다. 결국 그들은 적들을 하나씩 죽이며 피비린내 나는 길을 만들어 포위망을 뚫고 나왔다.

하지만 대장 린무는 일부러 걸음을 늦춰 세 명의 부하들이 토번군의 추격을 막도록 했다. 그때 그는 이미 세 발의 화살에 맞았고, 배는 칼에 베여 내장이 쏟아져 나왔다. 그는 한 손으로 배를 가리고 다른 한 손으로 칼을 휘둘러 적들을 죽였다. 그의 전마는 온몸이 피로 물들어 더 이상 버틸 수 없었고, ‘퍽!’ 하는 소리와 함께 앞발로 땅에 엎드려 린무를 땅에 넘어뜨렸다. 그는 더 이상 일어설 수 없어 힘겹게 반쯤 무릎을 꿇고 칼로 몸을 지탱했다.

이미 포위망을 뚫고 나온 세 명의 당군 병사는 크게 놀라 돌아와 구하려 했다. 린무는 크게 욕을 하며 말했다. “꺼져! 빨리 꺼져! 당장 돌아가서 소식을 전해!” 세 명의 당군 병사는 크게 소리치며 숲속으로 달려갔다. 그때 30여 명의 토번군이 린무를 둘러싸고 그에게 다가왔다. 그들은 칼을 높이 들고 한 걸음씩 그에게 다가왔다. 린무는 비참하게 웃으며 혼잣말을 했다. “나는 절대 너희 손에 죽지 않을 거다.” 그는 칼을 돌려 자신의 가슴을 세게 찔렀다.

……