제6장 제1영역 개방

갑자기 자신의 앞에 나타난 한 줄의 글자를 보며 예펑은 이해할 수 없는 느낌을 받았다. “영역값? 그게 대체 뭐지?”
예펑은 아무런 답변도 듣지 못했고, 그 한 줄의 글자는 여전히 입체적인 컴퓨터 화면처럼 그의 정면에 떠 있었다.
“갑자기 나타난 이 글자는 옥이 빛나는 것과 관련이 있을 것 같아. 이 비밀을 풀고 싶다면 선택할 수밖에 없어. 내 추측이 틀렸다 해도 20위안 정도의 손실뿐이야. 하지만 이 기회를 놓치면 아마 영원히 이 수수께끼를 풀 수 없을 거야.” 예펑은 한참 망설이다가 결국 선택을 했다.
그때 예펑은 더욱 이해할 수 없는 광경을 목격했다. 금화 한 장이 공중에 떠 있는 것이었다.
“이 금화…” 예펑은 눈을 크게 뜨고 그 광경을 바라보다가, 이 금화가 바로 류하이가 자신에게 준 것으로 자신의 가슴 주머니에 넣어둔 그 금화라는 것을 깨달았다.
그 금화는 그의 머리 높이까지 떠올랐고, 그 위의 복잡한 문양들이 움직이기 시작했다. 그리고 그의 오른손에 있던 옥도 사라졌다.
보통 이런 상황이라면 누구라도 놀라서 도망칠 텐데, 예펑은 전혀 두렵지 않았으며 오히려 이상하게 친근한 느낌이 들었다.
그는 참지 못하고 손을 뻗어 그 금화를 만져보았고, 그 금화는 그의 손끝에 그대로 잡혔다.
“허영역 활성화, 호스트는 1단계 권한을 획득합니다…”
“2단계 영역값은 사용할 수 없어 자동으로 1단계로 강등됩니다. 0.2점의 2단계 영역값이 200점의 1단계 영역값으로 자동 강등됩니다.”
그때 예펑의 앞에 갑자기 온라인 게임과 비슷한 화면이 나타났고, 화면의 오른쪽 하단에는 큰 글자로 ‘영역값: 200’이 표시되어 있었다.
화면의 정중앙에는 낡고 훼손된 문이 있었으며, 문 위에는 덩굴이 감겨 있고 이끼가 자라 있어 오랫동안 아무도 건드리지 않은 것이 분명했다.
“이 문 뒤에는 무엇이 있을까?” 예펑의 마음속에 의문이 생기자마자, 화면에는 대화상자가 뜨며 ‘허영역의 첫 번째 층인 인간영역을 열 것인가?’라는 질문이 나타났다.
이번에는 예펑이 주저 없이 ‘예’를 선택했다.
두꺼운 문이 보이지 않는 힘에 의해 천천히 열리자, 예펑은 문 뒤에 펼쳐진 광경에 깜짝 놀랐다.
밖의 문이 주는 무겁고 소박한 느낌과는 전혀 달리, 여기는 하얗게 펼쳐진 공간이었으며, 공간 안에는 깔끔하게 배열된 흰색 선반이 있었다. 선반 위에도 온갖 종류의 상품들이 깔끔하게 진열되어 있어 마치 거대한 슈퍼마켓과 같았다.

다만 이 슈퍼마켓은 끝이 보이지 않을 정도로 넓었다……
“이곳은 누가 운영하는 슈퍼마켓인가?” 예펑은 참지 못하고 중얼거렸다.
“여기는 허역의 첫 번째 층, 인간역이에요!” 멀지 않은 곳에서 갑자기 어린아이의 목소리가 들려왔다.
예펑은 놀라서 고개를 돌렸다. 여기에 사람이 있을 줄은 전혀 생각하지 못했기 때문이다.
“어린이, 어떻게 들어온 거야?” 예펑이 더욱 놀란 것은 말을 한 사람이 겨우 다섯 살이나 여섯 살 정도로 보이는 어린 남자아이였다는 점이다.
그 남자아이는 키가 1미터도 되지 않았지만 깔끔한 정장을 입고 있었으며, 목에는 리본을 달고 있었다. 그는 양손을 바지 주머니에 넣은 채 고개를 살짝 기울여 예펑을 살펴보았다.
한참 후에야 그는 예펑의 질문에 답했다. “저는 제1역의 수호자예요. 저를 보이라고 부르셔도 돼요.”
“수호자? 그러니까 넌 계속 여기에 있었다는 거야?” 예펑은 궁금해하며 물었다.
“완전히 정확한 표현은 아니지만, 그렇게 이해하셔도 돼요.” 보이의 표정은 여전히 냉담했다.
“그럼 여기가 도대체 어떤 곳인지 말해줄 수 있어?” 예펑의 의문은 여전히 풀리지 않았다.
“여기는 허역의 첫 번째 층, 인간역이에요……” 보이는 말을 마친 뒤 예펑을 한 번 쳐다보았다. 그의 답변에 그다지 만족하지 않는 듯 보이자 이어서 말했다. “여기가 어떤 곳인지 신경 쓰지 마세요. 여기를 거래 플랫폼으로 생각하시면 돼요. 역값을 거래의 화폐로 쓰면서 원하는 것을 구입하시면 됩니다. 그게 전부예요. 무엇을 사고, 사서 무엇에 쓸지는 제 관할 범위가 아니에요.”
“그럼 네가 말하는 허역이 도대체 뭐야?” 예펑은 이 질문에 답을 얻지 못할 것이라고 짐작했지만 그래도 물어보았다.
“죄송하지만, 그 질문에는 답할 수 없어요. 진정으로 허역의 소유권을 얻게 되면 그때 자연히 허역이 무엇인지 알게 될 거예요. 지금은 그냥 거래 플랫폼으로 생각하시면 돼요!” 보이는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“그러니까 내 손에 있는 그 금화가 사실은 허역이라는 거군. 유숙이 그 금화를 오랫동안 가지고 있었지만 허역을 열지 못했는데, 내 손에 들어오자마자 성공적으로 열린 이유는 뭐지? 혹시 허역을 여는 데 특별한 조건이 있는 건가?” 예펑의 의문은 여전히 많았다. 그는 허역이 자신의 어떤 점을 좋아하는지 이해할 수 없었다.

“체질 때문이에요. 허역의 스캔을 거친 결과, 당신의 체질이 허역의 기준에 부합하기 때문에 허역에 접촉하는 순간 1단계 권한이 부여된 거예요. 허역은 자동으로 주인을 선택하죠! 당신이 말한 그 사람은 허역의 비밀을 들어본 적이 있을지도 모르지만, 그의 체질은 기준에 맞지 않아요!” 보이가 계속 설명했다.
“여기 있는 것들을 현실 세계로 가져갈 수 있나요?” 예펑이 첫 번째 질문을 던졌다.
“물론이죠! 해당하는 영역값만 지불할 수 있다면 가져갈 수 있어요!”
“여기서 구입하는 것들과 바깥세상의 것들은 무엇이 다른가요?” 예펑이 계속 질문을 이어갔다.
“당신이 있는 우주의 모든 것, 핵폭탄, 항공모함, 사람, 심지어 행성까지… 심지어 당신의 머릿속에서 상상한 실제로 존재하지 않는 것들까지도, 적절한 권한과 충분한 영역값만 있다면 얻을 수 있어요.” 보이의 말은 분명 매우 유혹적이었다.
“영역값을 얻는 방법을 알고 싶어요.” 예펑은 곧바로 핵심을 짚었다.
“영역값을 얻는 방법은 여러 가지가 있어요. 가장 주요한 몇 가지를 알려드리고, 나머지는 스스로 찾아보셔야 해요.
첫 번째는 당신도 아는 대로 물건으로 교환하는 것이에요. 하지만 허역은 에너지를 가진 물체만 받아들여요.
두 번째는 영혼으로 교환하는 것인데, 당신이 살해한 생명체의 영혼은 모두 허역에 흡수되고, 선악값이 클수록 영혼으로 교환할 수 있는 영역값도 많아집니다…”
“지금으로서는 첫 번째 방법밖에 선택할 수 없겠군요!” 예펑은 다소 답답해 보였다.
“마음대로 하세요. 하지만 제가 아는 바로는 가장 빠른 방법은 두 번째예요. 만약 한 사람의 죄악값이 충분히 높다면, 그를 죽이면 한 번에 수백만 포인트의 영역값을 얻을 수도 있어요.” 보이의 입가에 기묘한 미소가 떠올랐다.
“그렇게 많나요?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“죄악값은 다른 사람들의 증오에서 비롯됩니다. 한 사람의 증오에 죄악값이 조금 더해지면, 그 죄악값으로 영역값을 조금씩 교환할 수 있어요. 만약 한 사람이 수백만 명의 증오를 받는다면, 그를 죽이면 수백만 포인트의 영역값을 얻을 수 있죠.” 보이는 매우 상세하게 설명했다. “기여값도 마찬가지예요. 수백만 명의 감사를 받는 사람을 죽여보는 것도 좋은 방법이에요.”
“다른 방법들에 대해 말해주세요! 이런 방식은 당분간 고려하지 않을게요!” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 어린아이가 살인을 통해 영역값을 얻는다는 말을 할 줄은 몰랐기 때문이다.

“한 가지 더 말해줄 게 있어. 1점의 1단계 영역값은 1천 달러와 교환할 수 있어. 하지만 화폐는 영역값으로 바꿀 수 없어! 다른 것들에 대해서는 궁금한 게 있으면 그냥 물어보세요!” 보이가 예펑을 바라보는 눈빛에 마침내 약간의 변화가 생겼다. 아까의 차가움보다는 뭔가 더한 기색이 엿보였다.
“1단계 영역값과 2단계 영역값의 차이가 무엇인지 알고 싶어요. 혹시 이 소위 ‘허영역’에는 여러 층이 있는 건가요?” 예펑이 다시 자신의 질문을 던졌다.
“1.2점의 2단계 영역값은 1천 점의 1단계 영역값과 교환할 수 있어. 허영역에는 분명히 여러 층이 있지만, 어떤 것들은 말해줄 수 없어. 스스로 탐구해야 해. 내가 말해줄 수 있는 것은, 지금 당신은 1단계 권한만 가지고 있어서, 아무리 많은 영역값을 얻어도 1단계 물품만 구입할 수 있다는 거야. 2단계 권한을 얻지 못하는 한 말이지. 좋은 물건을 얻으려면 권한과 영역값 둘 다 필요해!” 보이가 친절한 조언을 해주었다.
“감사합니다. 제 권한을 어떻게 향상시킬 수 있는지 알 수 있을까요?” 예펑은 이 질문에 답이 나오기 어렵다는 것을 이미 짐작하고 있었지만, 그래도 꼭 물어보고 싶었다.
“자신의 머리를 써보세요. 이걸 게임으로 생각하고 즐기는 법을 배우세요. 이건 그다지 중요한 비밀은 아니지만, 스스로 탐구하는 게 더 의미 있지 않을까요?” 보이는 이 질문에 답하지 않았다.
“만약 다른 단계의 영역값이 서로 교환될 수 있다면, 그 말은 1단계 물품이 2단계 물품보다 더 비쌀 수 있다는 뜻인가요? 공격용 무기의 경우, 1단계 무기에 1백만 점의 1단계 영역값이 필요하다면, 1천 점의 2단계 영역값만 있는 무기보다 그 파괴력이 더 강할 가능성이 있을까요?” 예펑이 갑자기 이런 생각이 떠올랐다.
“그것도 가능해. 하지만 같은 1단계 물품이라도 영역값이 부족하면 그 물건을 볼 수 없어. 지금 당신은 2백 점의 1단계 영역값을 가지고 있어서, 최대 1천 점 영역값 이하의 모든 1단계 물품만 볼 수 있어. 만약 1천 점의 영역값을 가지고 있다면, 1만 점 영역값 이하의 모든 물품을 볼 수 있지.” 보이가 설명해주었다.
“그러니까, 영역값이 일정 수준에 도달하지 않으면 더 높은 등급의 물품을 볼 수 없다는 뜻인가요? 1부터 9, 10부터 99, 100부터 999까지… 같은 숫자의 영역값을 가지고 있어야만 해당 물품을 볼 수 있다는 거군요. 그래서 방금 당신이 영역값과 권한이 둘 다 필요하다고 말씀하신 거군요.” 예펑은 즉시 이해했다. “그렇다면 여기서 제가 본 물품들은 모두 1천 점 영역값 이하의 1단계 물품들이라는 뜻인가요?”
“맞아!” 보이가 웃으며 고개를 끄덕였다.

“아, 맞다. 그 옥 위의 노란 빛은 대체 뭐지? 역시 허영역 때문에 내가 볼 수 있는 거겠지?” 예펑은 이제야 예전에 골동품 시장에서 본 장면이 떠올랐다.
“그건 허영역이 주인을 인정한 후에 생기는 능력으로, 물건의 등급을 판별하는 거야! 이런 부가 기능은 주인이 인정된 후에 바로 사용할 수 있어. 넌 1급 영역주니까 2급 물건을 보면 노란 빛이 나고, 노란 빛이 밝을수록 광택이 좋아져서 물건의 품질이 더 좋다는 뜻이야! 이 능력은 수동적으로 발동되는데, 네 권한을 초과하는 물건만이 다른 색을 보여주지.” 보이는 매우 상세하게 설명했다.
“내가 알고 싶은 건 대체로 이 정도인 것 같아.” 예펑은 잠시 생각한 뒤, 자신이 묻고 싶었던 것들은 대부분 알게 되었으며, 이제 남은 것은 실제로 시도해보는 것뿐이라고 생각했다.
“그렇다면 떠나기로 할 거야, 아니면 물건을 구입하기로 할 거야?” 보이는 기대에 찬 눈빛으로 예펑을 바라보았다.
“나는 다른 옥들도 사서 전부 영역치로 전환할 생각이야. 그러면 1,000 영역치는 족히 넘을 것 같아. 그러면 10,000 영역치 미만의 모든 상품을 볼 수 있을 거야. 그러면 선택할 수 있는 상품도 훨씬 많아질 거야.” 예펑은 교활한 미소를 지었다.
“그럼 떠나기로 결정한 거야?” 보이는 잘 감추려 했지만, 눈빛에는 여전히 쓸쓸함이 스쳤다.
“보이, 너도 함께 데리고 나갈 수 있을까?” 예펑은 몸을 숙여 보이에게 친절한 미소를 지었다.
“안 돼……” 보이는 그 말을 듣고 눈빛에 이채가 스쳤지만 곧 어두워지며 실망스럽게 고개를 저었다.
“그렇구나. 그럼 앞으로 시간을 내서 자주 널 보러 올게. 어린애가 혼자 이런 곳에 있으니 성격이 좀 이상해지는 게 당연하지……” 예펑은 자신의 코를 만졌다.
보이는 그 말을 듣고는 어쩔 수 없다는 듯 예펑을 한 번 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다.
“그럼 나는 이 끔찍한 곳을 떠나볼게……” 예펑은 보이에게 손을 흔들며 말했다.
“잠깐, 기다려. 아직 말해주지 않은 게 하나 있어……” 예펑이 떠나려 할 때, 보이가 갑자기 소리쳤다……