제5장 골동품 시장

그곳은 그리 크지 않은 옥제품 가게였으며, 주인은 머리카락이 다소 가늘어진 중년 남자로, 컴퓨터 화면 앞에서 인기 있는 게임에 온전히 몰두하고 있었다.
예펑은 가게 앞으로 다가가 눈을 살짝 들어 주위를 훑어본 뒤 다시 컴퓨터로 시선을 돌렸다. 그의 생각에 이런 젊은이들은 자신에게 큰 거래를 가져다줄 가능성이 거의 없으며, 그저 구경만 하고 갈 가능성이 더 높았다.
예펑은 카운터 앞으로 가서 이상한 표정으로 유리 진열장 안에 있는 두 개의 옥을 바라보았다. 그 두 옥의 크기, 모양, 색상은 진열장 안의 다른 옥들과 별반 다르지 않았다. 하지만 예펑이 놀란 것은 그 두 옥의 표면에 옅은 노란색 빛이 비치고 있다는 점이었다. 그 노란색은 그다지 뚜렷하지는 않았지만, 진열장 전체에서 이 두 옥만이 보이는 이상한 현상은 시력이 정상인 사람이라면 20미터 안에서 분명히 알아차릴 수 있었다. 하지만 오가는 사람들이 많았음에도 아무도 그것을 보고 멈춰 서지 않았다.
“혹시 그들은 이 노란색 빛을 보지 못하는 건가?” 예펑은 의아한 표정으로 가게 주인을 바라보며 진열장을 가리키며 물었다. “주인님, 여기 있는 옥은 얼마예요?”
“거기에 라벨이 있지 않나?” 주인은 고개도 들지 않고 대답했다. 분명 이런 질문을 처음 겪는 것이 아니었다.
“하지만 라벨에는 3만 9천 8백이라고 적혀 있어요…” 예펑의 목소리는 점점 작아졌다. “이 가격은… 혹시…”
“이봐요, 학생님. 3만 9천 8백은 이 품질의 최저 가격에 가까운 거예요. 옥은 본래 고급품이라서 장터의 배추처럼 마음대로 가격을 깎을 수 있는 게 아니에요. 게다가 요즘은 배추 가격도 오르고 있으니, 이런 물건은 말할 것도 없죠.” 주인은 마침내 자리에서 일어나 예펑이 서 있는 진열장 옆으로 다가왔다. “게다가 이 가격대의 옥은 사실 착용용이 아니라 선물용이에요. 당신도 나이가 어린 것 같으니 아직 학생이겠죠. 만약 자신이 착용하기 위해 사고 싶다면, 저쪽에 있는 것들을 보시는 게 좋아요. 모두 1천 원 이하예요. 친구에게 선물하려면 굳이 이런 것을 주실 필요는 없고, 1천 원에서 3천 원 사이의 것을 고려해 보세요.”
“이 가격을 좀 낮출 수는 없나요?” 예펑은 쓴웃음을 지었지만 여전히 포기하지 않았다.
“정말로 사고 싶으시다면 최저 3만 8천 원에 드릴 수 있어요. 이 가격이면 거의 이익을 남기지 못할 거예요.” 주인은 미소를 지으며 말했다.
“아…” 예펑은 어색하게 웃으며 말했다. “그럼… 저는 좀 더 둘러보고 올게요…”

가게 안의 다른 옥들을 훑어본 후, 예펑은 다소 실망한 채 그 가게를 떠났다.
“만약 이 가게에 두 개의 옥이 이런 상태라면, 다른 옥 가게들에도 이런 것이 있을까?” 이런 생각이 들자, 원래 골동품 시장을 떠나려던 계획은 순식간에 사라졌다. 그는 다시 한 번 돌아다니며 자신의 지출 범위 내에 있는 그런 옥이 있는지 살펴보기로 했다.
한 오전 동안 예펑은 골동품 시장 내의 거의 10곳의 옥 전문 가게를 돌아다녔다. 처음 갔던 가게를 제외하고는 단 두 곳에서만 표면에서 노란빛이 나는 옥을 찾을 수 있었다. 골동품 시장 전체를 통틀어 세 곳의 가게에 단 네 개의 그런 옥만 있었다. 가장 비싼 것은 31만이었고, 가장 싼 것도 2만 9천이었다. 모두 예펑이 감당할 수 있는 가격이 아니었다.
골동품 시장을 오랫동안 서성이다가 해가 높이 뜨고 배에서 꼬르륵 소리가 날 때쯤, 예펑은 마지못해 골동품 시장을 나왔다.
“됐어. 그 노란빛이 뭔지는 모르겠지만, 그 옥들의 가격도 너무 터무니없어. 수만 원을 주고 샀는데 뭘 할 수 있을지도 모르는데, 그냥 여기서 점심을 먹고 학교로 돌아가는 게 낫겠어.” 예펑은 자조적으로 웃으며 주위를 둘러보며 식당을 찾았다.
골동품 시장 밖에도 빽빽하게 노점상들이 있었지만, 팔리는 것들은 대부분 사소한 물건들이었다. 비싸지는 않았지만 진짜 가치 있는 물건은 많지 않았다.
예펑은 길가 노점상들에 집중하지 않고, 눈에 보이는 곳에 있는 작은 식당으로 곧장 걸어갔다.
바로 그때, 그는 우연히 길가에 있는 옥을 파는 노점을 스쳐 보았다. 그 한 번의 시선으로 그의 시선은 떨어지지 않았고, 마음속으로는 기쁨이 솟구쳤다.
별로 눈에 띄지 않는 그 옥 더미 속에, 표면에서 은은한 노란빛이 나는 못생긴 돌이 하나 있었다.
예펑은 태연한 척 그 노점으로 다가가 그 돌 옆에 있는 색깔이 아주 좋아 보이는 옥을 가리키며 물었다. “주인님, 이 옥은 얼마예요?”
“이건 80이에요!” 주인은 몰래 예펑을 쳐다보더니 그가 젊다는 것을 보고 목소리에 자신감이 생겼다.
“이렇게 비싸요?” 예펑은 고개를 저었다.
“이 가격도 이미 아주 싼 거예요. 이 옥의 색깔을 보세요. 조금의 불순물도 없어요!” 그 노점 주인은 분명히 비싸게 팔려고 했다.
“그럼 이런 것은 더 싸다는 뜻인가요?” 예펑은 자신이 원하는 그 못생긴 돌을 가리켰다.

“저는…” 가판대 주인은 당황하여 어떻게 설명해야 할지 몰랐다.
“여기엔 불순물이 없는 것도 이것뿐인 것 같군요. 다른 것들은 모두 약간의 색이 섞여 있어요. 특히 이것은 위에 온갖 색깔이 섞여 있어서 고작 열 달러밖에 안 됩니다.” 예펑은 여전히 못생겨 보이는 그 돌을 가리켰다.
“열 달러로는 절대 안 돼요. 비록 별로 보이지 않지만 어쨌든 옥이니 최소한 스무 달러는 받아야 해요!” 주인은 고개를 저으며 더 많은 돈을 벌고 싶어 했다.
“얼마예요?” 예펑은 놀란 척하는 표정을 지었다.
“스무 달러, 한 푼이라도 적으면 안 팔아요!” 주인은 단호하게 말했다. 그는 속으로 생각했다. 이것의 가격을 내리면 다른 것들도 이 녀석이 또 가격을 깎으려 할 것이다.
“알겠습니다, 그럼 이것을 사겠습니다!” 예펑은 지갑에서 스무 달러를 꺼내 그 돌을 가져간 뒤, MP3 크기와 비슷한 그 돌을 들고 당당히 떠났다. 가판대 주인은 속으로 몹시 답답해했다.
예펑이 떠나는 뒷모습을 바라보며 가판대 주인은 자신의 이마를 쳤다. “바보 같아, 그가 이것을 원한다는 걸 미리 알았다면 좀 더 비싸게 부르지 그랬어!”
단 스무 달러만으로 예펑은 원하는 것을 구했고, 그의 기분은 순식간에 이전의 우울함에서 벗어났다. 주변 가판대들을 한 바퀴 돌아본 뒤 그는 작은 식당 쪽으로 걸어갔다.
“이런 것은 많지 않은 것 같군요. 오늘 운이 좋지 않았다면 이 옥을 얻지 못했을 거예요.” 예펑은 꽤 만족스러워했다. 다른 가판대들을 돌아봤지만 아무것도 얻지 못했지만, 그는 이미 예상하고 있었기에 그다지 실망하지 않았다.
기분이 한결 좋아진 예펑은 작은 식당에서 점심을 먹은 뒤, 침착하게 학교로 돌아가는 버스를 탔다.
예펑이 버스에 오른 후, 멀지 않은 곳의 모퉁이에서 27~28세 정도의 젊은 남자가 나타났다. 그는 예펑이 탄 버스가 떠나는 것을 지켜보았다.
남자는 손에 든 검은색 휴대폰으로 번호를 눌렀다. “그는 이미 학교로 돌아갔어요!”
“그는 골동품 시장에서 무엇을 했나요? 이상한 점은 없었나요?” 전화 저편에서는 여자의 목소리가 들려왔다.
“그는 먼저 여러 가게에서 모든 동전들을 살펴봤지만, 그 가게 주인들과는 한 마디도 하지 않았어요. 심지어 물어보지도 않았죠. 동전들을 다 본 뒤에는 옥 가게에 들어가서 다시 한 번 옥들을 살펴보며 가격을 물어봤어요. 그러고는 아무것도 사지 않고 나왔어요. 방금 전 식사하기 전에는 골동품 시장 밖의 가판대에서 돌 하나를 샀어요.” 남자는 예펑의 행동을 모두 상세히 보고했다.

“혹시 그가 골동품을 알아?” 맞은편의 여자 목소리는 마치 혼잣말하는 것 같았다.
“청랑, 그 돌, 그가 얼마에 샀지?” 여자 목소리가 갑자기 물었다.
“방금 그 판매자에게 물어봤어요. 20원이라고 하더군요.” 청랑이라는 별명을 가진 남자는 엽봉이 그 돌을 사간 후 판매자를 찾아간 것이 분명했다.
“그 돌의 사진이 있나? 있다면 잠시 후 팩스로 보내줘. 이 분야를 아는 사람에게 확인시켜 줄게.” 여자는 다시 명령을 내렸다.
“알겠습니다!” 청랑은 고개를 끄덕였다.
“다음에도 계속 그를 은밀히 감시해. 뭔가 문제가 생기면 즉시 저에게 알려. 당분간은 그에게 손대지 마. 용형이 도대체 그를 왜 좋아하는지 봐야 해.” 여자는 다음 조치에 대해 지시했다.
“네!” 청랑은 여전히 무표정한 채 고개를 끄덕였다.
……
기숙사로 돌아왔을 때는 이미 오후 1시쯤이었고, 기숙사에는 아무도 없었다.
엽봉은 기숙사 문을 닫고 커튼을 내린 뒤, 표면에 노란 빛이 감도는 그 돌을 꺼내 오른손으로 만지작거렸다. “이 노란 빛은 도대체 뭐지?”
그때 엽봉의 눈앞에 갑자기 선명한 작은 글자들이 나타났다. “2단계 아이템, 2단계 영역값 0.2와 교환 가능, 교환할까요……”