제436장 누가 새 황제인가

대려 2년 6월, 갓 즉위한 지 1년밖에 되지 않은 당나라 황제 이유가 위하현 황장에서 사망했다. 조정은 처음에는 황제가 급병으로 죽었다고 발표했지만, 곧이어 위하현 황장에서 암살자를 만나 독화살에 맞아 죽었다는 소식이 전해졌다.
이 소식은 마치 청천벽력과 같았다. 장안성은 슬픔에 잠겼으며, 상국부터 평민에 이르기까지 모두 흰 옷을 입고 애도했다. 거의 모든 가정에서 황제의 영혼을 위해 제사를 지냈으며, 장안 전체가 슬픔에 잠겼다.
도시 전체가 애도에 잠겨 있음에도 불구하고, 특히 이유에게 땅과 재산을 빼앗긴 왕족 귀족들은 기뻐하며 하늘이 공정하다고 외쳤다.
정오부터 장안성의 분위기는 점점 긴장되기 시작했다. 성문이 닫히고, 3만 명의 남군과 금무위 병사들이 장안의 방어를 맡았다. 남군 기병들이 거리를 질주하자 장안 주민들은 두려워서 집으로 도망쳤으며, 동서 두 시장의 상점들도 모두 문을 닫았다. 통의방은 마치 큰 위기에 처한 듯했으며, 3천 명의 남군 병사들이 광무왕 이승홍의 저택을 둘러싸고 아무도 도망치지 못하도록 했다. 하지만 곧 이승홍이 자살했다는 소식이 전해졌다.
황제의 죽음으로 인해 백성들의 슬픔은 가시지 않았고, 당나라 황위 계승 문제가 가장 주목받는 문제가 되었다. 당연히 황제가 죽으면 태자가 계승해야 하지만, 동궁 태자 이적은 올해 겨우 13세에 불과해 너무 어렸다. 그의 지혜와 능력으로는 천하를 다스릴 수 없을 뿐만 아니라, 당나라 수백 년간 가장 복잡했던 정치 상황을 통제할 힘도 없었다.
그렇다면 섭정왕의 감국 제도를 실시할 것인가, 아니면 새 황제를 세울 것인가가 조정의 문무백관들이 논쟁하는 핵심 문제가 되었다. 일반적으로 새 황제의 즉위는 선제가 결정하지만, 선제가 결정하기 전에 사망하거나 복잡한 상황이 발생할 경우, 새 황제는 왕족이 태묘에서 결정하거나 문무백관들의 일치된 지지로 결정된다. 예를 들어 이유의 즉위도 문무백관들의 지지로 이루어졌다.
하지만 이번에는 새 황제를 결정하는 데 두 가지 어려움이 있었다. 선제 이룡기는 정확히 3일 전에 장안을 떠나 새 황제를 결정할 기회를 잃었으며, 이미 알려진 바와 같이 이유와 왕족들의 관계는 매우 나빴다. 따라서 왕족이 후계자를 결정하는 것은 적절하지 않았다. 게다가 이유의 죽음으로 인해 왕족들은 살인 혐의에서 벗어날 수 없었기 때문에, 왕족이 당나라의 새 황제를 결정하는 것은 더 이상 불가능했다.

하지만 조정의 관리들도 문제에 직면했는데, 그것은 정사당의 상국 수가 부족하다는 것이었다. 정사당에는 원래 양국충, 왕공, 장윤, 진희열, 이연, 배민, 영호비, 양신금, 이경안 등 9명의 상국이 있었으나, 양국충과 영호비가 해임되고 장윤과 양신금이 사임하며 이연과 이경안은 외지에 있어, 장안에는 왕공, 배민, 진희열 세 명의 상국만 남아 새 황제의 중대한 사안을 결정하기에는 부족했다.
더욱 중요한 것은 방금 우상으로 임명된 이경안이 장안에서 그리 멀지 않아 금방 장안에 도착할 수 있다는 점이었다. 그래서 많은 관리들이 이경안이 서둘러 장안으로 돌아와 전반적인 상황을 주도해 주기를 기대했다.
대명궁 후궁에서는 이유의 죽음이 마치 건물이 무너지는 것처럼 모든 이들을 충격에 빠뜨렸고, 후궁은 울음소리로 가득 찼다. 특히 황후 심진주는 여러 번 기절할 정도로 울었으며, 내시와 궁녀들의 도움으로 겨우 살아났다.
심진주의 눈물은 이미 마르고, 그녀는 멍하니 궁전 밖을 바라보았다. 남편의 죽음으로 마음이 찢어졌지만, 어머니로서 그녀는 엄청난 슬픔을 억누르고 아들의 운명을 고민해야 했다.
그녀의 아들은 바로 태자 이적으로, 겨우 13살의 소년에 불과했다. 그가 아버지의 대업을 이을 수 있을까? 심진주는 남편이 한 말을 기억했다. 만약 태자가 성인이 되었다면 자연스럽게 황제가 될 것이지만, 만약 남편에게 무슨 일이 생겨 태자가 아직 미성년자라면 태자의 즉위는 그리 순조롭지 않을 것이라고 했던 것이다.
안타깝게도 남편의 예언이 현실이 되었고, 심진주는 고통 속에서도 아들의 운명에 깊은 우려를 느꼈다.
이때 한 궁녀가 재빨리 들어와 인사하며 말했다. “마마, 왕상국께서 이미 궁 밖에서 기다리고 계십니다.”
“그를 외전에서 잠시 기다리게 하세요. 제가 곧 가보겠습니다.”
심진주는 잠시 몸단장을 한 뒤, 궁녀들에게 둘러싸여 린덕전 쪽으로 향했다.
왕공은 황후의 명을 받들어 대명궁에 와서 면담을 하러 온 것이었다. 그는 린덕전 앞 계단에 서서 손을 등 뒤로 깍지 끼고 왔다 갔다 하며 걸었다. 중당 이후로는 후궁이 정치에 개입하는 현상이 초기만큼 심각하지 않았으며, 황후인 심진주는 더 이상 당의 새 황제를 결정할 수 없었다. 왕공이 심황후를 만나러 온 것도 어느 정도는 형식적인 조치에 불과했다.
이때 왕공은 다음 조치를 고민하고 있었다. 조정의 상황은 극도로 복잡했으며, 여러 세력이 얽혀 있었다. 대장군이든 고위 관리든 모두 새 황제에게 영향을 미칠 수 있었지만, 황위에 오를 수 있는 사람은 이룽기, 이흥, 이적, 단 세 명뿐이었다. 결국 누가 황제가 될지는 현재의 상황으로는 여전히 불분명했다.
그때 왕공은 많은 궁녀들이 작은 가마를 둘러싸고 측문으로 궁에 들어오는 것을 보고, 그것이 심황후가 온 것임을 알았다. 그는 급히 생각을 정리하고 심황후에게 할 말을 고민하기 시작했다.

잠시 후, 한 내시가 나와 말했다. “왕상국, 왕비마마께서 모시라 하십니다!”
왕공은 옷매무새를 정리한 뒤 내시를 따라 재빨리 궁 안으로 들어갔다. 옆전에서 내시는 이미 비단 커튼을 치고 있었고, 심진주는 그 커튼 뒤에 앉아 있었다. 왕공은 그녀가 눈물을 닦는 것을 희미하게 보고 마음속으로 한숨을 쉬며 앞으로 나아가 공손히 절하며 말했다. “임금께서는 이미 돌아가셨으니 다시 살아나실 수 없습니다. 왕비마마께서는 슬픔을 억누르시고 몸조리 잘하십시오!”
심진주는 눈물을 흘리며 말했다. “임금께서는 아직 젊으신데 우리 고아 어머니를 버리고 가셨습니다. 태자는 아직 어려 스스로 결정할 수 없습니다. 왕상국께서는 임금께서 당신을 아끼셨던 마음을 생각하여 태자를 도와주시어 그가 아버지의 뜻을 이어받고 조속히 왕위에 오를 수 있도록 해주십시오.”
말을 마친 심진주는 커튼 뒤에서 무릎을 꿇으며 말했다. “왕상국께서 꼭 도와주십시오!”
왕공도 놀라서 급히 무릎을 꿇으며 말했다. “왕비마마, 제가 죄인이 되었습니다. 반드시 온 힘을 다해 태자를 도와드리겠습니다.”
몇 명의 궁녀들이 심진주를 일으켜 세웠다. 심진주는 왕공의 약속을 듣고 마음이 조금 안정되자 물었다. “왕상국, 나라에는 임금이 없으면 안 됩니다. 조정의 대신들 중에 새로운 임금을 세울 생각을 하는 이가 있을까요?”
왕공은 잠시 생각한 뒤 말했다. “왕비마마께 솔직히 말씀드리자면, 지금 조정에서는 큰 논쟁이 있습니다. 저는 주로 태자를 임금으로 세우고자 하지만 양국중, 장윤 같은 강력한 세력들과 임금을 깊이 미워하는 왕족들의 반대에 부딪혔습니다. 그들은 모두 태자가 너무 어려 지혜와 능력이 부족해 왕위에 오를 수 없다고 생각합니다. 현재 조정의 주된 의견은 선대 임금을 다시 불러들여 그분의 높은 덕과 명성으로 모든 세력을 조율하여 대당을 위기에서 벗어나게 하는 것입니다. 솔직히 말씀드리자면, 지금 조정의 여론은 2대8로, 80%가 선대 임금의 다시 즉위를 지지하고 있으며, 20% 미만만이 태자의 즉위를 지지합니다.”
심진주는 크게 놀라 얼굴이 창백해졌다. 만약 이용기가 다시 즉위한다면 그의 아들은 끝장날 것이다. 남편은 이미 여러 번 그녀에게 선대 임금이 그를 깊이 미워하고 있다고 말했었다. 선대 임금이 다시 즉위하면 그는 13숙부를 황태자로 세울 것이고, 앞으로 왕위는 13숙부의 가문에서 이어질 것이다. 그렇게 되면 자신의 아들은 왕위를 얻을 수 없을 뿐만 아니라 목숨도 위태로울 것이다. 그런 사나운 숙부들이 그를 용서할 리가 없다.
“왕상국, 정말 아무 방법도 없는 건가요?”
왕공은 한숨을 쉬며 말했다. “저는 임금께서 가장 신뢰하는 대신입니다. 선대 임금도 저를 깊이 미워하십니다. 물론 저도 태자가 즉위하기를 바랍니다. 이는 제 자신을 위한 것이기도 합니다. 여러 번 고민한 끝에, 태자가 이 위기를 벗어날 수 있는 방법이 하나 있을지도 모릅니다.”
심진주는 기뻐하며 급히 말했다. “왕상국, 말씀해 주십시오!”

왕공은 심황후가 천천히 함정 속으로 들어가는 것을 보고 마음속으로 은근히 기뻐했다. 내궁에서는 정치에 개입하기 어렵지만, 그녀는 결국 황후였으며 그녀의 태도는 태자의 의견을 대변하는 것이어서 매우 큰 영향력을 가지고 있었다.
왕공은 침착하게 말했다. “황후님, 태자가 약한 이유는 아직 어려서 스스로 통치할 수 없기 때문입니다. 우리가 믿을 수 있는 장로가 먼저 황제가 되어 100년 후에 황위를 태자에게 넘겨준다면, 그때는 태자도 성인이 되어 누구도 그의 나이를 문제 삼을 수 없을 것입니다. 신의 생각으로는 이 일을 맡을 수 있는 사람은 단 한 명뿐입니다. 황후님, 생각해보셨습니까?”
“태상황을 말하는 건가요?” 심진주는 왕공의 뜻을 이해했다. 그는 태상황이 황제가 되기를 원하는 것이었다.
“황후님, 신이 바로 그 말씀을 드리는 것입니다. 태상황도 예전에 동궁의 태자였으며 위신이 높았습니다. 태자는 그의 직계 증손이니 혈연적으로도 연결되어 있습니다. 만약 태자가 스스로 황위를 할아버지에게 넘겨준다면, 선제를 지지하는 사람들도 더 이상 할 말이 없을 것이며, 게다가 태상황도 100년 후에 다시 황위를 태자에게 물려줄 것입니다. 그렇게 되면 태자는 동궁에서 열심히 공부하여 위대한 인물이 되어, 훗날 성상의 뜻을 이어받아 대당의 중흥의 주인이 될 것입니다.”
왕공은 아주 멋지게 말했지만, 심진주는 침묵했다. 그녀는 지금 매우 두렵고 초조했으며 명확한 의견도 없었지만, 한 가지 장점이 있었다. 바로 남편을 절대적으로 믿는다는 것이었다. 남편은 그녀에게 태상황이 야망이 너무 크어 자신과 태자의 관계를 이간질하려 한다고 말한 적이 있었다. 왕공의 말이 아무리 좋게 들리고 일리가 있어도, 심진주는 남편의 말을 떠올리며 쉽사리 입장을 밝히거나 공개적으로 약속할 수 없었다.
왕공은 황후가 침묵하자 다시 설득했다. “황후님, 상황이 매우 급박합니다. 신의 추측으로는 태상황이 늦어도 내일쯤 장안으로 돌아올 것입니다. 그가 장안에 돌아와 정국을 장악하면 모든 것이 늦어질 것입니다. 황후님, 결정을 내리소서!”
왕공이 아무리 설득해도 심진주는 그 결정을 내릴 수 없었다. 아들이 황제가 되지 않는 한, 그녀는 결코 쉽사리 어떤 것에도 동의하지 않을 것이었다.
“왕상국, 이 일은 좀 더 생각해보겠습니다. 잘 생각해보고 나면 자연히 사람을 보내 상국께 알리겠습니다. 지금은 마음이 혼란스러워서 먼저 가보겠습니다.”
심진주는 자리에서 일어나 내궁으로 들어갔고, 왕공은 별실에 홀로 남았다. 왕공의 얼굴이 어두워졌다. 그는 이 심황후가 이렇게 설득하기 어려울 줄은 몰랐다. 그는 한숨을 깊게 내쉬고는 돌아서서 떠났다.

뜻밖에도 심진주는 문 앞에 숨어 있었다. 그녀는 왕공의 반응을 보고 싶어 했는데, 마침 그가 매우 불쾌해하며 내뱉는 차가운 신음소리를 들었다. 그 차가운 신음소리는 방금 전까지만 해도 충성스러워 보였던 그와는 전혀 다른 사람 같았다. 심진주는 너무 놀라 가슴을 움켜쥐었다. 마치 인면수심의 악마를 본 것 같았으며, 심장이 두근거렸다. 그제야 그녀는 이 왕공도 결코 선한 마음을 가지고 있지 않다는 것을 깨달았다.

심진주는 걱정스러운 마음으로 침전으로 돌아갔다. 사실 그녀가 가장 신뢰하는 사람들은 남편의 스승인 이밀과 이연 두 사람이었다. 남편은 그 두 사람만이 자신에게 절대적으로 충성할 것이라고 말한 적이 있었다. 하지만 안타깝게도 그 두 사람은 모두 장안에 없었다. 이제 어떻게 해야 할까?

그때, 그녀의 측근 시녀가 말했다. “하녀가 기억하기로는, 성상께서 마님께 금상자 하나를 주셨는데, 마님께서 잊으셨나요?”

그 말에 심진주는 떠올렸다. 반 달 전, 남편이 그녀에게 금상자 하나를 주며, 자신이 왕족들을 너무 심하게 모욕했기 때문에 사람들에게 용서받지 못할 것이며, 만약 자신에게 무슨 일이 생기면 이 금상자를 보라고 했던 것이다. 당시 그녀는 남편의 말이 불길하다고 생각해 금상자를 한쪽에 버려두었었다.

심진주는 급히 일어나 말했다. “빨리 찾아보자. 그 금상자가 어디에 있지?”

그녀는 몇 명의 측근 시녀들과 함께 침전 안을 뒤졌다. 갑자기 한 시녀가 말했다. “마님, 제가 찾았어요!”

금상자는 침대 옆의 나무 상자 안에 있었다. 심진주는 서둘러 다가가 말했다. “빨리 내게 줘!”

그녀는 금상자를 받아 재빨리 열었다. 안에는 흰 비단이 있었고, 그녀는 천천히 그것을 펼쳤다. 그 위에는 남편의 직접 쓴 글씨가 있었는데, 단 한 줄뿐이었다. ‘즉시 곽자의를 조정으로 불러들여라.’

이 순간 심진주는 더 이상 망설이지 않았다. 그녀는 즉시 명령했다. “빨리 붓과 먹을 준비해라. 나는 편지를 쓸 것이다!”

……

심진주는 비밀 칙서를 쓴 뒤 황후의 인장을 찍고, 한 명의 측근 내시에게 평민으로 변장하라고 명령한 뒤 밤새도록 장안을 떠나 매현 방향으로 향했다.

이때 관중 지역은 상황이 급변하고 있었다. 곽자의의 대군은 위하 남쪽의 매현에 주둔해 있었는데, 그는 장안에서 온 비둘기 전갈을 받고 성상이 서거하셨다는 소식을 듣고 바닥에 엎드려 울었다. 그리고 즉시 군대에 애도를 명했다. 다음 날 밤, 그는 심황후의 칙서를 받고 즉시 군대에 장안으로 진군하라고 명령했다.

동시에 위하 북쪽의 기산현에 주둔해 있던 고수한도 이흥의 비둘기 전갈을 받고 대군을 이끌고 조정으로 진군하라는 명령을 받았다. 그는 거의 곽자의와 동시에 군대를 일으켰으며, 두 군대는 하나는 위하 남쪽에, 하나는 위하 북쪽에 위치해 마치 군대 경주를 하는 것처럼 장안을 향해 빠르게 진군했다.

경주 안정현에서는 이경안이 4만 안서군을 이끌고 이미 이틀째 주둔해 있었다. 이유가 황장을 순찰하러 떠난 이후, 이경안은 4만 대군을 이끌고 평고현을 떠나 단정협으로 들어가 경주로 진입했다. 경주를 지나면 바로 관중 지역이었다.

그는 정찰대를 한 팀 보내 위난현으로 가게 했고, 정찰대는 위난현에서 직접 이유가 사망했다는 소식을 그에게 전해왔다.
대천막 안에서는 측근들이 긴장한 채 짐을 싸며 수도로 진입할 준비를 하고 있었고, 이경안은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 큰 나무 아래에 서서 장안 쪽을 바라보고 있었다.
이유의 죽음은 그와는 관련이 없었으며, 오히려 그가 바라던 결과이기도 했지만, 그는 이 비극적인 인물에 대해 어느 정도 동정심을 느꼈다. 결국 자신의 아버지 손에 죽다니, 인생의 슬픔이 이보다 더할 수 있을까.
그때 엄장이 천천히 그의 뒤로 다가와 감상에 젖어 말했다. “그가 정말 죽었다니 생각지도 못했어요. 생각해보면 정말 안타깝군요. 대장군은 그에 대해 미안한 마음이 있나요?”
이경안은 고개를 저으며 말했다. “권력 게임은 언제나 무자비하기 그지없어. 그가 이 게임에 뛰어들었으니 죽임을 당하는 것도 당연한 일이지. 만약 언젠가 나도 죽임을 당한다면, 누가 나에게 미안해할까? 그의 실패는 오직 자신이 부적절한 사람을 등용한 탓이야. 맹운 같은 자를 가장 중요한 군권을 쥐게 한 것은 정말 어리석은 짓이지. 그는 이런 자들이 영화와 부를 위해 나를 배신할 수 있다면, 더 큰 영화와 부를 위해 자신도 배신할 것이라는 점을 몰랐어. 이런 것조차 생각하지 못했으니, 그의 죽음은 억울한 것이 아니야.”
이렇게 말한 뒤 이경안은 냉소하며 덧붙였다. “오히려 그 리흥이야말로 얼마나 잔인한 수단을 쓰는지 보여주었지. 사람들은 호랑이도 자식은 먹지 않는다고 하지만, 그는 호랑이보다도 더 잔인해. 먼저 고수한을 관중으로 보내 곽자의와 고선지를 고립시킨 뒤, 계략을 써서 이모를 쫓아내고, 자연스럽게 맹운을 장안으로 불러들였어. 또 양국중이 그 멍청이 리성홍을 설득해 결국 그가 죄를 뒤집어쓰게 했지. 단계별로 계획을 세워서 수단이 정말 교묘해. 예전에는 그를 과소평가했어. 보아하니 이 사람은 내 강력한 경쟁자가 될 것 같군!”
잠시 침묵한 뒤 엄장이 물었다. “대장군은 정말 수도로 가서 우상이 되실 생각인가요?”
이경안은 놀란 눈으로 그를 바라보며 물었다. “왜 그렇게 말하는 거지?”
엄장은 잠시 망설이다가 말했다. “대장군, 말해도 될지 모르겠습니다.”
이경안은 웃으며 말했다. “말해봐. 내가 언제 네 솔직함을 원망한 적이 있나?”
“그럼 말하겠습니다.”
엄장은 한숨을 쉬고 말했다. “저는 대장군이 이번 동진에서 조금 욕심이 과하다고 생각합니다.”
“욕심?” 이경안은 웃으며 말했다. “그럼 말해봐. 욕심의 결과가 뭐라고 생각하나?”

“대장군은 안서절도사로서 군대를 보내 령주를 강제로 차지했습니다. 회흡도 침공하지 않았고 투발도 국경을 침범하지 않았는데, 대장군이 이런 행동을 하니 천하 사람들이 어떻게 생각하겠습니까? 이것이 첫 번째 문제입니다. 안록산이 관내도를 침공하여 무자비한 행위를 저질렀을 때, 대장군은 명을 받들어 그를 물리쳤습니다. 이 자체는 잘못된 것이 아니며 대장군에게 대의를 안겨주었습니다. 하지만 대장군은 군대를 철수시키려 하지 않았습니다. 이로 인해 사람들은 대장군에게 다른 속셈이 있다고 생각하게 됩니다. 지금 대장군은 우상이 되고자 하면서도 군권은 내려놓으려 하지 않습니다. 거칠게 말하자면 이는 사마소의 마음과 같아 모두가 알게 될 것입니다. 대장군이 단지 나라의 절반을 차지하여 스스로 황제가 되고자 한다면, 그의 행동에는 비난할 점이 없습니다. 하지만 대장군이 이당의 나라를 차지하여 대체하고자 한다면, 비록 태도가 다소 위선적일지라도 반드시 취해야 할 조치들이 있습니다.”
이경안은 잠시 침묵한 뒤 물었습니다. “그렇다면 당신은 제가 어떤 태도를 취해야 한다고 생각합니까?”
“저는 이 몇 날 동안 계속 이 문제에 대해 고민해왔습니다. 대장군께서는 령주와 관내도를 포기하고 세력을 황하 서쪽으로 철수시키시기를 권합니다. 그렇게 하면 대장군께서 수도에 들어가 상이 되셔도 너무 압도적인 기세가 되지 않아 사람들이 경계심을 가지지 않을 것입니다. 설령 경계심을 가진다 해도 쉽사리 대장군께 투항하지 못할 것입니다. 한 걸음 물러서면 대장군께서도 더 넓은 여지를 가지게 되어 많은 일들을 여유롭게 처리할 수 있을 것입니다. 이 모두는 제 얕은 견해일 뿐입니다. 결정은 대장군께서 스스로 하시기 바랍니다.”
이경안은 손을 등 뒤로 하고 천천히 몇 걸음 앞으로 걸어갔습니다. 엄장이 퇴각의 기술에 대해 말해주었습니다. 그는 엄장의 고심을 이해할 수 있었습니다. 사실 이경안 자신도 어느 정도 부적절하다고 느끼고 있었습니다. 옛날부터 중국의 천도는 음양의 조화와 천지의 균형을 중시해왔습니다. 자신은 무공은 뛰어나지만 문략은 부족했습니다. 이렇게 서둘러 소방과 관내도를 차지하려는 것은 분명히 균형이 맞지 않았습니다. 쉽게 말하자면, 한 번에 몇 개의 마른 만두를 먹고 목을 적시는 물을 마시지 않으면 반드시 질식할 것입니다. 가장 좋은 방법은 만두를 먹을 때마다 물을 마시며 여유롭게 하는 것입니다. 그것이야말로 안전한 방법입니다. 엄장의 말이 맞습니다!
이렇게 생각한 이경안은 뒤돌아 미소를 지으며 말했습니다. “이번에 수도에 들어갈 때는 긴 줄을 던져 큰 물고기를 잡는 게 좋겠군요!”