제392장 화폐 전쟁(중)

귀빈실에서 싱쓰는 차를 마시며 때때로 뒤에 있는 흑의인을 쳐다보았다. 사실 그는 그 흑의인을 알지 못했지만, 그 사람이 리칭안의 금패를 꺼내자 리칭안이 직접 그에게 말했던 바에 따르면, 자신의 금패를 가진 자가 오면 싱쓰에게 최대한 도와달라고 했던 것이다.
싱쓰가 곤경에 처한 지도 거의 2년이 지났으며, 그때와 비교해 그는 분명히 살이 쪘고, 행동거지도 훨씬 자신감 넘치게 변했다. 이도 당연한 일이었다. 그의 후견인인 왕공이 좌상이 되면서 그의 장안에서의 지위도 자연스럽게 높아졌으며, 게다가 그는 장안에서 가장 큰 차 가게를 열었다. 단지 안시 지역만 해도 지난해에만 그에게 20만 단의 차를 주문하여 그의 재산은 끊임없이 늘어났고, 그는 큰 부를 얻었다.
싱쓰는 은혜를 잊지 않는 사람이었다. 리칭안이 자신의 목숨을 구해준 은혜를 그는 항상 기억하고 있었지만, 리칭안의 지위를 생각하면 그에게 보답하기는 어렵다는 것도 알고 있었다. 그래서 그는 리칭안을 위해 생사비를 세우고 사계절 내내 제사를 지내고 있었다.
그런데 오늘 이 흑의인이 그를 찾아와 리칭안의 금패를 꺼내며 리칭안의 명을 받들어 왕원바오를 만나고 싶다고 하여, 싱쓰는 망설임 없이 그를 바로 왕원바오의 저택으로 데려갔다.
그는 몇 번이나 물어보려 했지만, 그 사람은 대답할 생각이 없는 듯했기에 그만두었다. 그때 문밖에서 왕원바오의 웃음소리가 들려왔다. “저녁 식사 때 우리 집에 온 건, 공짜로 밥을 먹으려는 건가?”
문이 열리자 네 명의 하인이 연자매를 들고 들어왔다. 연자매가 땅에 내려지자 하인들이 비만인 왕원바오를 부축해 내왔다.
“살이 쪄서 곤란하군. 문턱도 넘지 못하다니, 아이고! 죄송합니다.”
왕원바오는 두 사람에게 웃으며 인사를 했고, 싱쓰도 웃으며 답례했다. “먼저 말씀드리자면, 저는 식사를 마친 후에 왔습니다. 당신의 저녁 식사를 공짜로 먹으려는 게 아닙니다. 게다가 당신을 보니 더 이상 먹을 수가 없겠습니다.”
“그게 무슨 말이야? 내가 뚱뚱하다고 조롱하는 건가? 화가 난다.”
입으로는 화가 났다고 하지만, 왕원바오의 얼굴에는 웃음만 가득했으며 화기는 전혀 없었다. 그는 흑의인을 한 번 쳐다보았는데, 그가 돗자리를 벗자 나이는 34~35세 정도로 보였으며, 키가 크고 마른 체형에 팔이 특히 길었고, 볼은 마르고, 눈은 매우 날카로워 매우 영리하고 유능해 보였다.
왕원바오는 그가 돗자리를 쓴 채 자신의 저택에 온 것을 보고 이상한 느낌이 들었다. 이 사람은 너무 신비로웠다. 그는 평소처럼 인사를 하고 싱쓰에게 물었다. “이분은……?”
싱쓰는 그의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “이분은 리칭안이 보낸 사람입니다. 매우 신비로워서, 저도 그가 누군지 모릅니다.”
왕원바오는 마음속으로 극도로 놀랐다. 설마 리칭안이 보낸 사람이 자신을 찾아온 것인가? 그는 갑자기 안시의 이상한 사건들이 떠오르며 마음속으로 의심이 가득했다.

이때, 온 사람이 금메달을 꺼내 탁자 위에 놓으며 말했다. “이것이 제 신분증입니다. 저의 성은 호이며, 다섯째 아들입니다. 왕 동주께서는 저를 호오랑이라 부르셔도 좋습니다.”
그 사람의 이름은 호운패로, 원래 한당회 뤄양 지부의 책임자이자 은룡회의 일원이었다. 현재는 안서 내무부의 장안 총책임자이자 대당 내지에서의 안서 정보 책임자이기도 했다. 그는 안서에서 온 비둘기 전서를 받고 이경안의 중요한 명령을 직접 수행하러 온 것이었다.
이경안은 총 24개의 금메달을 가지고 있었으며, 이를 자신의 심복들에게 나눠주었다. 이 사실은 많은 사람들이 알고 있었고, 왕원바오도 어느 정도 알고 있었다. 그는 금메달을 받아 들고 살펴보았다. 그는 이경안의 금메달을 처음 보는 것이었다. 앞면에는 구름 속을 날아다니는 용의 형상이 희미하게 나타나 있었고, 아래에는 ‘안서 이경안’이라는 글자가 적혀 있었다. 뒷면에는 번호인 16번이 적혀 있었다. 왕원바오는 깜짝 놀랐다. 이 사람은 이경안의 심복들 중 16위에 해당하는 인물로, 결코 평범한 사람이 아니었다.
왕원바오는 금메달의 진위를 알 수는 없었지만, 싱쯔는 분명히 알고 있을 것이었다. 왕원바오는 즉시 두 손으로 금메달을 돌려주며 공손히 말했다. “호 사절님을 뵙게 되어 영광입니다.”
“왕 동주, 굳이 그러실 필요 없습니다. 어차피 우리는 같은 길을 가는 사람들이니까요.”
호운패는 웃으며 또 하나의 백옥 사자 인장을 꺼내 왕원바오 앞에 놓았다. 왕원바오는 이것을 알고 있었다. 이것은 안서 가판점의 보인장으로, 보통은 동주급 인물만이 소지할 수 있으며, 대주인조차도 가질 수 없는 것이었다. 이제 왕원바오는 확신하게 되었다. 그는 급히 손을 흔들며 말했다. “호 사절님, 앉으세요!”
호운패는 분명히 효율을 중시하는 사람이었다. 그는 차도 마시지 않고, 우회적인 말도 하지 않았다. 자리에 앉자마자 오늘 온 목적을 바로 말했다. “제가 오늘 온 이유는 우리 대장군이 왕 동주와 거래를 하고 싶어 하기 때문입니다.”
차를 마시고 있던 왕원바오는 이 말을 듣고 손이 떨려 차가 반쯤 쏟아졌다. 그는 옷에 묻은 차 자국을 닦을 생각도 하지 않고 급히 찻잔을 내려놓고 공손히 말했다. “호 사절님, 제 서재로 가서 이야기하는 게 어떨까요?”
“좋습니다. 주인의 뜻에 따르겠습니다.”
호운패는 웃으며 자리에서 일어나 싱쯔를 한 번 쳐다보았다. 싱쯔는 웃으며 말했다. “두 분은 가세요! 저는 여기서 쉬면서 차를 마실게요.”
그는 똑똑한 사람이었다. 어떤 일들은 모를수록 좋았다. 그는 자신에게 문제가 생기는 것을 원하지 않았다. 호운패도 그를 강요하지 않고 고개를 끄덕이며 왕원바오를 따라 그의 서재로 갔다.

사실 서재에 가는 것은 왕원바오의 핑계에 불과했다. 그는 대책을 고민할 시간이 필요했던 것이다. 이경안이 자신과 협력하려 한다니, 귀방 말고 또 무엇을 함께 할 수 있단 말인가? 왕원바오는 곧바로 이 몇 날 동안 안서귀방의 이상한 점들을 떠올렸고, 마음이 불안해졌다. 그는 그저 상인일 뿐이었으며, 정치에 관여하는 것은 기껏해야 후원자를 찾기 위함이었을 뿐, 진짜로 정치 투쟁에 휘말리고 싶지는 않았다. 하지만 이경안은 상대할 수 없는 인물이었기에, 왕원바오는 어쩔 수 없이 우운페이를 데리고 자신의 서재로 갔다.

서재 문 앞에 도착했을 때 마침 장남이 그를 찾아왔다. 왕원바오의 장남은 왕목운으로, 왕씨 가문의 대외 연락을 담당했다. 왕원바오가 방향을 바꾸자, 한 벽이 뒤에 있던 우운페이의 시야를 가렸다. 왕목운은 그를 보지 못하고 앞으로 나와 인사하며 말했다. “아버지, 아들이 중요한 일이 있어 아버지께 보고드리고자 합니다.”

왕원바오는 급히 손을 흔들며 뒤를 가리켰고, 그제야 왕목운은 우운페이를 보았다. 그는 당황하여 생각했다. ‘이 사람은 누구지?’

“이분은 호사군으로, 매우 중요한 손님이십니다. 당신도 아버지의 서재로 가보세요!”

왕목운은 의아한 눈빛으로 우운페이를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이고 아버지를 따라 서재로 들어갔다. 서재는 남자의 마지막 자유 방어선이었으며, 독서와는 별로 관련이 없었다. 왕원바오와 같은 거상들도 자신만의 서재를 가지고 있었는데, 그곳은 화려하게 꾸며져 있었다. 자단목으로 만든 책상, 금으로 만든 책장, 정교하게 조각된 비단으로 만든 펜꽂이, 벽에는 여러 유명인의 진품 서화들이 가득했으며, 책들은 오히려 눈에 띄지 않았다.

왕원바오는 우운페이에게 앉으라고 권했고, 장남 왕목운은 그의 뒤에 섰다. 한 시녀가 차를 가져다주었고, 두 사람은 마침내 본론으로 들어갔다. 왕원바오는 차를 한 모금 마시며 마음속의 긴장을 억누르고 말했다. “호사군, 말씀해 주십시오! 조왕 전하께서 저 같은 평민과 무엇을 협력하고자 하십니까?”

“왕 동주께서 너무 겸손하십니다.”

호페윤은 미소를 지으며 말했다. “먼저 묻고 싶은데, 왕보기 귀방에 얼마나 돈이 남아 있나요? 구리 동전을 말하는 것이며, 관중과 하남부 지역을 기준으로 합니다.”

“그건……”

왕원바오는 난처해했다. 이것은 그의 비즈니스 기밀이었고, 상대는 안서귀방을 대표하는 사람이었다. 그가 말할 수 있을까? 그는 쓴웃음을 지으며 모호하게 말했다. “정확한 장부는 없지만, 대략 수십 만 관 정도 될 것 같습니다!”

“백 만 관을 넘나요?”

“아닙니다!” 왕원바오는 안도의 한숨을 쉬며 재빨리 말했다. “50만 관도 넘지 않습니다.”

호페윤은 고개를 끄덕이며 말했다. “만약 우리가 안서은원으로 왕 동주의 구리 동전을 매입한다면, 왕 동주께서는 그것을 받아들이시겠습니까?”

왕원바오의 눈꺼풀이 급하게 두 번 움직였다. 그는 자신의 동전을 안서은원으로 교환하고 있었다. 이는 그가 한동안 꿈꿔왔던 일이었다. 안서은원은 상인들 사이에서 매우 인기가 있었기 때문에, 대부분의 상인들이 그의 금고에 돈을 찾으러 올 때 안서은원으로 교환해 달라고 요청했다. 그래서 왕원바오는 지난 1년 동안 엄청난 양의 안서은원을 교환해 왔으며, 심지어 자신이 일단의 부하들을 이끌고 안서 금고의 지하실로 쳐들어가 그들의 은원을 모두 차지하는 꿈까지 꾸었다. 하지만 이제 그의 꿈이 현실이 되려 할 때, 그는 망설이게 되었다. 안서은원이 왜인지 갑자기 뜨거워진 것 같았다. 사실 문제는 안서은원에 있지 않았다. 안서은원은 여전히 그대로였다. 문제는 바로 눈앞의 이 자, 리칭안의 16번 금메달을 가진 이 자가 도대체 무엇을 원하는가 하는 것이었다.

왕원바오는 차를 마시며 깊은 생각에 잠긴 척했지만, 사실 그의 마음은 이미 엉망이었다. 후윈페이는 마치 그의 마음을 알고 있는 듯 또 하나의 거대한 유혹을 던졌다. “물론, 협력하는 것이니 왕 동주님의 이익도 고려해 드리겠습니다. 1대1의 비율로 안서은원 1개당 동전 1관을 드리겠습니다. 왕 동주님께서 가지신 동전이 얼마든, 전부 교환해 드리겠습니다.”

상인은 이익으로 움직여야 한다. 역시나 이 가격을 듣자 왕원바오의 심장은 즉시 두근거리기 시작했다. 현재 암시장에서 안서은원의 가격은 이미 1관당 300문에 달했다. 즉, 안서 측이 그에게 30%의 이익을 직접 주는 셈이었다. 엄청난 이익은 순식간에 잠재적인 위험을 덮어버렸다. 왕원바오는 재빨리 계산을 했다. 사실 그는 장안과 루양에 100만 관의 동전을 보유하고 있었는데, 이를 100만 안서은원으로 교환하면 30만 관을 공짜로 벌 수 있었다. 설령 30만 관을 벌지 못하더라도 20만 관은 분명히 가능했다. 이는 그의 1년 치 순이익에 해당했다. 게다가 안서와 좋은 관계를 맺으면 직접 안서에서 은원을 구입할 수도 있었는데, 이는 엄청난 장기적 이익이 될 것이었다.

왕원바오는 잠시 생각에 잠겼다. 그때 그는 한 가지를 떠올렸다. 과연 그들이 그렇게 많은 은원을 가지고 있을까? 그는 조정이 하서를 장악한 후 은원의 동쪽 진출로를 막았으며, 최근 시장에서도 은원 교환이 대량으로 이루어지고 있다는 것을 알고 있었다. 그는 상대방이 그만큼의 재고를 가지고 있지 않을까 우려했다.

“후사군, 제가 각지에서 돈을 모아 100만 관의 동전을 가져와 당신들의 은원으로 교환한다면, 당신들은 그렇게 많은 은원을 가지고 있습니까?”

“장안에는 그렇게 많은 은원이 없습니다. 40만 개밖에 없습니다.”

호배운은 솔직하게 말했다. “하지만 곧 대량의 은전이 계속해서 경성으로 들어올 것입니다. 우리는 왕동주님 손에 있는 동전뿐만 아니라 가능한 한 많은 동전도 교환해야 합니다. 왕동주님, 걱정하지 마십시오. 조정도 우리를 막을 수 없습니다. 우리는 한 달 안에 200만 은전을 장안으로 옮길 수 있으며, 그 돈으로 모든 동전을 사들일 계획입니다. 만약 왕동주님이 원하신다면, 모든 동전 교환 업무를 왕보기 금고에 맡길 수도 있습니다. 왕보기 금고는 안서 금고와 같은 구매 가격을 제공할 수 있습니다.”
왕원바오의 가늘어진 눈이 반짝였다. 이런 발전의 기회를 놓친다면 그의 조상들조차 그를 용서하지 않을 것이다. 그는 바로 승낙하려 했지만, 뒤에 서 있던 아들이 무릎으로 그의 허리를 살짝 찼다. 왕원바오는 즉시 정신을 차리고 급히 기침을 하며 말했다. “호사군, 이 일은 매우 중대합니다. 잠시 생각할 시간을 주십시오.”
“좋습니다! 하룻밤 시간을 드리겠습니다. 만약 결정하셨다면, 왕동주님이 직접 안서 금고에 가서 상대방의 상주인 창대주에게 말씀해 주십시오. 시간은 내일 정오 전까지입니다. 그 시간이 지나면 우리의 협력은 실패한 것으로 간주됩니다. 그럼 이만 가보겠습니다.”
호배운은 몸을 돌려 걸어갔다. 문 앞에 이르렀을 때 다시 걸음을 멈추고 뒤도 돌아보지 않고 말했다. “다시 한 번 왕동주님께 상기시켜 드리자면, 이것은 안서 절도사 이대장군과 왕동주님의 협력입니다. 이 점을 꼭 기억해 주시기 바랍니다.”
그는 문을 열고 큰 걸음으로 떠났다. 왕원바오는 호와 형 두 사람을 보내고 나서야 급히 서재로 돌아왔다. 서재에 들어서자마자 아들에게 물었다. “여기에 무슨 문제가 있나?”
왕목운은 문을 닫고 침착하게 말했다. “아버지, 이경안이 이렇게 하는 목적이 무엇인지 생각해 보셨나요? 왜 그는 장안과 하남부의 동전을 사려는 걸까요?”
이 한 마디가 왕원바오에게 무언가를 떠올리게 했다. 사실 그는 이미 어렴풋이 무언가를 짐작하고 있었지만, 마치 안개 속의 꽃을 보는 것처럼 생각이 명확하지 않았다. 아들의 다시 한 번의 상기시켜 주음으로써 그는 조금씩 이해하기 시작했다.
“그러니까, 이경안은 조정이 곧 은전을 발행할 것이라는 점을 노리고 있다는 말인가?”
왕목운은 고개를 끄덕였다. “제 생각에 그렇습니다. 이경안은 의도적으로 조정의 은전 발행을 방해하려는 것입니다.”
“하지만 그가 동전을 매입한다고 해서 정말 방해가 될 수 있을까? 잘 이해가 되지 않습니다. 대당은 수백 년 동안 얼마나 많은 동전을 주조했는지 모르겠는데, 그가 얼마나 많이 매입할 수 있을까요?”
“아버지는 이 점을 모르시는군요. 그는 대당의 동전을 매입하려는 것이 아니라, 조정의 은전 발행을 방해하려는 것입니다. 은전의 흐름을 막기만 하면 그의 목적은 달성된 것입니다.”

왕원바오도 매우 영리한 사람이었기에 곧 이해했다. 은화를 발행하는 목적은 1대50의 비율로 동전과 교환하기 위함이었다. 대당의 동전은 많았지만 대부분이 민간에 있었으며, 일반 백성이나 상인들은 그런 저질 은화를 원하지 않았다. 지난 몇 년간 은화를 남발한 교훈은 이미 충분히 있었고, 많은 동전을 가진 권력자들도 이를 받아들이지 않았다. 조정은 관리들에게만 은화를 나눠줄 수 있었지만 그 양도 많지 않았다. 핵심은 강제적인 수단을 동원해 돈을 가장 많이 보유한 금고들로부터 억지로 교환하는 것이었다. 그래서 이경안은 선제공격을 감행해 각 금고의 동전을 은화로 바꿔버려 금고들이 교환할 돈이 없게 만들었다.

그러나 왕원바오는 미간을 찌푸리며 말했다. “저는 여전히 이해가 안 돼요. 만약 조정이 다시 강제로 은화로 교환하도록 한다면, 예를 들어 1대20의 비율로 은화를 교환한다면, 그건 마찬가지가 아닌가요?”

“아니요! 다릅니다.”

왕목운은 결국 오랫동안 관료계와 업무를 처리해온 사람이라 아버지보다 더 명확하게 상황을 파악하고 있었다. 그는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “아버지, 잊으셨나요? 성상께서 며칠 전에 안서 은화를 대당의 화폐로 인정하지 않는다는 칙령을 내리셨잖아요. 만약 성상이 공개적으로 은화를 은화로 교환하도록 한다면, 그건 안서 은화를 다시 대당의 화폐로 인정하는 것과 같지 않나요? 아니면 은화가 불법이라는 핑계로 강제로 몰수할 수도 있지만, 누가 그렇게 어리석어서 은화를 빼앗기겠어요? 게다가 금고를 운영하는 사람들은 모두 배후가 있어서, 최악의 경우엔 영업을 중단하고 은화를 옮겨버리면 교환할 돈이 없어져서 그들이 어떻게 할지 두고 봐야죠.”

왕원바오는 마침내 이경안의 의도를 이해했고, 마음속으로는 약간 두려워졌다. 만약 자신이 성상과 이경안의 싸움에 휘말린다면 왕가는 극도로 위험한 상황에 처할 것이었다. 이는 그가 원하는 일이 아니었지만, 엄청난 이익 때문에 포기하기도 어려웠다. 그래서 그는 아들에게 물었다. “운아, 우리가 과연 이 거래를 해야 할지 말아야 할지 말해봐. 나는 정말 걱정돼.”

“아버지, 방금 제가 아버지가 즉시 승낙하는 것을 막은 것은 우리가 이 거래를 하지 않겠다는 뜻이 아니에요. 제 말은, 차라리 장상국에게 의견을 구하고 그의 생각을 들어보는 게 좋다는 거예요. 그분은 우리의 배후니까요!”

왕원바오는 고개를 끄덕였다. 자신의 아들의 말이 맞았다.

……

장윤은 여전히 호부상서로, 그 자리에 거의 10년 가까이 앉아 있으면서 호부를 굳건히 장악하고 있었다. 하지만 연초부터 그는 호부에 대한 통제력이 점점 약해지고 있었다. 그 원인은 배민이 호부시랑으로 임명되었고, 이유가 즉위한 후에는 배민을 정사당으로 승진시켜 상으로 임명했기 때문이었다. 분명히 이유는 배민을 이용해 자신을 견제하려는 것이었다. 배민은 이경안의 처남이었고, 이경안의 지지를 받고 있어서 자신의 유혹에 쉽게 넘어가지 않을 것이었다.

장윤도 다투지 않고 그냥 집에서 꽃을 기르며 낚시를 하며 마음을 달랬다. 기회가 오기를 기다리며 후퇴함으로써 진격하는 것이었다. 저녁이 되면 장윤은 평소처럼 서재에서 책을 읽었다.
책을 읽을 때 장윤은 방해받는 것을 좋아하지 않았지만, 그의 형 장경은 초대받지도 않고 찾아왔다.
“형님, 소식이 하나 있어요!”
장경은 마치 바람처럼 장윤의 서재로 뛰어들었고, 뒤따르던 옛 집사는 그를 따라잡지 못하고 발을 동동 구르며 당황했다. 장윤은 책을 내려놓고 눈살을 찌푸리며 말했다. “왜 그렇게 서두르나? 50대가 되었는데 이 정도 자제력도 없나?”
“하지만 이 소식은 매우 중요해요. 어쩔 수 없이 서둘러야 해요!”
장경이 말을 시작하려 하자 장윤은 그를 막고 집사에게 손짓해 물러나게 했다.
“말해보게! 무슨 소식이 그렇게 급한가?”
장경은 몸을 돌려 문을 닫고 형에게 다가가 목소리를 낮추어 말했다. “방금 궁에서 소식을 들었어요. 선제께서 깨어나셨대요.”
“뭐라고!”
장윤은 깜짝 놀랐다. “선제라고? 청강산에서 계속 의식을 잃고 계셨던 선제 말인가?”
그는 자신의 귀를 믿을 수 없었다.
“맞아요! 하지만 이건 절대비밀이에요. 저도 방금 들었어요. 아직 말씀을 하실 수는 없지만 눈은 이미 뜨셨대요.”
“세상에!” 장윤은 마음속으로 크게 충격을 받았다. 이건 무슨 의미인가? 대당에 또다시 변화가 올 것이라는 뜻이다. 만약 그가 칙령을 내려 왕자들을 궁으로 불러들인다면, 그들이 따를까? 더 중요한 것은 이건리가 건강을 회복한다면 그가 권력 없는 쓸쓸함을 견딜 수 있을까?
“형님, 우리 어떻게 해야 하죠?” 장경이 긴장한 목소리로 물었다.
장윤은 마음이 혼란스러웠지만 최대한 침착하려 애쓰며 말했다. “우리는 아무것도 하지 말고 상황을 지켜보자.”
그때 집사가 다시 문밖에 나타나 문틈을 열고 보고했다. “주인님, 왕원바오가 와서 주인님을 만나고 싶어 합니다!”
장윤은 지금 그를 만날 기분이 전혀 아니었기에 손짓해 말했다. “내가 몸이 안 좋다고 전해. 다음에 만나자.”
집사는 잠시 망설이다가 다시 말했다. “하지만 그가 주인님께 매우 중요한 일을 보고해야 한다고 하며, 상황이 매우 급하다고 합니다.”
아무리 급해도 그저 상인일 뿐이다. 장윤은 이건리가 깨어난 일만 생각하며 짜증스럽게 말했다. “내가 말했잖아, 만나지 않겠다고!”
옆에 있던 장경은 마음이 동했다. 다음 달이면 자신의 생일인데, 그는 아직도 왕원바오가 선물을 가져다주기를 기다리고 있었다! 재신이 어떻게 그렇게 냉정하게 거절할 수 있단 말인가?
그는 형을 설득했다. “형님, 그를 만나보세요! 최근에 임금께서 은화를 발행하실 거라는 소문이 있지 않나요? 어쩌면 이 일과 관련이 있을지도 몰라요.”
“음!”
장윤은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아! 그를 안으로 데려오세요.”