제359장 안서 기병

“대장군, 융왕 전하께서 제가 대장군께 전해달라고 하신 말씀이 있습니다.” 시위가 침착하게 말했다.
이경안은 잠시 멍해졌다. 그는 다시 그 시위를 유심히 살펴보았고, 어딘가 익숙한 인물 같다고 느껴 웃으며 말했다. “당신을 본 적이 있는 것 같군요.”
“대장군께서 저를 보신 적이 있습니다. 저는 원래 대명궁의 시위였으며, 아버지는 위환입니다. 제 이름은 위응물이고, 작년 초에 융왕부로 발령나 참군으로 일하게 되었습니다. 이번에는 융왕 전하와 함께 비밀리에 룡우로 갔습니다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “기억났습니다. 위씨 집 앞에서였죠. 당시 당신과 당신의 아버지가 함께 계셨습니다.”
“대장군 말씀이 맞습니다!”
위응물은 미소를 지으며 말을 이었다. “그럼 대장군께서는 제가 전하는 메시지를 들어보시겠습니까?”
이경안은 잠시 생각한 뒤 말했다. “좋습니다. 말해보세요!”
“융왕께서 전하신 말씀은, 이경안이 원한다면 조정에 들어가 우상이 될 수 있으며, 안서의 절도사는 이경안이 직접 임명할 수 있다는 것입니다.”
“융왕 전하께서 그렇게 말씀하셨나요?”
“네, 제가 그대로 전달했습니다. 한 글자도 틀리지 않았습니다.”
“저도 융왕께 전해달라고 부탁드리겠습니다. 그분의 말씀은 전부 기억해 두었습니다.”
“그럼 이만 인사드리겠습니다!”
위응물은 인사를 하고 돌아서서 성벽 아래로 걸어갔다. 이경안은 그의 뒷모습이 밤색 어둠 속으로 사라질 때까지 바라보다가 이어 엄장에게 물었다. “선생님, 무슨 생각이 나셨습니까?”
엄장이 말을 하려 하자, 이경안은 다시 그를 막으며 웃으며 말했다. “공명과 주유를 본받아 각자 손에 써보는 게 어떨까요? 비슷한 생각을 하고 있는지 확인해 보죠.”
공명과 주유가 당시 무슨 일을 했는지는 엄장도 모르지만, 손에 글을 쓴다는 의미는 이해했다. 그는 횃불을 이용해 손에 두 글자를 썼고, 이경안도 두 글자를 써서 주먹을 쥐고 두 사람의 손을 가까이 대었다. 그리고 함께 손바닥을 펼치자, 요란한 불빛 아래 두 사람의 손에는 모두 똑같은 두 글자가 적혀 있었다. ‘진경!’
두 사람은 서로를 바라보며 마음속으로 이해하고는 함께 크게 웃음을 터뜨렸다.
이융기는 위독한 상태였고, 관중은 텅 비어 있었으며, 안록산은 동쪽에서 위협적인 시선을 보내고 있었다. 장안은 분명히 혼란스러울 것이었다. 만약 이 틈을 타서 수도로 들어간다면, 이경안은 천시지리와 인화를 모두 활용할 수 있을 것이었다. 한 시간 후, 3천 명의 안서 철기병이 량주를 떠나 장안 방향으로 질주했다.
……

청강령 대영에서 또다시 예기치 못한 사건이 발생했다. 영왕 이완은 안사손을 설득해 항복시키기 위해 령주로 가도록 강요받았지만, 이때 령주로 가는 것은 마치 양이 호랑이 굴로 들어가는 것과 같다는 것을 잘 알고 있었기에 애초에 령주로 가지 않았다. 청강령을 넘은 후 그는 인근 마을에 숨어 지냈다. 뜻밖에도 바로 이 결정 덕분에 그는 이흥이 소식을 듣는 시간보다 하루 먼저 도착할 수 있었다. 다만 청강령의 길이 산사태로 막혀 가까운 곳으로 돌아갈 수 없어 청강령을 우회해야 했지만, 그럼에도 불구하고 그는 곽자의보다 반 시진 빨리 청강령 대영에 도착했다.

이완은 이미 오랫동안 이룡기의 병상 앞에 무릎을 꿇고 있었다. 이룡기는 침대 위에 조용히 누워 있었는데, 이미 5일째 혼수상태에 빠져 있었다. 장기간의 방탕한 생활과 발기부전 치료제의 심각한 해로움이 결국 그를 생사의 기로에 몰아넣었다. 다행히 그는 죽지는 않았다. 비록 현저히 마르긴 했지만, 여전히 액체 식품을 먹을 수 있어 목숨을 유지할 수 있었다. 인간으로서의 생명은 계속 이어질 수 있었지만, 그의 황제로서의 생명은 이미 끝났다. 대당의 여러 정치 세력들은 물론 일반 신하들과 백성들도 혼수상태에 빠진 황제를 받아들일 수 없었다. 양국중은 이 점을 깨달았고, 이제 이완도 깨달았다. 대당의 새 황제가 탄생할 것이다. 이완의 마음은 혼란스러웠다. 그는 전혀 준비가 되어 있지 않았고, 상황이 갑작스럽게 닥쳐와 어떻게 대처해야 할지 몰랐다. 마음의 혼란 때문에 그는 아버지 앞에 무릎을 꿇고 오랫동안 결정을 내리지 못했다.

반면 옆에 있던 양국중은 초조해했다. 그는 이완이 전체 상황을 주도하고 군권을 장악하기 위해 온 것이라고 생각했다. 그는 고위 장군들을 소집해 그들이 자신에게 충성하도록 해야 했지, 이런 구석에서 아버지를 그리워하며 숨어 있어서는 안 되었다. 반 시진이 다 가도록 이완은 전혀 움직일 기색을 보이지 않자, 양국중은 더 이상 참지 못하고 다가가 이완을 부드럽게 일으켜 세우며 말했다. “전하, 슬픔을 억누르시고 현실을 받아들이십시오. 지금 가장 중요한 것은 군심을 안정시켜 군대가 반란을 일으키는 것을 막는 것입니다. 전하, 이해하십니까?”

“알고 있습니다.” 이완은 한숨을 쉬며 말했다. “저는 이미 하동군의 군권을 회수했습니다. 다른 룡우군과 관중군은 그렇게 쉽게 통제할 수 없을 것 같습니다. 저녁이 되면 그들과 하나하나 만나 대화해 보겠습니다. 분명히 그들을 설득할 수 있을 것입니다.”

“저녁시간이군요!” 양국중은 갑자기 당황했다. 그는 이렇게 우유부단한 사람을 본 적이 없었다. 이처럼 중요한 순간에도 저녁에 다시 만나자고 하다니. 양국중은 마음속의 초조함을 억누를 수 없어 직설적으로 말했다. “전하, 아직도 모르시는 겁니까? 이 20만 대군을 손에 넣는다면 대당의 황위는 전하의 것이 됩니다. 이처럼 결정적인 순간에 무엇을 망설이십니까? 서둘러 장수들을 모아 회의를 열어 그들의 충성을 얻으십시오. 무현의 두 아들도 이미 이곳으로 오고 있습니다. 조금만 늦으면 이처럼 좋은 기회는 사라질 것입니다.”
양국중의 말이 끝나자마자 천막 밖에서 갑자기 시위병의 급한 보고 소리가 들려왔다. “상국, 쇄방절도사 곽자의가 이미 대영에 들어왔으며, 함께 온 자들 중에는 3천 명의 기병도 있습니다.”
양국중은 멍해졌다. 그는 급히 몸을 돌려 소리쳤다. “누가 이렇게 대담하게 그를 들여보냈단 말인가?”
“아무도 결정하지 않았습니다. 영문을 지키는 병사들이 그냥 들여보냈습니다.”
양국중은 당황하여 계속 발을 구르며 말했다. “큰일 났습니다, 전하! 이제 정말 큰일 났습니다!”
의심할 여지 없이 곽자의가 온 것은 반드시 권력을 차지하려는 것이었다. 양국중의 이마에서는 초조함으로 땀이 흘러내렸다. 자신이 정말 눈이 멀었구나. 이렇게 우유부단한 왕자에게 희망을 걸다니. 양국중은 후회했지만 이미 선택의 여지가 없었다. 그는 마찬가지로 깜짝 놀란 이완을 붙잡고 급히 말했다. “지금 당장 하동군을 손에 넣어야 합니다.”
……
노장 곽자의의 도착으로 청강령 대영 내의 상황은 급격히 변했다. 곽자의는 룡우군 내의 강력한 인맥을 활용해 룡우의 대장 양경휘와 왕불득의 지지를 얻어 4만 룡우군을 이끌고 서주자 이유에게 충성을 바치게 했다.
하지만 영왕 이완도 성공적으로 하동군의 군권을 되찾았다. 혼란 속에서 그와 양국중은 하동군을 이끌고 남동쪽으로 20리나 후퇴하여 청강령 대영과 맞서 싸웠다.
그때 리흔이 군영에 나타났다. 그는 중병에 걸린 이룡기의 간호를 맡았으며, 진희열을 급히 경성으로 보내 조정 대신들에게 이룡기가 혼수상태에 빠졌다는 중대한 소식을 알렸다.
리흔이 군영에 나타난 바로 그 순간, 무현의 두 아들 이휘와 이기도 도착했다. 그들은 군대를 합쳐 약 2만 명으로 청강령 서쪽에 주둔하며 영왕 이완의 군대와 멀리서 서로 지원하며, 두 군대는 동쪽과 서쪽에서 각각 리흔에게 압력을 가해 이룡기를 넘겨달라고 요구했다. 세 세력은 교착 상태에 빠졌다.
……

이경안은 3천 명의 기병을 이끌고 회주에서 황하를 건너 밤낮으로 동쪽으로 질주했다. 그들은 제승관을 지나 육판산을 통과해 경주로 들어갔다. 관중은 텅 비어 있어 그들은 아무런 방해도 받지 않고 길을 갔다. 이틀 후, 3천 명의 기병은 위하 북쪽 강둑에 도착했다. 수일간의 강행군으로 인해 사람과 말 모두 지쳐 더 이상 버틸 힘이 없었다. 이경안은 군대가 지쳤음을 보고 경양현에 위치한 위하 바로 옆의 한 군영에 진을 치라고 명령했다.

이때 이미 해가 지고 있었다. 이경안은 말을 타고 위하 강가로 왔다. 그는 말을 재촉해 높은 언덕 위로 올라갔다. 언덕 위에 서서 멀리 우뚝 솟은 장안성이 선명하게 보였다. 산들바람이 불며 장안 상공의 석양은 거위색에서 점차 붉은색으로 변했다. 멀리 용수원 위에 우뚝 솟은 대명궁은 장미빛 안개에 싸여 보라색 하늘 아래 영원한 꽃처럼 빛나고 있었다.

“강산이 이토록 아름다우니 수많은 영웅들이 그 앞에서 고개를 숙이게 되는구나!”

이경안은 혼잣말을 중얼거렸다. 이 세상에 비할 데 없는 동방의 위대한 도시가 바로 그의 눈앞에 있었다. 너무나 가까웠지만, 그는 언제쯤 이 위대한 도시의 주인이 될 수 있을까?

그때 그의 측근 장군 남기운이 말을 타고 천천히 이경안 곁으로 다가와 낮은 목소리로 말했다. “대장군, 소신은 이것이 기회라고 생각합니다. 관중은 텅 비어 있고, 우리 안서군에는 수십 만 명의 강병이 있습니다. 단 5만 명만 있어도 관중을 완전히 장악할 수 있습니다.”

그러나 이경안은 고개를 저으며 가볍게 웃으며 말했다. “남팔, 이것은 기회가 아니라 함정이다. 만약 지금 장안에 진을 친다면, 나도 옛날 동탁처럼 결국 몰락하여 비참한 죽음을 맞이할 것이다.”

“하지만 대장군, 지금은 한나라 말기가 아닙니다. 대장군도 동탁이 아니고 안록산입니다. 소신은 이것이 천년에 한 번 있을까 말까 한 기회라고 생각합니다. 대장군이 이 기회를 그냥 놓친다면 정말 아까울 것입니다.”

“안서에서 5만 명의 군대를 불러오려면 오가는 데 최소 한 달 이상이 걸립니다. 그동안 무슨 일이 일어날지 생각해 본 적 있습니까?”

이경안은 뒤돌아 남기운을 바라보았다. 그가 아쉬워하는 표정을 짓자, 위하에 떠 있는 화물선 하나를 가리키며 말했다. “저 배를 보세요. 비록 그 자체는 튼튼하지만, 강물의 힘이 없고, 돛의 힘이 없으며, 선원들의 조종도 없다면 어떻게 역류를 거슬러 갈 수 있겠습니까? 제 생각에 강물이란 바로 천시입니다. 마치 출신 배경과 같죠. 저는 건성된 후에 태어났지만 결국 정통이 아닙니다. 조정과 여론의 지지를 얻으려면 당장에는 불가능합니다. 돛은 지리에 해당하는데, 이는 마치 출병의 타이밍과 같습니다. 지금 관중이 텅 비어 있으니 우리가 군대를 보낼 수 있다고 생각하지만, 사실 그렇지 않습니다. 관중을 얻어봤자 기껏해야 관중왕이 될 뿐이며, 반란을 일으킨 명성까지 짊어져야 합니다. 옛날 조조가 천자를 이용해 제후들을 지배할 수 있었던 것은 그가 타이밍을 잘 잡았기 때문입니다. 한현제가 동탁에게 쫓기자 조조는 그를 구하러 갔고, 그래서 천하 사람들의 인정을 받았습니다. 그런데 저는 무엇입니까? 기껏해야 동탁처럼 안록산을 조조로 만들어 천하를 지휘하고 18명의 제후들을 이끌고 장안을 공격하게 할 수 있을 뿐이 아닙니까?”
이렇게 말하며 이경안은 남기운이 침묵에 잠긴 것을 보고 그의 어깨를 가볍게 두드리며 진심 어린 목소리로 말했다. “중요한 것은 안서의 장수들입니다. 그들은 선공들과 같아서, 서로 협력할 수 있을지, 저를 전력으로 지지할지가 문제입니다. 당신은 제 심복이니 당연히 지지할 것입니다. 하지만 모든 안서군 장수들이 저를 지지하려는 것은 아닙니다. 안서군을 완전히 통제하려면 시간이 더 필요합니다. 만약 너무 성급하게 행동해 내부에 의견 차이가 생기면 쉽게 분열되어 내부에서 공격당할 수 있고, 그러면 다시 일어서기가 매우 어려워집니다.”
남기운은 조용히 고개를 끄덕였다. 한참 후 그도 웃으며 말했다. “대장군의 뜻을 이해했습니다. 천시, 지리, 인화, 이 세 가지는 하나도 빠질 수 없습니다. 대장군의 현재 명성으로는 안서왕이 되는 데는 문제가 없지만, 장안을 차지하려면 아직 때가 되지 않았습니다. 제가 문제를 너무 단순하게 생각했군요. 하지만 여전히 이해가 안 되는 것이 있습니다. 대장군은 왜 3천 명을 이끌고 장안으로 오셨습니까?”
“아주 간단합니다. 제가 상국 중 한 명이라는 것을 잊으셨나요?”
이경안은 살짝 미소 지으며 말했다. “새 황제와 옛 황제가 교체될 때, 저도 외면할 수 없습니다. 하지만 오늘 밤에는 먼저 한 사람을 만나러 가야 합니다.”
……
밤이 조용히 관중 대지를 덮었고, 밝은 달이 떠올랐다. 달은 하늘 한가운데 매달려 있었는데, 비록 반쪽뿐이어서 완전한 원을 이루기에는 멀었지만, 그럼에도 부드럽고 맑은 빛을 온 세상에 비추었다. 산봉우리, 대나무와 나무, 들판, 사원, 울타리, 짚더미 등 모든 것이 끝없이 펼쳐진 하얗고 희미한 가벼운 천에 싸여 마치 신비롭고 아름다운 환상처럼 보였다.

장안 동쪽 수십 리 떨어진 곳에 바로 이산이 있으며, 이산 기슭에는 유명한 화청궁이 있다. 화청궁의 군대도 이룡기에 의해 데려가졌고, 단지 백여 명의 육림군만이 이 대당의 동궁을 지키고 있었다. 이경안도 300여 명의 친위병의 호위를 받으며 이산에 도착했지만, 그는 화청궁에 온 것이 아니었다. 십여 명의 친위병들이 산기슭에서 말들을 돌보는 동안, 이경안과 다른 친위병들은 함께 이산을 오르기 시작했다. 산길은 험하고 나무들이 우거져 있으며, 샘물 소리가 들리는 아름다운 풍경이 펼쳐졌다. 그들이 산 중턱에 오르자 멀리 폭포가 보였고, 물소리가 우렁차게 울려 퍼지며 습한 수증기가 얼굴을 스쳤다. 폭포에서 그리 멀지 않은 대나무 숲 깊은 곳에서는 어렴풋이 기와지붕의 모서리가 보였는데, 그곳은 바로 한 사찰이었다.

바로 그때, 십여 명의 검은 그림자들이 사방에서 나타났다. 그들은 민첩한 동작과 뛰어난 실력을 자랑했으며, 모두 장검이나 단단한 활을 지니고 있었다. 그들의 우두머리는 30대 남자로, 모두 중에서 가장 뛰어난 무공을 지니고 있었다. 그는 빠르게 앞으로 나와 한쪽 무릎을 꿇고 이경안에게 인사했다. “비직 안서군 척호교위 유성준이 대장군께 인사드립니다.”

유성준은 이경안의 핵심 측근 중 한 명으로, 그에 의해 장안에서 첩보원들의 부책임자로 임명되었다. 한 달여 전, 그는 이경안으로부터 비밀 임무를 수행하라는 비둘기 편지를 받았다.

여기서 조금 더 설명할 필요가 있다. 작년에 한당회가 드러난 이후, 이회춘은 불행한 일을 당했고, 이경안은 이 기회를 이용해 한당회를 재정비하기 시작했다. 이당회를 아는 모든 사람들은 안서나 수엽으로 철수시키고, 대신 많은 신인들을 중원 각지에 파견하여 한당회의 지부를 운영하게 했다. 이 신인들 중 상당수는 안서군에서 선발된 자들이었으며, 이경안은 이 기회를 이용해 한당회를 자신의 정보기관으로 개조했다. 그들은 각종 사업을 위장으로 삼아 안서로 대량의 정보를 은밀히 전달했다.

현재 장안의 총책임자는 여전히 상진이며, 그의 부하는 바로 눈앞에 있는 유성준과 함께한 십여 명의 흑의인들로, 이들은 모두 한당회 내에서 무공이 뛰어난 인원들이었다.

이경안은 고개를 끄덕이며 물었다. “그녀의 상황은 어떻습니까? 누가 그녀를 괴롭히러 오지는 않았나요?”

“당분간은 없습니다. 여기는 매우 은밀한 곳이라 일반인들은 모릅니다.”

“그럼 그녀는 당신들이 존재한다는 것을 알고 있나요?”

유성준은 잠시 망설이다가 말했다. “도원의 여도사들은 아마 조금은 알고 있을 것입니다.”

“계속 주변을 경계하되, 그녀의 수련을 방해하지 마세요.”

이경안은 다시 측근들에게 말했다. “모두 주변을 경계하고, 몇 명만 나와 함께 들어가면 됩니다.”

이경안은 몇 명의 핵심 측근들의 호위를 받으며 작은 길을 따라 대나무 숲 속으로 들어갔다. 대나무 숲을 지나자 눈앞에 갑자기 한 도관이 나타났다. 그 도관은 산세를 따라 지어졌으며, 면적은 크지 않았지만 매우 높고 튼튼해 보였다. 몇 년밖에 되지 않은 새 도관임을 알 수 있었다.

이경안은 계단을 올라가 손을 등 뒤로 깍지 끼고 대문 위의 명패를 바라보았다. 그 위에는 세 글자가 적혀 있었다. ‘정심관.’
그는 미소를 지으며 앞으로 나가 문고리를 몇 번 두드렸다. 잠시 후 안에서 발소리가 들리더니 한 늙은 여자의 목소리가 물었다. “누구세요?”
“명성을 듣고 찾아온 신도입니다.”
문이 삐걱거리며 조금 열리자 늙은 얼굴이 드러났다. 그녀는 도관을 쓰고 회색 도포를 입은 나이 든 여도사였다.
밖에 군인들이 있다는 것을 보고 그녀는 겁에 질려 급히 문을 닫으려 했지만, 이경안은 미리 예상하고 있었다. 그는 다리를 뻗어 문을 막았다.
“무량천존, 혹시… 무슨 일로 오셨나요?” 여도사는 극도로 긴장한 채 더듬거리며 물었다.
“귀비님을 뵙고 싶습니다.”
여도사의 얼굴이 급격히 변하며 그녀는 다급히 말했다. “여기엔… 귀비님이 없어요. 분명히 착각하신 것 같습니다.”
이경안은 미소를 지으며 말했다. “정말 없나요?”
“없어요!”
문 안에서 또 몇 명의 도녀들이 나왔다. 그들의 우두머리는 40대의 여도사로, 키가 크고 통통한 체형에 경계심 가득한 눈빛으로 이경안을 바라보며 단호하게 고개를 저었다. “착각하셨어요. 제발 가주세요!”
이경안은 차갑게 웃으며 손뼉을 쳤다. 그러자 대나무 숲 가장자리에 갑자기 수많은 군사들이 나타났다. 그들은 모두 튼튼한 체격에 살기가 넘쳤다. 여도사의 얼굴은 순식간에 창백해지더니 연달아 몇 걸음 뒤로 물러서며 떨리는 목소리로 말했다. “당신은 도대체 누구죠?”
이경안은 살짝 고개를 숙여 인사하며 말했다. “귀비님께 전해주세요. 안서절도사 이경안이 특별히 그녀를 만나러 왔다고요.”
“원래 당신이 이경안이었군요!”
몇 명의 여도사들이 모두 놀라서 입을 열었다. 이경안은 웃으며 고개를 끄덕였다. “바로 저입니다!”
그는 금화살 하나를 꺼내 중년 여도사에게 건네며 말했다. “이것을 그녀에게 전해주세요. 만날지 말지는 그녀가 결정하게 하세요.”
중년 여도사는 한참 동안 이경안을 쳐다보다가 마침내 금화살을 받았다. “알겠습니다! 잠시 기다려 주세요. 당분간 들어오지 마세요.”
“저는 여기서 기다리겠습니다.”
문이 다시 닫히고 발소리가 멀어졌다. 잠시 후 문 안에서 다시 발소리가 들리더니 문이 다시 열렸다. 아까 그 중년 여도사가 합장하여 인사하며 말했다. “대장군, 저를 따라오세요.”
이경안은 대문으로 들어갔고, 몇 명의 시종들도 뒤따라 들어갔다. 하지만 여도사는 말했다. “진인께서는 대장군 한 분만 들어갈 수 있다고 하셨어요.”
“여러분은 여기서 기다려 주세요. 저는 방해가 되지 않을 겁니다.”
이경안은 몇 마디 지시를 한 뒤 여도사를 따라 도관 깊숙한 곳으로 들어갔다. 삼청전을 지나 한 마당에 이르자, 여도사는 그를 작은 문 앞으로 데려가 문 안을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “그녀는 저 안에 살고 있어요. 직접 가보세요!”

이경안은 조용히 고개를 끄덕이고 작은 문으로 들어갔다. 문 안에는 작은 마당이 있었고, 마당 한가운데에는 포도나무가 있었다. 짙은 녹색 잎들이 오래된 나무를 뒤덮고 있었으며, 연한 가지들은 사방으로 뻗어 있었다. 밤바람이 살짝 불어와 마음을 상쾌하게 했다. 이경안은 마당 한쪽에 작은 거문고대가 있고 그 위에 거문고가 놓여 있는 것을 보고는 고개를 저으며 재빨리 한 채의 집 앞으로 걸어갔다. 그가 말을 꺼내기도 전에 방 안에서 양귀비의 부드러운 목소리가 들려왔다. “이 장군, 들어오세요!”