제343장 강을 건너는 저지전(하)

성벽 위에서 아부 무슬림은 첫 번째 부대가 출발하는 모습을 무덤덤하게 바라보았다. 그는 카이야드의 전술을 잘 알고 있었다. 그는 속임수를 써서 성공적으로 상륙하려는 것이었다. 아부 무슬림은 문득 피로감을 느꼈다. 설령 상륙에 성공한다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 1만 명의 군대가 승리를 거두고 강 건너편의 당군을 격파할 수 있을까?
그는 곧은 자세를 유지하는 카이야드를 보며 고개를 저었다. 진정한 장군은 등을 곧게 펴는 것만으로 승리를 얻는 것이 아니다. 중요한 것은 머리다. 이성적이고 침착한 사고력과 적을 잘 아는 지혜가 있어야 한다. 카이야드는 분명히 이성적이지 못했다. 그는 자신의 진짜 의도를 전혀 이해하지 못했다. 사실 이 상륙전은 일어날 필요가 없었다. 그는 자신의 명령을 어기고 이 병사들이 죽음에 내몰리는 것을 막을 수도 있었지만, 그는 아무런 망설임 없이 그 명령을 실행했다.
아부 무슬림의 입가에 점차 미소가 번졌다. 자신이 원하는 것이 바로 자신의 명령을 충실히 실행하는 부하가 아니었는가?
그때 한 병사가 달려와 보고했다. “총독 각하, 카이야드 장군께서 모닥불을 피우라고 요청하십니다!”
“피우도록 하라!”
아부 무슬림은 고개를 돌려 성의 가장 높은 곳을 바라보았다. 거기서는 거대한 불길이 하늘로 솟구치고 있었으며, 밤하늘에서 유난히 선명하고 밝게 빛났다.
강 동쪽에서는 당군이 이미 강을 건너는 대식군을 발견했다. 강 건너편에서 울려오는 북소리에 그들의 피가 끓어올랐다. 그들은 강가에 줄지어 섰으며, 긴장과 흥분이 그들의 가슴속에서 울려퍼졌다. 그들은 모두 전투를 갈망하는 신병들이었으며, 공을 세우고자 하는 욕망이 그들의 투지를 불러일으키고 용기를 북돋아 주었다. 명령이 내리자마자 그들은 재빨리 석궁을 준비하고 날카로운 석궁화를 활시위에 놓은 뒤, 무릎을 꿇고 그 흥분되는 순간이 오기를 기다렸다.
수백 대의 기동식 석궁들이 소수레에 실려 천천히 제방 위로 올라왔다. 소의 힘을 빌려 두꺼운 가죽 줄을 조이자 삐걱거리는 소리가 났다. 이사업은 가장 앞에 서 있었다. 그는 키가 매우 컸으며, 용맹한 체격으로 마치 검은 탑과 같았다. 그는 한 손을 허리에 얹고, 땅에 도를 꽂은 채, 도자루를 쥔 채 강 속에 희미하게 보이는 작은 검은 점들을 뚫어져라 바라보았다. 달빛 아래 그 점들은 특히 선명하게 보였다. 이사업의 눈빛에는 기대와 흥분이 가득했다.
리경안은 단단한 활을 들고 큰 바위 위에 서 있었지만, 그의 시선은 매우 평온했다. 높은 지위에 있는 사람답게 그는 더 이상 흥분하기 어려웠지만, 그의 마음속에도 약간의 기대가 있었다. 그는 이미 오랫동안 전장에서 적을 죽이는 맛을 보지 못했기 때문이다.

멀리 바라보니 이경안은 더욱 선명하게 보았다. 거의 백 척에 달하는 거대한 양가죽 뗏목들이 이쪽으로 떠오는 것이 보였지만, 동시에 어둠 속에서 반짝이는 불빛도 보였다. 그는 재빨리 고개를 돌려 남쪽을 바라보았고, 멀리서도 희미한 불빛이 보이는 것을 발견했다. “신호불이다!” 이경안의 머릿속에 갑자기 이 두 단어가 떠올랐다.
“혹시, 혹시 그들이 속임수를 쓰는 건가? 대식군은 사실 남쪽에서 강을 건너는 것이다!”
이경안의 미간이 찌푸려졌다. 그럴 리가 없다! 그는 사람들을 시켜 수위를 확인하게 했는데, 수위가 이미 거의 2피트 5인치나 내려가면서 이곳의 강물은 더욱 잔잔해져 건너기가 더 쉬워졌지만, 다른 지역의 강물 흐름에는 큰 영향을 주지 않아 여전히 물살이 거세서 건너기가 매우 어려웠다. 그래서 그는 대식군이 분명히 여기서 강을 건널 것이라고 생각했던 것이다.
하지만 직접 본 신호불 때문에 그는 의심하게 되었다. 혹시 대식군이 정말로 위험한 곳에서 모든 것을 걸고 강을 건너려는 것일까?
……
강 위로 북소리가 울려퍼졌다. 대식군은 더 이상 노출될 것을 두려워하지 않았으며, 그들의 마음속에도 살육에 대한 열망이 가득했다. 갓 태어난 송아지도 호랑이를 두려워하지 않듯, 호라산 출신의 신병들은 1년 반 동안 잔혹한 훈련을 거쳐 살인 기계로 변모해 있었다. 그들은 모든 것을 무시했으며, 당군이든 로마군이든 그들의 눈에는 모두 개미처럼 한 방에 쓰러질 존재에 불과했다.
“죽여라!”
백 척의 양가죽 뗏목에 탄 대식군들이 동시에 천지를 울리는 함성을 질렀다. 그들은 팔을 드러낸 채, 검고 튼튼한 근육으로 북을 세게 치고 노를 힘차게 저었다. 점점 더 가까워지면서 그들은 살기로 가득 찼으며, 그들의 눈에는 야수가 영양을 사냥할 때 나타나는 흥분과 사나운 빛이 비쳤다.
그렇다, 그들의 눈에 당군은 그저 도살당할 영양 떼에 불과했다. 400보…… 그들은 이미 침노의 사정거리 안에 들어왔다.
강 위의 흥분하고 광란에 빠진 대식군들과 달리, 강가의 당군은 여전히 침묵을 유지하고 있었다. 오직 침노에서 나는 삐걱거리는 줄 감는 소리만 들렸다. 이경안은 이사업의 전투 지휘에 간섭하지 않았으며, 그의 시선은 여전히 멀리 있는 신호불에 고정되어 있었다. 그는 깊은 사색에 잠겨 있었다.
“300보다!” 한 명의 정찰병이 큰 소리로 외쳤다.
대전의 순간이 마침내 도래했다. 이사업은 목도를 세게 내리꽂으며 날카롭게 외쳤다. “침노를 쏴라!”
“펑! 펑!” 연이은 침노 사격 소리가 강가에서 울려퍼졌다. 100개의 거대한 화살들이 바람을 가르며 날아갔다. 이 화살들은 길이가 3피트에 달하며, 강력한 힘을 가진 침노로 발사되어 금속도 뚫고 돌도 부술 수 있는 엄청난 위력을 지녔다. 100개의 침노 화살들은 강 위의 안개를 뚫고 하늘에서 사람들의 심장을 떨리게 하는 울음소리를 내며 양가죽 뗏목들을 향해 날아갔다.

“아!” 하는 처절한 비명이 먼저 터져 나왔다. 방패를 든 대식군 병사가 가장 먼저 공격을 받았는데, 석궁 화살이 그의 방패를 부수고 가슴을 관통했으며, 또 다른 노를 젓던 병사도 강물 속으로 쓰러뜨렸다. 비명소리가 사방에 퍼졌고, 수십 명의 군마가 석궁에 맞아 죽었다. 강 위에서는 ‘퍽! 퍽!’ 하는 충돌 소리도 들렸는데, 그것은 석궁 화살이 양가죽 뗏목과 그 아래의 나무 구조물을 맞춘 소리였다. 세 척의 양가죽 뗏목이 동시에 네 발의 석궁 화살에 맞아 나무 조각들이 부서지고 바닥이 무너졌으며, 뗏목 안은 큰 혼란에 빠졌다. 심한 흔들림으로 인해 뗏목은 순식간에 뒤집혔고, 물에 빠진 군마들은 잠시 몸부림친 뒤 거센 강물에 삼켜졌다. 양가죽 뗏목은 계속 전진했고, 북소리는 여전히 격렬했다. 당군의 대형 석궁은 강력했지만 그 수가 많지 않아 대식군에게 치명적인 위협이 되지는 못했다. 이때 양가죽 뗏목은 맞은편 강둑에서 200보도 채 남지 않았고, 북소리는 돌격의 나팔소리로 변했으며 뗏목의 속도도 빨라졌다. 한 차례 석궁 공격이 끝난 후 동쪽 강둑은 갑자기 조용해졌다. 이사업의 입가에는 교활한 미소가 어렸다. 그는 당연히 대식군이 중간에 돌아서 도망치는 것을 원하지 않았다. 석궁 공격은 단지 약한 척하는 것에 불과했으며, 그는 그들이 더 가까이, 더욱 가까이 오기를 바랐다. 그래야만 이 침략군을 완전히 섬멸할 수 있었기 때문이다. 하지만 이때 이경안은 눈앞의 적에 대해 생각하지 않고 있었다. 그는 여전히 대식인들의 전략을 고민하고 있었다. 만약 대식의 결정권자가 자신이라면, 정말로 남쪽에서 공격하고 싶다면 봉화를 이용할까? 빠르긴 하지만 상대방에게 경고가 되기도 하므로 그는 그렇게 하지 않을 것이다. 남쪽 군대에 알리는 더 좋은 방법이 있으니, 예를 들어 독수리를 이용하는 것이다. 이경안은 대식인들이 항상 독수리를 이용해 메시지를 전달한다는 것을 알고 있었다. 혹시 이 봉화는 자신인 이경안을 위한 것일까? 대식인들의 양가죽 뗏목은 이미 강둑에서 150보 떨어진 곳에 있었고, 석궁 화살의 사정거리 안에 들어와 있었다. 이사업은 차가운 웃음을 지으며 완전히 섬멸하라는 명령을 내렸다. “만 명의 석궁병, 사격 준비!” 만 명의 석궁을 든 당군이 빠르게 앞으로 나아갔다. 그들은 일렬로 긴 뱀 모양의 대형을 이루어 3리에 걸쳐 늘어섰는데, 이는 양가죽 뗏목이 강을 건너는 길이와 같았다. 거대한 북소리가 울려퍼지자 만 명의 석궁병들은 동시에 사격 자세를 취했다. 그들은 무릎을 꿇고 두 손으로 석궁을 받치며 눈을 가늘게 뜨고, 조준기를 통해 정확도를 조절했다.

북소리가 갑자기 멈추었고, 그것이 바로 사격 명령이었다. 강가에서는 순식간에 수많은 화살이 쏟아졌으며, 강 위에는 짙은 화살비가 형성되어 사정거리 내에 있는 양가죽 뗏목들을 향해 쏟아졌다. 갑작스러운 공격에 대식군은 당황했고, 비명과 울부짖음이 끊임없이 터져 나왔다. 방패로도 당군의 석궁 화살을 막을 수 없었으며, 불과 수십 걸음의 거리를 건너는 동안 당군은 세 번이나 화살을 쏘았다. 3천 명의 대식군 중 절반 이상이 죽거나 다쳤으며, 전마들도 화살에 맞은 고통을 견디지 못해 발굽을 들고 울부짖으며 양가죽 뗏목에 묶인 고삐를 끊고 강 속으로 떨어졌다.

당군의 집중된 화살 공격에 겁 없는 호라산 병사들도 위축되었고, 뒤에 있던 십여 척의 양가죽 뗏목들은 돌아서서 도망치기 시작했지만 앞에 있던 뗏목들은 돌아설 수 없었다. 남은 대식군 병사들은 단지 죽는 시간만 다를 뿐이었다.

수백 명의 절망한 대식군 병사들이 뗏목을 버리고 물에 뛰어들었는데, 어리석은 자들은 강물에 삼켜졌고, 똑똑한 자들은 양가죽 뗏목 아래에 숨었지만 그런 지혜도 아무 소용이 없었다. 그들은 순식간에 사방에서 날아오는 석궁 화살에 의해 물속에서 죽었다.

강 위는 조용해졌고, 사람의 힘으로 움직이지 않는 양가죽 뗏목들은 강 위를 조용히 북쪽으로 떠내려가며 점점 멀어져 깊은 밤 속으로 사라졌다.

이때 이사업도 강 건너편의 이상함을 발견했다. 대식군에게는 더 이상 예비군이 투입되지 않고 있었던 것이다. 그는 깜짝 놀랐다. 이 3천 명의 선봉군은 분명히 죽으러 온 것이었다.

“이 장군, 빨리 보세요! 신호불입니다!” 한 병사가 멀리 있는 신호불을 가리키며 외쳤다.

그때 한 기병이 급히 달려와 소리쳤다. “이 장군, 20리 떨어진 곳에서 적군이 강을 건너는 징후가 발견되었습니다.”

이사업은 잠시 생각한 뒤 갑자기 깨닫고 크게 외쳤다. “빨리! 1만 명의 기병을 급히 남쪽으로 보내 막으라!”

“잠깐!” 이경안이 단호하게 외쳐 출발하려던 군대를 멈추게 했다.

이사업이 급하게 말했다. “대장군, 이건 적의 기만 전략입니다. 그들의 주력은 분명히 남쪽에서 강을 건널 것입니다.”

“알고 있소!” 이경안이 침착하게 말했다. “나는 이미 오랫동안 주의를 기울이고 있었소. 당신이 군대를 남쪽으로 보내는 것은 그들의 계략에 넘어가는 것이오. 내 추측이 맞다면 그들의 주력은 여전히 저편에 있소.”

이사업은 멍해졌다. 그의 머릿속은 혼란스러웠고, 이경안이 왜 그렇게 말하는지 이해할 수 없었다. 이경안이 계속 말했다. “당신은 서둘러 3천 명의 기병을 남쪽으로 보내세요. 각자 횃불 다섯 개씩을 들고 당군 주력이 남쪽으로 내려오는 척하게 하세요. 그렇게 하면 적군 주력이 정말로 남쪽으로 내려온다 해도 3천 명의 군대가 잠시나마 막아줄 수 있을 것입니다.”

“좋습니다! 지금 바로 명령을 내리겠습니다.”

이사업은 몸을 돌려 대대로 돌아가 명령을 내렸고, 이경안은 다시 강 건너편을 바라보며 고개를 저으며 혼잣말을 했다. “4만 명의 군대는 본거지도, 후방 지원도 없으니 강을 건넌들 무슨 소용이 있겠는가? 아직도 정신을 차리지 못했나?”
……
치야드는 갑자기 상대방 쪽에서 긴 불길의 용이 남쪽으로 빠르게 달려가는 것을 발견했다. 그는 마음속으로 기뻐하며, 호랑이를 산에서 끌어내는 계략이 성공했다고 생각했다. 이제 그의 손에는 5천 명의 군대가 남아 있었지만, 5천 명의 군대가 암강을 건넌들 별다른 효과가 없다는 것도 알고 있었다. 그는 서둘러 성으로 달려가 성벽 위에 서서 주위를 바라보고 있던 아부 무슬림을 찾았다.
“총독 각하, 당군이 계략에 걸렸습니다. 그들의 주력군이 남쪽으로 내려갔으니, 즉시 강을 건너야 합니다.”
“이경안이 계략에 걸렸다고 생각하는가?” 아부 무슬림은 차갑게 웃으며 말했다.
“하지만, 보십시오!”
치야드는 강 건너편으로 멀어져 가는 긴 불길의 용을 가리키며 재촉했다. “그들의 주력군이 이미 남쪽으로 내려갔습니다. 불빛의 밀도로 보아 적어도 1만 5천 명이 남쪽으로 갔습니다. 강 건너편의 당군은 2만 명이고, 지금 거기에는 5천 명이 방어하고 있습니다. 그들은 경장비만 가지고 왔으며 중장비 투석기는 가져오지 않았습니다. 우리 4만 명이 강을 억지로 건넌다 해도 5천 명은 막을 수 없습니다. 지금 그들이 반응하기 전에 대군을 즉시 강을 건너야 합니다!”
아부 무슬림은 담담히 웃으며 말했다. “너는 이경안을 너무 얕보고 있구나. 며칠 만에 강 중의 위기를 해결할 수 있는 사람이 네 계략에 넘어갈 리가 없지. 내가 말해주지! 네가 어떤 방법으로 그를 속이든, 그도 똑같은 방법으로 너를 속일 것이다. 동양에는 ‘상대의 방식으로 그를 대하라’는 속담이 있지, 알겠는가?”
치야드는 고개를 숙여 생각해보았고, 점차 이해하게 되었다. 만약 이경안이 정말로 주력군을 남쪽으로 보냈다면, 굳이 횃불을 켜서 자신에게 알릴 필요가 있었을까? 이는 그가 신호불을 켠 것과 마찬가지로 허점이 있었다.
“그가 횃불을 켠 것은 당신에게 알리기 위함이 아니라, 사실은 저에게 경고하기 위함입니다. 제가 군대를 철수시키기를 바라는 것이죠.”
아부 무슬림은 복잡한 눈빛으로 강 건너편을 바라보았다. 그는 이경안이 사실상 자신을 꿰뚫어 보고 있다는 것을 알고 있었다. 그는 조용히 한숨을 쉬었다. 이런 상대가 있다는 것도 평생의 행운이었다.
“그가 총독에게 군대를 철수시키기를 바란다고?” 치야드는 정말로 당황했다. 그는 이 말의 의미를 전혀 이해할 수 없었다.
“이것은 정치야, 네가 이해할 수 있는 것이 아니지!”
아부 무슬림은 길게 한숨을 쉬었다. 이때 그는 자신이 극도로 피곤하다고 느꼈다. 그의 직감은 아바스가 이 봄을 넘기지 못할 것이라고 말해주고 있었다.
“하지만 총독 각하, 그렇다고 강 중을 그냥 포기해야 한다는 말입니까?” 치야드는 불만스럽게 말했다.

“강을 건넌다는 것은 우리가 호라산을 포기한다는 뜻이야. 이해하겠나? 게다가 우리가 맞닥뜨릴 적은 이경안의 20만 대군이니, 결국 우리는 아무것도 가지지 못할 거야.”
아부 무슬림은 더 이상 싸울 의욕이 없었다. 4만의 군대가 암강을 건넌다는 것은 호라산이 텅 빈 땅이 된다는 뜻이었고, 만수르가 곧 그 공백을 채울 것이었다.
“내 명령을 전해라. 대군을 무루크로 철수시켜라!”
아부 무슬림이 막 명령을 내리자, 그때 한 무리의 기병이 멀리서 달려왔다. 그들은 멀리서부터 편지를 들고 크게 외쳤다. “총독 각하, 쿠파에서 긴급한 서신입니다!”
아부 무슬림은 깜짝 놀랐고, 불길한 예감이 들었다. 그는 재빨리 명령했다. “빨리 가져와서 내게 보여라.”
전령은 재빨리 성으로 달려가 편지를 그에게 건넸다. 아부 무슬림은 떨리는 손으로 편지를 열었고, 갑자기 마치 천둥에 맞은 듯 그 자리에 굳어버렸다. 편지가 그의 손에서 미끄러져 내렸고, 횃불 빛 아래 한 줄의 글자가 카야드의 눈에 들어왔다. 아바스 칼리프가 병으로 사망했다.
천보 12년 봄, 아바스 제국의 창시자인 아부 압바스가 쿠파에서 병으로 사망했다. 그의 동생인 만수르가 다마스쿠스에서 칼리프 자리를 이어받았고, 위기감을 느낀 아부 무슬림은 군대를 철수시켜 호라산의 수도인 무루크로 돌아갔다. 반달 후, 그는 만수르의 명을 받아 다마스쿠스로 가서 칼리프 즉위식에 참석하라는 지시를 받았다.