제342장 강을 건너는 저지전(상)

어둠이 조용히 아무강 유역에 내려앉았다. 짙은 푸른 하늘에는 초승달이 걸려 있었고, 은빛 달빛이 끝없이 펼쳐진 사막 위로 비추어 황금빛 사막에 은빛 외투를 더해주었다. 밤바람 속에서는 아무강의 물결 소리가 희미하게 들려왔으며, 광활한 강면은 반짝이는 물결로 가득했다. 아무강은 무거운 몸을 이끌고 헐떡이며 거대한 물줄기를 먼 북쪽으로 밀어내고 있었다.

강가에서는 당군의 정찰병들이 빠르게 달려가고 있었다. 그들은 강면을 주시했으며, 물결에 약간의 움직임이 생기면 즉시 말을 멈추고 주의 깊게 살펴보았다. 어떤 단서라도 놓치지 않으려는 것이었다. 찰주성 맞은편에서는 당군이 이미 전면적으로 경계 태세에 돌입해 있었다. 아무강의 수위가 갑자기 낮아지는 이상 현상으로 인해 당군은 경계심을 높였다.

아무강가에서는 이경안이 수위 하강 상황을 점검하고 있었으며, 이번 저지전을 지휘하는 주장인 이시업도 그 옆에서 함께 확인하고 있었다. 현재 이시업은 안서절도부사, 대완병마사 겸 신군도단련사로 재직 중이었다. 안서군의 신병 훈련은 스위예에서 기마사격 훈련을 제외한 나머지 전투 진형 등의 훈련은 모두 석국에서 이시업이 담당하여 진행되었다. 이번에 대식군의 아무강 건널목을 저지하기 위해, 안서군의 정예 주력군은 모두 하서에 머물러 있지 않았고, 일부 병력은 모북에, 또 다른 일부는 수레로 이동하여 신드와 펀자브에 대한 군사 행동을 준비하고 있어 병력이 상당히 분산되어 있었다. 반면 강 중의 4만 명의 군대는 대부분 수르트 지역 주민들로 전투력이 다소 약했다. 이경안은 어쩔 수 없이 훈련 중인 신병들을 동원하여 강 중의 위기에 대응해야 했고, 이로 인해 그동안 활용되지 않았던 이시업에게도 기회가 주어졌다.

이경안이 장안으로부터 점점 더 커지는 압력을 느끼기 시작한 이후, 그의 인사 조치도 서서히 드러나기 시작했다. 그는 이비 형제, 단수실, 최건우와 같은 측근 장군들을 중용하고 비측근 장군들을 억압했으며, 특히 이룡기에게 매수당하거나 그의 지위를 직접 위협할 수 있는 노장들에 대해서는 다양한 수단을 동원해 통제했다. 예를 들어 봉상청의 경우, 이경안이 하남도 관찰사로 좌천된 후 바로 봉상청이 그의 북정을 장악했다. 이경안이 관대한 태도로 그와 화해했음에도 불구하고 위기가 닥치자 그는 가장 먼저 봉상청을 좌천시켜 은성도독으로 임명해 토번 이주민들을 관리하게 하고 그의 군권을 거의 빼앗아버렸다. 또 다른 사례는 이사업인데, 이경안과 그의 사이가 나쁘지 않았음에도 불구하고 이사업 역시 잠재적인 위협이었다. 하지만 이사업은 봉상청과는 달리 어느 정도는 설득할 수 있는 대상이었기 때문에 이경안은 우회적인 방법을 사용해 그를 먼 석국으로 보내 신병을 훈련시켰다. 이 역시 이사업 자신의 요청이었다. 현재 이경안이 파악한 정보로 보면 이룡기의 손길은 아직 이사업에게 미치지 않았으며, 그래서 이경안은 그를 아무강으로 보내 대식군에 맞서게 했다.

동시에 이경안은 이 기회를 이용해 이사업과 소통하며 그를 자신의 진영으로 완전히 끌어들일 수 있는지 살펴보고자 했다. 하중의 위기 속에서 이경안이 고려한 것은 단순히 전쟁만이 아니었다.

“대장군, 오후에는 강물이 분명히 여기까지 차 있었는데, 보세요!”

이사업은 대나무 막대기로 물에 젖은 큰 바위를 가리키며 말했다. “그런데 지금은 1척 이상 낮아졌어요. 정말 이상하군요. 이 모습이 옛날 연운보를 공격할 때의 상황을 떠올리게 하는데, 혹시 이것도 천의 뜻일까요?”

“천의 뜻일 리 없어.”

“천의 뜻이 아니라면 뭐죠? 아무 이유 없이 1척이나 낮아졌어요.”

이경안은 잠시 생각한 뒤 물었다. “혹시 상류 어딘가에서 둑을 터뜨려 강물이 분류된 결과가 아닐까?”

“그럴 수도 있어!”

이사업은 멀리 손짓해 명령했다. “안내인을 데려와!”

잠시 후 몇 명의 병사들이 수르트족 노인 한 명을 데려왔다. 이사업은 그를 가리키며 이경안에게 소개했다. “이분은 아무강가에서 오랫동안 살아온 선공이에요. 아무강에 대해서는 그 누구보다 잘 알고 있죠. 튀르크어도 할 수 있으니 대장군께서 직접 물어보실 수 있어요.”

이경안은 큰 바위에 앉아 부드럽게 물었다. “노인장, 성함이 무엇이십니까? 아무강가에서 몇 년 동안 살아오셨습니까?”

노인은 상대가 안서절도사라는 것을 이미 알고 있었기에 공손히 대답했다. “소인의 이름은 바지입니다. 아무강가에서 40년 동안 살아왔으며, 아무강의 성격을 손바닥 보듯 잘 알고 있습니다.”

“그럼 내가 물어보겠습니다. 강물의 수위가 갑자기 1피트나 내렸는데, 그 이유는 무엇입니까?”
노인은 앞으로 나와 잠시 자세히 살펴본 뒤 말했다. “이런 일은 예전에도 몇 번 있었습니다. 여름에 갑작스러운 폭우가 내려 강물이 급격히 불어나고, 남쪽으로 100리 떨어진 곳에서 제방이 무너진 탓입니다.”
이경안은 즉시 물었다. “암강에는 제방이 쉽게 무너지는 곳이 있나요?”
“있습니다! 여러 곳이 있는데, 여기서 가장 가까운 곳은 남쪽으로 100리 떨어진 서쪽 강둑입니다. 우리 수르트인들은 그곳을 아바리탕이라고 부릅니다. 그곳은 강이 꺾이는 곳으로 강바닥이 얕고 강물이 거의 강둑과 평행하며, 제방 밖 지형은 비교적 낮아서 폭우로 인해 강물이 크게 불어나면 강물이 넘쳐 사막으로 흘러들어가고, 하류의 강물 수위는 내려가게 됩니다.”
이경안은 고개를 들어 남쪽 하늘을 바라보았다. 여기와 마찬가지로 날씨가 맑아 폭우는 없었다. 그는 다시 물었다. “폭우가 없다면 제방이 무너지는 다른 원인이 있을까요?”
노인은 단호하게 대답했다. “그렇다면 누군가가 일부러 제방을 파헤쳐 물을 흘려보낸 것입니다.”
이경안과 이시업은 서로 눈빛을 교환했다. 역시 그랬다. 대식군의 짓이었다. 이는 그들이 공격을 시작할 징조일 가능성이 매우 높았다. 이경안은 미간을 찌푸리며 다시 물었다. “노인장, 강물 수위가 1피트만 내렸는데, 그게 강을 건너는 것을 더 쉽게 만들까요?”
“그렇습니다. 이 정도의 하강을 과소평가해서는 안 됩니다.” 노인은 강면을 가리키며 말했다. “강면을 보세요. 파도가 현저히 줄어들었습니다. 이렇게 되면 강을 건너는 것이 훨씬 쉬워집니다. 게다가 제 경험상 수위는 계속 내려갈 것이고, 그때가 되면 강을 건너는 것이 더욱 쉬워질 것입니다. 저는 예전에 대식군이 강을 건너는 것을 본 적이 있는데, 거대한 양가죽 뗏목을 사용해 한 번에 100명을 실어 나르더군요. 보기만 해도 무섭습니다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “노인장, 정말 고맙습니다!”
병사들에게 노인을 데려가게 한 뒤, 이경안은 즉시 이시업에게 말했다. “이제 대식인들이 공격할 것이라는 것은 확실합니다. 하지만 언제 공격할지는 모릅니다. 오늘 밤일 수도 있고, 내일 밤일 수도 있으며, 다른 강 구간에서일 수도 있습니다. 어쨌든 우리는 조금도 방심해서는 안 됩니다. 당장 인력을 더 보내 강가를 순찰하게 하고, 조금이라도 이상한 움직임이 있으면 즉시 보고하게 하세요. 또한 100리 떨어진 곳에서 제방이 무너졌는지 확인해야 합니다. 만약 그렇다면 상대방의 강 건너 위치를 대략 추측할 수 있을 것입니다.”
이시업은 연달아 대답하며 신속히 대응 방안을 마련하러 갔다. 이경안은 어두운 강 건너편을 응시하며 혼잣말처럼 중얼거렸다. “아부 무슬림, 당신은 정말 자신을 아끼지 않는군요?”
……

당군의 정찰병들이 강가를 따라 빠르게 달렸고, 곧 당군은 맞은편 강둑이 무너진 위치를 확인했다. 남쪽으로 100리 떨어진 곳, 바지 노인이 말한 바로 그 장소였다. 그곳의 강물 표면에 이상이 생겼는데, 나무를 띄워보니 나무 조각들이 빠르게 맞은편으로 떠내려갔으며, 상류의 수위는 줄어들지 않았음에도 이곳부터 수위가 내려가기 시작했다.
밤이 점점 깊어지자 수위 하강이 갑자기 멈췄다.
“칠랑, 우리 쪽으로 살기가 몰려오는 것 같아!”
이사업의 목소리는 매우 낮았다. 그는 맞은편을 응시하며 칼자루를 꽉 쥐었고, 그의 눈빛에는 살기가 가득했다.
이경안은 이사업을 흘깃 쳐다보았다. 그는 약간 놀랐다. 방금 이사업이 자신을 ‘칠랑’이라고 불렀기 때문이다. 그 말은 그가 자신도 모르는 사이에 내뱉은 것이었다. 이 순간 이경안은 마치 예전으로 돌아간 듯한 느낌을 받았다. 예전에 이사업과 함께 어깨를 나란히 하고 싸웠던 때처럼, 그의 마음속에는 부드러운 감동이 스며들었다. 그는 살짝 미소 지으며 말했다. “다시 한 번 겨봐야 할까? 누가 더 많은 적을 죽이는지.”
이사업은 놀란 눈으로 이경안을 바라보았다. 그는 이경안의 눈에서 안도감과 우정의 따뜻함을 보았으며, 그 역시 깊이 감동받았다. 그는 갑자기 하늘을 향해 크게 웃으며 말했다. “좋아! 다시 한 번 겨보자.”
그는 손을 뒤로 뻗으며 말했다. “내 모도를 가져와!”
이경안도 자신의 부하들에게 명령했다. “내 활과 화살을 가져와.”
……
강 건너편, 차르주 성 아래에서는 8천 명의 대식군이 대기하고 있었다. 카야드는 전마 위에 올라타서 어두운 눈빛으로 맞은편을 노려보았다. 그의 마음속에는 깊은 증오가 가득했다. 날마다 철총을 휘두르던 그날들, 매일 밤 곰팡이가 핀 검은 콩, 뼛속까지 아픈 채찍질, 그리고 무거운 족쇄들은 그의 육체뿐만 아니라 영혼까지 파괴했다. 그가 돌아보고 싶지 않은 과거의 기억들이 그의 머릿속에서 떠올랐다. 전쟁 포로로서의 경험은 그의 자존심을 짓밟았을 뿐만 아니라 그의 미래도 망쳐버렸다.
카야드는 성루를 올려다보았다. 성루 위에는 마치 나무처럼 가늘고 긴 인영이 가만히 서 있었다. 카야드의 마음속에는 슬픔이 스며들었다. 아부 무슬림도 그와 마찬가지로 패배자였다. 그는 패배자의 심정을 이해할 수 있었다. 승패는 이제 중요하지 않았다. 중요한 것은 그가 복수의 첫걸음을 내딛었다는 사실이었다. 이런 용기는 평범한 사람들이 이해할 수 없는 것이었다.
“카야드 장군, 저희는 이미 준비가 되었습니다!” 한 대식 장군이 전마를 멈추고 그에게 보고했다.

치야드는 고개를 들어 하늘의 달빛을 바라보았다. 밤은 깊었고, 초승달은 마치 갈고리처럼 보였다. 검은 구름이 지나가며 달빛을 가려 대지에 그림자를 드리웠다. 이제 살인의 순간이 다가온 것이다. 그는 다시 아부 무슬림을 바라보았다. 성벽 위의 아부 무슬림의 모습은 여전히 변함이 없었으며, 마치 곧 일어날 전투와 아무런 관련이 없는 듯했다.
“북을 치라! 3천 명의 군대가 강을 건넌다!” 치야드는 굳게 다문 입술로 전쟁 명령을 내렸다.
“둥! 둥! 둥!” 낮은 전쟁북 소리가 울렸고, 3천 명의 선봉군이 대열을 이루어 강가로 향했다.
강가에는 이미 수백 척의 거대한 양가죽 뗏목들이 준비되어 있었다. 이 뗏목들은 원목으로 프레임을 만들고 그 위에 양가죽을 덮은 형태였으며, 그 크기가 매우 컸다. 이런 뗏목 한 척을 만들려면 1천 마리의 양 가죽이 필요했다. 이 양가죽 뗏목들은 과거 아바스 군대에게 영광스러운 승리를 안겨주었으며, 20만 대군이 바로 이 뗏목들을 이용해 티그리스강과 유프라테스강을 건너 우마이야 군대를 완전히 격파했다. 오늘, 호라산 군대도 같은 양가죽 뗏목을 타고 아무드강을 건너 강중 지역을 정복할 것이다.
양가죽 뗏목은 한 번에 100명을 수송할 수 있었지만, 저항에 부딪힐 것을 고려하여 만석으로 운송하지는 않았다. 한 척의 뗏목에는 30명의 병사와 그들의 전마가 탑승했으며, 그중 10명은 방패를 들고 앞쪽에 서서 당군의 화살을 막았고, 나머지 20명은 양쪽에 나뉘어 열심히 노를 저어 뗏목을 맞은편 강둑으로 몰았다.
첫 번째 뗏목이 물에 내려졌고, 10여 명의 병사들이 말을 끌고 뗏목 위에 섰으며, 양쪽에서 각각 7~8명씩이 뗏목을 강물 속으로 밀어냈다. 뗏목이 물에 들어가는 순간, 그들은 재빨리 뗏목 위로 올라타 열심히 노를 저어 맞은편 강둑으로 나아갔다. 이어서 두 번째, 세 번째 뗏목…… 수백 척의 양가죽 뗏목들이 차례로 물에 내려져 3리에 걸쳐 빽빽하게 맞은편 강둑으로 향해 갔다.