제321장 용안을 건드리다

“봉사군, 일찍 오셨군요!”
봉상청이 관청에 막 도착하자, 한 젊은 문관이 그에게 인사를 했다. 봉상청은 고개를 끄덕이며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그의 지위는 은성도독이었지만, 문관이든 병사든 그를 봉도독이라 부르지 않고 봉사군이라 불렀다. 마치 그가 태수인 것처럼 말이다. 하지만 이도 당연했다. 지금 그가 하는 일 중 군대와 관련된 것은 하나도 없었으며, 은성에 주둔한 3천 명의 군대조차 그의 관할이 아니었다. 그들은 이경안의 직속 부대였다.
태수라도 좋다! 이 시기를 넘기고 나서 생각하자. 봉상청은 고개를 끄덕이며 물었다. “식량은 도착했나?”
“보고드리자면, 어젯밤 한밤중에 도착했습니다. 식량이 10만 석이나 됩니다. 그래서 제가 특별히 와서 보고드리는 것입니다.”
“드디어 도착했군.”
봉상청은 매우 기뻤다. 이 시간 동안 그는 식량 부족으로 고민해왔는데, 이제야 식량이 도착한 것이다. 그는 급히 명령했다. “빨리 사람들을 찾아 민부들을 조직해 곡물을 창고로 옮기게 하라.”
그도 곧바로 따라가서 확인하려 했는데, 그때 관청 안에서 한 시종이 뛰어나와서 급히 외쳤다. “사군, 천천히 가십시오!”
봉상청은 깜짝 놀랐다. “무슨 일인가?”
“관청 안에 누군가가 사군을 찾고 있습니다. 이미 오랫동안 기다리고 있습니다.”
“알겠다.”
봉상청은 돌아서서 젊은 관리에게 말했다. “너는 먼저 유참군 일행을 찾아 도와달라고 하라. 식량을 최대한 빨리 성 안으로 옮겨야 한다. 나는 잠시 후에 가겠다.”
말을 마친 봉상청은 관청 안으로 들어가며 물었다. “누가 나를 찾는 거지?”
“오신 분은 말하지 않았습니다. 다만 장안에서 왔다고만 하더군요.”
“장안?” 봉상청은 멍해졌다. 검남에서 온 사람이라면 이해할 수 있었다. 그곳은 고선지가 보낸 사람들이었으니까. 하지만 장안에서 누가 자신을 찾아올까?
그는 혼란스러운 마음으로 옆방으로 들어갔다. 그곳에는 키가 큰 젊은이가 앉아 있었는데, 걱정스러운 표정으로 차를 마시고 있었다. 봉상청은 기침을 하며 옆방으로 들어갔다.
“저는 봉상청입니다. 혹시 당신이 저를 찾으신 겁니까?”
젊은이는 급히 일어나 봉상청에게 인사를 하고 허리에 달린 명패를 꺼내며 말했다. “저는 곽사군입니다. 내궁의 집기장으로, 장안의 대명궁에서 왔습니다.”
원래는 궁정 호위병이었다. 봉상청은 더욱 의아해졌다. 혹시 임금께서 자신을 찾으신 것일까? 그는 손짓하며 말했다. “앉으세요.”
“아니요, 저는 서둘러 돌아가야 합니다.”
곽사군이라는 이 호위병은 품에서 봉인된 편지를 꺼내 낮은 목소리로 말했다. “이것은 임금께서 장군께 주신 비밀 명령입니다.”

봉상청은 깜짝 놀랐다. 성상께서 자신에게 비밀 명령을 내리다니, 그는 즉시 불안해졌다. 떨리는 손으로 명령서를 받아들고는 돌아서서 문을 열고 사방을 살펴보았다. 아무도 없었고, 관리들은 모두 밖으로 가서 곡식을 운반하고 있었다. 그제야 안심하고 문을 닫은 뒤 집으로 돌아가 작은 칼로 봉인을 뜯어 안에 있는 편지를 꺼냈다.

정말로 성상의 친필 편지였다. 내용은 매우 간단했다. 그에게 경왕을 전력으로 돕도록 명하며, 앞으로 그를 북정절도사로 임명하겠다는 것이었다.

봉상청은 사고가 신중한 사람이었다. 단 두 문장뿐이었지만, 그는 이 편지 뒤에 숨겨진 깊은 뜻을 알아차렸다. 아마도 이룡기가 이경안을 공격하려 하고, 경왕 이종을 이용해 이경안을 대체하려는 것 같았다. 하지만… 성상은 어떻게 자신을 찾아낸 것일까?

봉상청은 마음이 매우 혼란스러웠다. 그는 이 일의 위험성을 잘 알고 있었다. 북정절도사라니? 자신의 목숨까지 위태로울 수 있었다. 이경안은 아마도 경왕을 죽이지는 못할 테지만, 자신인 봉상청을 죽이는 것은 아주 쉬울 것이다. 더욱 중요한 것은 그의 손에는 지금 군권이 전혀 없다는 점이었다. 어떻게 경왕을 도울 수 있단 말인가? 문득 봉상청의 얼굴에 쓴웃음이 떠올랐다.

편지를 전달한 곽사군은 봉상청의 망설임을 알아차렸다. 그의 얼굴이 즉시 어두워지며 불쾌하게 말했다. “어떻게? 봉장군은 성상의 명령을 받고 싶지 않은가?”

그는 비록 작은 집사에 불과했지만, 궁에서 온 사람이었고, 대당 황제가 그를 보낸 사람이었다. 작은 절도부사는 말할 것도 없고, 설령 이경안이라 해도 그는 여전히 거만한 태도를 보일 것이었다.

봉상청은 이 사람을 화나게 할 수 없어 서둘러 고개를 숙이며 말했다. “감히 그럴 수 없습니다! 감히 그럴 수 없습니다! 곽장군께서 성상께 제가 반드시 성상의 뜻대로 행동하겠다고 전해주십시오.”

‘장군’이라는 호칭에 곽사군의 얼굴에 약간의 온기가 돌았지만, ‘장군’이라는 말만으로는 그의 다리의 피로를 덜어주기에는 부족했다. 그는 천천히 차를 한 모금 마시며 말했다. “봉장군, 저는 장안에서 은성까지 달려왔습니다. 길 위에서 바람을 맞으며 밤을 보내고, 가진 돈도 이미 다 써버렸습니다. 부디 봉장군께서 조금 빌려주십시오.”

봉상청은 이렇게 공개적으로 뇌물을 요구하는 경우를 처음 겪어 잠시 멍해졌다. 이윽고 정신을 차리고는 서둘러 밖으로 소리쳤다. “라오핑!”

발소리가 들리더니 밖에서 하인 한 명이 달려와 고개를 숙이며 말했다. “사군께서 저를 부르셨습니까?”

“창고에 가서 오관의 돈을 가져와라!”

“푸!”

곽사군의 입에서 차가 바닥에 튀었다. 그는 찻잔을 테이블 위에 세게 내려놓고 화난 표정으로 말했다. “봉장군이 저를 거지로 여긴다면, 그럼 저는 구걸하며 돌아가겠습니다. 작별합니다!”

봉상청은 그가 적다고 여기는 것을 보고 답답해하며 말했다. “곽장군, 제 봉록은 정말로 많지 않아 더 줄 수도 없습니다. 이것은 제 마음의 표시일 뿐입니다. 곽장군, 적다고 여기지 마십시오.”
곽사군은 이상한 표정을 지으며 마치 괴물을 보는 듯 봉상청을 위아래로 훑어보더니 한참 후에 비꼬는 듯한 목소리로 말했다. “여기가 어디인지 모르겠군요. 은성이라고 들었는데, 안서에서 은을 생산하는 곳이라고 하더군요. 일 년에 수십만 근의 은이 나오는데 모두 봉장군의 손에 있죠. 저는 감히 어떤 액수도 요구할 수 없습니다. 봉장군께서 조금이라도 주신다면 제 남은 인생을 편안하게 살 수 있을 것입니다.”
봉상청은 그가 은성의 은을 노리고 있다는 것을 알고 약간 화를 내며 말했다. “은성에서 나오는 은은 모두 안서 공유의 것이지, 제 봉상청의 사유재산이 아닙니다. 어찌 함부로 가져갈 수 있겠습니까?”
“그렇다면 안녕히 계십시오. 저는 황제 앞에서 봉장군의 공정무사함을 잘 얘기해 드리겠습니다.”
곽사군은 차갑게 말하고는 돌아서서 떠났다. 봉상청의 얼굴은 장자색으로 붉어졌고, 그는 한숨을 쉬며 이를 악물고 말했다. “좋습니다! 그렇게 하겠습니다.”
곽사군은 다시 돌아와 앉으며 웃으며 말했다. “좋아요! 그럼 차를 한 잔 더 마시겠습니다.”
“잠시 기다리세요. 금방 돌아올게요.”
봉상청은 그 사람을 극도로 경멸했지만 어쩔 수 없어 서둘러 나갔다. 잠시 후 그는 은막대기를 들고 돌아와 그에게 건네며 말했다. “이것을 드립니다!”
곽사군은 은막대기를 들어보니 적어도 20여 근은 나가고 가치는 3~400관에 달했다. 그는 즉시 기뻐하며 말했다. “그렇다면 고맙습니다, 봉장군. 돌아가서 반드시 황제 앞에서 봉장군을 칭찬해 드리겠습니다.”
그는 더 이상 앉아 있지 않고 은막대기를 들고 밖으로 나갔다. 그는 말에 올라타 곧 멀리 떠났다. 봉상청은 방으로 돌아와 눈살을 찌푸리며 이롱기의 칙서를 반복해서 읽었다. 그는 어떻게 해야 할지 전혀 모르겠었다. 고민 끝에 우선 경왕과 연락을 취해야겠다고 생각했다. 그는 짧은 편지를 쓰고 문밖으로 외쳤다. “라오핑! 라오핑!”
곧 그 하인이 다시 달려들어왔다. 그는 봉상청의 측근으로 10여 년간 그를 따랐지만, 다른 사람들의 측근들은 모두 관직에 올랐지만 봉상청의 측근은 여전히 심부름꾼에 불과했다.
“사군, 명령을 내려주십시오!”
“당신은 둔황에 가서 이 편지를 경왕 전하께 전해주십시오. 꼭 직접 전해야 합니다. 만약 안 된다면 이 편지를 파괴하고 다른 사람의 손에 들어가게 해서는 안 됩니다.”
“사군, 걱정 마십시오. 반드시 제대로 처리하겠습니다!”
측근은 편지를 들고 나갔다. 봉상청은 앉아서 마음이 혼란스러워 도시 밖에서 곡식을 확인하러 가야 한다는 것도 잊어버렸다.
……

이 몇 날 동안 귀족에서 큰 사건이 발생했다. 거리 곳곳에서는 대당 황제 이룡기가 사망했다는 소문이 떠돌았다. 그는 죽기 전에 이경안의 안서절도사 직위를 해임하고 팽상청에게 그 자리를 물려주라고 명했다는 것이다. 이 소문은 점점 더 심각해져 온 도시 사람들이 모두 알게 되었고, 사람들은 불안에 떨었다. 누구도 이 소문이 진짜인지 거짓인지 알 수 없었다. 처음에는 이경안이 이 일에 관심을 두지 않았지만, 소문이 점점 퍼지면서 군대에도 영향을 미쳤고, 군영 안에서도 같은 소문이 나돌았다.

그제야 이경안은 격노하여 온 도시에 계엄령을 선포하고 헛소문으로 사람들을 현혹하는 자들을 체포하라고 명령했다. 병사들이 거리를 순찰했으며, 수사관들은 집집마다 돌아다니며 소문의 출처를 추적했다. 동시에 그들은 백성들에게 설명하기도 했다. 절도사 대장군이 안서에서 노예제를 폐지하면서 일부 사람들의 이익을 침해했기 때문에 그들이 헛소문을 퍼뜨려 중상모략을 하는 것이라고 했다. 또한 황제의 건강 상태는 양호하므로 사망했다는 말은 전혀 사실이 아니라고 했다.

이어서 수사관들은 군대 내에서도 소문을 반박하기 시작했다. 그들은 공고를 내고 병사들 및 하급 장교들과 대화를 나누며, 이는 대장군이 부고회은이 관직을 팔아돈을 버는 것을 엄하게 처벌함으로써 그들의 이익을 해쳤기 때문에 그들이 소문을 퍼뜨려 문제를 일으킨 것이라고 설명했다. 며칠간의 반박 조사 끝에 마침내 소문은 폭로되었고, 소문을 퍼뜨린 네 명이 체포되었다. 공개 재판을 거쳐 이 네 명은 모두 자백했으며, 이경안이 노예제를 폐지한 것에 원한을 품고 소문을 퍼뜨렸다고 인정했다.

이경안은 직접 헛소문으로 사람들을 현혹한 죄로 이 네 명에게 사형을 선고하고 공개적으로 참수하여 모든 사람들에게 보여주었다. 또한 이 사건을 안서의 백성들과 각 군대에 널리 알려 경계하도록 했다.

이경안이 해임되었다는 소문이 한 달 이상 떠돌다가 이경안이 살인적인 방법으로 이를 폭로하자, 이 사건은 안서에 큰 영향을 미쳤다. 이 사건은 부정적인 측면에서 사람들에게 경고가 되었다. 현재 회흘 전쟁은 아직 끝나지 않았으며, 대식의 전쟁도 아직 진정되지 않았기 때문에, 이런 상황에서 조정은 결코 이경안을 쉽게 해임하지 않을 것이라는 점을 상기시켜 주었다. 얼마 지나지 않아 금만현에서 발생한 또 다른 소문 사건도 이와 유사한 소문들이 더 이상 효과가 없음을 증명해 주었다.

금만현에서 발생한 소문 사건도 귀족의 헛소문 사건과 비슷하여 이경안이 조정에 의해 해임되었다는 내용이었지만, 이 소문은 전혀 퍼지지 않았다. 마치 ‘늑대가 온다’고 외치는 것과 같아서, 같은 이야기를 계속 반복하면 사람들은 더 이상 믿지 않게 된다. 누군가 주점에서 이 이야기를 하면 주변 사람들은 즉시 그를 조롱하며 “네 집의 노예들이 없어진 거냐?”고 물었다.

얼마 지나지 않아 수예에서도 이경안이 해임될 것이라는 소문이 돌았지만, 그 효과는 더욱 미미했으며 아무도 믿지 않았다. 어떤 이가 주점에서 이 일을 말하자마자 곧바로 고발당했는데, 헛소문으로 사람들을 현혹하는 자에게는 상금 20관이 주어졌고, 결국 헛소문을 퍼뜨린 자는 대중 앞에서 100관의 매질을 당하고 50관의 벌금을 내야 했으며, 고발자는 20관의 상금을 받았다.
이것이 바로 ‘헛소문은 지혜로운 자에게서 멈춘다’는 것이다. 육체적 고통과 가혹한 처벌 앞에서 더 이상 아무도 이 일에 대해 말하려 하지 않았다. 오직 부부만이 심야에 침대에서 이 일에 대해 이야기했지만, 너무 많이 이야기하면 아내에게 한 대 맞았다. “내가 돈을 모으는 게 쉽지 않은데, 나가서 헛소문 퍼뜨려 집안을 망치지 마.”
악의적인 자들의 반복적인 조작으로 ‘이경안이 해임되었다’는 말은 안서에서 일종의 고정된 표현이 되었다. 이는 가정의 재산 손실을 의미하기도 하고, 우연한 큰 부를 얻는 것을 의미하기도 했다. ‘이경안이 해임되었다’는 말을 들었나? ‘이경안이 해임되었다’는 말을 받았나? 이 둘은 모두 다른 의미를 가졌다. 이경안이 정말로 해임되었는지는 이미 아무도 믿지도, 관심도 갖지 않았다.
……
이 두 달 동안 이룡기의 정신 상태는 예전보다 훨씬 좋아졌으며, 더 이상 예전처럼 에너지가 부족하지 않았다. 게다가 그의 성생활 능력도 크게 향상되어 밤마다 기마하며 전투를 벌일 수 있었다. 비록 매일 밤 성생활을 마친 후에도 역시 지칠 정도였지만, 적시에 정력을 돕는 꽃향기를 복용하면 그 피로감은 금방 사라졌고 다음 날에는 다시 정신이 번쩍 들었다. 이 모든 것은 안록산이 바친 두 번째 정력을 돕는 꽃향기 덕분이었으며, 마치 이룡기를 20살 어리게 만든 것 같았다.
하지만 이 정력을 돕는 꽃향기에도 단점이 있었는데, 그것은 이룡기가 이제 이것 없이는 살 수 없게 되었다는 것이다. 매일 복용해야 했으며, 처음에는 이룡기가 이틀간 복용을 중단했더니 마치 죽을 것 같은 고통을 느꼈다. 온몸이 아파서 비명을 지르지만, 다시 복용하자 고통은 사라졌다.
이룡기는 이 정력을 돕는 꽃향기에 점점 더 빠져들었으며, 어딘가 잘못되었다는 느낌도 들었지만 이미 벗어날 수 없었다. 매일 복용하고 매일 성생활을 하며, 그는 마치 통제 불능의 기계와 같았고, 누구도 그가 어떻게 멈출지 알 수 없었다.
그날, 이룡기는 마침내 장남 이종의 답장을 받았다. 답장은 안서의 호인이 비밀리에 가져다준 것으로, 자신을 경왕 전하의 친신 시종이라고 주장했다. 이 편지를 전달한 사람이 진짜인지 가짜인지는 중요하지 않았다. 중요한 것은 편지가 진짜라는 것이었으며, 이종의 참모인 염개가 직접 쓴 것으로, 뒤에는 경왕의 인장과 이종의 친필 서명이 있었다.
린덕전 안에서 이룡기는 장남의 편지를 세심하게 읽고 있었다.

“아버지 폐하의 가르침은 이미 마음속에 깊이 새겼습니다. 저는 폐하의 명령을 충실히 이행할 것이며, 권력을 차지하는 데에도 자신이 있습니다. 이경안의 안서 통제력은 밖에서 들리는 것만큼 강하지 않습니다. 부고회은 사건으로 많은 장수들이 그에게 실망했으며, 노예폐지령으로 인해 이익을 잃은 자들도 그에게 불만을 품고 있습니다. 저가 돈황에 머무는 것도 즐기기 위함이 아닙니다. 토번과의 전쟁에서 이경안은 인사를 공정하게 하지 않아 안서군 내부에 불만의 목소리가 일었습니다. 저는 이경안의 부탁을 받고 돈황으로 가서 그를 대신해 장수들을 달랬습니다. 이경안이 출정한 후에는 후방 지원을 감독했으며, 매일 제 진영에 와서 고민을 토로하는 이들이 끊이지 않았습니다. 저는 그들을 하나하나 위로했습니다. 저는 이미 군대 내에서 어느 정도 위신을 쌓았으니, 폐하의 걱정을 덜어드릴 수 있을 것입니다…”
이 말을 듣고 이용기는 크게 기운을 얻었습니다. 안서는 장안에서 멀리 떨어져 있어 그는 군대의 상황을 알지 못했습니다. 다만 고선지가 정권을 잡았을 때 안서군 내부의 갈등이 심하다는 소문을 들었는데, 지금 보니 정말 그랬습니다. 더욱이 장남이 군대에 참여한다는 사실에 그는 흥분했습니다. 그는 계속 읽어 내려갔습니다.
“아버지 폐하께서 저를 안서절도로 임명하셨으니, 저는 군권을 장악할 자신이 있습니다. 다만 이는 매우 중대한 일이므로, 조심스럽게 움직여야 합니다. 천천히 안서의 장수들의 마음을 얻어 그들을 분열시켜야 합니다. 특히 안서의 베테랑 장수들은 이경안에 의해 릉서석국으로 좌천되어 오랫동안 불만을 품고 있습니다. 이사업, 봉상청, 석원경, 하발유윤 등의 장수들은 모두 안서의 유능한 인물들로, 뛰어난 공을 세워 군대 내에서 큰 위신을 가지고 있었습니다. 하지만 이경안에 의해 릉서로 발령나 중용받지 못했습니다. 이사업은 석국에서 군사 훈련을 하고, 봉상청은 은성에서 광산을 캐며, 석원경과 하발유윤은 하중에 주둔하고 있습니다. 부고회은은 쫓겨나고, 중용받는 자들은 모두 이경안의 측근들뿐입니다. 리비 형제 같은 이들이나, 이름조차 알려지지 않은 최건유와 같은 자들은 공을 세우지도 않았는데도 혼자서 대장직을 맡고 있습니다. 남계운, 뢰만춘 및 그의 친위병들도 모두 요직에 올라 안서의 여러 군대를 장악하고 있습니다. 저는 여러 번 고민한 끝에, 릉동의 군대들은 모두 이경안의 측근들이라 기회가 없다고 판단했습니다. 따라서 릉서로 가서 이사업, 봉상청, 석원경, 하발유윤 등 안서의 옛 장수들과 연락하여 그들의 도움을 받아야만 큰일을 해낼 수 있습니다. 하지만 이경안은 매우 교활한 인물이므로 성급하게 행동하면 오히려 그에게 해를 당할 수 있습니다. 게다가 그가 핑계를 대고 군대를 이끌어 독립하려 한다면, 불필요한 전쟁만 일어날 뿐입니다. 이는 폐하의 뜻과는 다릅니다. 저는 천천히 그의 권력을 약화시켜, 그가 회흑을 공격하고 대식을 정벌하는 틈을 타서 권력을 차지할 것입니다. 빠르면 반년, 늦어도 1년 안에 반드시 안서의 권력을 장악하여 이경안의 목을 베고 명월을 동쪽으로 돌려보내어 폐하를 위로하겠습니다. 또한, 저 주변에는 쓸 만한 사람이 없으므로, 하공공과 여러 시위병들은 당분간 제 곁에 두고, 장수들과의 연락 업무는 그들이 맡도록 하겠습니다. 저는 머리를 숙여 폐하께서 만수무강하시고, 우리 이씨 가문의 나라가 영원히 강성하기를 진심으로 기원합니다.”

이 편지를 읽은 뒤 이용기는 길게 한숨을 내쉬었다. 편지에는 논리와 근거가 충분했으며, 사고방식도 신중했고, 이경안에 맞서는 핵심 요소인 안서의 옛 장수들을 이용해 이경안이 원정 중인 틈을 타 권력을 장악하는 방법을 제시하고 있었다. 이용기 역시 안서의 옛 장수들을 이용해야만 이경안을 무너뜨릴 수 있다고 생각했으며, 이것이 바로 그가 봉상청에 비밀 명령을 내린 이유였다.

그는 당연히 자신의 아들이 그렇게 뛰어난 두뇌를 가지고 있지 않다는 것을 알고 있었다. 이는 분명 그의 신하인 염개의 조언일 것이다. 그가 안도한 것은 바로 이 점이었다. 아들이 신하의 조언을 받아들였다는 것은, 그가 가장 걱정했던 장남이 이경안의 상대가 되지 못할 것이라는 우려를 덜어주었기 때문이다. 하지만 지금 보니 장남은 그가 생각했던 것보다 훨씬 강했다.

그러나 이용기가 약간 불편해한 것은 시간이 너무 오래 걸린다는 점이었다. 빠르면 반년은 필요했다. 독고명월의 아름답고 비할 데 없는 모습을 떠올리니 그의 마음속 욕망이 불타올랐고, 벌써 기다리기 힘들 정도였다.

하지만 그는 이경안의 군권을 빼앗는 것이 그리 쉽지 않다는 것도 잘 알고 있었다. 만약 관계가 악화된다면 이경안이 반란을 일으켜 스스로 군대를 이끌고 독립할까 두려웠다. 안서는 너무 멀어서 조정이 진압하기 어려울 것이었다. 특히 이경안의 반란이 고수한, 안사순 등 권력을 빼앗길 위기에 처한 변방의 대장군들에게까지 영향을 미칠까 두려웠다. 그래서 그는 은밀히 권력을 장악하는 방법만을 사용할 수밖에 없었다. 물론 이 방법에는 시간이 필요했다. 반년 안에 권력을 장악할 수 있다면 그것만으로도 이미 매우 좋은 일이었다.

그는 가볍게 한숨을 쉬고 장남의 편지를 조심스럽게 접어 보관했다. 그때 유조은이 그가 편지를 다 읽었다는 것을 보고 아첨하듯 말했다. “폐하, 귀비마마께서 사람을 보내 재촉하고 계십니다. 폐하께서 오시기를 간절히 기다리고 계십니다.”

“내 지금 가겠다!”

이용기는 웃으며 자리에서 일어났다. 그는 오늘 유난히 기분이 좋았다. 방금 독고명월을 그리워하며 욕망이 불타올랐기 때문이다. 그는 후궁으로 가고 싶었다. 그는 이미 오랫동안 귀비와 관계를 갖지 않았으니, 오늘은 그녀의 곁에서 하룻밤을 보내는 것도 좋을 것 같았다. 아마 그녀도 외로움을 견디기 힘들 것이다. 이용기는 복수한 후의 쾌감을 느꼈다. 귀비는 항상 그를 혼자 차지하려 했고, 이는 그의 마음을 불쾌하게 했다. 그래서 그는 일부러 양귀비를 오랫동안 외면했다. 오늘 그녀가 스스로 자신을 부르러 왔으니, 이는 그녀가 자신에게 약점을 보이고 있다는 뜻이 아닌가?

이용기는 기분이 한층 고양되어 부드러운 가마에 앉아 수백 명의 내시와 궁녀들에게 둘러싸여 웅장한 모습으로 깊은 궁궐로 향했다. 양귀비도 두 달 전에 대명궁으로 이사해 왔으며, 그녀는 린치전에 머물고 있었다. 린치전은 대명궁 후궁 중에서 가장 웅장하고 화려한 건물군으로, 그녀의 지위에 걸맞았다. 여섯 궁의 수장이라는 지위였지만, 최근 몇 달 동안 이용기는 주로 병래각과 청매원에 가서 무현의와 매비를 총애했으며, 린치전에는 거의 오지 않았다.

오늘 이룡기는 기분이 매우 좋았다. 그는 길을 따라 경치를 감상하며 왔지만, 머릿속으로는 양귀비가 어떻게 그에게 용서를 구하고, 눈물을 글썽이며 그의 손을 잡고 자신을 아끼어 달라고 애원할지 생각하고 있었다. 이룡기는 너무 기뻐서 거의 웃음이 터질 지경이었다.
“성상께서 도착하셨습니다!”
내시의 큰 목소리와 함께 이룡기의 연자막대가 영기전 계단 앞에 도착했다. 두 명의 내시가 그를 연자막대에서 부축해 내렸고, 이룡기는 재빨리 계단을 올라갔지만 갑자기 멈춰 섰다.
양귀비가 정일품 부인의 조복을 입고 엄숙한 자세로 천천히 그에게 무릎을 꿇고 있었다.
“사랑하는 아내여, 이게 대체 무슨 짓이냐?” 이룡기가 의아하게 물었다.
양귀비는 큰 소리로 말했다. “신첩은 폐하께서 대당의 강토를 위해 생각해 주시고, 안서의 이경안을 강제로 반란시키지 말아달라고 간절히 부탁드립니다.”
“무슨 소리냐!”
이룡기의 마음속에 마치 얼음물이 끼얹어진 듯했고, 그의 욕망은 모두 꺼져버렸다. 원래 그녀가 자신을 찾은 것은 이경안을 위해 청을 하려는 것이었다. 이룡기는 즉시 화가 나고 부끄러워했다.
양귀비는 이룡기의 분노한 표정을 보지 못한 듯 계속해서 이치에 맞게 주장했다. “이경안은 안서절도사로서 서쪽으로는 대식을 정벌하고, 남쪽으로는 토번을 공격하며, 북쪽으로는 회흑을 정복하여 대당을 위해 만 리의 강토를 쟁취했습니다. 그는 폐하의 중용할 인물이며 공적이 뛰어나 잘못이 없습니다. 하지만 폐하께서는 자신의 사사로운 이익을 위해 그를 죽음으로 내몰아 스스로 장성을 파괴하고 계십니다. 세상 사람들이 폐하를 어떻게 평가할지, 후세의 역사책이 폐하를 어떻게 기록할지……”
“닥쳐!”
이룡기는 화가 나서 온몸이 떨렸다. 그는 양귀비를 가리키며 소리쳤다. “내 일에 네가 간섭할 필요가 있느냐? 너는 너 자신을 너무 과대평가하고 있구나.”
양귀비의 눈에서 눈물이 흘러나왔다. 그녀는 한 번 머리를 조아리고 울먹이며 말했다. “한 날의 부부는 백 날의 은혜입니다. 신첩은 폐하와 오랫동안 함께했지만, 언제 국사에 관여한 적이 있습니까? 실은 폐하께서 이 몇 달 동안 자신의 몸을 돌보지 않고 방탕하게 지내셔서 그런 것입니다. 폐하께서 나이가 많으신데 어떻게 밤마다 즐기실 수 있습니까? 신첩의 마음은 불에 타는 듯하지만 어쩔 도리가 없습니다. 폐하께서 또 어리석은 짓을 하실 것 같아서, 신첩은 어쩔 수 없이 장손황후의 조언을 따라 폐하께서 정신을 차리시기를 간절히 부탁드립니다.”
그때 모든 궁인들이 무릎을 꿇었다. 그들은 오늘 귀비마마가 곤경에 처할 것임을 알아차렸다. “폐하, 마마를 용서해 주십시오!”
이룡기는 분노로 머리가 핑 돌았고, 이미 이성을 잃어가고 있었다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 양귀비를 가리키며 말했다. “너는 장손황후가 아니고, 나도 태종황제가 아니다. 상국으로서 마지막으로 한 번 더 기회를 주겠다. 반성해라! 만약 계속해서 망령되이 행동한다면, 예전의 은혜를 생각지 않을 것이다.”
말을 마치고 그는 몸을 돌려 연자막대 안으로 들어가며 명령했다. “포래각으로 가라!”
“폐하! 폐하! 폐하!”
양귀비는 세 번이나 외쳤지만, 이룡기는 뒤도 돌아보지 않고 떠났다. 그녀는 갑자기 슬픈 목소리로 크게 외쳤다. “삼랑!”

가마가 갑자기 멈추었지만 곧 다시 들려 빠르게 멀어져 평래각 쪽으로 향했다. 양귀비의 마음속에는 갑자기 모든 것이 끊어진 듯한 극심한 고통이 밀려왔고, 그 고통 때문에 허리를 펴지도 못했다. 그녀는 천천히 소매에서 가위를 꺼냈고, 주위의 궁인들은 놀라서 “마마, 제발 제정신으로 계세요!”라고 외쳤다.
양귀비는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “저는 자살하지 않을 거예요. 걱정하지 마세요!”
“카차!” 하는 소리와 함께 그녀는 머리 뒤의 긴 머리카락 한 올을 잘랐다.
……