제314장 애정을 돕는 꽃향기

양국중이 이번에 유조은을 찾은 것은 첫째로 회흡이 사신을 보낸 일을 보고하기 위해서였고, 둘째로는 양귀비의 소식을 알아보기 위해서였다. 양귀비는 그들 가문의 버팀목이었으며, 그녀가 미움을 받으면 양씨 가문의 종말을 의미했다. 이 시기에 양국중도 조금씩 소문을 들었는데, 황제가 이미 대명궁으로 돌아갔지만 귀비는 여전히 흥경궁에 머물고 있다는 것이었다. 이에 그는 당황할 수밖에 없었고, 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 알고 싶어 했다.
원래는 궁중의 비밀인 일들이라 양국중에게 말할 수 없었지만, 유선진 때문에 유조은의 입이 조금씩 느슨해졌다.
그는 손짓으로 몇 명의 하인들을 물러가게 한 뒤, 주위에 아무도 없음을 확인하고 나서야 낮은 목소리로 양국중에게 말했다. “애정약 때문에 생긴 일이야!”
양국중은 멍해졌다. 그는 이 말의 의미를 이해할 수 없었다. 유조은이 다시 말했다. “황제는 항상 ‘애정을 돕는 꽃향기’라는 약을 복용하는데, 귀비가 그것을 먹지 못하게 하자 둘 사이에 큰 다툼이 있었어요. 황제는 화가 나서 대명궁으로 돌아간 거죠.”
원래는 애정약 때문이었던 것이다. 양국중은 이제야 조금 안심했다. 그는 처음에는 메귀비 때문이라고 생각해 오랫동안 걱정했었는데, 단지 이런 사소한 일 때문이라면 큰 문제가 아니었다. 하지만 귀비도 계속 흥경궁에 머물 수는 없으니, 어떤 설명이 필요했다.
유조은은 다시 웃으며 말했다. “상국께서는 걱정하지 마십시오. 황제와 귀비를 잠시 떨어뜨리는 것도 좋은 일이에요. 보세요, 오늘 아침에 황제께서 사람을 보내 귀비께 빙로를 보냈어요. 이것이 화해의 신호입니다. 곧, 이틀 안에 귀비께서 이사하실 거예요.”
“그렇다면 중령님의 많은 도움이 필요하겠군요!”
양국중은 일어나 작별 인사를 했고, 유조은은 그를 문까지 배웅한 뒤에야 다시 병래각으로 돌아갔다.
이틀 동안 이융기와 무현의는 병래각에 머물렀다. 병래각은 태역지 중앙에 위치해 있어 세 면이 물로 둘러싸여 있으며, 바람에 흔들리는 버들나무가 있어 풍경이 매우 아름다웠다. 이곳은 무현의가 가장 좋아하는 궁전이었다.
무현의는 이융기가 한때 아끼던 후비로, 아름답고 매혹적인 외모에 춤도 잘 추었다. 이융기의 막내 두 아들인 서량왕 이현과 비애왕 이계는 바로 그녀가 낳은 자녀들이었다. 만약 양옥환이 궁에 들어오지 않았다면, 이 무현의가 공인된 육궁의 수장이 되었을 것이다. 이는 이융기가 그녀를 얼마나 아꼈는지를 보여준다.
안타깝게도 귀비 때문에 다른 후비들이 질투를 했고, 양귀비의 등장으로 무현의를 포함한 모든 후비들이 영광을 잃었다.
그녀는 10년 동안 한랭궁에 앉아 있었으며, 올해에야 비로소 기회를 얻었다. 이융기는 이미 힘이 부치고 있었지만, 오랫동안 외로움을 겪은 무현의에게는 마치 오랜 가뭄 끝에 내린 단비와 같았으며, 그녀는 마음껏 만족했다.

하늘은 이미 밝아졌지만 이룡기는 여전히 일어나려 하지 않았다. 무현의는 순한 고양이처럼 그의 곁에 기대어 있었으며, 하얀 팔이 녹색 이불 밖으로 드러나 있었다. 그녀는 이미 깨어 있었지만 꼼짝하지 않고 마치 잠든 척 이룡기의 품에 누워 있었다. 그녀는 일어나고 싶지 않았으며, 이룡기도 일어나는 것을 원하지 않았다. 그녀는 이룡기가 계속 자신을 안고 10년을 잠들어서 잃어버린 세월을 모두 만회해 주기를 바랐다.

그때 이룡기의 머릿속 현기증이 마침내 조금 가라앉았다. 그는 연속 세 밤 동안 애정을 돕는 꽃의 향을 복용해 몸이 도저히 견딜 수 없었다. 그의 반신은 마비되어 움직일 수 없었으며, 그것만이 전부가 아니었다. 문제는 그의 머릿속에 강렬한 현기증이 있어서 오랫동안 머릿속이 텅 비어 아무것도 기억나지 않는 것이었다. 이것이야말로 치명적인 것이었다. 그는 자신이 누구인지, 어디에 있는지조차 잊어버렸다.

“사랑하는 비, 깨었나?”

이룡기가 약간 더듬거리며 물었다. 무현의는 마음속으로 크게 분노했다. 누구를 부르는 걸까? 자신을 양옥환으로 착각하는 건가? 마음속으로는 분노했지만 드러낼 수는 없었다. 그녀는 신음소리를 내며 천천히 눈을 떴다.

“폐하, 저 꿈을 꾸었어요!”

그녀는 애교스럽게 이룡기의 팔을 껴안으며 부드러운 목소리로 말했다. “폐하를 위해 또 한 명의 작은 왕자를 낳았어요. 이제 저에게는 세 명의 황자가 있어요.”

이것이 무현의의 비장의 카드였다. 양옥환이 다시 총애를 받는다고 해도 무슨 소용인가? 자식이 하나도 없는 그녀와 어떻게 비교할 수 있겠는가? 자신에게는 두 명의 아들이 있었다. 그녀는 이룡기가 항상 이 사실을 기억하게 만들고 싶었다.

하지만 그녀는 모르고 있었다. 이룡기의 머릿속은 이미 텅 비어 있었다. 자신에게 몇 명의 아들이 있는지, 그들이 어떻게 생겼는지 전혀 기억나지 않았다.

“폐하! 폐하!”

그때 바깥에서 유조은의 낮은 외침이 들려왔다. 무현의는 더 이상 침대에 누워 있을 수 없었다. 이 유조은은 결코 화나게 할 수 없었다. 이룡기의 마음을 다시 사로잡으려면 반드시 이 유조은을 달래야 했다.

“폐하, 일어나요!”

“나는 매우 피곤해. 조금 더 누워 있고 싶어.”

이번에는 무현의조차 멍해졌다. 그녀의 기억에 따르면 황제는 매일 새벽부터 일어나 밤늦게까지 정무에 몰두했으며, 이렇게 늦게 일어난 적은 한 번도 없었다. 무현의는 이를 악물었다. 그 여우 같은 계집! 황제의 정신을 모두 빼앗아 갔어!

“폐하, 유공공이 무언가 부르고 있어요.”

“무슨 일인가?” 이룡기가 약간 불쾌하게 물었다.

“폐하, 양상국이 긴급 상소를 올렸어요. 북쪽에 전쟁이 일어난 것 같아요.”

전쟁은 민감한 단어였다. 이룡기는 더 이상 잠들 수 없어 말했다. “좋아! 일어나겠다.”

무현의는 재빨리 몸을 일으켜 앉아 주위를 모시는 궁녀들에게 명령했다. “폐하께서 일어나실 거예요!”

궁녀들은 즉시 분주해져 이룡기와 무현의에게 옷을 입혀주고 세수와 머리를 빗겨주었다. 이룡기는 머리를 빗으면서 유조은에게 물었다. “북방에서 무슨 전투가 일어났나?”
“폐하, 회흑 칸이 사신을 보내 조정에 따져 묻는 것 같습니다. 안서군이 갑자기 회흑을 공격했다며 설명을 요구하고 있습니다.”
“따져 묻다고?” 이룡기는 눈살을 찌푸리며 불쾌하게 말했다. “그들이 무슨 자격으로 나에게 따져 묻는단 말인가?”
유조은은 잠시 멍해졌다. 따져 묻는다는 말은 그가 한 것으로, 문제의 심각성을 높이려 했던 것이었는데 오히려 역효과를 낸 것이다. 한참 동안 그는 어떻게 이 말을 수습해야 할지 몰랐다. 다행히 이룡기는 회흑을 공격한 일에 더 관심이 있어 회흑의 태도는 그대로 넘어갔다.
“양조의를 불러와, 안서의 감군 보고서를 보고 싶다고 전해라.”
유조은이 돌아서려 하자 이룡기가 다시 그를 불렀다. “내가 네가 가라고 한 적 없다. 다른 사람을 보내고, 나는 너에게 할 일이 더 있다.”
“알겠습니다!” 유조은은 급히 한 명의 하인을 시켜 사람을 찾게 했고, 자신은 한쪽에 서서 기다렸다.
이룡기는 천천히 말했다. “내가 쓰는 그 애정향은 오랫동안 보관한 탓에 예전만큼 효과가 없는 것 같다. 안록산에게 사람을 보내 재빨리 보내달라고 하라. 왜 아직도 가져오지 않는가?”
“알겠습니다! 바로 처리하겠습니다.”
“가거라!”
유조은은 돌아서 나갔다. 옆에 있던 무현의는 속으로 고개를 저었다. 사실 그녀도 어느 정도 알고 있었다. 성상이 그 애정향을 복용하면 몸에 큰 해가 되어, 불과 두 달 만에 성상은 몇 살은 늙어 보였다. 이렇게 강력한 약물인데 유조은이 모를 리 없었지만, 그는 전혀 만류하지 않았으며 오히려 성상에게 그 약을 복용하도록 부추기기까지 했다. 만약 고력사였다면 죽음을 각오하고라도 성상이 다시 복용하지 못하도록 했을 것이다. 이를 통해 충신과 반역자를 구별할 수 있다. 이 유조은은 충신이 아니다.
무현의는 알고 있었지만 말할 수 없었다. 그녀는 이룡기의 기분을 상하게 하거나 자신이 다시 냉궁으로 돌아가는 것을 원치 않았다.
“폐하, 어젯밤에 오늘 저와 함께 태역지에서 배를 타러 가신다고 하셨잖아요!”
“걱정하지 마라. 나는 약속을 어기지 않을 것이다. 오후에 함께 가주마.”
이룡기는 세수를 마치고 작은 가마를 타고 린덕전으로 향했다. 린덕전은 이룡기가 대명궁 내궁에 마련한 업무 공간으로, 서쪽으로는 대명궁 서벽의 구선문과 가까워 대신들이 드나들기 편리했으며, 외국 사신들이 조정에 올 때도 이곳에서 연회를 열고, 신하들도 이곳에서 면담을 가졌다.
잠시 후, 이룡기는 린덕전의 편전으로 들어가 내궁의 어서실에 앉았다. 그는 에너지가 고갈되어 조정의 정무에 극도로 싫증이 났으며, 기분을 전환할 좋은 소식만 듣고 싶었다. 오늘 회흑에 문제가 생기지 않았다면 그는 결코 린덕전에 오지 않았을 것이다.
“보고서는 어디 있나? 내게 보여다오.”

어조은은 재빨리 양국중의 상소문을 건넸다. 이용기는 상소문을 펼쳤는데, 그 위에 가득한 글자들 때문에 눈앞이 어지러워 아무것도 보이지 않았다. 그는 화가 나서 상소문을 책상 위에 던지며 “내게 읽어주어라!”라고 말했다.
어조은은 어릴 때부터 고력사의 지도를 받아 글을 읽고 쓸 줄 알았다. 바로 이런 이유로 그는 계속해서 어서당에서 일하다가 결국 고력사의 후계자가 되는 최고 권력자가 되었다. 그는 상소문을 받아들고 읽기 시작했다. “신은 어제 홍로사를 통해 회흑의 상소를 받았습니다. 안서군이 회흑을 공격했다는 소식에 놀랐습니다. 신이 중서성을 맡고 있으면서도 이 사실을 전혀 알지 못했습니다. 성상께서는 이 사실을 아시는지 모르겠습니다. 하지만 상황이 위급하니 다시 한 번 간곡히 아뢰옵니다. 성상께서 모르신다면 안서군에게 이 사건을 설명해 달라고 요청하겠습니다. 신은 회흑을 공격한 것은 사소한 일로 보아 보상할 수 있을 것이라 생각합니다. 하지만 성명 없이 군대를 파견한 것은 큰 문제로, 반드시 철저히 조사해야 합니다…”
양국중의 상소문 뒤에는 회흑 칸의 편지가 첨부되어 있었다. 어조은이 그것을 열어 읽으려 하자 이용기는 손짓으로 막으며 “됐다, 더 이상 읽지 마라.”라고 말했다.
이용기는 처음에 회흑이 대규모로 남쪽으로 침공하여 소방군과 격렬한 전투를 벌였다고 생각해 다소 긴장했었다. 하지만 안서군이 회흑을 공격했을 뿐 대당은 큰 손실을 입지 않았다는 사실에 그의 마음은 가라앉았다.
이용기는 큰 위기를 많이 겪어왔기에 이것이 국경 지역에서 일어난 사소한 충돌일 뿐이라는 것을 바로 알아차렸다. 이는 매우 정상적인 일이므로 그다지 크게 당황할 필요가 없었다. 그래서 그는 더 이상 관심을 갖지 않았다. 양국중이 이경안이 무단으로 군대를 파견한 것을 조사해야 한다고 언급한 것에 대해서도 이용기는 그다지 관심이 없었다.
만약 이 사건이 조금 더 일찍 일어났다면 이용기는 아마 화를 낼 수도 있었겠지만, 이경안이 아부스의 머리를 제때 장안으로 가져왔기 때문에 이용기의 이경안에 대한 분노는 조금 가라앉았다. 더욱 중요한 것은 투바 전쟁이 임박해 있었기에 이용기는 이런 시기에 불필요한 문제가 생기는 것을 원하지 않았다.
이용기는 비록 춘약을 복용해 몸이 매우 쇠약해져 하루 종일 멍한 상태였지만, 투바 전쟁에 관해서는 전혀 모호함이 없었다. 그는 이 문제를 매우 중요하게 여겼기 때문이다. 투바라는 수백 년간의 골칫거리를 제거할 수만 있다면, 이경안이 독고명월을 데려간 일조차 참을 수 있었다. 하물며 당과 회흑 간의 사소한 국경 분쟁쯤이야?
그러나 그는 이경안이 왜 북정을 공격했는지 어느 정도 알고 싶었다. 하지만 양국중의 상소문에는 그에 대한 언급이 전혀 없었고 오직 이경안의 죄를 추궁하려는 내용만 있었다. 이는 그의 마음에 약간의 불쾌감을 남겼다.
그때, 환관 양조의가 급히 어서당으로 들어와 무릎을 꿇고 인사했다. “노예가 폐하를 뵙습니다!”

양조의도 유조은과 마찬가지로 고력사가 발탁한 환관으로, 이전에는 주로 이룡기와 양귀비의 식사를 담당했으며 권세가 매우 컸던 환관이었다. 하지만 유조은과 달리 양조의는 고력사를 눈엣가시로 여겼으나, 그는 여전히 고력사에게 충성했다. 바로 이런 이유로 고력사가 이룡기를 떠나 동궁으로 가기 전에 양조의를 각지 감군들과의 연락을 담당하도록 추천했고, 이룡기도 고력사를 고려하여 이를 승낙했다.

다만 한 가지 차이점이 있는데, 이전에는 고력사가 감군들을 직접 관리하여 각지 감군들을 그가 임명했으며 감군들도 그에게 책임을 져야 했기에 권세가 매우 컸다. 반면 양조의는 단지 연락 업무만 담당했을 뿐 임면권은 없었다.

또한 왕자들이 직접 현지에 주둔하게 되면서 감군들의 역할도 점차 약화되었고, 이룡기도 그다지 중요하게 여기지 않았다. 그는 필요할 때만 물어보고 평소에는 관심을 기울이지 않았다. 예를 들어 오늘처럼 회흡이 고발하지 않았다면 이룡기는 변령성이 이미 메시지를 보냈다는 사실을 전혀 알지 못했을 것이다.

양조의는 한 권의 책자를 이룡기에게 건넸는데, 각지 감군들이 보낸 것은 대부분 비둘기 편지였으며 글씨가 매우 작고 한 가지 사안을 명확히 전달하려면 여러 번 보내야 했다. 그래서 양조의의 매우 중요한 업무 중 하나는 이를 다시 정리하여 복사하고 번호를 매겨 책자로 만드는 것이었다.

이룡기도 그 책자를 받지 않고 머리를 들어 용단 위에 반쯤 누워 말했다. “읽어라!”

양조의는 책자를 펴고 읽기 시작했다. “신 변령성이 폐하께 아뢰옵니다. 4월에 안서한해군이 금산을 넘은 사건이 발생했사오나, 신이 이미 상세히 조사하여 그 원인을 파악했습니다. 그 원인은 회흡이 동라부가 북정에 투항한 것에 불만을 품고 먼저 군대를 보내 북정 영토에 침입하여 동라부 사람 천여 명을 죽인 것입니다. 이 사건으로 인해 겔라록, 동라, 사타 세 부족이 불만을 품게 되었고, 자신들을 보호하기 위해 세 부족이 연합하여 회흡에 맞서게 되었습니다. 그때 당군의 변소가 토번의 사자를 나포하여 토번과 회흡이 비밀리에 결탁하고 있음을 알게 되었습니다. 회흡은 안서의 당군이 남하하여 토번을 공격하고 북정이 공백 상태가 될 기회를 틈타 군대를 보내 북정을 차지하려 했으며, 이로써 토회가 남북에서 안서북정을 공격하는 형국이 만들어졌습니다. 안서절도사 이경안은 상황이 급박하다고 판단하여 겔라록 등 세 부족의 연합 기회를 이용해 회흡에 군대를 보내 국경을 정리하고 금산 북쪽에 방어선을 구축했습니다. 신은 이경안의 이 조치가 여전히 토번 전투의 일부에 속하며 독단적으로 군대를 출동시킨 것이 아니라고 생각하여 특별히 폐하께 보고드립니다.”

이룡기는 고개를 끄덕였다. 이것이야말로 그가 원하던 보고서였다. 논리가 명확하고 사실이 분명하며 근거도 탄탄했다. 처음 동라부가 당을 배신하고 겔라록에 투항했을 때 그는 이 사건이 초원에 혼란을 일으킬 수 있다고 생각했었는데, 역시 그의 예상대로 되었다.

일이 그리 크지 않으니 곧 시작될 토번 전투에 영향을 주고 싶지도 않았던 그는 변령성의 보고서를 책상 위에 던지며 말했다. “잘했어. 이 보고서를 동궁에 전해주고, 이 일은 동궁이 처리하도록 하라.”
……
회흡의 사자 하로모단은 장안에서 열흘을 기다렸지만 결국 당나라 황제를 만나지 못했다. 마침내 동궁의 황태자가 그를 접견했으며, 이유는 회흡의 불행한 사건에 대해 유감을 표명했지만 동시에 회흡이 먼저 당나라 북정 영토를 침범하여 당나라 백성들을 죽였기 때문에 갈등이 생겼다고 엄중히 지적했다. 회흡이 먼저 잘못했기에 당나라에 30만 필의 비단을 배상하라는 회흡의 무리한 요구를 거절했다.
회흡은 결국 배상을 이루지 못하고 분노에 차서 초원으로 돌아갔으며, 이 사건으로 당나라와 회흡의 관계에 균열이 생겼다. 한편, 이유는 직접 편지를 써서 이경안에게 회흡으로부터 군대를 빨리 철수시켜 사태를 확대하지 말 것을 요청했다. 또한 이유는 이경안에게 비밀 편지를 보내 경왕 종을 주의하라고 했는데, 황상이 이미 각 지역의 왕들의 권력을 강화하고 있으므로 경왕의 실질적인 통제권도 늘어날 가능성이 높다고 했다.
……
유주, 판양 절도사부 내에서 안록산은 평소처럼 부내로 돌아왔다. 두 달 전에 거란을 공격하여 크게 패한 이후 안록산은 저조한 태도를 보였으며, 동시에 자신의 위치가 위태롭다고 느꼈다. 자신의 자리를 지키기 위해 온갖 수단을 동원하여 막대한 돈을 써서 조정의 요직 인사들을 매수했고, 결국 운 좋게 처벌을 피하며 두 절도사직을 유지할 수 있었다.
운 좋게 넘어갔지만 그의 마음은 실망으로 가득했다. 그가 애써 얻으려 했던 동로군은 한 명도 얻지 못했고, 오히려 안서의 이경안에게 이익을 준 셈이 되었다. 또한 그가 꿈꾸던 하동 절도사직도 얻지 못했으며, 이유가 추천한 정천리도 부직만 맡았다. 이종기는 예상치 못하게 영왕 이완을 하동 절도사로 임명했는데, 이 결과는 모든 사람들이 예상하지 못한 것이었다.
왕자가 절도사가 되는 것은 흔한 일이지만, 그들은 모두 원격으로 관리되는 명목상의 절도사에 불과했다. 하지만 왕자가 실제로 절도사를 맡는 것은 처음 있는 일이었으며, 이는 이종기가 군권을 왕족화하려 한다는 신호였다. 이 변화에 직면하여 안록산은 경계심이 가득했고, 자신의 후일을 위해 서둘러 대책을 세워야 했다.
안록산이 막 부내로 돌아오자 그의 부하 중 한 명이 달려와 보고했다. “대장군, 장안에서 온 긴급한 편지가 있습니다.”
“내게 보여줘!”

안록산은 편지를 받고 잠시 멍해졌다. 대명궁에서 온 것이었다. 그는 급히 편지를 뜯어 훑어보았고, 그의 작은 녹빛 눈동자가 번쩍 빛났다. 즉시 뒤돌아서서 명령했다. “가서 고 선생을 내 서재로 불러오고, 나아가 라 약사도 데려오라.”
안록산은 서재로 돌아가 편지를 다시 자세히 읽었다. 편지는 유조은이 쓴 것으로, 그에게 다시 ‘조정향’을 조제해 달라는 내용이었다. 안록산의 심장이 두근거렸다. 혹시 정말 기회가 온 것일까? ‘조정향’은 2년 전 그가 이용금에게 바친 약으로, 한 강호의 기인이 조제한 강력한 발기부전 치료제였다. 젊은이들은 이 약을 복용할 수 있지만, 횟수와 용량을 조절하고 회복에 신경 쓰면 문제없지만, 노인들의 경우는 달랐다. 노인들의 기운은 젊은이들처럼 회복되지 않아, 이 약을 오랫동안 복용하면 몸에 큰 손상을 주고 수명을 단축시키며 중독되어 벗어날 수 없게 된다. 처음에 안록산은 두려움에 떨며 이 ‘조정향’을 바쳤고, 어의의 검사를 통과해 이용금의 칭찬을 받았으며, 심지어 동평군왕으로 봉해지기도 했다. 3년이 지났고, 이제 이용금이 다시 이 ‘조정향’을 요구하자 그는 자신의 기회가 왔다는 것을 깨달았다.
그때, 참모 고상이 들어와 고개를 숙여 인사했다. “대장군, 저를 부르셨습니까?”
안록산은 고개를 끄덕이며 손에 든 편지를 그에게 건넸다. “이것 좀 봐라. 이용금의 개인 편지다.”
고상은 안록산의 참모들 중 원래는 엄장 다음으로 두 번째 순위였지만, 엄장이 실종된 후 고상은 안록산이 가장 신뢰하는 참모가 되었다. 거의 모든 일을 그와 상의했으며, 고상도 안록산의 기대에 부응하여 일련의 훌륭한 계략을 세워주었다.
엄장이 이경안에게 독립할 것을 권유했던 것처럼, 고상도 안록산에게 군대를 이끌고 독립할 것을 여러 번 권유했다. 그는 개가운, 부몽영찰, 왕충사, 황보유명, 배관 등 절도사들의 결말을 예로 들어 안록산에게, 일단 군권을 잃으면 판양에서 했던 일들이 즉시 드러나 고발당할 것이며, 그를 기다리는 것은 죽음뿐이라는 것을 깨닫게 했다. 이러한 불가피한 재앙에서 벗어나려면 오직 한 가지 방법밖에 없었다. 바로 군대를 이끌고 독립하여 세력을 형성하는 것이었다.
고상은 마침내 안록산을 설득했고, 3년 전부터 그들은 독립의 길을 시작했다. 이 ‘조정향’은 그들 계획의 일부에 불과했다.
고상은 편지를 읽고 고개를 끄덕이며 말했다. “보아하니 우리의 두 번째 전략을 실행할 수 있겠군요.”
“하지만 너무 빠른 것 같아요. 우리는 아직 준비가 되지 않았습니다.” 안록산이 걱정스럽게 말했다.

“대수, 중요한 것은 기회입니다. 기회가 올 때 반드시 잡아야 합니다. 우리는 이미 70% 준비가 되어 있습니다. 식량도 충분하고 무기도 충분합니다. 유일하게 부족한 것은 병력뿐입니다. 하지만 올해 허베이에는 이미 봄 가뭄이 시작되었습니다. 제 생각에 올해 허베이에는 분명 큰 재난이 닥칠 것입니다. 그렇게 되면 우리는 재난으로 고통받는 사람들 중에서 병력을 모집하여 이 문제를 해결할 수 있습니다. 게다가 이 ‘조정화향’의 효과도 그렇게 빨리 나타나지 않으니, 우리에게는 아직 시간이 있습니다.”
그때 문 앞에 있던 시종이 보고했다. “라오약사가 도착했습니다.”
“그를 안으로 들여보내라!”
잠시 후, 파란 옷을 입고 얼굴이 붉은 통통한 노인이 들어왔다. 그는 강호의 기인으로, 온갖 신기한 약을 만드는 데 능숙했다. 3년 전 안록산에게 받아들여졌으며, 자신의 성을 라오라고 하여 모두가 그를 라오약사라고 불렀다. ‘조정화향’도 바로 그의 걸작이었다.
라오약사는 앞으로 나와 공손히 인사했다. “대수님께 인사드립니다!”
안록산은 급히 웃으며 말했다. “약사님, 굳이 그럴 필요 없습니다. 앉으세요! 앉으세요!”
라오약사는 거침없이 자리에 앉으며 물었다. “대수님이 저를 부르신 이유가 무엇인지 여쭤봐도 될까요?”
“두 번째 ‘조정화향’은 이미 만들어졌는지 묻고 싶습니다.”
라오약사는 크게 웃으며 말했다. “작년에 이미 만들었습니다. 효과가 매우 뛰어나서 첫 번째 것의 두 배나 강력합니다. 대수님, 마음껏 가져가세요.”
잠시 멈춘 뒤, 라오약사는 놀란 듯 물었다. “혹시 첫 번째 것이 이미 다 쓰인 건가요? 그건 5년 치 양이었는데요.”
“효과가 좋지 않다고 해서 새 것을 원하더군요.”
“효과가 좋지 않다고?”
라오약사는 중얼거리다가 갑자기 비웃으며 말했다. “제가 정한 방법대로 약을 복용한다면 효과가 좋지 않을 리가 없습니다. 아마도 욕심 때문에 계속 두 배 용량을 복용했던 것 같습니다. 나중에 견딜 수 없어서 다시 원래 용량으로 돌아왔기 때문에 효과가 좋지 않다는 말이 나온 것입니다.”
안록산은 미간을 찌푸리며 걱정스럽게 말했다. “계속 두 배 용량을 복용한다면, 이번 새 약도 제가 원하는 효과를 내지 못할 수도 있지 않을까요?”
“그럴 리 없습니다! 대수님, 안심하십시오. 이번 새 약은 제가 2년 동안 시험해봤으며, 효과가 매우 강력합니다. 게다가 부작용도 더 은밀해서 평소에는 느낄 수 없습니다. 분명 대수님을 만족시킬 것입니다.”
“좋아! 당장 약을 내놓아라. 나는 즉시 장안으로 보내야 한다.”
“알겠습니다! 바로 가져오겠습니다.”
라오약사는 서둘러 작별 인사를 하고 떠났다. 안록산은 그의 뒷모습이 멀어질 때까지 계속 바라보다가 낮은 목소리로 말했다. “대수, 이 사람은 너무 많은 것을 알고 있습니다. 그를 두면 나중에 문제가 생길 것입니다.”
안록산도 음산하게 웃으며 말했다. “나도 알고 있습니다. 그를 두지 않을 것입니다.”
“또한, 장안의 류락곡 쪽도 그에게 속도를 높이라고 재촉해야 합니다. 기회를 놓쳐서는 안 됩니다.”
……