제305장 완벽한 협력

금산 동쪽을 넘으면 끝없이 펼쳐진 초원이 있으며, 이 광활한 평원 위에는 낮은 언덕들이点在해 있다. 고산의 녹은 물이 작은 강들을 이루어 언덕들 사이를 구불구불 흐른다. 늦봄이라 물량이 풍부해 물살이 거세다. 소와 양 떼들이 강가에서 여유롭게 풀을 뜯고 있다. 이 지역은 회흡발야고부의 영토로, 발야고부는 약 5만 명이 넘는 사람들이 금산 동쪽의 광활한 땅에 흩어져 살고 있다.
멀리서도 텐트들이 보이며, 목축민들은 여기서 여유롭고 평온한 삶을 살고 있다. 그날 오전, 멀리 검은 선이 나타났고, 거대한 군대가 모습을 드러냈다. 목축민들은 공포에 떨며 크게 소리치며 가족들을 불렀고, 목양견들이 짖으며 그들을 향해 달려들었다.
최건유는 즉시 멀리 있는 수백 개의 텐트를 주시했다. 이곳은 회흡발야고부의 작은 부족으로, 금산에 가장 가까운 곳이었다. 그는 뒤돌아서며 말했다. “아부디나, 네게 맡긴다!”
아부디나는 검을 뽑아 텐트를 가리키며 낮은 목소리로 외쳤다. “죽여라!”
전마들이 질주하고 살기가 폭발했다. 수천 명의 동라 기병들이 검을 뽑아 도망치는 목축민들을 향해 달려들었다. 증오가 이 순간 검에 담겨 하늘을 덮듯 그들을 포위해 죽였다.
……
발야고부의 부족 천막은 금산 동쪽 200리 지점에 있으며, 큰 강이 초원을 가로질러 흐른다. 이곳은 목초지가 풍부해 수만 명의 사람들이 살고 있으며, 발야고부의 본부가 있는 곳이다.
이때 발야고부 전체가 공포에 휩싸여 있었다. 겔루크, 동라, 사타 세 부족의 군대가 금산을 넘었다는 소식이 이미 이곳에 전해졌다. 대천막 안에서 발야고부의 대족장 아시나는 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조하게 왔다 갔다 하고 있었다. 그는 이미 십여 건의 불행한 소식을 받았다. 적군이 지나간 곳마다 그의 부족 사람들이 모두 살해당했으며, 노인과 여자, 아이들조차 남기지 않았다. 오늘과 같은 상황도 아시나는 예상하지 못했다. 지난번 성공 이후 그는 다시 군대를 조직해 도발할 준비를 하고 있었는데, 상대방의 복수가 이렇게 빠르고 잔혹할 줄은 몰랐다. 더욱 걱정스러운 것은 겔루크, 동라, 사타 세 부족이 연합해 강력한 힘을 형성했으며, 이는 그의 발야고부 혼자서는 감당할 수 없는 수준이었다.
그는 이미 겔러 칸에게 도움을 요청했지만, 멀리 있는 물로는 가까운 갈증을 해소할 수 없었다. 회흡군의 주력이 도착하려면 적어도 10일이 더 걸릴 텐데, 적군은 이미 바로 코앞에 있었다.
전령들은 아직 최신 소식을 가져오지 못했지만, 아시나는 초원의 기병들에게 200리라는 거리는 하루면 충분하다는 것을 알고 있었다. 적군은 언제든지 공격할 수 있었고, 그의 수만 명의 부족 사람들도 그렇게 빨리 이동할 수 없었다. 설령 이동한다 해도 노인과 아이들, 양떼들을 데리고 가면 곧 적군에게 따라잡힐 것이다. 이제 어떻게 해야 할까?

후회와 초조함으로 아시나의 심장은 목구멍까지 올라왔다. 바로 그때, 천막 밖에서 급박한 달리는 소리가 들려왔다.
“대추장님!”
그것은 전령의 목소리였으며, 목소리는 극도로 공포에 질려 있어 아시나의 심장은 거의 멈출 지경이었다. 그는 불길한 소식이 곧 도착할 것이라고 짐작했다.
“적의 선봉대가 우리 곳에서 30리도 채 남지 않았습니다.”
“쾅!”
아시나의 손에 들려 있던 장검이 바닥에 떨어졌다. 그는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 이미 너무 늦었다. 잠시 후, 그는 갑자기 정신을 차리고 미친 듯이 천막 밖으로 달려가며 팔을 휘저으며 크게 외쳤다.
“빨리 도망쳐! 천막이나 양떼는 신경 쓰지 말고, 목숨부터 구해!”
하지만 양떼와 천막은 목축민의 생명이었다. 그들은 자신들이 살아가는 데 필요한 재산을 결코 포기할 수 없었고, 아무도 재산을 버리고 도망치려 하지 않았다.
위기가 임박한 것을 본 아시나는 선택의 여지가 없어 명령했다. “나팔을 불어, 전투 준비를 하라!”
“우우우~” 나팔 소리가 울려퍼졌다. 이것은 발구예 부족의 용사들을 소집하는 신호였다. 여러 천막에서 기병들이 뛰쳐나왔고, 작은 시냇물들이 모여 강력한 군대가 되었다. 1만 명의 기병이 전투 준비를 마쳤다.
한 시간도 채 지나지 않아 연합 선봉대가 초원 끝에 나타났다. 선봉대는 6천 명의 기병으로 구성되어 있었으며, 선봉대장은 겔루크족의 왕자 모사스한이었다. 이번 연합군 작전에서 겔루크족은 모든 것을 내놓고 30만 마리의 양을 군량으로 제공했으며, 금산에 대한 친숙함 덕분에 이번 연합군 작전에서 중요한 역할을 했고, 선봉군도 그들이 맡았다.
모사스한은 멀리서 수천 개의 천막을 바라보았다. 발구예 부족이 전혀 옮기지 않은 것을 보고 그는 진심으로 놀랐다. 그들 겔루크족과 발구예 부족은 수십 년간 교류해왔으며 서로를 깊이 이해하고 있었다. 발구예 부족의 원래 군대는 2만 명이 넘었지만, 전년도에 북정군에게 큰 타격을 입은 후에는 최대 1만 명 정도밖에 되지 않았다.
1만 명 남짓한 병력이 6만 명의 연합군과 맞서려 한다니, 모사스한은 차가운 웃음을 지었다. 자신의 힘을 과대평가하는 것이다. 발구예 부족의 멸망은 눈앞에 있었다.
“행군 속도를 줄여라!”
모사스한의 명령에 5천 명의 선봉군이 속도를 줄였다. 그들은 발구예 부족의 천막군에서 7~8리 떨어져 있었다. 1만 명의 발구예 군대는 이미 전투에 나섰으며, 대형을 갖추고 적을 맞이하고 있었다.
“멈춰!”

모사스한이 손짓하자 대군은 걸음을 멈췄다. 그는 차갑게 바구예군이 전진하는 것을 바라보며 눈빛에 냉혹한 미소를 지었다. 바구예군은 그들의 대영에서 이미 5리 떨어져 있었다. 바로 그때 북쪽에서 우렁찬 나팔 소리가 들려왔고, 동로 기병대가 대영에서 2리도 채 떨어지지 않은 완만한 언덕 위에 갑자기 나타났다.
아부디는 전도를 휘두르며 사나운 목소리로 외쳤다. “죽여라!”
수만 명의 기병들은 마치 무너진 제방의 홍수처럼 공포에 질린 목축민들을 향해 몰려들었다.
이쪽에서는 바구예의 족장 아시나가 너무 놀라 마음이 찢어질 듯했다. 그는 자신이 계략에 걸렸다는 것을 갑자기 깨달았다. 적의 기병들이 이미 후영으로 돌진해 들어왔고, 노인과 아이들의 울음소리, 여자들이 학대당하는 비명소리, 살육당하는 온갖 비명소리가 끊임없이 들려왔다.
바구예 부족의 군대는 크게 혼란에 빠졌다. 젊은 남자들은 자신의 아내와 자녀, 부모들이 학살당하는 것을 목격하고 마치 짐승처럼 날뛰며 붉은 눈을 뜨고 필사적으로 돌아가려 했다. 아시나는 더 이상 군대를 통제할 수 없었고, 1만 명이 넘는 군대는 순식간에 붕괴되었다. 그는 상황이 이미 끝났다는 것을 알고 곧바로 도망쳤다.
모사스한은 기회가 왔다고 보고 뒤돌아 크게 외쳤다. “소와 양, 여자들은 너희들이 가져가도 좋다. 아시나의 목을 베는 자에게는 양 2천 마리를 상으로 준다!”
5천 명의 겔루크 기병들이 갑자기 공격을 시작했다. 그들의 고함소리가 하늘을 울리며 붕괴된 바구예군을 향해 돌진했다. 그때 사방에서 나팔 소리가 울려 퍼졌고, 사토 부족, 겔루크 부족, 당군이 사방에서 포위해 들어왔다. 바구예 부족은 더 이상 도망갈 곳이 없었다.
연합군은 마음대로 살육을 자행했고, 초원 위에는 머리가 널려 있었으며, 시체들이 수십 리에 걸쳐 흩어졌다. 젊은 남자들은 비명 속에서 살해당했고, 여자들은 학대당했으며, 노인과 아이들도 예외가 아니었다. 이 전투는 피가 강물처럼 흐를 정도로 끔찍했으며, 대부분의 바구예 남자들이 죽임을 당했다.
전투가 점차 진정되자, 옷이 엉망인 젊은 여자들이 울면서 줄에 묶여 끌려나왔다. 그들은 4천 명이 넘었으며, 수십 만 마리의 소와 양과 함께 전리품이 되었다. 초원 부족들은 여자를 재산으로 여겼는데, 이는 그들이 인구를 늘리기 위한 필요성 때문이었다. 반면 성장하여 이성적이 된 아이들은 남겨두지 않았는데, 그들은 증오의 원천이 될 것이기 때문이었다.
그때 한 무리의 기병들이 많은 남녀노소를 데리고 최건유의 말 앞으로 와서 보고했다. “최 장군, 이들은 바구예의 귀족들과 그들의 가족들로, 총 352명입니다.”
최건유는 그들을 한 번 쳐다보고 차갑게 말했다. “한 명도 남기지 말고 전부 죽여라!”
옆에 있던 모사흑산은 그 안에 예쁜 젊은 여자들이 많다는 것을 보고 앞으로 나와 웃으며 말했다. “최 장군, 그 안의 여자들을 저에게 주시는 게 어떨까요?”

최건우는 말채찍으로 멀리 있는 수천 명의 여자들을 가리키며 말했다. “저기 있는 여자들, 네가 원하는 만큼 내가 주겠다. 하지만 귀족 여자들은 안 돼. 그들은 훗날 문제가 될 테니까. 사람들아, 다 죽여버려!”
그의 명령에 따라 대규모 병사들이 칼을 뽑고 달려들어 마구 베었고, 곧 비명과 울음소리가 울려퍼지다가 잠시 후에는 정적이 흘렀다. 모든 귀족 자녀들은 한 명도 남김없이 살해당했다.
최건우는 흑산을 암살하려 한 것에 아쉬움을 느끼며 말했다. “대족장을 암살하려 하다니… 만약 네가 초원의 독수리가 되고 싶다면 수탉처럼 몇 명의 여자들만 생각하지 마라. 만약 네가 회흐를 멸망시킨다면, 회흐 칸의 아내와 첩들을 모두 너에게 주겠다.”
흑산은 크게 기뻐하며 말했다. “장군의 말씀, 잘 기억하겠습니다!”
최건우는 박고야 부족을 섬멸하는 전투에서 완전한 승리를 거두었음을 확인하고 주위 사람들에게 명령했다. “비둘기를 풀어 대장군에게 보고하라!”
두 명의 병사가 비둘기장을 열자 몇 마리의 비둘기가 퍼덕이며 하늘로 날아올라 두 바퀴를 돈 뒤 남서쪽으로 날아갔다.
전장을 정리한 후 최건우는 전리품을 분배했으며, 각 부대는 사람들을 보내 여자와 소, 양 등의 전리품을 후방으로 보냈다. 대군은 잠시 동안 며칠간 휴식을 취했으며, 최건우는 다시 사람을 보내 흑가스족과 연락하여 회흐인들의 억압을 받는 흑가스족들을 끌어들여 함께 회흐를 공격하도록 했다.
3일 후, 대군은 다시 출발하여 동쪽으로 힘차게 진군했다.
……
회흐와의 전투가 발발한 후, 이경안은 이미 북정을 떠나 귀족으로 돌아갔다. 회흐를 공격하는 주력은 겔라록, 동로, 사토 세 부족의 군대였지만, 어쨌든 당군도 6천 명이나 투입되었으며, 이번 전투의 주도권은 당군이 쥐고 있었다.
어느 정도로는 이경안이 권한을 넘어선 행동을 한 셈이었다. 처음에 이룡기가 허락한 것은 대식 전투에서의 임기응변 권한뿐이었지, 회흐와의 전투는 포함되지 않았다. 물론 그는 회흐가 먼저 북정을 공격했다고 말할 수도 있고, 회흐가 대식과 결탁했다거나 토번과 결탁했다고 말할 수도 있었다. 어쨌든 충분한 변명거리는 찾을 수 있었다. 그의 변명이 이룡기에게 받아들여질지 여부는 감찰관 변령성의 보고에 달려 있었다.
변령성은 안서에 거의 8년간 머물며 그곳을 잘 알고 있었다. 그는 부몽영찰, 고선지, 이경안 등 세 명의 절도사를 거쳤으며, 비교적 이성적인 사람으로 여겨졌다. 안서에서 크게 미움을 산 적도 없었으며, 이룡기에게 쉽사리 고자질하거나 절도사들의 부정행위를 고발하지도 않았다. 물론 이는 변령성의 특정 욕망이 충족되었기 때문이기도 했다.

변령성은 환관이었는데, 환관의 생리적 특성상 그들은 정상인들처럼 사업이나 가정에 대한 추구를 할 수 없었다. 그들은 오직 재물에만 특별한 애정을 가졌다. 고력사도 마찬가지였다. 그는 수십 년 동안 이룡기를 섬기며 당나라에서 손꼽히는 억만장자가 되었다.
변령성도 마찬가지였다. 그의 재물에 대한 집착은 이미 도를 넘어선 지경이었다. 그가 안서에 있는 동안, 그 자신조차도 얼마나 많은 재물을 모았는지 알지 못했다. 그는 구기에 거대한 저택을 소유하고 있었는데, 전년에 이경안이 1천 명의 군사를 보내 그의 저택 아래에 거대한 지하 창고를 파게 했다. 그 창고는 청석으로 깔려 있었으며, 그 안에는 변령성의 온갖 금은보화가 가득했다. 그는 그것들을 중원으로 어떻게 운반해야 할지조차 몰랐다. 게다가 이룡기가 알게 되면 그의 보화는 반드시 빼앗길 것이었다. 그는 단지 궁노에 불과했으니 재산을 소유할 자격이 없었다. 그의 모든 재산은 주인의 것이었다.
더욱 중요한 것은 변령성의 후견인인 고력사가 이미 몰락했으며, 권력을 잡은 유조은과 그의 관계도 매우 악화되었다는 점이다. 처음에 그는 유조은과 안서 감군의 권력을 두고 다투었는데, 부끄러운 수단을 동원해 유조은을 이겼다. 환관들은 원한을 잘 기억하는 존재들이다. 유조은이 그가 이렇게 많은 재물을 가지고 있다는 것을 알게 된다면 그를 그냥 둘까?
게다가 고력사가 좌천된 이후, 이룡기는 그들 감군들이 보내는 보고서를 예전만큼 중요하게 여기지 않았다. 예전에는 그가 편지를 보내면 반드시 답장이 왔지만, 이제는 답장이 없었다. 궁중 사람들에 따르면 유조은은 그 권력을 얻지 못했으며, 이룡기는 조정 일을 소홀히 하여 그들의 보고서도 생각날 때만 물어보고 평소에는 전혀 신경 쓰지 않았다.
즉, 그는 이제 곧 불필요한 인물이 되어 언제든 해고될 수 있었다. 설령 해고되지 않더라도 유조이가 감군 관리권을 장악하면 그의 행복한 날들도 끝날 것이었다. 이로 인해 변령성은 하루하루가 위태롭다는 느낌을 받았고, 이는 그가 재물을 더욱 중요하게 여기게 만들었다.
아마도 이경안이 준 재물의 효과 때문에 변령성과 이경안 사이에는 일종의 묵시적 합의가 형성되었다. 이제 변령성은 거의 구기 성을 떠나지 않았으며, 안서에서 일어나는 각종 전투는 모두 부하들을 보내 처리하게 한 뒤 그가 정리하여 이룡기에게 보고했다. 이러한 보고서들은 대체로 이경안에게 유리한 내용이었다. 특히 두 달 전 토번군이 소보륜을 공격할 징후가 있다고 보고했을 때, 그에게는 신뢰할 만한 근거가 없었으며, 단지 안서군의 정찰병들의 보고를 듣고 이룡기에게 간략한 메시지를 보낸 것뿐이었다. 이것도 일종의 묵시적 합의였다. 그는 이경안이 그 보고서를 필요로 한다는 것을 알고 있었다.
그래서 오늘 이경안이 그를 찾아왔을 때, 그는 자신이 다시 이경안과 묵시적으로 합의를 맺어 이룡기에게 보고해야 한다는 것을 알았다.

하지만 이번에는 예전과는 조금 다른 점이 있었다. 그 이유는 3일 전에 경왕 이종도 안서로 부임해 왔기 때문인데, 바로 귀족성에 있었기에 변령성은 어느 정도 난처함을 느꼈다.
변령성의 서재에서 이경안은 그와 촛불 아래 밤새 대화를 나누고 있었다. 경왕의 도착은 어떤 면에서 그들 둘의 이익을 위협하며, 그들을 같은 전선에 세웠다.
“대장군, 회흘은 토번이나 대식과 다릅니다. 회흘과 대당은 원래부터 우호적이었죠. 만약 그들이 당군도 회흘을 공격하기 위해 군대를 보냈다는 것을 알게 되면 반드시 조정에 고발할 것입니다. 조정의 의심도 곧 따라올 텐데, 대장군이 이 문제를 제대로 처리하지 못한 것 같습니다. 대장군이 직접 군대를 보내지 말고, 단지 십여 명의 장수만 보내 주장군으로 임명하면 됩니다. 그러면 회흘도 아무런 근거를 잡을 수 없을 것이고, 그들이 어떻게 고발하든 대장군에게는 별다른 영향을 미치지 못할 것입니다.”
이경안도 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “나도 그렇게 하고 싶지만, 당군이 참여하지 않으면 동라를 비롯한 세 부족의 병사들이 회흘인들과 맞설 수 있을지 모르겠습니다. 나도 걱정됩니다!”
이렇게 말하며 이경안은 품에서 편지 한 통을 꺼내 변령성에게 건네며 웃으며 말했다. “이것은 토번과 회흘의 결탁 증거입니다. 내 변군이 그들의 첩자들을 잡아서 얻은 것인데, 이 편지를 조정에 바치고 회흘인들이 먼저 도발했다는 것을 설명하면, 내가 왜 회흘에 군대를 보냈는지 설명할 수 있을 것입니다. 이는 사실상 토번 전투가 순조롭게 진행되도록 하기 위한 것이니, 토번 전투의 일부라고 할 수도 있습니다.”
변령성은 편지를 열어 보았다. 토번의 대론상흡동잔이 회흘에게 보낸 편지로, 토번어와 회흘어로 쓰여 있었으며 아래에는 상흡동잔의 인장도 있었다. 변령성은 의심스러워했다. 그는 이 편지가 이경안이 위조한 것이 아닌지 의심했지만, 설령 위조라 할지라도 회흘인들은 변명할 수 없었다. 결국 그들이 먼저 국경을 넘어 공격했으니까.
변령성은 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “이 편지가 있으면 우리는 성상께 설명할 수 있습니다. 대장군은 사실 회흘을 공격한 것이 아니라, 국경을 넘어 도발한 발구야부를 징계하기 위해 군대를 보낸 것입니다. 그래서 대장군이 협력하여 전투를 벌인 것이죠. 대장군은 이렇게 성상께 보고하는 것이 좋을 것 같습니까?”
이경안도 잠시 생각한 뒤 말했다. “감군께서는 한 마디 더 추가하시면 좋겠습니다. 우리는 주로 회흘의 발구야부가 안서군과 토번 전투 중에 문제를 일으켜 토번 전투의 전체 상황에 영향을 미치는 것을 막기 위해 금산 동쪽에 군대를 보내 금산 방어선을 구축한 것입니다.”
……