제306장 공동의 적

변령성은 한숨을 쉬며 말했다. “투바 전역의 큰 흐름 속에서는 대장군이 아무리 과도한 행동을 해도 성상께서는 아무 말씀도 하지 않으실 것입니다. 문제는 앞으로 대장군의 정적과 내 정적이 함께 반기를 들면 상황이 복잡해질 것이라는 점입니다. 성상께서 나중에 복수하실까 봐 매우 걱정됩니다.”
이렇게 말하며 변령성은 차물에 글씨를 써서 탁자 위에 ‘경’자를 적고 말했다. “성상께서 이 사람의 권한을 높여 여러 번의 침략을 진정시키는 역할에서 군정을 통제하는 역할로 바꾸실까 봐 걱정됩니다. 그렇게 되면 대장군은 점차 그의 부하가 될 것입니다.”
이경안은 한동안 침묵을 지켰다. 그는 변령성의 말이 과장된 것이 아니라 실제일 가능성이 높다는 것을 알고 있었다. 이는 이룡기의 일관된 수법이었다. 위건이든 황보유명이든 왕충사든, 그는 먼저 그들을 좌천시켜 상황의 혼란을 막은 뒤 1년 후에 비밀리에 처형했다.
이번에 그가 경왕을 안서에 주둔시킨 것은 분명히 경왕과 자신의 관계가 나쁘기 때문이었다. 경왕에게 군정에 간섭하지 말라고 여러 번 강조한 것도 자신을 안정시키기 위함이었으며, 그래서 그는 특별히 자신을 상으로 임명했다. 이는 안록산이나 고선지 등보다 훨씬 과도한 대우로, 어느 정도는 먼저 치켜세우고 나중에 제거하는 전략이기도 했다.
심지어 자신이 명월을 데려가도 그는 아무런 문제 삼지 않았다. 자신의 며느리까지 차지하려는 늙은 남자, 4만 명의 후궁을 가진 실권자인 황제의 여자에 대한 소유욕이 얼마나 강한지를 보여주는 것이었다. 과연 그가 그토록 관대하게 자신이 명월을 데려가도록 내버려 둘까?
답은 분명히 부정적이다. 혹시 안서가 자신 없이는 안 될까? 권력자에게 있어 어떤 곳도 누구 없이는 안 될 곳은 없다. 그는 고선지를 다시 불러오거나 상상청이나 정천리, 심지어 이사업을 임명할 수도 있다. 그의 눈에는 누구든 자신을 대체할 수 있다.
중요한 것은 곧 시작될 투바 전역이다. 사실 고수한의 이 계획이 자신을 구해준 셈이다. 이 전역에 영향을 주지 않기 위해 이룡기는 참고, 대신 왕자를 주둔시키는 다른 방법으로 자신을 감시했다.
어느 정도 이는 타협적인 방법이자 이룡기의 양보이며, 자신에게 유리한 측면이다. 만약 경왕이 자신을 감시할 수 없게 되거나 권력이 완전히 무력화된다면, 이룡기는 왕자가 주둔해도 자신을 통제할 수 없다는 것을 깨닫고 주저 없이 교체할 것이다.
더 깊이 생각해보면, 경왕이 안서에 주둔하는 것도 일시적인 조치에 불과하다. 그는 명월을 얻기 위해 자신이 안서에 오래 머무는 것을 결코 허용하지 않을 것이다. 이는 조화될 수 없는 모순이다. 자신이 아내를 그에게 바치지 않는 한, 투바 전쟁이 끝나면 그 역시 장수를 교체할 것이다.

그런데 이경안이 자신의 아내를 궁중에 바칠 수 있을까? 가능할까? 남자가 자신의 아내조차 지키지 못한다면, 세상에서 어떻게 면목을 유지할 수 있겠는가!
그에게도 갈 곳이 없는 것은 아니다. 이경안 앞에는 적어도 두 가지 길이 있다. 하나는 천하를 휩쓸고, 다른 하나는 세상에서 은둔하는 것이다. 물론 이는 극단적인 최후의 수단일 뿐, 어쩔 수 없을 때가 아니면 그는 이 길을 택하지 않을 것이다. 상황이 최악에 이르지 않는 한 항상 구할 여지가 있다. 가장 좋은 방법은 전쟁이다. 전쟁이 계속되는 한 이룽지는 다른 장수를 기용할 수 없다.
이렇게 생각한 이경안은 탁자 위에 아직 마르지 않은 물자국을 가리키며 변령성에게 웃으며 말했다. “감군께서는 걱정하지 마십시오. 그 사람은 약점이 있는 사람입니다. 제가 그를 통제할 수 있습니다. 중요한 것은 감군 자신입니다. 조정으로 돌아가지 마십시오. 그러면 감군의 이익에 해가 될 것입니다.”
이경안의 마지막 말은 변령성의 마음에 깊이 박혔다. 그의 수십만 관에 달하는 재산은 마치 거대한 철구처럼 그의 발을 묶어놓아, 어떻게 조정으로 돌아갈 수 있겠는가?
변령성은 마치 패배한 수탉처럼 완전히 쇠약해졌다. 한참 후에야 그는 힘없이 말했다. “대장군께서는 걱정하지 마십시오. 저는 이미 당신의 편에 섰습니다. 이제 물러나기도 어렵습니다.”
이경안은 웃었다. 약간 의미심장하고 악의적인 미소였다. 그는 변령성의 손을 가볍게 두드리며 말했다. “감군께서도 걱정하지 마십시오. 우리가 이렇게 오랫동안 친구로 지냈는데, 제가 어떻게 당신을 외면할 수 있겠습니까? 때가 되면 제가 군대를 보내 당신의 재산을 중원으로 돌려보내겠습니다. 굳이 궁중으로 돌아갈 필요도 없습니다. 감군은 집에서 편안히 노년을 보내십시오!”
……
경왕 이종은 3일 전에 막 안서에 도착했다. 그는 임시로 파견사로 임명되어 대식 친왕의 특사 만수르를 고국으로 보내는 임무를 맡았다. 만수르는 전쟁포로 송환에 관한 구체적인 세부 사항을 이경안과 논의하기 위해 구기에서 이경안을 기다리고 있었다. 이종도 장거리 여행에 지쳐 병에 걸려 자신의 부임지에 도착했다.
그는 더 이상 앞으로 나아가고 싶지 않았다. 자신이 안서의 기후와 토양에 적응하지 못한다고 느꼈으며, 앞으로 더 가면 공기가 희박한 린산과 천리에 달하는 고비사막을 넘어야 한다는 말을 듣고 두려워했다. 그래서 작은 병이 큰 병이 되었고, 그는 사람을 보내 만수르에게 자신의 병이 심각하여 더 이상 그와 함께 서쪽으로 갈 수 없으며, 여기까지만 배웅할 수 있다고 전했다.

이경안이 이종에게 마련해 준 관저는 귀족의 옛 왕궁이었다. 매우 웅장하고 넓어 이종의 고귀한 신분에 어울렸지만, 이 왕궁은 이미 40년 동안 아무도 살지 않았다. 벽면은 얼룩투성이였고 지붕도 낡아 있었다. 이경안이 병사들을 보내 왕궁을 청소하게 했음에도 불구하고 궁 안의 음침한 기운은 사라지지 않았다. 차가운 기운이 모든 벽돌과 돌, 벽면 곳곳에 스며들어 음산한 한기를 풍겼다. 거대한 궁전에는 30여 명만 살고 있어 텅 비어 보였다. 이틀 밤 연속으로 이종을 포함한 모든 시종들은 제대로 잠을 이루지 못했다. 어젯밤, 그의 한 시녀가 갑자기 처절하게 비명을 지르며 방 안에 귀신이 있다고 말해 모든 여자들이 이종의 방으로 달려갔다. 사람들은 떨면서 모여 밤새 잠을 이루지 못했다.

이종은 처음에는 병이 난 핑계로 만수르시와 함께 가고 싶지 않았지만, 이틀 밤 연속으로 제대로 잠을 이루지 못하자 병세가 실제로 악화되었다.

“이 저주받을 집, 사람이 살 수 있는 곳이야? 아첨!”

이종은 침상에 앉아 두꺼운 이불로 온몸을 꽁꽁 싸맨 채 연달아 재채기를 했다. 그의 얼굴은 콧물과 눈물로 범벅이 되었다. 그는 집을 저주하면서 동시에 아버지가 자신을 안서로 보낸 것을 원망했다.

처음에 이종은 자신만이 그 지역을 맡게 될 것이라고 생각해 약간 자만심에 차 있었지만, 며칠 지나지 않아 다른 왕자들도 모두 각지로 파견되자 그의 마음은 실망으로 가득 찼다. 사실 이종이 가장 가고 싶었던 곳은 양주였다. 그곳은 물이 부드럽고 흙이 미끄러우며 여자들이 매혹적이고 아름다워 부유하고 온화한 곳이었다. 또한 그곳에는 그의 많은 자산도 있었다. 하지만 양주는 그의 16번째 동생이 차지해 버렸고, 그는 가장 외진 곳이자 가장 혹독한 환경인 안서로 유배되었다. 이틀 동안 몸이 좋지 않아 그의 원망은 더욱 커졌다.

참모인 염개는 옆에서 그를 위해 약을 끓여주고 있었다. 붉은 진흙으로 만든 작은 난로 위에서 약솥에서는 꿀꺽거리는 소리가 나며 뜨거운 증기가 솟아올랐고, 약향이 방 전체에 퍼졌다. 염개는 의술 가문 출신으로 어릴 때부터 부모님의 영향을 받아 간단한 질병 치료와 한기 제거법을 배웠다. 이종은 단지 피로와 추위로 인해 아픈 것뿐이라 몇 번 약을 먹으면 괜찮아질 것이었다. 그는 사람을 시켜 약재를 구해오게 하고 직접 이종을 위해 약을 끓여주었다.

“전하께서는 안서의 추운 아침과 더운 오후 기후에 잘 적응하지 못해 병에 걸리신 것뿐입니다. 사실 전하께서 안서에 몇 년만 계시면 점차 건강해질 것입니다. 그것도 좋은 일입니다.”

염개는 이종의 마음을 속속들이 알고 있었다. 그는 약을 끓이면서 위로하며 말했다. “만약 전하께서 양주로 가서 하루 종일 부유한 음식만 드신다면 체력이 소진되어 오히려 몸이 더 악화될 것입니다. 그건 좋은 일이 아닙니다!”

염개의 권유와 집안 가득한 약향 덕분에 이종의 초조한 마음이 서서히 진정되었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “하지만 이 거처는 너무 열악하고, 게다가 유령도 나오고, 시중드는 사람도 적어요. 어떻게 몇 년이나 안심하고 살 수 있겠어요?”
“그건 쉽게 해결됩니다. 이경안에게 말하면 됩니다. 아마도 그는 전쟁에 바빠 전하를 돌볼 여유가 없을 것입니다.”
“아! 그가 북정으로 갔다고 하던데, 그럼 저는 몇 날 더 참아야 하나요?”
이종의 말이 끝나자마자 문밖에서 누군가가 보고했다. “전하, 이경안 대장군이 저택 밖에서 면회를 요청하고 있습니다!”
“아!” 이종은 기뻐하며 연달아 말했다. “빨리 모셔오세요!”
염개는 일어나며 웃으며 말했다. “전하, 제가 나가서 그분을 맞이하겠습니다!”
“좋습니다! 선생님, 빨리 가세요.”
염개는 약항아리를 시녀에게 맡기고 재빨리 방을 나와 앞마당으로 갔다. 마주 보니 이경안이 들어오고 있었다. 그는 급히 다가가 인사했다. “대장군님께 인사드립니다!”
“염 선생님, 오랫동안 뵙지 못했군요.”
이경안이 이종을 통제할 수 있었던 것은 염개 덕분이었다. 염개가 자신에게 투신했다는 사실에 그는 놀랐지만, 이치에 맞는 일이었다. 이추의 소개가 있었고, 게다가 그가 변방의 강자들 중 가장 유력한 인물이었기에 염개가 그에게 투신판 것도 이해할 수 있었다.
원래 그는 염개를 자신의 참모로 쓸 생각이었지만, 경왕이 안서에 주둔하게 되면서 염개의 역할이 두드러지게 되었다. 염개가 내응자가 되면 경왕은 그의 손아귀에 있는 도구가 될 것이었다.
그들은 웃으며 이종의 방으로 향했고, 마당에 들어서자 이경안이 웃으며 물었다. “염 선생님, 전하께서는 잘 지내고 계신가요?”
“아! 대장군님, 전하께서는 이곳을 좋아하지 않으십니다. 너무 추워서요.”
이종은 방 안에 앉아 두 사람의 대화를 귀 기울여 들었다. 시녀가 약을 만드는 소리가 너무 커져서 이종은 화가 나서 눈을 부릅뜨고 으르렁거렸다. “조용히 해!”
시녀는 놀라서 꼼짝도 하지 못했다. 이종은 다시 귀를 기울였고, 이경안이 웃으며 말하는 소리가 들렸다. “원래 저도 이 집이 너무 적막하다고 생각했지만, 구기왕이 전하의 지위가 고귀하니 평범한 집에 사는 것은 예의에 어긋난다고 하더군요. 생각해보니 일리가 있어서 전하께서 여기에 머무시도록 했습니다. 전하께서 마음에 들지 않으신다면 다른 거처를 마련해 드리겠습니다.”
“그렇다면 대장군님께 감사드립니다!”
방 안에서 이종은 초조해하며 속으로 외쳤다. “하인들도 너무 적어!”
그때 이경안은 이미 문 앞에 도착해 있었고, 염개가 웃으며 말했다. “전하, 대장군님이 오셨습니다.”
“빨리 모셔오세요!”
문이 열리고 이경안이 방 안으로 들어왔다. 그는 이종이 이불로 온몸을 감싸 마치 큰 죽순처럼 보이는 모습을 보고 속으로 웃었다. 그는 급히 다가가 고개를 숙여 인사했다. “전하께서 병이 드셨다고 들어서, 경안이 특별히 북정에서 돌아와 뵙고자 했습니다!”

이 말은 좀 과한 것 같습니다. 북정에서 여기까지 오는 데 최소 네 날이 걸리고, 소식을 전하는 데도 시간이 필요합니다. 즉, 이경안은 6일 전에 그가 아프다는 것을 알았다는 뜻입니다. 하지만 이종이 귀족에 도착한 지 겨우 3일밖에 되지 않았고, 병에 걸린 것도 이 두 날 사이의 일입니다. 이경안은 어떻게 알았을까요?
비록 과장된 표현이긴 하지만 듣기에는 매우 자연스럽습니다. 이종은 정신이 혼미해져서 생각을 제대로 전개할 수 없었고, 그 말을 듣고 안도하여 웃으며 말했습니다. “대장군, 앉으세요!”
그는 또 시녀에게 명령했습니다. “대장군께 차를 한 잔 따라드리세요!”
시녀는 대답하고 나갔고, 이경안은 자리에 앉았습니다. 잠시 후, 시녀가 뜨거운 차 두 잔을 가져왔습니다. 이경안은 차를 한 모금 마시고 웃으며 말했습니다. “전하께서 여기서 그다지 편안하게 지내지 못하고 계신다고 들었습니다.”
“그렇습니다!” 이종은 한숨을 쉬며 말했습니다. “이 집은 으스스하고, 시중드는 사람도 적어서 저는 벌써 이틀 밤을 제대로 자지 못했습니다.”
이경안은 고개를 들어 집을 살펴보았습니다. 여기는 궁전의 한 구석으로, 지붕이 매우 높아 불안한 느낌을 주었습니다. 그는 고개를 끄덕이며 말했습니다. “이 궁전에는 40년 동안 아무도 살지 않았다고 들었습니다. 저도 좀 이상하다고 생각합니다. 하지만 귀족 왕은 전하의 신분이 높아 다른 곳은 모두 예의에 맞지 않는다고 했습니다.”
이종은 신음소리를 내며, 40년 동안 아무도 살지 않은 궁전을 자신에게 주다니, 귀신이 나는 것도 당연하다고 생각했습니다. 그는 괴로운 표정으로 말했습니다. “대장군, 예의는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 편안하게 지내는 것입니다. 빨리 다른 거처를 마련해 주세요!”
이경안은 웃으며 말했습니다. “전하께서 서두르시는군요. 그럼 오늘 바로 전하를 위해 다른 집으로 옮겨드리겠습니다. 원래 부몽 대장의 저택은 호화롭고 넓으며, 뒷정원도 있어 중원의 저택을 그대로 본떠 지어졌습니다. 제가 사람들을 시켜 청소를 하게 하겠습니다. 저녁에 전하께서는 그곳으로 이사하실 수 있습니다.”
이종은 매우 기뻐하며 급히 말했습니다. “제가 데려온 시종들이 너무 적습니다. 대장군께서 저에게 몇 명의 하인들을 배정해 주실 수 있나요?”
사실 이종의 진짜 의도는 이경안에게 더 많은 여자들을 구해달라는 것이었습니다. 그는 여자들 사이에서 살기를 좋아했으며, 물론 남자 하인들도 몇 명 필요했습니다. 그는 장안에서 35명의 시종을 데려왔는데, 그중 30명은 그의 첩들이었고, 남자는 염개와 한 명의 늙은 하인뿐이었습니다. 게다가 남녀의 중간인 환관들도 몇 명 있어 그의 생활에 많은 불편을 주었습니다.
이경안도 이종의 능력이 그 정도밖에 안 된다는 것을 알고 있었습니다. 그는 하루 종일 오직 먹고 마시는 즐거움과 성적 쾌락만을 생각할 뿐, 진지한 일은 전혀 할 수 없었습니다. 그것이 바로 그의 약점이었고, 그 약점을 잡으면 그를 통제할 수 있었습니다. 이경안은 웃으며 말했습니다. “전하, 걱정하지 마십시오. 제가 귀족 왕에게 말해서, 그가 전하께 하녀와 하인들의 절반을 나눠주도록 하겠습니다. 전하께서 편안하게 지내실 수 있도록 최선을 다하겠습니다!”
……

경왕을 예의상 방문한 후, 이경안은 다시 절도사 군영으로 돌아갔다. 안서절도사부는 명목상으로는 구기에 있었지만, 실제로는 주요 문무 관리들과 많은 기능들이 수엽으로 옮겨갔으며, 구기의 군영에는 안서 사진의 농경이나 수비와 같은 간단한 기능들만 남아 있었다. 하지만 이번 토번과의 전투로 인해 이경안의 중심은 다시 구기 쪽으로 기울었다.
그는 군영에 돌아오자마자 사람을 보내 이종의 새 거처를 마련하게 했으며, 또 한 통의 편지를 써서 구기왕에게 보내 시녀와 하인들을 요청했다. 이종의 이러한 요구는 이경안이 충분히 들어줄 수 있었다. 그가 방금 준비를 마치자마자 병사가 와서 보고했다. “엄 선생님이 오셨습니다!”
엄 선생님은 바로 엄장이었다. 그는 줄곧 수엽에 머물러 있었는데, 그도 이곳에 올 줄은 몰랐다. 이경안은 즉시 그를 맞이했으며, 엄장이 지팡이를 짚고 천천히 계단을 올라오는 모습을 보았다.
몇 년간의 재활 훈련 덕분에 엄장은 점차 혼자 걸을 수 있게 되었지만, 아직 달릴 수는 없었고 걸음걸이도 절뚝거렸다. 하지만 예전처럼 침대에 누워 있던 것에 비하면 훨씬 나아진 상태였다.
이경안은 그가 계단을 오를 수 있다는 것을 보고 웃으며 말했다. “선생님, 지팡이를 버리고 한번 해보시겠습니까?”
엄장도 웃으며 대답했다. “지팡이를 버리면 사실 걸을 수는 있지만 자세가 너무 못생기거든요. 지팡이를 짚으면 훨씬 멋져 보이죠.”
이경안은 그를 집 안으로 초대해 차를 한 잔 따라주고 물었다. “선생님, 어떻게 오셨습니까?”
엄장은 웃으며 말했다. “봉상청이 수엽에서 5만 석의 곡식을 가져왔기에, 저도 곡식 운반 마차와 함께 왔습니다.”
그는 차를 한 모금 마시고 잠시 생각한 뒤 말했다. “지난번 대장군이 돈황에 관한 편지를 보내왔을 때, 저는 오랫동안 고민한 끝에 하나의 방안을 생각해냈습니다.”