제592장 상속자

말속의 의미가 간파되자 노인의 얼굴은 더욱 붉어졌지만, 소천지는 즉시 미소를 지으며 말했다. “린 점주님, 그런 말씀 마십시오. 소생은 단지 늦게 온 것에 대해 죄송할 뿐입니다.”
린동은 웃으며 옆에 있는 왕육즙에게 손짓해 명령했다. “마춘에게 전해라. 오늘 밤 연회를 열어 천팔백 개의 상을 준비하라. 상과 의자가 부족하면 목수 집에 가서 은자를 주고 가져오라!”
“예!” 왕육즙은 고개를 끄덕이며, 큰 싸움이 끝난 후에는 큰 그릇에 술을 마시고 고기를 먹는 것이 가장 즐거운 일이라고 생각했다.
호위들도 환호성을 지르고, 부상자들도 마찬가지였다.
“소종주님, 앉으십시오!” 돌 탁자 옆으로 가서 린동은 소천지를 초대해 앉혔다.
“린 점주님, 제가 앉겠습니다!” 소천지는 급히 사양했다.
두 사람이 함께 자리에 앉자, 천호는 린동 뒤에 서서 섰다. 이 모습을 본 소천지는 입가가 저절로 움찔했다.
“스승님, 역시 아버지보다는 못하군요!”
소천지의 말에 천호는 당황하여 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.
“당신은 이미 고환종의 종주 상속자인데, 소종주님께서 왜 이런 것에 연연하십니까?” 린동은 침착하게 말했다. “혹시 소종주님께서는 우리 린기 여관의 실력이 낮다고 여겨, 앞으로 천호에게 이익을 요구할까 봐 두려워서 천호에게 세속을 끊으라고 하려는 것입니까?”
“린 점주님, 그 말이 사실입니까?” 소천지는 기뻐하며 말했다. 린기 여관이 천위각조차 멸망시킬 수 있다면, 당연히 고환종을 무시할 것이다. 오기 전에 마당 가득한 고수들을 보고 소천지는 린동이 천호를 남겨둘까 봐 걱정했었다. 그에게는 그 가능성도 매우 높았다.
일반적으로 사람이 정상에 오르면, 권력에 대한 욕망이 극심하지 않는 한 대부분은 과감히 물러나 더 높은 것을 추구한다.
린기 여관이 천위각을 이길 수 있다면, 대한국 전체에서 더 이상의 적수는 없을 것이다. 린기 여관은 의심할 여지 없이 실력의 정점에 도달했으며, 린기 여관의 점주인 린동도 분명 이런 것들을 더 이상 중요하게 여기지 않을 것이다. 아마도 세상을 떠돌거나 무도의 극치를 추구할 것이다…… 비록 린 점주는 아직 서른도 되지 않았지만, 이미 린기 여관을 최고의 위치로 이끌었으므로 분명히 후계자를 정해 다른 목표를 추구할 것이다.
린기 여관의 후계자로는 린동의 자손이 단연 최적의 인물이다. 이익은 자기 집안 사람에게 돌아가는 법이며, 정상에 오른 강자들도 이런 생각을 하기 마련이다. 하지만 린동은 아직 젊고 친자식도 없으므로, 의자인 천호가 당연히 가장 적절한 대안이다.
천호가 린기 여관의 ‘소린 점주’가 되면 린동은 자유롭고 즐거운 삶을 살 수 있겠지만, 고환종은 분명히 비통해할 것이다.

비록 고환종이 임기여관으로부터 수련에 필요한 영재료를 상당히 지원받아 이제는 소규모 문파에서 중간 규모 문파에 이르는 실력을 갖추었으며, 천호라는 인맥 덕분에 앞으로도 고환종의 혜택을 받으며 대규모 문파로 성장하는 데 어려움이 없을 것이다.
그렇다면 백 년 후 고환종은 어떻게 해야 할까?
강력한 문주는 문파가 다른 문파들의 침략을 두려워하지 않도록 할 뿐만 아니라, 뛰어난 재능을 가진 제자들을 대거 끌어들일 수도 있다.
대규모 문파는 제자 선발에 매우 엄격한 기준을 가지고 있지만, 천재들 역시 스스로 스승이 될 문파를 선택한다. 문주가 정점에 있는 강자인 문파와 문주의 실력이 겨우 8~9단계에 불과한 문파 사이에는 엄청난 차이가 있다.
바로 이런 이유로 샤오천치는 임동을 만날 때마다 천호를 그와 연결시키려고 애쓰며, 임동의 마음속에 천호가 고환종에 속한다는 인식을 심어주려 했다. 하지만 이번 만남에서는 임동이 그의 의도를 꿰뚫어 보았다.
건위 황제와 마찬가지로 상당한 타격을 받은 후 갑자기 상황이 반전되어, 임동은 천호에게 임기여관을 물려주려는 생각을 포기한 듯했다.
임동은 천천히 고개를 끄덕이며, 건위 황제가 각종 최고급 주점들을 물리치고 흔들림 없는 우위를 확보한 사례를 들며, 몇 년간의 노력 끝에 목표가 이미 손에 닿을 듯했던 자신에게 이상한 공허함이 느껴졌다.
천위각을 물리친 후 임동은 마치 모든 산들이 자신 아래에 있는 듯한 느낌을 받았으며, 대한국에는 더 이상 그의 적수가 없었다.
샤오천치의 추측대로, 임동은 실제로 후계자를 찾고 있었다. 다만 그 후계자는 임송이었다. 우선 임송은 경영 천재로, 단 몇 년 만에 그의 어떤 도움도 받지 않고 수만 냥의 은자를 벌어들였다. 남서성에서 수만 냥의 은자는 이미 매우 부유한 수준이며, 임송은 불과 몇 년 만에 그런 성과를 거두었으며, 게다가 올해 겨우 17세에 불과하고 추풍학원의 학업도 포기하지 않았다.
만약 임송이 임기여관을 맡고 임동이 몇 년간 조력한다면, 그는 임송이 분명히 자신보다 더 뛰어나게 여관을 운영할 것이라고 믿었다.
또 다른 이유는 호위대 문제였다.
임기여관의 호위대와 작은 텃밭, 사육장 등의 시설들은 오직 임동만이 조절할 수 있기 때문에 후계자를 찾을 수 없었다. 이 부분은 여전히 그가 여관 시스템을 통해 처리해야 했다. 게다가 호위대원들은 모두 임기여관에 절대적으로 충성하는 인물들이었기 때문에, 천호가 온다 해도 할 일이 전혀 없을 것이다.

린기여관의 사업 면에서는 반드시 린샹이어야 한다. 그리고 호위대 쪽은 톈하오가 간섭할 수 없으므로, 린기여관의 다음 주인은 오직 린샹뿐이다.
샤오톈치가 톈하오와 린기여관의 관계에 간섭하지 않는다면, 린동은 톈하오가 고환종을 계승하는 것을 개의치 않는다.
“린 주인님, 샤오모, 샤오모…” 샤오톈치는 자신의 감정을 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 린기여관이 고환종에게 제공하는 수련 보조 재료가 점점 더 좋아지는 것을 보며, 오늘 린동의 약속을 듣고 크게 안도했다.
린동이 몇 마디 정중하게 인사한 뒤, 윈란과 정노인, 풍악이 다가왔다.
“노인장!” 샤오톈치는 정노인을 본 적이 없었지만 톈하오의 말을 통해 린기여관에 그런 인물이 있다는 것을 알고 있었기에 급히 자리에서 일어났다.
“앉아!” 정노인은 고개를 끄덕이며 린동을 바라보았다. “린 꼬마야, 방금 윈 아가씨와 잠시 이야기하다가 린기여관에 이제는 상대가 없다는 얘기가 나왔어. 노인은 문득 조상들께 제사를 지내고 싶어졌어. 너도 같이 갈래?”
“물론이죠. 하지만…” 정노인의 조상들은 곧 린동의 조상들이기도 하다. 이제 린기여관이 하룻밤 사이에 무적이 되었으니, 정노인이 조상들께 공을 돌리러 가려면 당연히 그도 따라가야 한다.
“하지만 뭐?” 정노인이 물었다.
“천검종으로 가야 해요!” 린동이 웃으며 말했다.
정노인은 잠시 멍해졌다가 곧 눈썹을 치켜올리며 말했다. “그럼 뭘 기다려? 지금 당장 가자.”
“십여 일 더 기다려야 해요. 지금 호위대에는 중상을 입은 사람들이 많아서, 홍소풍령초가 있어도 회복하는 데 시간이 꽤 걸릴 거예요. 사람이 많으면 힘이 세니, 모두 모인 다음에 가서 한꺼번에 해치우는 게 좋아요.” 린동이 설명했다.
“그렇게까지 복잡할 필요가 있나?” 정노인이 이해할 수 없다는 듯 말했다. “천위각조차 멸망시킬 수 있는데, 이 호위대 따위는 말할 것도 없고, 천봉조를 데려가면 천검종을 쉽게 멸망시킬 수 있어. 천봉조의 위압력만으로도 천검종 전체를 굴복시킬 수 있어.”
“그럼 결혼 지참금도 준비해야 하지 않나요? 윈란을 얻으려면 실력만으로는 부족해요. 진심도 함께 있어야 해요. 그렇지 않으면 윈 선배의 관문을 통과할 수 없어요.” 린동이 웃으며 말했다.
윈란의 뺨이 붉어졌지만, 정노인은 고개를 끄덕이며 린동의 이유에 동의했다.
사실, 린동에게는 십여 일 더 기다려야 하는 또 다른 이유가 있었다. 그 이유는 린기여관이 곧 업그레이드될 예정이었기 때문이다.

며칠만 더 지나면 임기여관의 경험치가 최대치에 도달할 것이며, 그때 업그레이드 퀘스트도 등장할 것이다. 업그레이드 퀘스트가 나오면 상황에 따라 퀘스트를 처리한 뒤에야 천검종으로 갈 충분한 시간이 생긴다. 결국, 혼인을 성공적으로 마친 후에도 계속해야 할 일들이 있다. 이러한 후속 일들로 인해 임동은 자신이 그 속에 빠져나오지 못해 여관 업그레이드가 지연될까 봐 걱정했다.

임동에게 있어 여관 사업은 더 이상 실력이나 재력과 연관되어 있지는 않지만, 정점을 넘어선 강자가 될 수 있는지와는 직결되어 있다.

운란의 천부적인 재능으로는 일생 동안 심승기 9층에 도달하는 것이 그리 어렵지 않지만, 임동에게는 그런 재능이 없다. 그의 재능으로는 수련을 돕는 영재료도 없으며, 설령 하루 종일 수련 보너스가 9배인 객실에서 수련하고 영력의 자가 작동 속도가 다른 정점 강자들보다 두 배 빠르다 해도 20~30년 정도는 심승기 2층에 도달하기 어렵다. 3층, 4층, 5층도 마찬가지로, 층수가 올라갈수록 더 어려워지고 필요한 시간도 더 길어진다.

대략적으로 계산해보면 운란은 100~200년이면 문제없지만, 임동의 경우 500~600년이 아니면 절대 불가능하다.

정점 강자들의 수명은 100~200년이 이미 한계다.

다행히 임동에게는 여관 시스템과 칠채침대가 있다.

여관 시스템이든 칠채침대든, 업그레이드 후에 추가되는 능력치를 보면 길게는 10여 층, 짧게는 3~5층 더 올라갈 수 있으며, 수명을 연장하는 능력치가 생기는 것은 거의 확실하다. 임동이 해야 할 일은 임기여관과 칠채침대를 계속 업그레이드하여 수명 연장 능력치가 나타날 때까지 유지하는 것이다.

말하자면, 임기여관의 사업도 여전히 매우 중요하다. 이것이 바로 임동이 천위각과 화해하고 건위 황제와도 화해한 이유이며, 그는 단 하루도 낭비하고 싶지 않았다.

미인을 얻는 것이 임동의 현재 가장 큰 소망이지만, 5~6년을 버텨냈으니 10여 일 정도는 문제없다.

“그런데, 임기여관에는 지금 정점 강자인 나 한 명이 더 필요하지 않아. 네가 운란과 결혼하면 나도 바다로 나가고 싶어.” 풍악이 갑자기 말했다.

“바다로?” 임동은 약간 놀랐다.

“맞아! 광활한 바다는 항상 내가 가장 동경하는 곳이야.” 풍악이 천천히 고개를 끄덕였다.

임동은 잠시 망설이다가 결정했다. “시간을 내서 함께 가자! 운란과 함께 산과 물을 구경하면서, 어쩌면 임기여관의 사육장에 바다 짐승 같은 종류를 더 넣을 수도 있고, 더 나아가 새로운 나라를 발견할 수도 있어.”

“새로운 나라?” 모두가 놀라서 입을 다물었다.

임동이 고개를 끄덕이며 말했다. “대한국에는 수백만 명의 백성과 수천 리에 달하는 영토가 있으며, 정점에 선 강자들의 힘으로도 쉽게 탐험할 수 있습니다. 하지만 바다는 정점의 강자들이 평생을 바쳐도 끝을 찾을 수 없죠. 우리에게는 9단계를 넘는 천봉조가 있으니 분명 예외일 것입니다. 계속 앞으로 날아가다가 대한국만큼 거대한 나라를 만날 수도 있고, 계속 날다가 다시 대한국으로 돌아올 수도 있겠죠…”
풍악도 연이어 고개를 끄덕였으며, 운란과 정노인조차도 상당한 기대감을 갖게 되었다.