제273장 칼 빌려 살인하기(상)

이른 아침, 고력사는 궁에서 돌아왔다. 그는 어젯밤 당직을 서서 거의 밤새 잠을 자지 못했다. 나이가 많은 고력사는 더 이상 젊었을 때처럼 활기차지 않았으며, 밤샘으로 인해 극도로 지쳐 있었다. 하지만 집에 돌아오자마자 그는 바로 이경안을 찾아갔다.
“칠랑, 알고 있나? 성상께서 디왕을 안시로 파견하려 하신단다.”
“디왕이라고!” 이경안의 미간이 찌푸려졌다. 어떻게 그가 될 수 있단 말인가?
이룡기가 왕자 중 한 명을 안시로 보내 임무를 맡기려 한다는 소식은 비록 이룡기와 이림부의 사적인 대화였지만, 어제 오후에 이미 각종 경로를 통해 조정과 백성들 사이에 퍼져나갔다. 하지만 과연 누가 안시로 가게 될지는 아직 결정되지 않았으며, 여러 왕자들 사이에서는 온갖 추측이 난무했다. 사실상 아무도 안시로 가고 싶어 하지 않았다. 그곳은 대당의 권력 중심지에서 멀리 떨어진 곳이었기 때문이다. 특히 동궁의 자리가 아직 확정되지 않은 상황에서, 다투든 말든 거의 모든 왕자들이 그 자리에 대한 일말의 희망을 품고 있었다.

물론, 이 결정의 이해관계자로서 이경안이 관심을 갖지 않을 리가 없습니다. 어젯밤 이린부의 저택에서 그는 놀라거나 경멸하는 기색을 보이지 않았습니다. 그건 단지 그가 취한 태도에 불과했죠. 사실 그는 누구보다도 이 문제를 중요하게 여기고 있습니다. 이룡기가 안서의 힘을 확장하기로 결정한 것은 긍정적인 소식이지만, 왕자를 안서에 파견하여 지방 절도사들이 권력을 키우는 것을 막는 것은 부정적인 소식입니다. 어떻게 하면 긍정적인 면을 극대화하고 부정적인 면을 최소화할 수 있을지, 이것이 바로 그가 고민해야 할 문제입니다. 그에게도 자신의 인선이 있지만, 그 인물은 디왕이 아닙니다. 이 디왕은 양국충과 너무 가까우며 성격도 교활하여 안서에 파견되면 그에게 해가 될 것입니다.
“고옹, 이것이 이미 임금님의 최종 결정인가요?”

“확정된 것은 아니지만, 예상치 못한 일이 없다면 그가 맞을 것입니다. 최근 그는 왕위 계승 다툼에서 너무 과하게 행동해 성상의 극심한 반감을 샀으며, 많은 신하들도 그가 동궁의 주인이 될 것이라 생각하여 몰래 그에게 충성 서신을 보냈습니다. 그래서 성상은 그의 왕위 계승 희망을 끊기 위해 그를 안시로 보내기로 결정했습니다.”
“고옹님의 말씀은, 성상께서 이미 암살 사건이 거짓이라는 것을 아신다는 뜻인가요?” 이경안이 다시 물었다.
고력사는 웃으며 말했다. “어제 당신이 이미 진실을 밝히지 않았나요? 그가 어떻게 모를 수 있겠습니까? 어젯밤에 그는 양국충에게 엄하게 꾸짖었으며, 저는 영호비가 곤경에 처할 것 같습니다.”
이경안은 잠시 생각한 뒤 바로 물었다. “디왕을 안시로 보내는 것도 양국충의 제안인가요?”
고력사는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럴 가능성이 있습니다. 디왕을 안시로 보내기로 한 결정은 양국충이 꾸중을 듣은 후에 내려진 것인데, 양국충이 상당히 불평도 했다고 하니 아마 그의 제안일 것입니다.”

이 말을 하자 고력사는 다시 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신도 알다시피, 이런 일은 그분께서 더 이상 내가 옆에 있게 허락하지 않으셔서 나도 그저 들었을 뿐입니다.”
이경안은 그에게 인사를 하며 말했다. “고옹께서 알려주셔서 감사합니다. 게다가 한 가지 부탁드릴 일이 있습니다.”
“말해보세요. 내 힘이 닿는 한 반드시 도와드리겠습니다.”
이경안은 잠시 망설이더니 말했다. “저는 귀비님을 만나서 부탁할 일이 있어서, 고옹께서 저를 대신해 준비해 주실 수 있을까요?”
“그건……”
고력사는 난처한 표정을 지으며 말했다. “외신이 귀비님을 만나려면 반드시 임금님의 허락을 받아야 합니다. 저도 이제 예전과 같지 않아서, 이 일은 도와드릴 수 없을 것 같습니다.”
“아니에요! 고옹께서 오해하셨어요. 저는 그저 고옹께서 제가 전할 메시지를 귀비님께 전해주시기를 부탁하는 것뿐입니다. 만약 그분께서 저를 만나주실 의향이 있다면, 스스로 임금님과 상의하실 테니 고옹께서 괜히 고민하실 필요 없습니다.”
“그건 문제없지만……”

그 말을 듣고 고력사는 조심스럽게 이경안을 한 번 쳐다보며 물었다. “왜 황후님을 만나려는 건가?”
고력사는 비록 이경안과 사적으로 친분이 깊고 그를 많이 도와주었지만, 그 모든 것에는 성상의 이익을 해치지 않아야 한다는 전제가 있었다. 그는 원칙을 매우 중시하는 사람이었으며, 몇 년간 태자 문제로 인해 이룡기에게 외면당했음에도 불구하고 그러한 외면은 그의 이룡기에 대한 충성심을 바꾸지 못했다. 이경안도 이 점을 잘 알고 있었기에, 그와 고력사 사이의 대화는 항상 일정한 범위 내에서 이루어졌다. 예를 들어, 디왕이 안서로 가는 일에 대해 고력사는 결과만 알려주었고, 이경안도 그것이 이미 확정된 것인지만 물었다. 그것을 바꿀 수 있는지, 어떻게 바꿀 수 있는지에 대해서는 고력사가 말하지 않았고 이경안도 묻지 않았다.

이경안이 양귀비를 만나고 싶어 하는 것도 꽤 민감한 주제였다. 고력사는 누구보다도 현재 이룡기의 건강 상태를 잘 알고 있었다. 이룡기는 이미 어떤 면에서는 힘이 부치고 있었던 것이다. 이경안이 양귀비에게 접근하려 한다면 무슨 큰 소동이 일어날지도 모른다. 예를 들어 몇 년 전 이경안이 양귀비에게 항아리 던지기를 가르쳐줄 때 부적절한 행동을 했었고, 내시들이 그에 대해 고충을 제기하기도 했다. 당시 이룡기는 신경 쓰지 않았지만, 그렇다고 해서 계속 신경 쓰지 않았다는 뜻은 아니었다. 그래서 고력사는 이경안의 이 요청에 대해 매우 경계심을 가졌다.
이경안은 고력사의 의아한 눈빛에서 그의 불안함을 알아차리고 급히 설명했다. “고옹, 오해하지 마십시오. 저는 귀비님께 도움을 청하고 싶은 것입니다. 명월을 안서로 데려가고 싶은 일과 관련해서입니다.”
“아, 그 일이었군요!”

고력사의 마음이 한결 가벼워졌다. 사실 그는 이경안의 뜻을 이해하고 있었으며, 궁중에서 들려오는 소문들도 알고 있었다. 성상께서 지난번 귀비의 생일 연회에서 독고명월을 보신 이후로 계속 그녀를 잊지 못하고 계신다는 소문이었다. 만약 그 소문이 사실이라면 정말 큰 문제였다. 때때로 성상께서 혼란스러우시면 행동이 도저히 이해할 수 없을 정도였으며, 어쩌면 큰 실수를 저지르실지도 몰랐다.
“그래! 며칠 후에 궁에 들어가서 기회가 되면 마마께 말씀드려 보겠습니다. 그분이 당신을 만날 수 있을지 봅시다. 만약 만나주지 않는다면 당신의 부탁을 전해 드리겠습니다. 이 방법이 괜찮을까요?”
“고옹께 감사드립니다. 경안은 더 이상 고옹의 휴식을 방해하지 않겠습니다. 고옹, 이제 쉬시죠!”
“정말로 잠을 자야겠어. 너무 지쳤어.”
고력사는 웃으며 하품을 한 뒤 일어나 떠났다. 고력사가 떠나자마자 이경안은 즉시 한 명의 친병을 불러 조용히 몇 마디 지시했다. “그를 열해거로 데려와라. 당장 그를 만나야 해.”

측근들이 떠나자 이경안도 잠시 정리를 하고는 주위 사람들에게 말했다. “출발하자! 열해거로 가자.”

일반적으로 각 절도사들이 수도에 가서 직무를 보고하는 기간은 비교적 길어, 모두 한두 달 정도이며, 어떤 이들은 그보다 더 오래 걸리기도 합니다. 의심할 여지 없이 그들이 수도에 가는 진짜 목적은 직무 보고가 아니라 조정과의 관계를 조율하고 내년을 위해 더 많은 자원을 확보하는 것이 핵심입니다. 그래서 각 절도사들은 수도에 자신들만의 대리처를 두고, 신뢰할 수 있는 사람을 상주시켜 정보를 수집하고 인맥을 관리하게 합니다. 이경안이 절도사로 재임한 기간이 짧아 아직 그러한 대리처를 설립할 시간이 없었지만, 이것이 그에게 연락처가 없다는 뜻은 아닙니다. 그는 진정한 대리처를 설립하기 전에 수도에 공적인 장소와 사적인 장소, 즉 두 곳의 연락 기능을 갖춘 곳을 가지고 있었습니다. 공적인 장소는 안서진주원으로, 몇 년 전 그는 이곳에서 안록산의 아들 안경수와 충돌한 적이 있습니다. 진주원은 수도에 온 안서 지방 관리들을 접대하고 각종 보고서를 전달하며, 군인 가족과의 연락 등과 같은 여러 업무를 담당합니다. 이곳은 공개적이고 관료적인 성격을 띠고 있습니다.

업무 성격에 따른 연락 부서.

이경안의 비밀 연락처는 바로 열해거였으며, 이곳은 사실 한당회의 비밀 연락 장소로, 이경안이 일시적으로 자신의 개인 정보 기관으로 사용하고 있었다. 수도에 온 이후로 그는 이미 세 번이나 이곳을 방문했다.
열해거에 도착하자 상진이 나와 맞이하며 조용히 이경안에게 보고했다. “대장군, 어젯밤 디왕부 쪽에서 또 새로운 정보가 도착했습니다.”
“음! 안으로 들어가서 얘기하자.”
몇 걸음 가다가 이경안이 다시 뒤돌아 말했다. “잠시 후 누군가 여기를 찾아올 텐데, 그 사람을 바로 뒷마당으로 데려가거라. 그의 성은 염이다. 염왕의 염이지.”

상진은 재빨리 준비를 마치고 이경안을 따라 뒷마당으로 갔다. 열해거는 3층짜리 작은 건물로, 주점으로서의 매장 면적은 그리 크지 않아 대략 오섯 무 정도밖에 되지 않았다. 하지만 전체 부지 면적은 놀라울 정도로 컸는데, 작은 주점 뒤쪽에 두 채의 집을 사서 뒤쪽的大街까지 이어져 있어 총면적이 80여 무에 달했다. 주점 뒤쪽에는 신비로운 방들이 있었으며, 특별한 방을 통해야만 들어갈 수 있었다. 그곳의 은밀함은 주점의 종업원들과 여자들조차도 알지 못했다. 이 방들은 일 년 내내 문과 창이 굳게 닫혀 있어 안에 무엇이 있는지 아무도 모르고 있었다.

이경안이 들어간 곳은 신비로운 작은 마당이었다. 이곳은 한당회가 평소 회의를 여는 장소이자 정보를 분류하는 곳이기도 했다. 대당 각지에서 보내온 정보들은 모두 여기에 집중되어 분류된 뒤, 요약된 후 그 중 핵심 부분만을 수리엽으로 보냈다. 백 년 동안 계속 이런 방식으로 운영되어 왔다. 이경안은 은룡의 새로운 주인이 되기 전까지 한당회에 대해 잘 알지 못했으며, 그들이 상업을 위장으로 삼아 대당 각지에서 활동하며 정보를 수집하고 회원을 모집한다는 것만 알고 있었다.

그가 권력을 장악한 후에야 자신이 과거에 본 것은 빙산의 일각에 불과했다는 것을 알게 되었다. 한당회는 각지에서 가장 수익성이 높은 사업을 운영하여 매년 엄청난 이익을 얻었는데, 그 이익들은 어디로 갔을까? 극소수만이 수리예로 반출된 것을 제외하고는 대부분 현지에 남아 회원 육성, 토지 구입, 노인 돕기, 학교 설립, 관청과의 유대 등에 사용되어 한당회의 기반을 다지고 인맥을 구축했다. 게다가 그들이 육성한 회원들은 문인, 관리, 군인, 수공업자 등 각계각층의 엘리트로, 이미 만 명이 넘었으며, 일부 회원들은 여러 세대에 걸쳐 있었다. 바로 이들이 지방 관리들에게 효과적으로 뇌물을 주고 저조하면서도 은밀한 방식으로 활동함으로써 한당회가 대당 내지에서 계속 존속할 수 있었던 것이다. 그리고 한당회의 핵심인 은룡회는 절대비밀 중의 절대비밀로, 이경안을 포함해 모두 27명만이 알고 있었다.
이경안은 방에 들어와 자리에 앉았다. 방에 들어서자마자 그는 물었다. “나라 부인 일행을 찾았나?”

나부인과 전 소주인 이당의 갑작스러운 실종은 은룡회를 뒤흔들었다. 그들은 모두 은룡회의 비밀을 알고 있었으며, 그들의 실종은 은룡회의 생존에 위협이 되었을 뿐만 아니라 이경안의 안전까지 위협했다. 은룡회는 한당회를 동원해 그들의 행방을 찾아다녔고, 이경안도 관부와 군대의 힘을 동원해 안서와 북정 각지에서 수색했지만, 그들은 여전히 행방불명이다.
상진은 한숨을 쉬며 말했다. “우리가 사방으로 찾아보았지만 여전히 그들의 행방을 알 수 없습니다. 우리는 그들이 대당으로 돌아오지 않고 수르트 제국들로 갔다고 의심합니다.”
“불가능해!”
이경안은 단호하게 부인했다. “금만현에 그들의 통과 기록이 있으니, 분명히 대당으로 돌아왔을 것입니다.”
그는 갑자기 의아한 눈빛으로 상진을 바라보며 말했다. “혹시 너희들이 일부러 나에게 무언가를 숨기고 있는 건 아닌가?”

상진은 당황하여 손을 흔들며 말했다. “대장군께서 저를 오해하고 계십니다. 이렇게 중요한 일을 어떻게 숨길 수 있겠습니까? 모두가 이 사건이 은룡회의 안위와 관련된 것임을 알고 있으니, 사적인 감정 때문에 보고하지 않는 사람은 없을 것입니다.”
“그럼 좋아! 계속 수색해서 반드시 그들을 찾아내어 빨리 산엽으로 돌려보내라.”
이경안은 차를 한 모금 마신 뒤에야 다시 본론으로 돌아와 말했다. “디왕부에 관한 새로운 정보가 있다고 했지? 말해보거라, 무슨 일인가?”
“그게요, 그 손여인이 어젯밤 두 번째로 그 작은 집에 갔습니다. 우리 사람들이 오늘 그 마녀의 하녀에게 큰 돈을 주고 매수하여 손여인의 의도를 이미 알아냈습니다.”
“그래? 그녀는 그 작은 집에 무엇하러 갔지?”
“자식을 얻기 위해 갔습니다. 하지만……”
“하지만 뭐?”

이경안의 시선은 긴박하게 상진을 주시했다. 그는 상진에게 사람을 보내 디왕을 감시하라고 명령했는데, 이는 가짜 암살자 사건을 밝히기 위함이었다. 곧 한당회의 사람들은 디왕의 총애하는 첩이 항상 혼자서 어느 작은 마당에 가는 것을 발견했다. 디왕의 가짜 암살 사건이 이미 밝혀지자 이경안은 더 이상 이 일을 신경 쓰지 않았다. 하지만 오늘 아침 고력사가 그에게 디왕이 안서로 가서 주둔할 것이라고 말하자, 이경안은 다시금 이 정보의 중요성을 깨달았다.
상진은 이경안이 이렇게 중요하게 여길 줄 몰랐으며, 깜짝 놀라서 급히 말했다. “하지만 그녀는 어젯밤에 마녀에게 접근술을 부탁했습니다.”
“역시 내 예상대로군!” 이경안은 혼잣말을 했다.
그때 문 앞에서 누군가 보고했다. “주인님, 그 염씨라는 사람이 왔습니다.”
상진은 재빨리 이경안을 쳐다보았고, 이경안이 고개를 끄덕이자 상진은 명령했다. “그를 안으로 데려오라!”

얼마 지나지 않아, 상진의 부하 중 한 명이 염개를 데리고 급히 들어왔다. 이추가 염개를 이경안에게 추천한 이후, 그들은 이미 만나서 즐겁게 대화를 나누었지만, 이경안은 염개의 투항 의사에 대해 아직 입장을 밝히지 않았다. 그는 이 사람의 진심을 더 살펴볼 필요가 있었기에 특별히 사람을 보내 정보를 수집하게 했다. 그 결과, 경왕은 거의 반년 동안 이 사람을 만나지 않았으며, 염개는 하루 종일 아무 일도 하지 않고 가만히 있으면서 움직이고 싶어 했다. 이추가 자신에게 추천한 사람이니 문제없을 것이다.
“염개, 대장군께 인사드립니다!”
염개는 이경안에게 깊이 절을 했다. 현명한 주인을 만나 자신의 재능을 발휘하여 나라를 안정시키고 천하를 다스리겠다는 포부는 모든 당대 문인들의 꿈이었으며, 염개도 예외가 아니었다. 그는 이미 8년 동안 경왕의 심복으로 일해왔지만, 이제 나이가 거의 40세에 이르렀음에도 여전히 아무 성과도 거두지 못했다. 경왕의 어리석음과 고집스러움은 그를 실망시켰고, 경왕의 타락은 그를 절망하게 만들었다.

새는 좋은 나무를 골라 앉듯이, 그도 훌륭한 주인을 찾아 떠나려 했다. 새로운 주인을 찾으려 할 때, 이추가 그를 이경안에게 추천해 주었다. 염개는 이경안과 오랫동안 교류해 왔지만, 언젠가 자신이 이경안의 심복이 될 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그러던 전날, 이경안과 긴 대화를 나눈 후 갑자기 깨달았다. 이경안이야말로 그동안 꿈꿔왔던 훌륭한 주인이라는 것을. 젊고 유능하며 높은 지위에 있으며, 그가 통제하는 영토도 넓어 자신이 능력을 발휘할 기회가 충분했다.
염개는 마음이 이례적으로 긴장되었다. 그는 오늘처럼 누군가를 위해 일하고 싶어 한 적이 없었다. 지난번에 이경안은 그에게 명확한 답을 주지 않았는데, 오늘은 희망을 줄까?

이경안은 그의 마음속 불안함을 알아차렸다. 이연개는 꽤 괜찮은 인물이었다. 과거 이 사람과 거래했던 경험으로 보면, 그는 섬세하고 세부적인 부분에서 문제를 찾아내는 데 능숙했다. 예를 들어 지난 양주 두보생 사건 때, 이 두보생은 엉망진창인 단서들 속에서도 경왕의 황금이 자신의 것임을 추론해냈다. 이 점만으로도 그가 평범한 인물이 아님을 알 수 있었다.

하지만 그는 또한 이 사람이 명예와 이익에 너무 집착한다는 것도 발견했다. 엄장과 비교하면, 그에게는 의리가 부족했다. 말하자면 함께 부유해질 수는 있어도 함께 고난을 겪기는 어렵다는 뜻이었다. 이경안은 원래 이 사람을 중용하고 싶지 않았지만, 이제 생각을 바꿨다. 이연개는 그의 계획에서 큰 역할을 할 것이었다.

이경안은 살짝 미소를 지으며 손짓했다. “선생님, 앉으세요!”

그는 장진에게도 눈짓을 보냈고, 장진은 그 뜻을 이해하여 물러났다. 이연개는 불안한 마음으로 자리에 앉았고, 한 시녀가 들어와 차를 대접했다.

“이 선생님, 차를 드세요.”

“감사합니다!” 이연개는 긴장한 채로 찻잔을 들어 천천히 한 모금 마셨다.

이경안이 웃으며 말했다. “지난번에 선생님께서 그때 위사현에서 암살을 주도한 자가 디왕이라고 하셨습니다. 다시 돌아가서 자세한 상황을 물어보았는데, 진전이 있었나요?”
옌카이가 급히 말했다. “저는 어제 로현령과 이 문제에 대해 다시 상의했으며, 몇 가지 정보를 더 알아냈습니다. 선생님께서는 어떤 부분에 대해 알고 싶으신가요?”
“증거가 필요합니다!” 이경안이 말했다. “금주의 이괴들이 디왕의 사람들에 의해 감옥에서 끌려나갔다는 증거가 있는지 알고 싶습니다.”
옌카이는 이것이 이경안이 자신에게 내준 시험 문제라는 것을 알고 있었으며, 이 문제에 대해 진심으로 노력했다. 그는 급히 일어나 말했다. “선생님, 당시 디왕의 참모인 한백안이 감옥에서 사람을 데리러 갔을 때 영수증을 남겼습니다. 그 영수증에는 그의 직접 쓴 글씨가 있었고, 지금의 그의 글씨와 비교해보면 진실을 확인할 수 있을 것입니다.”
“그럼 그 종이 조각은요? 찾아냈나요?”

염개는 약간 아쉬운 듯 말했다. “적왕이 금주 이괴를 죽여 입을 막은 뒤, 사람을 보내 만년현 감옥에서 이 두 도둑의 모든 자료를 파괴했기에, 나라현령은 그곳에는 더 이상 없다고 했습니다.”
“그럼 어디에 있을까?” 이경안은 그의 말투에서 아직 여지가 있다는 것을 알아차렸다.
“보고드리자면, 장안현에 아직 있을 수 있습니다!”
“장안현?”
“네! 나라현령의 말로는 금주 이괴가 장안현에서도 범죄를 저질렀다고 합니다. 이 두 도둑이 한백연에게 팔린 지 얼마 되지 않아, 장안현 관청도 다른 사건으로 이 두 도둑을 심문하러 왔습니다. 사람은 이미 없었기에 장안현은 두 도둑의 자료를 빌려갔고, 나중에 돌려줄 때는 일부 자료가 부족했습니다. 나라현령은 당시를 아주 명확하게 기억한다며, 증거인 한백연이 사람을 데려간 영수증을 직접 서류철에 넣었다고 했습니다. 하지만 장안현이 돌려줄 때 그 영수증은 사라져 있었기에, 그는 그 영수증이 아직 장안현에 있을 것이라고 추측했습니다.”
“그랬군요!”

이경안은 손을 등 뒤로 하고 몇 걸음 걸었다. 그러다 갑자기 웃으며 말했다. “경왕께서 이 일을 아시나요?”
염개는 고개를 저으며 말했다. “이 일은 소왕자님께만 말씀드렸습니다. 증거가 없어서 아직 경왕께는 알리지 않았습니다.”
이경안은 문 쪽으로 걸어가 마당에 있는 복숭아나무를 바라보았다. 그 나무에는 이미 꽃봉오리들이 가득 피어 생기가 넘쳤다. 그는 고개를 돌려 염개를 한 번 쳐다본 뒤 미소 지으며 말했다. “선생님, 저를 위해 일해 주시겠습니까?”
염개는 크게 기뻐했다. 이경안이 마침내 승낙한 것이다. 그는 재빨리 다가가 깊이 절을 하며 말했다. “저, 사신님을 위해 기꺼이 봉사하겠습니다!”
“선생님, 과분한 절은 필요 없습니다. 앉으세요! 앉으세요!”
두 사람은 다시 자리에 앉았다. 이 순간 둘의 관계는 급격히 가까워졌다. 이경안도 더 이상 그를 속이지 않고 말했다. “오늘 제가 들은 바에 따르면, 성상께서는 디왕을 안서에 파견하려 하신다고 합니다. 하지만 저는 그 사람이 마음에 들지 않습니다. 다른 왕자로 바꾸고 싶은데, 선생님은 누구일 것 같나요?”
염개의 마음속에서 무언가가 움직였다. 그는 입을 열어 말했다. “경왕입니다!”

“똑똑하군!” 이경안은 가볍게 박수를 치며 웃으며 말했다. “선생님은 정말 똑똑하십니다. 꼭 왕자가 안서에 주둔해야 한다면, 경왕이 바로 제게 가장 적합한 인물입니다. 그래서 선생님이 계속 경왕 곁에 머물러 주시기를 바랍니다. 이해하십니까?”
연개는 이제야 깨달았다. 원래 이경안은 자신을 경왕 곁에 남겨 내응으로 삼아, 그렇게 하면 안서에서도 경왕을 두려워할 필요가 없다는 것이었다. 정말 교묘한 전략이로구나!
“하지만 사군은 어떻게 해서 성상께 사람을 바꾸도록 할 수 있습니까?”
“그건 걱정 마십시오. 우리는 단계별로 진행할 것입니다!”
이경안은 그에게 가까이 다가가 목소리를 낮추며 말했다. “첫 번째 단계로, 선생님은 경왕으로 하여금 옛날 제를 암살한 진짜 범인이 디왕이며, 디왕이 그에게 누명을 씌워서 그가 동궁에 들어갈 희망을 잃게 만들었다고 믿게 해야 합니다. 선생님이 말씀하신 그 종이 증거에 대해서는 제가 대신 구해 드리겠습니다.”

양국중을 배신하고 사람을 시켜 은수에게 몰래 편지를 보낸 이후, 장안현령 최광원은 계속 불안에 떨었다. 아내가 그에게 의리를 중시하고 명예와 이익은 가볍게 여기라고 권했지만, 실제로 이 지경에 이르자 최광원은 자신의 관직을 포기하기가 어려웠다. 장안현령은 정육품 관리였으며, 그는 오랜 세월을 보내고서야 이 직위를 얻었다. 만약 그것을 그냥 잃게 된다면 어찌 마음이 아프지 않겠는가? 은수를 도운 것에 대해서는 후회하지 않았지만, 자신이 보복당할까 봐 걱정되었으며, 그의 마음은 모순으로 가득했다. 유일한 희망은 양국중이 편지를 보낸 사람이 자신이라는 것을 알아차리지 못하는 것뿐이었다.

이틀 내내 최광원은 불안해했지만, 오늘 아침 그가 가장 걱정하던 일이 실제로 일어났다. 그는 자신이 양국중의 블랙리스트에 올랐다는 소식을 들었다. 리부상서인 양국중이 가지고 있는 홍백 두 개의 명단은 이미 장안 관료 사회의 공공연한 비밀이었다. 그가 마음에 들어 하지 않거나, 그를 화나게 하거나, 양당에 속하지 않는 사람들은 모두 그의 블랙리스트에 오르고, 반대로 아첨을 잘하고 순종적이며 그의 마음에 드는 사람들은 홍명단에 올랐다. 그리고 다음 해 4월에 일괄적으로 평가를 내려 승진시킬지 강등시킬지를 그의 두 명단에 따라 결정했다.
최광원은 양당에 속할 뿐만 아니라 그의 오랜 친구이기도 했으므로 당연히 홍명단에 올라야 마땅했다. 하지만 어제 그는 블랙리스트에 올랐고, 최광원은 분명 양국중에게 발각된 것임을 잘 알고 있었다.

최광원은 유난히 우울한 기분이었다. 오늘은 본래 재판을 열 예정이었지만 이제는 그럴 마음도 없어서 자신의 방에 틀어박혀 멍하니 앉아 있었다. 이미 두 시진이나 지났고, 그의 머릿속은 텅 비어 있었으며 자신의 미래를 걱정했다. 사실 그에게는 또 다른 길이 있었는데, 바로 왕공에게 가서 의지하는 것이었다. 그가 형촉을 도왔으니 결국은 왕공을 돕는 것이 아닌가? 하지만 형촉은 지금 어디에 있으며, 과연 다시 모습을 드러낼까?
최광원은 길게 한숨을 내쉬었다. 마침내 그는 한 가지를 깨달았다. 이미 결정한 일이니 후회하지 말아야 했다.
그때, 문밖에서 관리가 달려와 보고했다. “최현령님, 안서절도사 이대장군께서 방문하셨습니다.”
최광원은 깜짝 놀라며 물었다. “누구?”
“이경안입니다!”
최광원은 ‘아!’ 하고 소리치며 급히 말했다. “빨리 모셔오세요! 아니, 내가 직접 마중하겠습니다!”