제272장 정왕 이연

연회는 계속되고 있었으며, 이린부와 이경안, 왕공은 여전히 작은 방에서 깊은 대화를 나누고 있었다. 무의는 홀 안의 시끄러움을 싫어해 마당으로 나왔다.
이제는 초봄이었고, 밤하늘은 맑았으며 별들이 반짝였다. 살랑이는 바람이 얼굴을 스치며 서늘함을 가져다주었다. 무의는 밤공기를 깊이 들이마셨다. 주변의 모든 것이 너무나 익숙했다. 구석에 있는 인공 산돌, 어릴 적 십칠녀가 자신을 쫓아올 때 그 뒤에 숨어 떨던 기억이 떠올랐다.
그리고 그 인공 산돌 옆에 있는 우물, 그녀의 거문고는 아직도 우물 바닥에 가라앉아 있었다. 5년 전 팔녀가 그녀의 거문고 실력을 질투하여 그녀의 거문고를 훔쳐 우물에 던져버린 것이다.
무의는 멍하니 우물을 바라보며 생각에 잠겼다. 마치 옛날로 돌아간 것 같았다. 그때, 멀리 문 쪽에서 웃음소리가 들려왔다. 모두 그녀에게 익숙한 목소리들이었다. 무의는 재빨리 몸을 움직여 다시 인공 산돌 뒤로 숨었다.
이린부의 세 딸, 이십녀, 이십이녀, 이십삼녀가 작은 문으로 들어왔다. 몇 년 만에 만난 그들은 모두 시집을 갔지만, 여전히 아름다운 외모와 거만한 기질을 간직하고 있었다.
“저 여자 보였어? 너무 거만해. 자기가 누군 줄 아나 봐!” 이건 이십삼녀의 목소리였으며, 그녀의 말투에는 쓴맛이 가득했다.
이십이녀도 비웃는 듯한 어조로 말했다. “맞아! 그녀는 그저 첩일 뿐이야. 이경안의 아내 자리는 그녀에게 주어질 리 없어. 게다가 자존심도 없이 정식 자리에 앉아 있다니. 내 남편의 첩이 이렇게 행동한다면 난 벌써 그녀를 때려죽였을 거야. 그 여자는 자기가 조금 예쁘다는 이유로 이경안을 현혹시킨 거야. 솔직히, 난 그 독고명월이 정말 안타까워!”
“그녀가 우리와 어떻게 비교될 수 있어? 그녀는 과부일 뿐이니 당연히 첩의 운명이지. 우리는 누구인가? 위대한 상국의 딸들이야. 그녀는 너무 천한 존재야. 그녀를 언급하는 것조차 우리를 모욕하는 거야. 그만 얘기하고 가서 보자!”
세 여자는 빠른 걸음으로 마당으로 들어가 문 앞에 서서 작은 홀 안의 연회를 바라보았다. 그들과 그들의 남편들은 이 연회에 참석할 자격이 없었다. 한참을 바라본 후, 세 여자는 실망한 채 다른 작은 문으로 떠났다.

무의는 가짜 산 뒤에서 나와 조용히 몸을 돌려 다른 작은 문 쪽으로 걸어갔다. 어릴 적부터 이런 조롱과 모욕에 익숙해 있었지만, 오늘 세 여자의 말은 그녀를 깊이 자극했다. ‘첩’이라는 말이 마치 칼처럼 그녀의 마음을 찢어 피를 흘리게 했다. 이틀 동안 명월의 관대함에 감동받아 그녀는 자신의 운명을 받아들이고 이경안의 둘째 아내가 되기로 마음먹었다. 그래서 오늘은 일부러 정성스럽게 꾸미고 성인 여성처럼 보이려 했지만, 현실은 그녀가 아무리 노력해도 남들 눈에는 여전히 지위 없는 첩에 불과하다는 것을 보여주었다.

무의는 목적 없이 걸었다. 이곳의 모든 것이 너무나 익숙했다. 길을 찾을 필요도 없이 자연스럽게 문으로 돌아가 골목을 지나 꽃나무를 지나가다 보니 어느덧 한 문 앞에 이르렀다. 그곳은 그녀가 예전에 살던 곳, 십여 년간 살았던 작은 마당이었다.

마당의 문은 이미 잠겨 있었다. 차가운 큰 동전 자물쇠로 단단히 잠겨 있었으며, 차가운 밤빛 속에서 그 위의 녹이 희미하게 보였다. 무의는 한숨을 쉬고 돌아가려 할 때 뒤에서 노파의 목소리가 들렸다. “무의 아가씨인가요?”

“왕대언니!” 무의는 그 사람의 목소리를 알아차렸다.

“나야!”

옆 골목에서 등불을 들고 빠르게 걸어오는 사람이 있었다. 바로 예전에 집안 일을 맡았던 왕대언니였다. 그녀는 무의를 보고 눈에 놀라움이 스쳤다. “정말 너구나. 방금 마당에서 너 같다고 생각해서 따라왔어.”

“오늘 삼촌 댁에 손님으로 왔다가 옛집도 구경하러 왔어요. 왕대언니, 이 마당에 들어갈 수 있을까요?”

“물론이지!”

왕대언니는 허리에서 열쇠 꾸러미를 풀어 그중 하나를 찾아 문을 열며 웃으며 말했다. “무의 아가씨, 이 몇 년 동안 어디에 있었어? 지난번에 떠날 때는 린남으로 간다고 했는데, 또 안서로 갔다는 소문도 들었고, 결혼했다는 말도 있고, 온갖 소문이 다 있어.”

“저는 결혼했어요. 큰 집안의 둘째 아내가 되었죠.”

무의는 미소를 지었지만 그 미소에는 쓴맛이 가득했다. “오늘 남편과 함께 삼촌 댁에 손님으로 왔어요.”

왕대언니는 무의의 말투에서 슬픔을 느꼈다. 그녀는 다시 무의를 한 번 바라보았다. 남편에 대해 말할 때 평범한 사람들처럼 기쁨이 없는 것을 보고 그녀는 속으로 한숨을 쉬며 말했다. “무의 아가씨, 나는 어릴 때부터 너를 지켜봐왔어. 말해도 될지 모르겠지만 한 마디 하고 싶어.”

“왕대언니, 말해보세요!”

“무의 아가씨, 22녀가 남편 집에서 학대당했다는 사실을 알고 있나요?”

“22녀가 남편 집에서 학대당했다고?” 무의는 멍해졌다.

“상상도 못 하겠지! 재상의 딸인데, 결혼할 때는 얼마나 화려했는지. 남편의 첩을 욕했다는 이유로 남편에게 얼굴에 주먹을 맞아 이가 두 개나 빠졌다고 하더군. 그녀는 절대 인정하지 않고 넘어져서 그런 거라고 했지만, 하녀들은 비밀리에 말하길, 아! 이제 재상의 건강은 점점 나빠져서 집안일도 돌보지 못하고 예전처럼 사람들의 존경도 받지 못해, 결혼한 딸마저도 괴롭힘을 당하고 있어.”
무의는 말이 없었다. 방금 이십이낭이 자신을 조롱했던 잔인함이 마음속 분노를 풀기 위한 것이었다는 것을 깨닫고, 그녀는 저도 모르게 낮은 한숨을 내쉬었다.
왕대낭은 자물쇠를 열고 문을 밀어젖힌 뒤, 손에 든 등불을 그녀에게 건넸다. “아가씨, 들어가세요! 떠날 때와 마찬가지로 아무것도 건드리지 않았어요.”
“고마워요, 대낭님!”
무의는 작은 마당으로 들어갔다. 그때 왕대낭이 뒤에서 말했다. “아가씨, 한 마디 드릴게요. 결혼생활은 신발을 신는 것과 같아요. 발에 맞는지는 오직 자신만이 알 수 있죠. 남편이 당신을 재상부로 데려왔다는 것은 당신을 소중히 여긴다는 뜻이에요. 어떤 이들은 당신을 질투하니, 그들에게 휘둘리지 마세요.”
무의는 조용히 고개를 끄덕이고 방문을 밀었다. 삐걱거리는 소리와 함께 문이 열리자 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 그녀는 문 앞에 잠시 서 있다가 등불을 높이 들고 방 안으로 들어갔다.
희미한 불빛 속에서 방 안의 가구들은 그녀가 떠날 때와 똑같은 모습이었다. 벽가에는 동그릇이 놓여 있었고, 탁자 위에는 아직 자르지 않은 천 반 자루가 있었다. 그건 그녀가 자신과 유녀를 위해 각각 치마를 만들려고 준비한 것이었다. 가위도 옆에 놓여 있었다. 모든 과거가 선명하게 떠올랐고, 마치 어제 일어난 것처럼 기억이 생생했지만, 시간은 이미 2년이 지나 사람도 사물도 변해버렸다.
무의는 오랫동안 멍하니 바라보다가 낮은 한숨을 내쉬었다.
“왜 한숨을 쉬나요?”
갑자기 그녀의 뒤에서 아주 익숙한 목소리가 들렸다. 무의는 황급히 돌아보니 이경안이 문에 기대어 미소를 지으며 그녀를 바라보고 있었다.
“어떻게 여기에 오셨어요?” 무의는 놀라워하며 물었다.
이경안은 앞으로 다가와 웃으며 말했다. “당신을 찾을 수 없어서 여기에 올 거라고 생각했어요. 뭔가 감회에 젖은 건가요?”
무의는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 천천히 창가로 걸어가 창밖에 자신이 직접 심은 해당나무를 바라보았다. 그 나무는 이미 매우 튼튼하고 우거져 있었다.
“이랑, 방금 삼촌의 세 딸들이 뒤에서 나를 비난하는 소리를 들었어요. 마음이 완전히 차가워졌어요.”
이경안은 그녀의 마음을 아는 듯 천천히 그녀 곁으로 다가와 그녀의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “무의, 당신은 자신이 남보다 못하다고 생각해서는 안 돼요. 당신도 명월처럼 내 아내예요. 둘은 평등해요. 적어도 내 마음속에서는 차이가 없어요.”
“알아요, 당신이 저를 아껴준다는 걸.”

무의는 고개를 들어 눈물에 젖은 눈으로 말했다. “하지만, 난 남들에게 멸시당하고 싶지 않아요. 듣지 못했나요? 그들이 나를 얼마나 잔인하게 욕하는지, 마치 칼처럼 내 마음을 찌르더군요.”
“아무도 널 멸시하지 못해!”
이경안은 그녀의 머리를 쓰다듬으며 중얼거렸다. “자신을 과소평가하지 마. 언젠가는 네가 누구보다도 고귀해질 거야. 나를 믿어!”
무의는 멍하니 이경안을 바라보았다. 그녀는 이경안의 말뜻을 이해하지 못했다.
……
해시 한 시각, 우렁찬 북소리가 울려퍼졌다. 800번의 북소리가 울린 후, 성문과 방문들이 천천히 닫혔다. 북소리가 울리자 거리의 사람들은 각자 살고 있는 동네로 달려갔고, 거리와 골목은 혼란에 빠졌다. 영복방 안에서는 마차가 빠르게 방문으로 돌진해 넓은 대저택 앞에 멈춰 섰다. 대저택 앞에는 높은 담으로 둘러싸인 광장이 있었고, 문 앞에는 거의 백 명에 달하는 시위들이 순찰하고 있었다. 분명 고귀한 신분의 집안이었다. 여기가 바로 이연의 디왕부였다. 이연이 암살당한 후, 이곳은 장안의 폭풍의 중심이 되어 특별히 엄격하게 경비되고 있었다.
마차가 막 멈추자 곧바로 십여 명의 시위들이 달려와 칼을 들고 엄한 목소리로 외쳤다. “누구냐?”
“이 개자식들아, 내 마차도 못 알아보냐?” 마차에서 통통한 중년 남자가 기어 나왔다. 턱에 수염이 없고 목소리가 높았는데, 분명 환관이었다.
“아! 장공공이시군요.”
십여 명의 시위들은 급히 칼을 집어넣고 고개를 숙여 웃으며 말했다. “밤이 어두워 장공공의 마차인 줄 못 알아보았습니다. 용서해 주십시오!”
“흥! 이 멍청한 놈들아, 모든 것을 적으로 여기는군. 진짜 암살자가 마차를 문 앞에 세울 리가 있나?”
“네! 네! 네! 저희도 절차대로 하고 있을 뿐, 소홀히 할 수 없습니다.”
“알았어. 너희를 탓하지 않아. 오늘 왕자님은 나가지 않았나?”
“장공공, 농담이십니다. 왕자님은 화살상으로 나갈 수 없습니다.”
“내가 방문을 나갔는지 물은 거야!”
환관은 시위들을 날카롭게 쏘아보고 대문 쪽으로 걸어갔다. 이 환관의 이름은 장봉은으로, 이연을 모시는 대환관이었다. 이 환관들은 내시성의 파견을 받아 각 왕자와 공주의 저택에서 모시는데, 보통 어릴 때부터 함께 자라서 정이 매우 깊지만, 이 장봉은은 달랐다. 원래 이연을 모시던 환관은 성이 로였는데, 4년 전에 세상을 떠나 이 장봉은이 그 자리를 이어받았다.

이연은 옛 시종들을 항상 그리워했기 때문에, 후발주자인 장봉은과의 관계가 좋지 않았으며 두 사람은 자주 냉전 상태에 있었다. 장봉은도 상부에 보고할 때 이연의 험담을 하고 사소한 실수들을 부풀려서 점차 이룡기가 이 넷째 아들을 싫어하게 만들었고, 이번 왕위 다툼에서 이연은 바로 이 때문에 점수를 잃었다.
장봉은 보통 이연의 일에 관심 갖지 않았지만, 최근 암살 사건이 발생하자 그의 상관인 유조은이 특별히 이연의 동향을 주의 깊게 살펴보라고 당부했다. 오늘 그는 다시 궁에 불려가 이룡기가 직접 그의 건강 상태를 물었다.
장봉은 임금의 말투에서 아버지가 아들을 걱정하는 것처럼 느껴지지 않고, 오히려 임금이 디왕의 부상 정황을 의심하는 것 같다고 생각했다. 그는 사실대로 보고했는데, 디왕의 상처는 생각만큼 심각하지 않아 어젯밤에도 여인과 함께 잠을 잤다고 했다.
장봉은 계단을 올라가다가 마주로 몇 명이 나오는 것을 보았는데, 그들은 시녀들에게 둘러싸인 손여인이 저택에서 나오는 것이었다.
“이제 성문이 닫힐 시간인데, 여인님은 어디로 가시나요?”
장봉은 다소 불쾌하게 물었다. 그는 이 손여인을 좋아하지 않았는데, 이 여자는 자신이 총애받는다고 생각해 항상 그에게 무례했으며, 그녀를 통해 디왕이 자신을 얼마나 혐오하는지도 알 수 있었다.
손여인은 눈길조차 주지 않고 인사도 하지 않은 채 흥, 하고 소리를 내며 그의 옆을 지나쳐 가드에게 물었다. “제 마차는 준비되었나요?”
“손부인, 이미 준비되었습니다. 지금 바로 마차를 보내겠습니다!”
‘부인?’ 장봉은 진심으로 화가 났다. 하찮은 여인이 감히 남에게 자신을 부인이라고 부르게 하다니. 그는 크게 흥, 하고 소리를 내며 큰걸음으로 왕부로 들어갔다.
“저는 왕야를 만나러 가야 합니다. 빨리 데려가 주세요!”
손여인은 그 저주받을 늙은 시종을 비스듬히 쳐다보았다. 별 볼 일 없는 노예가 감히 이런 태도로 자신에게 말하다니?
그때 가벼운 마차가 다가왔고, 손여인은 자신의 측근 시녀들과 함께 마차에 올라타며 명령했다. “사로골로 가세요!”
마차가 출발하여 성문과 반대 방향으로 달려갔다. 백 걸음 정도 가자 맞은편 골목에서 말을 탄 남자가 나타나 천천히 마차를 따라가며 방향을 틀어 남쪽으로 갔다. 사로골은 영복방 안에 있어 디왕과 그리 멀지 않았으며, 약 두 리 정도 떨어져 있었다.
마차는 골목 입구에서 멈추었고, 손여인은 마차에서 내렸다. 그녀의 시녀들은 빠른 걸음으로 작은 문 앞으로 가 문을 두드렸다. 잠시 후 문이 살짝 열리자 손여인과 시녀들은 재빨리 안으로 들어갔고, 문은 다시 삐걱거리며 닫혔다.
그 말을 탄 남자도 거리 맞은편의 골목으로 들어가 어둠 속에 숨었다.
……

장봉은과 이연의 관계는 좋지 않았지만, 이번에도 그는 이연을 부당하게 고발하지 않았다. 이연은 화살에 맞았지만 생각만큼 심각하지는 않았으며, 어젯밤에는 손여인을 불러 하룻밤을 즐겼다. 지금 이연은 서재에 앉아 양국중에게 답장을 쓰고 있었다. 오늘 오후 양국중은 사람을 보내 아침에 일어난 일을 알려주며, 이경안이 갑작스럽게 나타나 형숙을 체포하려는 계획을 방해해 그들이 열세에 처하게 되어 원래 계획을 포기할 수밖에 없었다고 전했다.

이연은 양국중의 왕위 찬탈 계획에는 관심이 없었다. 그는 오직 양국중이 자신에게 한 약속, 즉 자신을 동궁의 주인으로 세워주겠다는 약속을 지킬지만 신경 썼다. 오후의 보고에서 양국중이 보낸 사람은 이 점에 대해 언급하지 않아 이연의 마음은 불안해졌다. 그의 이러한 걱정은 오늘 오후부터 시작된 것이 아니라, 자신이 암살당한 후 아버지인 황제가 그를 보러 오지 않고 단지 유조은만 보내 위로하러 온 이후부터 시작된 것이었다. 만약 황제가 진심으로 그를 태자로 세우려 했다면, 그의 암살 사건에 분노하여 도시 전체에 계엄령을 내리고 범인을 체포한 뒤 직접 그를 보러 왔을 것이다. 그것이야말로 진정으로 그를 소중히 여기는 것이지, 그저 시종한 환관을 보내 가볍게 대하는 것과는 다르다. 이로 인해 이연은 마음속으로 깊은 실망과 우울감을 느꼈다.

이제 이연은 양국중이 자신을 이용해 놓고 버릴까 봐 걱정했다. 양국중은 점점 조정에서 가장 강력한 권력자가 되어가고 있었다. 만약 자신이 그와 정식으로 동맹을 맺을 수 있다면, 태자 세우는 문제에서 양국중의 도움을 받고 귀비마마의 영향까지 더해져 자신의 가능성은 여전히 크다. 지금 그의 가장 시급한 과제는 양국중에게 꼭 붙어 있어서 그가 자신을 버리지 못하게 하는 것이었다.

그때 문밖에서 발소리가 들렸고, 하인이 보고했다. “왕야, 장공공이 면회를 청하고 있습니다!” 이연은 깜짝 놀라 비슷을 거의 엎질렀다. 그는 마음이 불안해져 서둘러 양국중에게 쓰던 편지를 숨긴 뒤 몸을 곧게 세우며 말했다. “들라 하세요!”

이연은 이 장봉은을 극도로 혐오했으며, 심지어 증오했다. 그가 원래 로환관의 방을 차지하고 그의 물건들을 모두 버렸기 때문이다. 이로 인해 이연은 장봉은을 용서할 수 없었다. 그는 두 살 때부터 로환관이 곁에서 시중들며 매일 함께 지내며 그를 키워주었고, 이연은 마음속으로 로환관을 가장 가까운 사람으로 여겼다. 로환관은 4년 전에 병으로 세상을 떠나 이연에게 큰 충격을 주었다.

그는 장봉은을 증오했지만 겉으로는 그와 원만하게 지내는 척해야 했다. 문이 열리고 장봉은이 들어왔다. 그는 무릎을 꿇지 않고 고개를 숙여 인사했다. “왕야께 인사드립니다!”

이연은 마음이 멍해졌다. 이 장봉은 왜 오늘은 자신에게 절을 하지 않는 걸까? 그는 약간 불쾌한 표정으로 말했다. “장공공, 이렇게 늦은 시간에 저를 찾은 이유가 무엇입니까?”
“왕야, 방금 저는 저택 앞에서 손부인을 만났습니다. 이렇게 늦은 시간에도 그녀가 밖에 나갔으니, 왕야께서는 엄하게 다스려야 합니다!”
이연의 표정은 점점 어두워졌다. 손부인이 밖에 나간 것은 자신이 허락한 일이었고, 그녀는 비밀리에 약을 먹고 아이를 얻으러 간 것뿐이었다. 그건 자신의 사적인 일이지, 장봉과 무슨 상관이 있단 말인가? 이연은 더 이상 마음속의 혐오감을 감추지 못하고 차갑게 물었다. “장공공, 다른 일이 또 있습니까? 없다면 저는 쉬고 싶습니다.”
장봉은 당연히 이연의 표정을 알아차렸다. 그는 마음속으로 비웃었다. 이 왕야는 아직도 환상에 젖어 있는구나!
그는 천천히 말했다. “왕야, 오늘 저는 임금님을 뵈러 갔습니다.”
이연은 금세 정신이 번쩍 들었다. 그는 서둘러 물었다. “아버지께서 무슨 말씀을 하셨습니까?”
장봉은 그를 한 번 쳐다보고는 매우 느린 속도로 조롱하는 듯한 어조로 말했다. “임금님께서는 제게 한 마디 전해달라 하셨습니다. 몸을 잘 돌보고 안서로 가서 직책을 맡을 준비를 하라고요!”
“안서?” 이연은 멍해졌고, 손에 들고 있던 펜이 ‘파닥!’ 하고 바닥에 떨어졌다.
……
반 시진 후, 손부인은 작은 마당에서 나와 이상하게 차려입은 중년 여인에게 말했다. “오고모, 잠시만요! 다음에 다시 오겠습니다.”
“부인, 걱정 마세요. 이틀 후에 저는 보살을 모셔오겠습니다. 그분이 부인을 위해 기적을 보여주실 거예요.”
“그렇다면 오고모께 부탁드립니다.”
손부인은 매우 자랑스러운 표정으로 마차에 올라타며 명령했다. “왕부로 돌아가자!”
마차가 출발하여 왕부로 돌아갔고, 작은 마당의 문도 삐걱거리며 닫혔다. 사라골목 앞은 적막했으며, 더 이상 아무도 없었다. 그때, 맞은편 골목에서 말을 탄 남자가 나타났다. 그는 재빨리 쪽지를 써서 비둘기의 다리에 묶은 뒤, 비둘기를 날려보냈다.
비둘기는 날개를 퍼덕이며 서쪽으로 날아갔다.
……
이경안은 고력사의 저택에 있는 부용각에 머물고 있었으며, 이미 잠들어 있었다. 갑자기 그의 문 밖에서 시종들이 낮은 목소리로 외쳤다. “대장군! 대장군!”
무의가 먼저 깨어나 이경안을 흔들며 말했다. “이랑, 일어나세요! 당신의 친위병들이 부르고 있어요.”
이경안은 잠에서 깨어나 물었다. “무슨 일입니까?”
“열해거에서 비둘기 편지가 도착했습니다. 붉은색 편지예요.”
이경안은 이전에 열해거에서 붉은색 편지가 오면 즉시 자신을 깨워달라고 명령한 적이 있었다. 아마도 안서에서 무슨 소식이 온 모양이었다.
그는 몸을 일으켜 바깥방으로 향했다.
“이랑, 잠시만 기다려요.”
무의는 서둘러 일어나 그에게 외투를 걸쳐주며 당부했다. “봄바람이 차우니, 방심하지 마세요.”
이경안은 서둘러 외투를 입고 밖으로 나갔다.

그는 문을 열고 시종들의 손에서 비둘기 편지를 받았다. 역시 붉은색 편지였다. 그는 대나무 통에서 종이 뭉치를 꺼내 천천히 펼치고, 등불 아래에서 자세히 살펴보았다. 거기에는 가는 글씨로 한 줄만 적혀 있었다. “대식 친왕의 특사 만수르가 이미 봉상에 도착했다.”