제591장 한 걸음 늦은 것

“사람들을 데리고 청소를 하고, 마춘에게 가서 핑계를 대며 동료들과 숙박객들을 데려오라고 전해라.”
린동은 옆에 있던 왕류즈에게 명령한 뒤, 마당 한쪽으로 걸어갔다.
건위 황제로부터 10미터 정도 떨어진 곳에서 두 명의 호위병이 순식간에 그의 앞에 나타나 린동을 막았다. 천위각의 명령이 없는 한 그들의 임무는 오직 건위 황제의 안전을 지키는 것뿐이었다. 방금 전 양측의 화해는 그들과는 아무런 관련이 없었다.
“황상, 승패는 이미 결정났습니다. 천위각조차 화해할 수 있는데, 황상께서도 목숨을 걸고 싸우지는 않으실 것입니다.” 린동은 멈춰 서서 물었다.
“화, 화해?” 건위 황제의 머릿속은 혼란스러웠고, 천봉조의 등장으로 인해 온몸이 멍해져 있어 그 말을 듣고도 잠시 동안 린동의 뜻을 이해할 수 없었다.
“맞습니다, 화해입니다!” 린동이 고개를 끄덕였다.
건위 황제의 몸은 여전히 떨리고 있었지만, 정신은 조금씩 돌아왔다. 물론 아주 약간뿐이었다.
“왜 화해하려는 거지?”
“저는 그저 여관을 운영하는 사람일 뿐입니다. 천하를 차지하는 것 같은 것에는 전혀 관심이 없어요.” 린동은 담담하게 말했다. “린기 여관의 사업에 지장이 없고 제 기대에 부합한다면, 저는 그냥 흔들의자에 앉아 차 한 잔과 책 한 권으로 시간을 보내는 게 더 좋습니다.”
건위 황제는 깜짝 놀랐다. 이제야 비로소 린동의 뜻을 완전히 이해했지만, 그만큼 더 믿기 어려워졌다.
현재 린기 여관의實력으로라면, 먼저 천위각을 한 번에 제거한 다음 황궁을 공격해 선언만 한다면 20~30년이면 온 나라를 차지할 수 있다. 만약 천위각의 수천 마리의 7단계 영조들을 통제해 병력 이동 속도를 높일 수 있다면 10년도 채 걸리지 않을 것이다.
만인 위에 군림하는 황제가 되고 싶지 않은 사람이 누가 있겠는가?
하지만 눈앞의 이 린 주인은 태도로 보아 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
“시간도 늦었습니다. 황상께서는 내일 이른 아침에 조회가 있으니, 빨리 천자방으로 돌아가 화려한 침대에서 편안히 주무시는 게 더 좋을 것 같습니다.” 건위 황제가 멍하니 무슨 말을 해야 할지 몰라 있자, 린동이 상기시켜 주었다.
“너… 어떻게 화해하려는 거지?” 건위 황제는 깊게 숨을 들이쉬고 긴장한 표정으로 린동을 바라보았다.
천봉조가 나타난 후 그는 이미 절망에 빠져 천위각이 반드시 패배할 것이며 자신도 대한국의 마지막 황제가 될 것이라고 확신했었다.

오늘 밤 내내, 임기여관에서 천위각의 첫 번째 공격을 쉽게 막아냈으며, 그 후 임기여관에서는 셀 수 없이 많은 심역기 구중의 강자들이 쏟아져 나와 천위각의 충격적인 일격을 견뎌냈고, 천지를 파괴할 수 있으며 정점의 강자들도 쉽게 죽일 수 있는 신조가 나타났다… 그가 받는 타격은 점점 커졌고 절망도 깊어졌다. 누가 알았겠는가, 상황이 180도 바뀌어 임주인은 대한국을 멸망시키고 스스로 왕이 되려는 생각조차 하지 않았다.

이것은 건위 황제에게 있어 그가 새 황제로 확정되었던 때의 좋은 소식에 결코 뒤지지 않았다.

대한국이 멸망하지만 않는다면, 설령 그의 손에 의해 멸망하지만 않는다면, 임동이 제시하는 어떤 조건이든 그는 주저 없이 받아들일 것이다.

“아주 간단합니다. 오늘 밤의 전투는 분명히 온 경성을 뒤흔들 것입니다. 황상께서는 단지 방법을 찾아 소문을 반박하고 임기여관을 오명에서 벗겨내어 며칠 안에 정상적으로 영업할 수 있도록만 해주신다면, 오늘 있었던 일은 아무 일도 없었던 것으로 치면 됩니다.” 임동이 천천히 말했다.

“소문만 반박하면 아무 일도 없었던 것으로 칠 수 있다는 건가?” 건위 황제는 놀라서 반문했다. 이 조건은 그에게 너무나 낮아서 자신의 귀를 믿을 수 없을 정도였다.

“황상께서는 부족하다고 생각하십니까?” 임동이 되물었다.

“아니, 아니에요… 그저, 이게 유일한 조건인가요?” 건위 황제는 멍하니 임동을 바라보았다.

“유일한 조건입니다!” 임동이 천천히 고개를 끄덕였다. 건위 황제의 모든 것은 그의 눈에는 보잘것없었으며, 원한다면 언제든지 가져올 수 있었다. 지금 가장 중요한 것은 여관의 영업을 방해하지 않는 것이었고, 여관이 정상적으로 영업할 수 있어야 했다.

“내가 약속하겠다! 내가 약속하겠다!” 건위 황제는 임동이 마음을 바꿀까 두려워 재빨리 대답하며 약속했다. “내가 평생 동안… 아니, 나는 칙령을 내릴 것이다. 임기여관이 존재하는 한, 조정은 결코 임기여관에 조금도 간섭하지 않을 것이다.”

“상관없습니다. 황상께서 알아서 하십시오! 임기여관의 영업에만 지장이 가지 않으면 됩니다.” 임동이 가볍게 말했다.

건위 황제는 연신 고개를 끄덕였고, 마음속으로는 절체절명의 위기에서 살아남은 듯한 느낌이 저절로 떠올랐다.

“그렇다면, 황상께서는 방으로 돌아가 휴식을 취하십시오! 여기는 피비린내가 너무 심합니다.” 임동이 담담히 말했다.

건위 황제는 말없이 고개를 끄덕였다. ‘방으로 돌아가 휴식을 취하다’는 말에 그는 갑자기 칠색침대를 극도로 혐오하게 되었다. 칠색침대의 효과가 너무 매력적이지 않았다면, 게다가 저장용 영戒로도 얻을 수 없었다면, 그가 어떻게 임기여관을 공격할 계획을 세울 수 있었겠는가? 임기여관을 공격하지 않는다면, 임주인은 대전투 이후에도 대한국을 전복시킬 생각이 없었을 것이며, 그 이전의 태도는 말할 것도 없었다. 임기여관이 스스로 문제를 일으키지 않는다면, 그가 왜 오늘 밤과 같은 충격적인 장면을 겪어야 했겠는가.

“맞다!” 건위 황제가 몸을 돌리는 순간, 린동이 갑자기 머리를 치며 말했다.
건위 황제의 심장은 순간 멈추는 듯했고, 힘겹게 고개를 돌려 린동을 바라보았다. 그의 시선에는 조심스러움이 가득했다.
“린 점주님, 또 무슨 명령이 있으십니까?”
“황상께 사람을 한 명 요청하는 것은 어떨까요?” 린동이 물었다.
40~50년 만에 건위 황제는 마침내 ‘천위난측’이라는 것이 무엇인지 다시 한번 느꼈다. 이 순간의 린동은 그에게 있어 말 한 마디로 천국과 지옥을 오가며 그의 영예와 흥망성쇠를 좌우하는 존재였다.
“린 점주님, 말씀해 주십시오!” 건위 황제는 재빨리 대답했다. 사람 한 명을 요청하든, 십만 명, 백만 명을 요청하든 그는 결코 눈살을 찌푸리지 않을 것이다.
“양 공공!” 린동이 양순을 향해 입가로 손짓했다.
“알겠습니다!” 건위 황제는 망설임 없이 대답했다. 그의 생각에 린동이 양순을 원한다는 것은 자신의 실력이 이미 드러났으며 더 이상 숨길 것이 없다는 뜻이었다. 그래서 차라리 양순을 통해 자신이 여러 번 꾸짖었던 문제를 해결하기로 했다.
양순에 관해서는, 건위 황제는 이미 그가 자신의 많은 기밀과 사생활을 알고 있다는 점을 고려하여 어떻게 처리할지 생각하고 있었다. 린동이 원한다 해도 결말은 같을 것이다. 다만 새 황제에게 위엄을 보여주기 위해 양순의 목숨을 사용할 수는 없을 뿐이었다.
그러나 양순의 태도는 건위 황제의 예상을 뛰어넘었다. 그는 오히려 기쁨에 찬 표정으로 즉시 린동 앞에 무릎을 꿇으며 말했다. “린 점주님, 목숨을 구해주셔서 감사합니다. 양순은 이생과 내생에서 반드시 노예가 되어라도 점주님께 보답하겠습니다.”
“일어나세요! 당신도 저에게 많은 도움을 주었잖아요.” 린동은 영력을 이용해 양순을 들어 올렸다. 원래는 건위 황제가 양순에게 손을 대려 할 때 그때 개입하여 구하려 했었다. 제때 도착할 수 있을지는 양순의 운에 달려 있었다. 오늘의 전투는 린기 여관의 생사가 걸린 전투였다. 솔직히 그는 다소 피곤했다. 몸은 괜찮았지만 주로 정신적으로 지쳐 있었다.
사람이 피곤하면 많은 일을 하고 싶지 않아진다. 린동도 마찬가지였다. 그는 더 이상 건위 황제가 언제 손을 쓸지 예측하며 시간을 낭비하고 양순을 구하러 가고 싶지 않았다. 그래서 그냥 한 마디로 이 문제를 해결하기로 했다.
건위 황제는 양순을 바라보는 시선이 변했다. 날카롭고 분노에 찬 시선이었다.
양순은 침착하게 대응했다. 오늘 밤의 전투를 목격한 그는 건위 황제가 린기 여관을 화나게 할 위험을 감수하며 자신에게 손을 대지 않을 것이라고 믿었다.
“린 점주님, 작별 인사를 드리겠습니다!” 오랫동안 양순이 자신을 아무것도 아닌 존재로 여기며 설명이나 애원조차 하지 않자, 건위 황제는 어쩔 수 없이 린동에게 고개를 숙였다.
“황상, 천천히 가십시오!” 린동이 답례했다.

건위 황제는 천천히 몸을 돌려 한 걸음씩 천천히 숙소 쪽으로 걸어갔다. 이 순간, 그는 갑자기 양순이 다가와 자신을 부축해 주기를 간절히 바랐으며, 그러기 위해 양순의 배신까지 용서할 의향이 있었다.
하지만 양순은 냉소 외에는 아무런 표정이나 동작도 보이지 않았다. 건위 황제가 자신의 배신을 용서할 수 있다 해도, 그는 황제가 자신의 가족에게 살의를 품은 것은 용서할 수 없었다.
“아버지……”
물품실 문 앞에서 갑자기 목소리가 들려왔다.
린동이 고개를 돌려 보니, 소천지와 천하오가 물품실 문 앞에 서 있었다.
두 사람은 재빨리 린동 앞으로 다가왔고, 천하오가 불만스럽게 말했다. “아버지, 제가 늦게 온 건가요?”
“늦지 않았어! 며칠 후에 너를 데리고 혼인을 강요하러 갈 거야.” 린동이 웃으며 말했다.
“정말인가요?” 천하오는 기뻐하며 몸을 활짝 펴고 살기를 뿜어냈다. “아버지, 걱정 마세요. 당신이 보내주는 수련용 영재료 없어도 10일에서 반 달만 지나면 저는 정상급 강자가 될 수 있어요. 게다가 저는 여러 고급 영기도 스스로 만들었어요. 천검종에 가면 누가 아버지와 윤 언니의 혼인을 거절하겠어요? 천하오가 한 방에 그를 날려버릴 거예요!”
“소상도 데려오는 거 잊지 마. 혼인할 때는 신랑 신부 한 쌍을 지참물로 보내야 한다고 기억해.” 린동은 오랫동안 보지 못해 자신보다 키가 커진 천하오를 바라보며 웃으며 말했다. “너 아직도 독신이지?”
천하오의 위엄 있는 얼굴이 순식간에 붉어지며 아무 말도 할 수 없었다.
“소종주, 천하오가 이렇게 수줍어하는 걸 보니, 당신이 저에게 한 약속을 지키지 못한 것 같군요.” 린동이 고개를 돌려 소천지를 바라보았다.
“그건 무엇을 묻느냐에 달렸죠!” 소천지가 웃으며 말했다. “남녀 문제를 제외하면 천하오의 얼굴색은 꽤 두꺼워요. 아직 소생의 진정한 가르침을 받지는 못했지만, 평범한 사람들보다는 나쁘지 않아요.”
“소종주, 부탁드립니다!” 린동도 그저 말만 한 것이었고, 천하오의 얼굴색이 두꺼운지 얇은지는 신경 쓰지 않았다. 처음에 천하오를 고환종에 보낸 것도 소천지가 그를 잘 가르쳐 잘못된 길로 가지 않고, 너무 순진하거나 성급해지지 않도록 해주기를 바랐기 때문이다.
몇 년이 지나도 소천지의 성과는 꽤 괜찮았다. 천하오가 돌아올 때마다 자신이 어떻게 의로운 행동을 했는지 이야기했으며, 그의 말마다 정의로움이 가득했다. 린동이 가장 걱정했던 일은 분명히 일어나지 않았다. 순진함과 성급함에 관해서는, 린동도 알 수 있었지만, 천하오는 아직 고쳐지지는 않았지만 언제 순진해져서는 안 되고 언제 성급해져서는 안 되는지는 알고 있었다.
5~6년 만에 이런 성과를 거둔 것을 보면, 린동은 설령 지금처럼 예전처럼 천하오를 키우고 가르칠 힘이 없다 해도 소천지만큼의 능력은 없을 것이라고 생각했다.

“임 사장님, 이쪽으로 오세요!” 소천지는 임동을 따라 돌탁자 쪽으로 걸으며 말했다. “한 시진 전에야 소식을 들었습니다. 늦어서 죄송합니다, 임 사장님.”
임동은 걸음을 멈추고 의미심장한 눈빛으로 소천지를 바라보았다.
“소 종주님, 그 말에는 뭔가 숨은 뜻이 있군요!”
소천지의 얼굴이 붉어졌다. 1년 정도 만났을 뿐인데도 임 사장님의 교활함은 늙은 여우 수준으로 한 걸음 더 나아간 것 같았다.