제261장 디왕 암살

동궁을 둘러싼 다툼은 마치 잔잔한 수면 아래 숨겨진 암류와 같았다. 살기가 짙었지만 수면 위로는 평온하기만 했다. 그러나 이경안의 귀환은 물속에 돌을 던진 것처럼 잔물결을 일으켰지만, 이 잔물결이 거대한 파동을 일으킬지, 아니면 조용히 사라질지는 아무도 알 수 없었다.
이추의 분석대로 현재 동궁을 둘러싼 강력한 경쟁자들은 디왕, 영왕, 영왕, 영왕이었다. 황장손설이나 전 태자의 복귀설도 제기되었지만 이들은 주류가 아니었다. 주류는 이 네 명뿐이었으며, 그중에서도 디왕은 단연 가장 눈에 띄는 인물이었다. 조정의 70%가 그가 동궁의 주인이 될 것이라고 내다보고 있었다.
디왕 이염은 이룡기의 넷째 아들이었다. 장남 종은 죄를 지어 집에 갇혔고, 둘째 영은 개원 25년에 죄를 지어 동궁의 자리에서 죽었다. 셋째 형도 2년 전에 죄를 지어 태자 자리에서 쫓겨나 량왕이 되었다.
이제 세 아들은 모두 죄를 지어 죽거나 강등되었으므로, 장남인 이염이 동궁 자리의 가장 강력한 경쟁자가 되었다. 동궁 자리와 황제 자리의 유혹 앞에서 이염 역시 평소의 우아함을 잃고 권력에 집착하게 되었다.
이염이 야심차게 동궁을 향해 나아가던 바로 그때, 그의 내실은 갑자기 불안정해졌다. 이른 아침, 20대의 궁복을 입은 여인이 많은 시녀들을 이끌고 후실의 서원으로 성난 기세로 달려갔다. 그 젊은 여인의 성은 손이었으며, 디왕의 유인이었다. 유인은 친왕부의 내관, 즉 친왕의 부인들이었다.
이염의 정비는 위타오의 딸이었으며, 처음에는 부부 관계가 비교적 원만했다. 하지만 양주염안 사건이 발생한 후, 당시 양주대도독부 장사였던 위타오가 이염의 전략을 제대로 실행하지 못해 양주염안 사건으로 인해 당시 태자였던 이형이 큰 승리를 거두었다. 이로 인해 이염은 위타오에게 불만을 품게 되었고, 그가 태자 편에 섰다고 생각하여 정비와의 관계도 점점 멀어졌다. 그 후 위씨 가문이 동궁에 투항하자 이염은 크게 화를 내어 디왕비를 냉대하기 시작했다. 겉으로는 부부 관계가 여전히 원만해 보였지만, 어떤 일들은 왕비에게 맡기기도 했다. 예를 들어 작년에는 왕비에게 독고명월과 친분을 쌓아 이경안을 끌어들이도록 했다. 하지만 그가 두 명의 유인을 총애하게 되면서 디왕비에게는 완전히 냉담해졌고, 그녀를 내실에 가두어 밖으로 나오지 못하게 했다.

서원을 공격하도록 많은 하녀들을 이끈 그 손여인은 바로 그가 가장 아끼는 두 명의 여인 중 한 명이었다. 이염은 두 여인을 동시에 아껴 그들 사이에 질투와 다툼이 끊이지 않았다. 어젯밤 손여인은 이염과 함께 잠을 자다가 이염이 장여인에게 매우 값비싼 마노 팔찌 한 쌍을 주었는데 자신은 마노 귀걸이 한 쌍만 받았다는 사실을 알게 되었다. 이로 인해 그녀는 원한을 품고, 이염이 앞당에서 손님을 맞이하는 사이 하녀들을 이끌고 소동을 일으켰다. 그들이 도중에 있을 때 누군가가 재빨리 서원에 장여인의 일을 보고했다. 장여인 역시 강력한 인물로, 어젯밤 이염이 손여인을 아껴 자신을 혼자 방에 남겨둔 것에 불만을 품고 있었다. 손여인들이 소동을 일으킨다는 소식을 듣고 그녀는 즉시 방 안의 수십 명의 하녀들을 모아 몽둥이와 빗자루를 들고 원문 밖으로 나가 맞서 싸울 준비를 했다. 서원 옆 골목에서 두 무리의 여인들이 마주쳤는데, 그들의 증오는 오래전부터 쌓여 있었으며 거의 욕설도 없이 두 무리가 달려들어 격렬하게 싸웠다. 각자 주인을 위해 싸우며 앞다투어 용감하게 싸웠고, 여자들만의 온갖 수단을 동원해 머리를 잡고 얼굴을 할퀴고 가슴을 움켜잡았다. 골목은 비명과 울음소리로 아수라장이 되었고, 이미 하인들이 앞당으로 달려가 보고했다. 오늘 디왕부에는 매우 중요한 손님이 찾아왔는데, 그는 동평군왕 안록산이었다. 안록산은 현재도 판양절도사이자 평루절도사로서 천보 9년에 거란을 크게 물리쳤으며 이용기에 아첨하여 큰 상을 받고 동평군왕으로 봉해져 본 왕조의 이성왕 중 첫 번째 인물이 되었다. 안록산은 정월 셋째 날에 수도에 들어왔으며, 이경안과 마찬가지로 직무 보고를 위해 수도에 온 것이었다. 그는 이미 수도에 한 달 이상 머물면서도 판양으로 돌아가려 하지 않았다. 그는 동궁이 가장 중요한 순간에 이르렀음을 알고 있었으며, 이 순간에 자신의 미래와 운명이 달려 있음을 깨달았다. 안록산은 처음에는 수왕을 지지했는데, 당시 수왕의 어머니 무혜비가 그에게 큰 관심을 보였기 때문이다. 하지만 세상이 변하면서 그는 수왕에게 더 이상 미래가 없음을 알게 되었고, 그의 시선은 경왕 이종에게로 향했다. 그는 이종과 결탁하기 시작했으나, 이종이 동궁 마술 사건으로 좌천되면서 그의 지지는 수포로 돌아갔다. 한동안 관찰한 뒤 그의 목표는 다시 디왕 이염에게로 향했다. 작년 하반기부터 안록산은 조정의 대리인인 병부상서 길온화를 통해 이염과 연락을 취해왔다. 어제 이경안이 수도에 들어오면서 조정과 사회에 미묘한 영향을 미쳤고, 안록산은 마음의 초조함을 참지 못해 이용기가 돌아오기 전에 일찍 이염을 찾아갔다.

안록산의 방문에 대해 이염도 이례적으로 환영했다. 그가 지금 가장 필요로 하는 것은 바로 외부의 지원이었다. 군권을 쥐고 있는 각 지역의 절도사들 중에서 고수한은 영왕 이완을 지지했으며, 하동 절도사 장제구는 아직 입장을 밝히지 않았고, 건남 절도사 고선지는 영왕과 관계가 매우 좋았다. 이경안의 경우는 말할 것도 없이, 전 태자 이흥의 열렬한 지지자로서 지금까지도 변함이 없었다.

현재 이염은 조정 내에서 높은 지지율을 자랑했으며, 양국중조차도 공개적으로 그를 지지한다고 밝혔다. 하지만 그에게는 오직 한 명의 절도사로부터의 지원만이 부족했다. 길온이 몇 차례 방문했지만 태도가 불분명했기 때문이다. 오늘 안록산이 방문한 것은 그에게 있어 가장 큰 호재였다.

이염도 아버지 황제가 외부 세력과 친밀한 관계를 맺는 것을 매우 꺼린다는 것을 알고 있었지만, 1월에 고선지가 영왕을 방문했을 때 아버지 황제는 불만을 표시하지 않았으며, 고수한이 영왕에게 하룡 지방의 특산품을 선물해도 아버지 황제는 반대하지 않았다. 게다가 만약 아버지 황제가 왕자들이 외부 신하들과 교류하는 것을 금지한다면 반드시 공개적으로 금지령을 내렸어야 했을 텐데, 그런 일은 없었다. 이러한 점들로 인해 이염은 아버지 황제가 단지 동궁과 번왕들 간의 깊은 교류만을 엄격히 금지했을 뿐, 왕자들까지 제한하지는 않았을 것이라고 추측했다.

그래서 이염은 자신의 진심을 보여주기 위해 최고의 예우로 안록산을 맞이했다.

귀객실에서 이염과 안록산은 환담을 나누고 있었는데, 안록산은 판양 지방의 특산품들과 몇 점의 최상급 유주 청옥을 가져왔다.

“전하께서 인장 새김을 좋아하신다고 들었습니다. 이것은 제가 마음을 담아 준비한 것이자 오랫동안 소중히 간직해 온 것입니다. 부디 받아주시기 바랍니다.”

이염은 그 청옥들이 매우 부드럽고 섬세하며 흠집 하나 없는 것을 보고 이것이 드문 물건임을 알았다. 안록산이 이것을 오랫동안 소중히 간직해 온 것이라고 했으니, 이는 자신을 중요하게 여긴다는 뜻이었다. 이염은 그 뜻을 금방 이해했지만 겉으로는 예의를 갖춰야 했다. 그는 웃으며 청옥을 다시 돌려주며 말했다. “군자는 남의 좋아하는 것을 빼앗지 않습니다. 안 장군께서 오랫동안 소중히 간직해 온 것인데, 제가 어찌 감히 받을 수 있겠습니까?”

안록산은 크게 웃으며 얼굴의 살들이 흔들렸다. 그는 다시 청옥을 돌려주며 말했다. “저는 서투른 사람으로, 오직 군대를 이끌고 싸우는 것만 압니다. 이런 섬세한 물건은 제가 감당할 수 없습니다. 저는 오래전부터 진정으로 그 가치를 아는 사람에게 주어 제자리를 찾게 하고 싶었지만 적절한 사람을 만나지 못했습니다. 전하께서 인장 새김의 고수라는 소문을 듣고, 전하께 드리면 제 오랜 소망도 해결될 것 같아서 드리는 것입니다. 부디 받아주십시오!”

“그렇다면 감히 거절할 수 없습니다.”

이염은 기쁘게 청옥을 받아들이며 다시 웃으며 말했다. “장안 사람들은 우리 대당의 두 안이 나라의 방패라고 합니다. 그 두 안 중 하나는 서역의 이경안이고, 다른 하나는 바로 안 장군입니다. 저는 이 말이 과장된 것이라고 생각했습니다. 이경안은 경력이 겨우 몇 년에 불과한데 어떻게 안 장군과 비교할 수 있겠습니까? 저는 오히려 대당의 두 안은 안 장군과 쇄방의 안사순 장군이어야 한다고 생각합니다.”

안록산은 미소를 지으며 말했다. “전하, 이경안을 얕보지 마십시오. 그 역시 전공이 많으며 대식군을 물리칠 수 있었습니다. 이는 평범한 장군이 할 수 있는 일이 아닙니다. 서투르크인들의 말에 따르면 대식군의 전투력은 토바인들에 못지않으며, 기병들은 특히 강력하다고 합니다. 그래서 저는 이경안을 대당의 신진영웅이라고 평가합니다. 비록 젊지만 안서북정을 다스릴 수 있으니, 이 점만으로도 저 안록산과 어깨를 나란히 할 수 있습니다.”
이염은 안록산이 이경안을 이렇게 평가할 줄은 몰라 다소 당황했다. 그는 어색하게 웃으며 말했다. “아마도 무장이 무장을 볼 때 더 명확하게 볼 수 있는 것 같습니다. 저는 이경안에 대해 잘 모릅니다.”
안록산은 웃으며 태연하게 말했다. “그렇습니까? 저는 오히려 전하께서 그를 잘 아신다고 생각합니다.”
안록산의 말에는 은근한 뜻이 담겨 있었고, 이염의 표정도 약간 변했다. 그때 그는 갑자기 집사가 문밖에서 자신을 향해 손짓하는 것을 보았다. 집사의 표정은 매우 조급해 보였다. 그는 놀라며 물었다. “무슨 일이 일어난 거죠?”
집사는 안록산을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “주인님, 안채에 급한 일이 생겼습니다. 늦으면 곤란합니다.”
“도대체 무슨 일이지?” 이염이 화를 내며 물었다.
집사는 앞으로 나와 낮은 목소리로 몇 마디 말했고, 이염은 크게 화를 내며 말했다. “그들이 감히 이렇게 난동을 부리다니!”
그때 안록산은 일어나며 웃으며 말했다. “저는 오늘 그저 전하를 만나러 온 것뿐, 오래 머물 수 없습니다. 다음에 정식으로 찾아뵙겠습니다. 이만 인사드리겠습니다.”
이염은 급히 말했다. “죄송합니다. 안채에 문제가 생겨 안사령관을 제대로 대접할 수 없었습니다.”
안록산은 하하 웃으며 말했다. “괜찮습니다! 괜찮습니다! 우리 집에는 안채의 고민이 전혀 없습니다. 이만 인사드리겠습니다.”
그는 인사를 하고는 통통한 몸을 이끌고 밖으로 나갔다. 이염은 안록산을 대문까지 배웅한 뒤 서둘러 안채로 달려갔다.
안채 안에서는 여전히 싸움이 계속되고 있었다. 수많은 하인들이 와서 말리려 했지만 소용이 없었다. 손여인은 매우 강했으며, 장여인을 바닥에 누른 채 그녀의 허리에 올라타 한 손으로 그녀의 몸을 마구 움켜잡고 다른 한 손으로는 그녀의 머리카락을 잡고 욕을 했다. “이 천한 년, 감히 나를 괴롭히다니?”
장여인은 아무 말도 하지 않고 필사적으로 저항했다. 그때 손여인은 그녀의 손목에 있는 마노 팔찌를 보고 눈이 순식간에 붉어지며 달려들어 팔찌를 빼앗으려 했다.
바로 그때 뒤에서 이염의 분노에 찬 고함이 들려왔다. “모두 당장 그만둬!”
주인님이 오셨다. 하녀들과 시녀들은 모두 놀라서 손을 멈췄다. 오직 손여인과 장여인만이 여전히 팔찌를 두고 싸우고 있었다. 이염이 달려들어 두 사람을 강제로 떼어놓았다. 두 사람은 일어나자마자 동시에 그의 품에 뛰어들어 크게 울기 시작했다.

이연은 두 사람이 모두 얼굴에 흙먼지를 뒤집어쓰고 머리는 헝클어지고 옷은 찢어져 있으며, 얼굴과 손에는 멍이 든 것을 보고 도대체 누가 이득을 보는지 판단하기 어려웠다. 그는 화가 나면서도 안타까워하며 분노에 차 말했다. “말해보라, 다시 싸울 엄두가 나겠느냐?”
두 여인은 눈물을 흘리며 어깨를 들썩였고, 손 여인은 흐느끼며 말했다. “주인님은 불공평해요. 그녀에게는 팔찌를 주시면서 저에게는 주지 않으시네요.”
장 여인도 울며 말했다. “주인님, 어젯밤에 저를 찾아오겠다고 하셨는데 왜 저를 외면하시나요?”
이연은 그들이 이런 사소한 일로 싸우는 것을 보고 웃음도 울음도 나오지 않았다. 그는 두 여인을 매우 아꼈기에 그들을 진짜로 꾸짖을 수도 없어 달래며 말했다. “알겠어요. 앞으로는 공평하게 대할 테니, 하지만 싸우면 안 돼요. 저를 곤란하게 하지 마세요. 들었나요?”
두 여인은 함께 고개를 끄덕여 들었다고 했다. 이연은 그들이 엉망인 모습을 보고 말했다. “빨리 돌아가서 씻고 정리하세요. 저는 급한 일이 있어 나가야 해요. 저녁에 돌아와서 천천히 이야기합시다.”
이연은 시간이 늦어지자 서둘러 그들을 달래고 급히 집을 나섰다.
어젯밤 이연은 양국충으로부터 소식을 들었는데, 오늘은 아버지 황제가 수도로 돌아오는 날이었다. 그는 리산으로 가서 황제를 맞이해야 했으며, 이런 세세한 부분까지 잘 준비해야 했다. 그는 수십 명의 시종을 이끌고 성문을 나와 리산 쪽으로 달려갔다.
……
이경안의 도착으로 인해 이룡기는 어쩔 수 없이 일찍 장안으로 돌아가야 했다. 이경안이 화청궁에서 면담을 가진 다음 날, 이룡기는 곧바로 장안으로 돌아갔는데, 이는 임시로 내린 결정이었다.
이경안과 안서군을 달래기 위해 이룡기는 약간의 희생을 감수하고 다소 성급하게 장안으로 돌아갔다. 다행히 리산은 장안에서 그리 멀지 않아 반나절이면 도착할 수 있었다. 이른 아침, 이룡기의 용련과 수천 명의 시종들이 장안으로 향했으며, 나머지 사람들은 화청궁에 남아 짐을 옮겼다.
이경안도 자신의 300명의 친위병들과 함께 무장한 채 용련 주변을 지키고 있었다. 이는 이룡기가 안서군에게 주는 영예로운 특권이었다. 그의 주변에서 무기를 들고 있을 수 있는 군대는 율림군 외에는 거의 없었다.
이경안은 어젯밤 잠을 제대로 자지 못했다. 그의 곁에서 밤새 지켜준 몇 명의 궁녀들 때문에 과도한 보살핌에 적응할 수 없었으며, 이불도 너무 두껍고 부드러워 더워서 잠들기 어려웠다. 그는 밤새 온갖 생각에 잠겨 있었고, 새벽녘에 겨우 잠들 수 있었다.

잠을 제대로 자지 못했음에도 불구하고 그는 여전히 정신이 번쩍 든 채 용련 옆에서 말을 타고 따랐다. 그 역시 군복으로 갈아입고 활과 화살을 어깨에 메고 횡도를 허리에 찼다. 그와 그의 부하 장수들의 갑옷은 바람과 햇볕에 그을려 빛이 사라졌으며, 심지어 약간 낡아 보였다. 이는 반짝이는 갑옷을 입은 육림군들과는 완전히 달랐다. 하지만 그들이 발산하는 살기는 주변의 육림군들이 겁에 질려 다가오지 못하게 만들었다. 마치 원시림에서 온 맹수가 인공적으로 기르는 짐승 무리 속으로 들어온 것과 같았다. 근육은 약해지고 털도 윤기를 잃었지만, 그들의 피를 갈망하는 기세는 사육된 짐승들과는 비교할 수 없었다.

이용기는 용련에 앉아 눈을 반쯤 감은 채 복잡한 심경으로 이경안과 그의 친위병들을 살펴보았다. 안서군의 살기가 그를 불안하게 했다. 그는 마음속으로 비교를 해보았다. 만약 이경안의 이 300명의 친위병과 그의 3,000명의 육림군 기사들이 전장에서 싸운다면 어떤 결과가 나올까? 비교 결과는 이용기를 다소 낙담시켰다. 그의 육림군 기사들이 패배할 가능성이 높았다. 이유는 간단했다. 이 육림군들은 모두 장안의 고관대작이나 왕족 출신으로, 외모는 뛰어났지만 그들의 무기는 피를 본 적이 없었다. 죽음과 피비린내가 나는 순간에 그들이 용감하게 맞서 싸울 수 있을까?

이용기에게는 답이 없었다. 그는 다시 몇 달 전 양국중의 직언이 떠올랐다. 이경안이 가진 병력은 너무 많아 어떤 절도사보다도 많았다. 이경안의 용맹한 친병들을 보며 이용기도 무의식적으로 경계심을 느꼈다. 만약 10만 대군도 이들 기병들과 같다면, 대당은 누가 막을 수 있을까?

이용기의 시선은 다시 이경안에게로 향했다. 이 젊은 장수는 그에게 비교적 안심이 되는 존재였다. 천보 6년의 소보률 전투에서 떠오른 그는 불과 4년 만에 한 지역의 제후가 되었으며, 그의 승진 속도는 모든 변방 고위 관리들이 따라올 수 없을 정도였다. 조정의 문무백관 중에서는 오직 양국중만이 그와 비교될 수 있었다. 처음에 그가 이 사람을 지지한 것도 바로 양국중을 견제하기 위해서였다. 또한 그는 대당의 후계자가 될 수 있는 인재이기도 했다.

안시군의 강함이 이룡기를 불안하게 했지만, 안시군의 주장인 이경안이 그의 불안을 완화시켜 주었다. 만약 이경안에게 그가 불만을 가질 만한 점이 있다면, 그것은 바로 그가 전 태자 이흥에게 너무 충성스러워 감옥에 갇혀도 잘못을 인정하지 않는다는 것이었다. 이러한 충성심은 오랫동안 이룡기의 마음을 불편하게 했지만, 시간이 지나고 이룡기의 이흥에 대한 증오심이 줄어들면서 이 충성심은 오히려 장점이 되었다. 적어도 이경안에게 반란의 의도가 없다는 것을 믿게 해주었다. 혼란스러운 조정 상황에서 계속해서 충성을 지킬 수 있는 사람은 드물어 보였다. 심지어 진희열조차도 이림부를 배신했다고 한다.

조정의 혼란을 생각하니 이룡기는 머리가 아파왔다. 그는 점점 더 이처럼 복잡하고 서로 연결된 이해관계를 처리할 에너지가 없어지고 있다는 것을 느꼈다. 혹시 자신이 정말로 죽음이 가까워진 것일까?

자신의 노화를 인정하고 싶지 않았지만, 신체적 변화로 인해 그는 점점 힘이 약해졌다. 그는 옆에서 눈을 감고 휴식을 취하는 귀비를 흘깃 바라보며 속으로 한숨을 쉬었다.

그때, 멀리서 한 내시가 달려와 보고했다. “폐하, 디왕 전하께서 앞쪽에서 폐하를 맞이하고 계십니다. 특별히 폐하께 물을 가져다드리며 안부를 묻고 계십니다.”

이룡기는 깜짝 놀랐다. 어떻게 그가 오늘 수도로 돌아온다는 것을 알았을까?

“그를 가까이 불러오라!”

행렬이 멈추었고, 이경안은 용련에서 약 30보 떨어진 곳에 있었다. 그도 전마를 세우고 주위를 둘러보았다. 이곳은 관도로, 현재는 낮은 언덕 위에 있었다. 관도는 넓었으며, 율림군과 경조부의 관리들이 미리 길을 정리해 놓았고 행인은 없었다. 관도 옆에는 울창한 숲이 있어 멀리까지 이어졌다. 이경안은 정찰병 출신이라 이 길이 그의 마음을 불안하게 했다. 수레가 이곳에서 멈춰서서는 안 되었다.

게다가 주변을 경계하는 율림군들도 별로 집중하지 않는 것 같았다. 모두 말에 올라 기다리기만 할 뿐 주위를 순찰하지 않았다. 숲은 관도에서 약 60보 정도 떨어져 있어 활시위의 사정거리 안에 있었다. 암살자가 이곳에 매복한다면 매우 유리할 텐데, 율림군들은 이 사실을 전혀 인지하지 못하는 것 같았다. 이경안은 돌아서서 장손전서를 찾으려 했다. 그에게 주의를 주고 싶었지만, 돌아보니 배효가 자신을 뚫어져라 바라보고 있었다. 그는 이미 안시군의 갑옷으로 갈아입고 자신의 부대 옆에 있었다. 이룡기의 명령 때문에 그는 어쩔 수 없었고, 양국중도 여기에 없어서 그는 어디에도 불만을 호소할 곳이 없었다.

배효의 불만스러운 시선이 이경안의 생각을 방해했다. 이경안은 그에게 무덤덤하게 미소를 지었다. 이 사람은 자신의 것이 되어야 했다. 설령 양국중이 아무리 간청해도 그는 결코 양보하지 않을 것이다.

잠시 후, 이염은 용련 앞으로 끌려왔다. 그는 공손히 머리를 조아리며 말했다. “아버지 폐하의 귀경을 환영합니다!”
“어찌 내가 오늘 귀경한다는 것을 알았느냐?”
“아버지 폐하, 소자는 온천궁에 가서 폐하께 안부를 여쭙으려 했는데, 도중에야 폐하께서 귀경하셨다는 소식을 들었습니다.”
이용기는 고개를 끄덕이며 말했다. “내 아들이 이토록 효성이 지극하니 다행이구나. 일어나라! 나와 함께 귀경하자.”
이염이 일어섰지만, 그가 일어서는 순간 번개처럼 화살이 날아와 그의 어깨에 정확히 박혔다.
이염은 비명을 지르며 쓰러졌고, 육림군은 즉시 혼란에 빠져 용련 주위로 몰려들었다. 궁녀들도 날카로운 비명을 지르며 아수라장이 되었다.
이경안도 크게 놀랐다. 그는 화살이 날아온 방향을 돌아보았고, 짙은 나무 뒤에서 두 명의 회색 옷을 입은 사람들이 나타나 숲 속 깊은 곳으로 달려가는 것을 보았다.
이경안은 매우 빠르게 반응하여 활을 꺼내 화살을 장전했다. 그는 그중 한 명의 회색 옷을 입은 사람의 뒷모습을 뚫어져라 주시했고, 그가 숲 속으로 사라지는 순간 화살을 쏘아냈다. 화살은 엄청난 속도로 숲 속으로 날아가 그 사람이 사라진 곳을 향해 갔고, 곧 숲 속에서 비명 소리가 들려왔다.
그제야 육림군도 정신을 차리고 함성을 지르며 숲 속으로 쫓아갔다.
이용기는 놀라움과 분노로 온몸이 떨리며 큰 소리로 외쳤다. “암살자다!”
양귀비도 깜짝 놀라 얼굴이 창백해지며 용련 안에 쓰러져 날카로운 목소리로 외쳤다. “빨리 폐하를 구해주세요!”
그때 이경안이 말을 몰고 달려와 엄한 목소리로 외쳤다. “누구도 당황해서는 안 된다. 육림군은 방패벽을 형성하여 성상을 보호하라!”
그는 또한 이용기 주위의 내시와 궁녀들에게 말했다. “빨리 폐하를 용련 안으로 모시고 들어가서 얼굴을 드러내서는 안 된다.”
이경안의 지시를 받은 육림군은 즉시 인간 벽을 형성하여 거대한 방패로 용련을 완전히 둘러쌌다. 용련 안의 당황한 내시와 궁녀들도 정신을 차리고 서둘러 이용기와 양귀비를 용련 안으로 모셔넣었다.
이경안은 말에서 내려 빠르게 이염에게 다가갔다. 그는 한눈에 그것이 석궁 화살임을 알아차렸다. 화살에는 푸르스름한 빛이 돌고 있었는데, 그것은 약화살이었다. 이경안은 앞으로 나가 이염을 일으켜 세우고 그의 얼굴이 창백하고 고통스러워하는 것을 보고 화살의 독이 작용했다는 것을 알았다. 그는 재빨리 그의 옷을 찢어 화살이 오른쪽 어깨에 박혀 있는 것을 확인했고, 상처 부위는 이미 검게 변해 있었다.
이경안은 힘을 다해 화살을 뽑아내고 단검을 꺼내 상처 부위의 가장 검은 살점을 제거했다. 즉시 피가 분수처럼 솟구쳤고, 이염은 고통에 비명을 지르며 기절해 버렸다. 이경안은 휴대하고 있던 약을 꺼내 그의 상처를 감싸주었다. 그의 경험상 이 화살의 독성은 그리 강하지 않아 치료가 가능했다. 그때, 수행하던 두 명의 의관이 급히 달려와 이경안의 응급처치를 대신 맡았다.

그들은 재빨리 이연의 상처를 확인한 뒤 해독제를 꺼내 그의 입을 벌린 채 물을 부었다.
“그의 상처는 심각한가?” 이경안이 물었다.
한 어의가 고개를 끄덕이며 말했다. “화살 자체는 문제없지만, 이 독이 너무 강력할까 봐 걱정됩니다. 하지만 지금 상황으로 보아 그다지 강력한 독은 아닌 것 같습니다. 평범한 만성 독이니 해독이 가능할 것입니다.”
이경안이 자리에서 일어났다. 이때 가장 먼저 달려간 십여 명의 육림군이 이미 돌아왔다. 그는 즉시 물었다. “암살자는 잡았는가?”
한 육림군 장교가 주먹을 모으며 보고했다. “대장군님, 암살자는 장군님의 화살에 맞았지만 이미 독을 먹고 자살했습니다. 다른 암살자는 잡지 못했습니다. 암살자가 죽기 전에 우리가 그에게 물어보았지만, 그는 ‘성’이라는 한 글자만 말하고 죽어버렸습니다.”
그때 용련 안에서 이룡기의 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. “이 화살이 내게 날아왔다면 내 목숨은 남아 있었을까? 이것이 바로 나를 암살하려는 것이다. 명손전서를 즉시 불러오고, 경조윤도 함께 데려오라.”