제260장 밤에 만난 귀비

저녁을 먹은 후, 나이가 들어 몸이 쇠약해진 이룡기는 이경안 문제로 하루 종일 바쁘게 지내서 상당히 피곤했기에 일찍 쉬러 갔다. 양옥환 자매들도 할 일이 있어 각자 침궁으로 돌아갔다. 외신인 이경안은 내궁에 오래 머물 수 없어 환관의 안내를 받아 잠잘 곳으로 갔다.

이경안의 잠잘 곳은 내궁 가장자리에 위치한 양성전이었다. 이름 그대로 신하들이 잠시 머물며 진심 어린 마음으로 이룡기를 우러러보는 곳이었다. 쉽게 말해 화청궁의 객실이었다. 내궁에 있긴 했지만 이룡기의 침궁과는 약간 거리가 있었으며 직접 연결되지도 않고 높은 담으로 막혀 있었다.

화청궁 내궁 가장자리에 산다는 것은 이룡기의 침상 옆에서 잠든다는 뜻이었는데, 이는 누구나 누릴 수 있는 것이 아니었으며 큰 은혜라고 할 수 있었다. 하지만 편안한지는 당사자만이 알 수 있었다.

이경안의 침실은 양성전의 별전에 있었다. 얼마 전 양옥환의 둘째 언니인 한국부인이 여기서 거의 한 달간 머물렀다. 그녀가 돌아간 후 대전은 텅 비어 있었고 등불도 없어 캄캄했으며, 오직 별전에서만 희미한 빛이 새어 나오고 있었다. 몇 명의 궁녀들이 이경안을 위해 침상을 준비하느라 분주히 움직이고 있었다.

이경안은 대전에서 잠시 기다렸지만 지루함을 느껴 대전 밖 마당으로 걸어갔다. 마당에는 울창한 꽃밭과 나무들이 있어 밝은 달빛 아래 은빛 빛을 발하고 있었다. 몇 그루의 동백나무가 만개해 공기 중에는 은은한 향기가 감돌았다. 경절이 지나고 각종 밤벌레들의 울음소리가 이어지며 매우 조용했으며, 멀리 담벼락 옆에서는 시위들이 왔다 갔다 순찰하고 있었다.

이경안은 동백나무를 잠시 감상한 뒤 다시 앞으로 걸어갔다. 푸른 대나무 숲을 지나자 갑자기 시야가 트였다. 여기는 작은 오락 공간이었는데, 땅은 평평했고 주변은 꽃밭과 대나무로 둘러싸여 있었다. 너비는 약 3~4무 정도였으며, 공간 안에는 그네 몇 개와 작은 단인구기 골대가 있었다. 더욱 놀라운 것은 금항아리 두 개가 있었고, 옆에는 금항아리를 던지는 데 사용하는 전용 활대와 그 안에 든 금항아리 화살 십여 개가 놓여 있었다.

그네 위에서는 두 명의 궁녀가 그네를 타며 낮은 목소리로 무언가를 속삭이고 있었다. 갑자기 낯선 남자가 나타나자 두 궁녀는 놀라 그네에서 뛰어내려 도망갔다.

“너희들…”
이경안은 소리쳐 부를 수도 없어 그들이 멀어지는 것을 바라보았다. 공간은 텅 비어 있어 아무도 없었다. 이경안이 돌아서서 가려 할 때, 그의 시선은 금항아리에 머물렀다. 그것은 표준적인 화살 던지기 항아리로, 키가 반 인간 정도 되었으며 항아리 입구는 둥글고 제작도 훌륭했다.

벌써 2년 가까이 이런 형태의 활쏘기를 해보지 않았다. 이경안은 저절로 흥미를 느꼈다. 주위를 둘러보니 적막하기만 하고 아무도 없었다. 그는 무거운 금화살 세 개를 집어 들고 5장 떨어진 곳으로 물러나 거리 감각을 확인했다. 손이 떨려 화살 하나가 날아갔다. ‘당!’ 하는 날카로운 소리와 함께 금화살은 항아리 입구에 부딪혀 튀어 항아리 안으로 떨어지며 울림이 나왔다.

이경안은 고개를 저었다. 2년 넘게 활을 던지지 않아 손놀림이 현저히 서툴러졌다. 예전에 사사명과 싸울 때는 10장 떨어진 곳에서도 화살을 맞혔는데, 지금은 5장 거리조차 버거웠다. 그는 입술을 깨물고 다시 금화살을 쏘았다. ‘동!’ 하는 소리와 함께 이번에는 정확히 항아리 안으로 들어갔다. 그의 마음속에 승부욕이 서서히 솟아올랐다. 그는 또 10장 뒤로 물러났다. 여기엔 더 이상 붉은 선이 없었고, 오직 감각에 의존해 거리를 추측해야 했다. 산들바람과 밝은 달빛이 있다면 최상의 결과를 얻을 수 있을 것 같았다.

그는 깊게 숨을 들이마시고 머릿속에 정확한 포물선을 그렸다. 힘, 방향, 손놀림, 화살의 무게 등을 고려해 최적의 상태를 빠르게 찾아냈다. 밤바람이 멈춘 순간, 금화살이 날아가 그가 머릿속에 그린 포물선을 따라 전진했다. ‘딩!’ 하는 소리와 함께 화살은 정확하게 금항아리 안으로 들어갔다.

“정말 대단해!”

갑자기 그의 뒤에서 환호성과 박수 소리가 들렸다. 이경안은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보니, 화려한 옷차림의 양옥환을 중심으로 십여 명의 궁녀들이 그의 뒤에 서 있었다.

이경안은 잠시 멍해졌다. 생각할 틈도 없이 급히 고개를 숙여 인사했다. “하늘처럼 높으신 분이 오셨는지 몰랐습니다. 죽어 마땅합니다!”

“이장군, 그렇게 말씀하시지 마세요. 죽어 마땅할 일이 무엇이 있겠어요. 제가 이장군의 활쏘기를 방해한 것뿐이에요.”

양옥환은 미소를 지으며 말했다. “저는 그네를 타러 온 건데, 이장군도 여기 계실 줄은 몰랐어요.”

“그럼 저는 물러나겠습니다!”

이경안은 살짝 고개를 숙이고 물러났다.

“이장군!” 양옥환이 갑자기 그를 불렀다.

“또 무슨 명령이 있으십니까?”

양옥환의 얼굴에는 약간 당황한 듯한 미소가 떠올랐다. “저도 금화살을 쏴보고 싶은데, 이장군께서 조언해주시면 좋겠어요. 요즘에는 3장 떨어진 곳에서도 활을 쏠 수 있게 됐어요.”

이경안은 잠시 망설였다. 낮이었다면 괜찮았겠지만 지금은 밤이었다. 양옥환에게 활쏘기를 가르치는 것은 다소 민감한 일이었다. 조금이라도 선을 넘으면 목숨이 위태로울 수 있었다.

양옥환은 그의 망설임을 아는 듯 금화살 하나를 집어 들며 웃었다. “장군님은 제 스승이셨어요. 이 2년 동안 제가 많이 발전했는데, 스승님께 보여드리고 싶을 뿐이에요. 부담 갖지 마세요.”

멀리서 시위들이 순찰하고 있었고, 옆에는 수많은 궁녀들도 있었다. 이경안은 미소를 지으며 몸을 돌려 말했다. “그럼 좋습니다! 마마, 앞서 가세요.”
양옥환은 3장 떨어진 곳에 서 있었는데, 얼굴의 미소가 사라지고 눈살을 찌푸리며 화살을 던지는 감각을 찾았다. 그녀는 엉덩이를 가볍게 흔들며 가는 손으로 화살을 꺼내어 손에서 날려 보냈고, 화살은 항아리 입구에 부딪힌 뒤 항아리 안으로 떨어졌다.
양옥환은 기뻐하며 손뼉을 쳤다. “맞혔어!”
이경안은 고개를 끄덕이며 웃었다. “마마, 정말 많이 발전하셨군요!”
“이 장군, 과찬이에요. 3장 떨어진 곳에서는 보통 세 발 중 한 발만 맞힐 수 있는데, 오늘은 첫 번째 시도에 맞혔어요. 게다가 밤에 말이에요. 분명 이 장군이 옆에 있어서 그런 거예요.”
양옥환은 다소 흥분한 듯 생각하더니 웃으며 말했다. “마침 이 장군도 여기 계시네요. 그렇지 않으면 5장 떨어진 곳에서 한 발 던져보고, 이 장군이 가르쳐주시면 어때요?”
달빛 아래에서 양옥환의 눈빛은 맑고 밝았으며, 눈동자는 흐릿하게 빛나 그녀의 고귀하고 아름다운 모습을 더욱 돋보이게 했다. 이경안도 저도 모르게 마음이 뛰었다.
그는 미소를 지으며 말했다. “낮이라면 문제없고, 실내에서도 가능하지만, 밤의 황량한 들판에서는 마마께서 5장 떨어진 곳에서는 맞힐 수 없을 거예요. 보통 사람들은 그런 정확도를 가지고 있지 않아요. 마마께서 믿지 않으신다면 5장 떨어진 곳에 서서 한번 보세요.”
양옥환은 다소 믿지 못하겠다는 듯 몇 걸음 뒤로 물러나 5장 표시선까지 가서 멈춰 서서 금항아리를 바라보았다. 역시 매우 흐릿해서 3장 떨어진 곳과는 완전히 달랐다. 그제야 그녀는 아쉬워하며 금화살을 다시 선반에 놓고 이경안에게 웃으며 말했다. “그럼 좋아요! 장안에 돌아가면 제가 다시 부탁드릴게요. 그때 스승이라고 불러드릴게요.”
“마마의 명이시라면 언제든 기꺼이 가르쳐드리겠습니다. 밤이 깊었으니 이제 물러가겠습니다.”
“날씨가 추우니 저도 궁으로 돌아가야 해요. 함께 가요!”
양옥환은 십여 명의 궁녀들에게 둘러싸여 내궁으로 향했고, 이경안은 그 옆을 따랐다.
“이 장군, 이번에 장안에 돌아오면서 뭔가 변화를 느끼셨나요?”
이경안은 고개를 저으며 말했다. “저는 오늘 아침에야 장안에 도착했으며 아직 도시 안으로 들어가지 않아서 변화를 느끼지 못했습니다. 하지만 관중 지방에 들어오니 풍경이 매우 아름다워 눈이 휘둥그레질 정도였습니다.”
“그래요? 저는 아무런 아름다움도 느끼지 못했어요. 장안은 그냥 평범한 곳이라고 생각해요.”
이경안은 미소를 지으며 말했다. “그건 마마께서 평생 장안에서 살면서 매일 그 풍경을 보셔서 그런 거예요. 반면 저는 평생 서역에서 지내서 장안에 대해 잘 모릅니다. 이것이 바로 거리가 아름다움을 만든다는 것이죠.”
양옥환의 눈에는 빛이 스쳤고, 그녀는 중얼거리듯 말했다. “거리가 아름다움을 만든다!”
그녀는 갑자기 고개를 돌려 이경안에게 웃으며 말했다. “이 장군, 정말 잘 말씀하시네요!”

이경안은 담담히 웃으며 말했다. “사실 사람도 마찬가지예요. 매일 보다 보면 시들해지기 마련이죠. 잠시 떨어져 있으면 오히려 새로워지는 것도 이런 이유 때문입니다.”
양옥환은 고개를 끄덕였다. 이경안의 말이 매우 일리가 있었다. 정말 그랬다. 동백나무를 지나자 은은한 향기가 코끝을 스쳤다. 양옥환은 가지를 꺾고 싶었지만 동백나무 가지가 너무 높아 손이 닿지 않았다. 이경안은 몸을 날려 대신 가지를 꺾어 그녀에게 건네주며 말했다. “마마, 여기 있습니다!”
양옥환은 아름답게 웃었다. 그 미소에는 눈빛이 반짝이며 사람의 영혼을 사로잡았다.
“고마워요!”
그녀는 동백나무를 받아 입가에 대고 향기를 맡은 뒤, 몰래 이경안을 흘깃 쳐다보았다. 몇 년 전에도 이와 같은 젊은 남자가 그녀를 위해 동백나무를 꺾어준 적이 있었다. 과거의 기억이 연기처럼 스쳐 지나가자 그녀의 얼굴에는 쓸쓸함이 스쳤고, 그녀는 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다.
이경안은 더 이상 묻지 않고 조용히 그녀를 따라 걸었다. 앞에는 양성전이 있었다. 양옥환은 옆의 다른 길로 돌아가려 했다. 그때 그녀의 걸음이 느려지더니 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. “이장군, 저녁 식사 때 제가 당신에게 명월과 빨리 결혼하라고 한 것은 깊은 뜻이 있어요. 제 말을 듣고 빨리 명월과 결혼해서 그녀를 안서로 데려가세요.”
말을 마친 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 빠른 걸음으로 내궁 쪽으로 걸어가 점차 꽃밭 속으로 사라졌다. 이경안은 그녀의 뒷모습을 바라보며 그 말의 깊은 뜻을 깊이 생각했다.
……
이경안이 수도로 돌아와 보고를 하는 것은 대부분의 사람들에게 직접적인 영향을 주지 않았다. 안서군이 석국에서 대식군을 물리친 것은 조정과 백성들에게 약간의 위안과 담소거리를 제공했을 뿐, 사람들은 자신들의 이익과 관련된 변화를 느끼지 못했다. 하지만 안서에서 온 수르트인들이 대부분 은화를 사용한다는 것은 새로운 현상이었고, 이 일은 당시 동서 두 시장의 상인들 사이에서 화제가 되었다.
상인들은 은화에 관심이 있었지만, 권력 다툼의 주역들은 이경안의 귀환 신호에 더욱 관심이 많았다. 이경안은 전 태자 이흥의 확고한 지지자였다. 그의 귀환은 동궁의 다툼에 어떤 변화를 가져올까?
오후, 이추는 현양에서 돌아와 경왕부로 돌아왔다. 그는 이미 이흥에게 몰래 편승했지만 겉으로는 여전히 경왕의 아들이었으며, 경왕부의 넓은 저택에서 살고 있었다.
이추는 말을 타고 저택 앞에 도착해 말에서 내려 고삐를 시종에게 던진 뒤 빠른 걸음으로 계단 쪽으로 걸어갔다. 마침 집사가 나오는 것과 마주쳤다.
“공자님이 돌아오셨습니다!” 집사는 급히 그에게 공손히 인사했다.
“아버지께서는 어떠신가요? 병이 좀 나아지셨나요?”

집사는 주위에 아무도 없는 것을 보고 이추에게 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “방금 궁중의 태의가 왔었는데, 왕야의 병은 술과 여색에 너무 빠져서 생긴 것이라며, 몇 달간 조용히 쉬어야 하고 여자에게 접근해서도 안 되며 술도 마시면 안 된다고 했습니다. 그렇지 않으면 목숨이 위태로울 거라고 하더군요.”
이추는 마음속으로 경멸했지만 얼굴에는 드러내지 않고 말했다. “가서 일이나 하거라! 이 일은 밖에 알리지 마라, 알겠느냐?”
“네! 노비는 감히 그러지 않겠습니다.”
집사는 서둘러 떠났다. 이추는 고개를 흔들었다. 그의 이 의붓아버지는 이전의 태자중화 사건과 이경안 암살 사건이 발각된 후 황제로부터 심한 질책을 받았으며, 황제가 직접 막대기로 그를 스무 대 때렸고, 1년간 벽 앞에서 반성하라고 명령했다. 그 스무 대의 매질로 이종의 야망과 의지는 사라졌고, 그는 점점 의기소침해져 술과 여색에 빠져들었으며, 점점 뚱뚱해지면서 온갖 병에 시달리게 되었다.
이추는 저택 안으로 들어갔다. 저택 안은 매우 조용했다. 이종이 출입이 금지된 이후 그의 가족 대부분은 각기 다른 저택으로 보내졌고, 남은 하인들도 원래의 3분의 1도 되지 않았다. 그는 작은 문을 지나 자신이 사는 마당으로 향했다.
이추는 작년에 이미 결혼하여 검남절도부 장사인 최녕의 장녀 최옥과 결혼했다. 게다가 그에게는 두 명의 첩도 있었다. 현재 그는 아내와 첩들과 함께 동쪽 마당에 살고 있었으며, 아내 최옥은 이미 임신 6개월이었다. 마당에 들어서자 아내 최옥이 빗자루를 들고 마당을 쓸고 있는 것이 보였다. 그는 순간 멍해졌다. 달려가 빗자루를 빼앗으며 원망스럽게 말했다. “괜히 왜 땅을 쓸어? 이게 네가 할 일이냐?”
최옥은 급히 웃으며 말했다. “산파가 그러더라고요. 제 몸이 가냘파서 자주 움직여야 태아에게 좋다고요. 그래서 뭔가 할 일이 있으면 움직이는데, 마침 하녀들이 땅을 쓸고 있는 것을 보고 저도 한번 해보려고 했어요.”
“아! 움직일 거면 저택 안을 더 돌아다니면 되잖아. 뒷정원을 걸어보라고. 넌 어쨌든 군왕비인데, 하인들이 하는 그런 일을 어떻게 할 수 있어? 사람들이 보면 탄핵당할 거야.”
그는 옆에 있던 하녀들에게도 화를 내며 말했다. “너희들이 또 감히 왕비가 땅을 쓸게 하면, 내가 너희들을 죽여버릴 거다.”
하녀들은 겁에 질려 아무 말도 할 수 없었다. 최옥은 웃으며 말했다. “됐어요, 남편님, 화내지 마세요. 앞으로는 그러지 않을게요. 그런데, 어젯밤에 염 선생님이 찾아오셨어요. 제가 어제 사냥하러 나가서 밤새 돌아오지 않았다고 하니, 돌아오면 그분 댁에 한 번 가보라고 하셨어요.”
“알았어. 지금 바로 가보겠어. 점심도 안 먹었으니까. 음식 몇 가지 준비해줘. 잠시 후에 돌아와서 먹을게.”
그렇게 말한 뒤 이추는 서쪽 마당 쪽으로 걸어갔다.

염 선생은 바로 원래 이종의 심복이었던 염개였다. 이종이 쇠약해진 후 그도 할 일이 없어져 몇 번이나 사직하고 고향으로 돌아가려 했지만 이추에 의해 말려졌다. 현재는 서원의 객실에 머물며 하루 종일 책을 읽고 글을 쓰며 아무것도 하지 않고 있다.

이추가 그가 머무는 작은 마당으로 들어가 보니 염개가 우물가에 앉아 낚시를 하고 있었다. 그는 어이없어 웃으며 말했다. “선생님, 어떻게 우물에서 낚시를 하십니까?”

염개는 이추가 들어오자 낚싯대를 내려놓고 웃으며 말했다. “작년에 우물에 잉어 몇 십 마리를 키웠는데, 이제 다 살이 찼을 것 같아서 낚아서 술안주로 쓰려고 합니다. 소왕자님은 언제 돌아오셨습니까?”

“방금 돌아왔습니다. 시녀가 선생님이 저를 찾는다고 하길래 바로 왔습니다.”

이추는 갑자기 무언가 생각나서 급히 손을 흔들며 웃으며 말했다. “먼저 솔직한 말을 하자면, 선생님이 사직하고 싶어 하시는데 저는 동의할 수 없습니다.”

염개는 쓴웃음을 지으며 말했다. “하루 종일 돈만 받고 일은 하지 않으니 저도 힘들습니다. 떠나고 싶은 마음도 있지만, 오늘 소왕자님을 찾은 것은 한 가지 일을 말씀드리려고 합니다.”

두 사람은 집 안으로 들어갔고, 염개의 아내가 차를 대접했다. 이추는 차를 한 모금 마시고 웃으며 말했다. “염 선생님, 무슨 일이 있으신가요? 그렇게 급하게 저를 부르시다니.”

염개는 잠시 생각한 뒤 말했다. “소왕자님, 성상께서 왕자님께 내리신 세 가지 죄목을 기억하십니까?”

이추는 고개를 끄덕이며 말했다. “물론 알고 있습니다. 첫째는 토지를 너무 많이 차지해 농민들이 반란을 일으킨 것, 둘째는 동궁의 음모, 셋째는 위사현에서 당시 하남도 관찰사였던 이경안을 암살한 것입니다.”

“소왕자님, 첫 두 사건에는 의심의 여지가 없지만, 위사현에서 이경안을 암살한 것은 너무 이상합니다. 분명히 왕자님이 한 일이 아닌데 어떻게 왕자님의 죄가 되었을까요?”

이추도 이상하다고 생각했다. 그는 이 일에 전혀 관여하지 않았으며, 당시 이종에게 물어보니 이종은 그게 자기 짓이라고 했다. 자신은 직접 이경안을 죽이고 싶었다고 하니, 아버지가 몰래 한 짓이라고 생각했다. 하지만 이제 돌이켜보니 아버지의 말은 그저 화풀이였을 뿐, 실제로는 아버지의 짓이 아니었다. 염개의 말을 듣고 나니 그도 이상하다고 느꼈다. 이건 분명히 모함 사건이었다.

“선생님, 무언가 발견하셨습니까?”

염개는 고개를 끄덕이며 말했다. “만년현의 라현령은 제가 예전에 함께 공부했던 친구입니다. 어제 그와 함께 술을 마시다가 그가 갑자기 2년 전의 그 의문의 사건을 언급했습니다. 그는 당시 이경안이 두 명의 암살자를 경성으로 보냈다고 했습니다.”

“잠깐!” 이추가 그의 말을 끊으며 물었다. “그게 대리사에서 갑자기 죽은 그 두 명의 암살자들인가요?”

“맞습니다! 바로 그 두 사람입니다.”

염개는 차를 한 모금 마신 뒤 계속 말했다. “라현령은 그 두 암살자를 본 적이 있다고 했습니다. 원래는 왕양대도적이었으며 금주이괴라 불렸죠. 항상 만년현의 중형 감옥에 갇혀 있었는데, 나중에 누군가가 다른 사람을 대신 내세워 그들을 사갔다고 합니다.”
“누가 그들을 샀나요?”
“라현령 말로는 백면선생이라 자칭하는 중년 남자가 600관의 돈을 주고 샀다고 합니다. 이건 감옥에서 흔히 있는 방식으로, 돈을 주고 사람을 사는 것이죠. 그 사람의 배경이 무엇인지는 그도 모릅니다.”
“모른다고?” 이추가 웃으며 말했다. “그럼 이 일을 말하는 의미가 뭐 있나? 증인도 증거도 없는데, 사건을 뒤집을 수 있겠나? 설령 증거가 있다 해도 무슨 소용이 있겠나? 혹시 아버지께서 다시 동궁을 차지할 희망이 있나?”
염개는 고개를 저으며 말했다. “왕자님이 다시 중용받을 수 있느냐의 문제가 아니라, 우리가 그 암살 사건의 진실을 알 수 있다는 것입니다.”
“오! 그게 무슨 말씀이신가요?”
염개는 천천히 말했다. “라현령 말로는, 그가 며칠 전 우연히 그 죄수를 산 백면선생을 다시 보았는데, 그 사람이 바로 디왕의 심복인 한백안이었다고 합니다.”
“디왕?” 이추는 확실히 깨닫고 주먹과 손바닥을 부딪치며 분노에 차 말했다. “정말 강동에 죄를 뒤집어씌우는 계략이군.”
“소왕자님, 이 소식이 소왕자님께 도움이 될지 모르겠습니다.”
이추는 잠시 멍해졌다. 그는 고개를 들어 염개를 바라보았는데, 염개가 의미심장하게 웃고 있었다. 그의 마음이 바뀌며 갑자기 이해가 되었다. 이 염개는 이미 자신에 대해 어느 정도 짐작하고 있었던 것이다.
이추는 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “물론 이 소식은 유용합니다. 하지만 이 소식은 선생님이 직접 이경안에게 전해주셔도 됩니다.”
염개는 잠시 망설이더니 물었다. “제가 이경안을 만나러 갈 수 있을까요?”
이추는 살짝 웃으며 말했다. “괜찮습니다. 선생님은 계속 떠나고 싶어 하지 않았나요? 제가 편지를 써드리겠습니다. 그러면 선생님은 직접 이경안을 찾아가시면 됩니다!”
그제야 염개는 이추가 어제 이경안을 만나러 갔었다는 것을 깨달았다. 그들 사이에 이미 연락이 있었던 것이다. 하지만 이경안이 자신을 믿어줄까?
이추는 마치 염개의 마음을 이해한 듯 살짝 웃으며 말했다. “걱정하지 마세요! 선생님의 재능과 이경안의 넓은 마음으로 보면, 그는 분명 선생님을 중용할 것입니다.”